– Две принцессы.
– Одна. Половозрелая, которая должна стать королевой, одна, – настойчиво подчеркнул Тенебриш.
Для него именно половая зрелость важна? Ладно, я не буду спорить больше.
Так как я не стала возмущаться, дальнейшее лечение происходило в тишине. Ну, почти в тишине – где-то осыпалась земля, что-то или кто-то шелестел в темноте, перебирая маленькими лапками… Как же я ненавижу пауков и змей!
– Все? Ты закончила? – спросил чародей через некоторое время.
– Почти, – покачала я головой. – Ей нужно поспать, а потом попробую стереть страшные воспоминания. До жриц Милосердной Матери мне далеко, я не умею лечить душу, но приглушить боль смогу…
Тенебриш не дослушал.
– Кайрон, можешь выносить девицу.
И так он равнодушно это произнес, как будто о мешке с зерном, что новая волна возмущения поднялась в душе. Лишь усталость не позволила мне вновь вспыхнуть гневом и раскрыть рот.
Герцог, быстро сбросив расстегнутую куртку, молча снял черную рубашку и бережно завернул в нее спящую Лину. Усыпляя, я не пожалела силы артефакта – пройдут минимум сутки, прежде чем она проснется.
Выбраться наверх оказалось сложнее, чем спуститься. Я считала, что Холгер приставал? О нет, он действительно помогал. А вот чародей… чародей откровенно схватил за попу, когда подсаживал. К счастью, в тот же момент руку подал герцог – и я вылетела из землянки, как на крыльях. И мои щеки горели огнем.
Пеньковцы сгрудились вокруг спящей девушки, которую держал ее старший двоюродный брат. И роптали:
– Бедная девочка…
– Кто это сделал? Кто-то заезжий?
– Ага, и землянку успел выкопать? И кровью платок измазал, чтобы мы подумали, что ее волки разорвали?
– Лина собирала солодку от кашля для матери – все в поселке об этом знали.
– Нет, из наших никто не мог. Это чужак.
– Да, кто-то из чужих, наши не могли. Это же зверство…
– Зверь, да! Человеком его назвать нельзя.
– Яйца бы ему отрезать за такое!
– Не, вздернуть на сосне за яйца!..
Мужчины стояли, переполненные разрушительными эмоциями, яростно потрясали кулаками, разговаривая на повышенных тонах. Переходя от сочувствия – к гневу, от растерянности – к желанию мстить.
– Ваше высочество? – кинулся ко мне младший сын Сэймона. – Вы можете узнать, кто это сделал?
Я растерялась. Как?
– Разве что разбудить вашу сестру, но она спит крепко и…
Меня грубо прервали:
– Да! Разбудите Лину! – Глаза молодого мужчины лихорадочно блестели. – Мы хотим знать, кто он!
В золотом сиянии магических огоньков пеньковцы выглядели страшно. Мстители всегда страшны. Переполненные жаждой справедливости, а на самом деле и желанием причинить ответную боль, они часто не раздумывают, каким способом творить свою месть.
– Вы понимаете, что девушку пришлось специально ввести в состояние сна?
– Ваше высочество, ее обидчик может уйти, пока вы медлите, – гневно возразил кузен пострадавшей. – Дорога каждая минута!
На миг мне даже стало не по себе, в животе шевельнулся холодный клубок страха. И я отступила назад.
И натолкнулась спиной на чародея. Властно обняв за талию, он шепнул, обжигая горячим дыханием мою щеку:
– Рина, дай им то, что они хотят. Разбуди ее.
Он прав. Что-то доказывать обезумевшей толпе, когда она решительно настроена творить правосудие, без толку и глупо.
Решив, что я колеблюсь, Тенебриш почти беззвучно произнес:
– Они ищут козла отпущения. Из чужих в Пеньках только легионеры и наемники, а конкретно здесь – мы. Если не хочешь, чтобы я залил поляну кровью, назови им имя.
Теперь мне стало страшно за пеньковцев. Темный ведь исполнит свою угрозу!
– Хорошо, сейчас я разбужу Лину.
И странное дело, когда я отступила от чародея, мне стало неуютно. Сейчас он и герцог – единственная преграда между мной и мужчинами, возмущенными тем, как поступили с их землячкой. Еще утром я бы и не подумала, что враги могут быть моими защитниками.
Стоило мне приблизиться к старшему сыну хозяина постоялого двора, как напряженная атмосфера на поляне, казалось, обрела плотность.
И я поспешила активировать артефакт – испив моей крови, он потеплел на груди, когда мысленно попросила разбудить пациентку.
– Оптимальные методы тонизации войдут в противоречие с седативным эффектом от предыдущего заклинания, – предупредил изумрудный кулон.
Дав команду выполнять, вздохнула. Бедная девушка, досталось ей, да еще я не смогла отстоять ее покой. Эх, врачеватель из меня, как из шэйша святой покровитель Кронии.
– Она очнется на пару мгновений – больше не просите, если любите сестру, – предупредила мужчину, который держал девушку.
– Этого хватит, – зло произнес он, – чтобы узнать имя.
– Лина, проснись, – позвала я ее.
Веки спящей вздрогнули, она заметалась, болезненно застонав, на руках у кузена. И открыла глаза.
– Лина, кто тебя украл? Кто с тобой это сделал? – затараторил второй кузен.
Одурманенная артефактом, моя пациентка прерывисто прошептала:
– Джет… – И потеряла сознание, хотя мне хотелось думать, что уснула.
Кто-то ахнул, кто-то выругался.
Понимая, что сейчас начнется самосуд с пролитием крови, воскликнула:
– Погодите! Она не в себе и могла просто звать жениха!
Быстро огляделась, но молодого мужчину не увидела среди пеньковцев. Маловато света в темном лесу.
– Да какой он ей жених! – прорвало кого-то. – Он сватался к ней и получил отказ!
– Лина собирается замуж за купца из Форка, – добавил младший кузен.
– Все, что вы говорите, не делает его насильником! – возмутилась я искренне.
И вздрогнула, когда рука чародея успокаивающе легла на плечо. Тяжелая, умеющая швыряться смертельными заклинаниями и причинять боль, но в этот момент сулящая мне поддержку.
– Ваше высочество, а то, что сбежал, делает? – спросил он. – Лучшего доказательства вины и не придумаешь.
Да что же это такое?! Скорые на расправу пеньковцы и кровожадный чародей убьют парня!
– Нет, не делает, – упрямо возразила я. – Он мог просто испугаться и потому сбежать.
– Джет мог напасть на Лину, – загалдели вокруг нас. – Он долго возмущался, что она отказала. Как же! Лучший старатель артели! Найти и подвесить его за яйца!
Тенебриш щелкнул пальцами – и свет чародейских огней пропал. Кромешная тьма мигом остудила горячие головы.
Тишина… Темнота… И чародей, который не будет мучиться угрызениями совести, если придется убивать. Все это заставило толпу присмиреть.
– Как по мне, так можете перебить друг друга – я не расстроюсь, – голос Тенебриша звучал студено, – а вот ее высочество – да. Никто не смеет ее обижать.
За исключением самого темного.
От слов чародея морозом сыпнуло по спине, думаю, не только у меня.
– Только из уважения к моей невесте я найду настоящего убийцу, – заявил он, но никто уже не радовался.
Общая задача – поиски в лесу – вызвала некую близость, теперь это ощущение исчезло. На поляне в ночном лесу стояли жители маленького поселка и служитель проклятого бога Эшкиля. И сейчас он предложил то, что не свойственно характеру темных – восстановить справедливость.
– Ваше темнейшество, – рискнула я заговорить первой, – все присутствующие здесь будут вам очень благодарны.
Золотые огоньки взлетели над нашими головами, заливая поляну ярким светом. Чародей молча взмахнул руками – широкие рукава черного плаща встрепенулись крыльями ворона, – и посреди поляны вспыхнул кроваво-оранжевый шар огня. Полыхнуло жаром – люди отшатнулись, закричав.
– Эпи сэдэ эри, эпи сэдэ эри… – монотонно произносил темный. – Эпи сэдэ эри!
Из пламени вылетела… летучая мышь. Но что это была за ночница! Красные глазки, острые уши, когти длиннее, чем у меня пальцы, по алой шерстке пробегал огонь. Нет, это не летучая мышь, а какая-то потустороння тварь!
Кружа в воздухе над нами, она издавала тонкий писк, от которого неприятно звенело в ушах.
Подойдя к сыну хозяина постоялого двора, Тенебриш прикоснулся к его ноше, спящей сестре. Просунув руку под ткань рубашки, с непередаваемым выражением отвращения на лице, он пошарил там…
Подняв вверх руку, произнес:
– Эри, след! – Огненная ночница спланировала на руку темного. Уцепившись коготками за кисть, она жадно облизала пальцы чародея. После чего тот грозно пророкотал: – Приказываю отыскать хозяина этого семени!
Гончая мышь, неспешно махая кожистыми крыльями цвета крови, полетела на север, в глубь леса. Пламя, окутывающее ее тельце, освещало путь людям внизу. Показательно, что пеньковцы последовали за ней без страха и сомнений, не дожидаясь приказа темного.
И только тогда я почувствовала, как мне холодно. Трясло, ломало. В глазах темнело. Что теряю сознание, поняла, когда оказалась на руках у Холгера.
– Переутомление, – констатировал чародей недовольно, – артефакт выпил слишком много. А я предупреждал!
– Как быть с ее высочеством? – Обеспокоенный моей судьбой герцог удобнее устроил меня в своих руках. Прижал к себе теснее, хоть я и так соприкасалась левой рукой с его голой кожей на груди. Мурашки, пробежавшиеся до шеи и обратно, мне совсем не понравились.
– А что тут думать? Вы идете в поселок, я продолжаю охоту – только я могу управлять огненной эри.
И темный устремился вслед за пеньковцами.
Здорово… Просто замечательно! Я получила еще одно подтверждение, как ко мне он относится. Несерьезно. Как к игрушке, которую можно, когда мешает развлечениям, забросить на самую дальнюю полку в шкафу.
И не то чтобы я думала завязывать отношения с чародеем, нет. Просто мало приятного сознавать, что смотрят на меня, как на довесок к трону.
Шли медленно. Сыновья Сэймона несли спящую родственницу по очереди, герцог тащил меня сам. В какой-то момент совесть дала о себе знать: ему ведь тяжело, тогда как я чувствую себя гораздо лучше. А вообще, чего это я о нем переживаю? Пусть тащит! Не надорвется – он же прошел трудное обучение в храме бога войны, что ему одна легкая девушка?
Почувствовав себя прямо-таки злодейкой, с трудом сдержала довольную улыбку. Нет, выдавать, что я уже в порядке, рано. Пусть несет.
Увы, получилось совсем не то, чего я ждала. Когда носят на руках на дальнее расстояние – это не очень-то и приятно.
Когда вошли в поселок, мое тело ломило, как во время болезни. Я мечтала о ванне с лепестками цветов и расслабляющем массаже, который мастерски умела делать няня Глая. А проклятый герцог хоть бы вспотел! Под крышу постоялого двора он внес меня без малейших признаков усталости.
Опустив на лавку, Холгер приказал подать мне ужин и набрать ванну. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала, как суетятся домочадцы Сэймона, занимаясь родственницей и мной.
– Ваше высочество, как вы? Вас отнести в комнату или сами дойдете?
Чтобы он тащил меня по узкой лестнице с высокими ступенями? Нет уж, так рисковать своим здоровьем я не буду.
– Сама… – И все же простонала я нарочито жалобно.
А сделав несколько шагов, почувствовала, как пол ускользает из-под ног. И в этот раз я не притворялась.
Герцог молча подхватил меня на руки и понес на второй этаж. Опасно скрипели ступени, и я невольно представила, как под двойным весом они ломаются, и мы летим вниз… Ужас какой! Да лучше бы в отведенную комнату я заползла!
К счастью, старая лестница, отчаянно скрипя, испытание выдержала.
– Благодарю, – произнесла через силу.
– Ваше высочество, я всегда к вашим услугам, – ровно ответил он и, не поворачиваясь ко мне спиной, сделал шаг назад.
Я зашла в комнату и прислонилась к двери без сил.
Почему? Почему все сложилось так? Кайрон Холгер – молодой блестящий генерал, опора трона, аристократ из древнего рода, потомок второго основателя Мизгира, – и вдруг предатель? Как же так вышло? На чем он попался? Как попал в кабалу к темному чародею?
И за что ему это бесчестье? За что это все нам?
Жрицы Милосердной Матери сказали бы, что все невзгоды – часть великого замысла богини, согласно которому все будут счастливы. Раньше я истово верила в это, не уставая надеяться, теперь же сильно сомневалась.
Вскоре, успокоившись и перекусив творогом со сметаной, я забралась в медную ванну. Нежилась в горячей воде, пускай и без цветочных лепестков, но зато с пышной пеной.
Чтобы Тенебриш не застал меня врасплох, я закрыла дверь на щеколду и подперла сундуком. Ширма, натянутая на деревянную раму плотная ткань, поставленная между медной ванной и кроватью, также должна предоставить мне немного времени, чтобы одеться. Но это так, на всякий случай. К возвращению темного я буду уже в ужасно некрасивом сером платье с высоким воротом.
На его обещание герцогу не трогать меня до Форка я уже не надеялась. Я уповала на мужскую природу – после "охоты" уставший Тенебриш плотно поест и сразу уснет.
Время шло, а вылезать из воды не хотелось. Еще чуточку полежу, позволив уставшему телу окончательно расслабиться, и сразу же выйду.
Главное, не уснуть самой…
Глава 5
Сделка
Поднявшись на второй этаж постоялого двора, чародей криво улыбнулся – Холгер, прислонившись к стене, стоял напротив двери, ведущей в комнату принцессы.
– Стережешь, брат? – произнес он с ехидцей. – Благодарю, я пришел, теперь можешь идти спать.
Герцог не последовал его совету – наоборот, отойдя от стены, перегородил ему путь.
– Не трогай ее, Децем.
Тенебриш смерил его уничтожающим взглядом. На противостояние пока не похоже – шрам на щеке проклятого оставался сухим. Что ж, придется выслушать единокровного братца.
– Ты взял с меня идиотскую клятву не принуждать ее до Форка, но я и не собирался.
На провокацию вояка не поддался и не стал припоминать сцену "непринуждения", прерванную в шатре. Вместо этого он скрестил руки на груди и спокойно подтвердил:
– Да, я знаю. Ты умеешь обходиться без насилия, Децем, и поэтому я прошу: не трогай ее.
В то, что бессердечный генерал Сапфирного легиона воспылал страстью к Кьярин, темный не верил. Будь так, он постарался бы сохранить ее семью.
– В чем твой интерес теперь, Рон? – Чародей подобрался, чуя, что здесь какая-то важная тайна.
– Жаль девчонку.
– Тебе жаль ее? – Тенебриш рассмеялся. – Не верю! Помочь убить короля, чтобы потом жалеть его дочь? Странная какая-то жалость, Рон.
Герцог упрек проигнорировал и вновь попросил:
– Не трогай ее, иначе она сломается, Децем. А Мизгиру после всего, что натворил ее отец, нужна сильная правительница. Позволь ей пройти коронацию, прежде чем тянуть из нее силы. Без связи со Сторожевыми Столбами она слишком слаба.
Лицо чародея исказилось – он не любил, когда ему напоминали, что он часто теряет контроль над темной жаждой.
– Не переживай, мне не нужна подпитка.
Холгер кивнул:
– Я вижу. У тебя брызги крови на лбу.
Тыльной стороной ладони темный быстро стер красные пятна. И разозлился на себя – отреагировал, как мальчишка, пойманный на краже цветов в чужом саду.
Только он взялся за ручку двери, как брат тихо обронил:
– Кое-что о принцессе я не рассказал тебе, Децем.
Кьярин по-настоящему интересовала чародея, и уже давно – еще до официального знакомства в захваченном Аркиоле. И потому он остановился.
– Тебе не показалось странным, что ее высочеству стало плохо после лечения изнасилованной девушки?
Разве что немного. Он тогда подумал, что для потомка иномирца Рина слишком слабенькая. Но это легко объясняла усталость и переживания о своей судьбе.
– Прежде чем отослать дочь в Аркиол на два года, король проверил ее возможности втайне от нее самой. Кьярин – идеальная кандидатура на управление Сторожевыми Столбами, через нее власть мог бы получить и ее муж, если бы она не поспешила консумировать брак с тем ничтожеством.
Темный поморщился. Он все это знал. Зачем проклятый повторяется? Тянет время? Глупо.
– Так вот, принцессе стало дурно не из-за артефакта. Она уже была свидетельницей зверского отношения к женщинам, теперь это ее слабое место. Ей тогда было тринадцать лет, Децем. Ты готов узнать, что произошло с твоей невестой?
Заинтригованный, он кивнул. А выслушав рассказ герцога, улыбнулся восхищенно:
– Боевая девчонка! Не боится испачкаться.
– Ты главного не услышал, Децем. Если будешь действовать нахрапом, ты ее сломаешь. Мизгиру нужна сильная королева, когда над страной нависла угроза войны.
Темный поморщился:
– Да все я услышал, Кайрон, успокойся.
Обойдя собеседника, он нажал на ручку. Дверь не открылась. Принцесса забаррикадировалась? Какая наивная девочка!
Хмыкнув, Тенебриш встряхнул руками. Слетевшие с кончиков пальцев золотые искры прошли сквозь дубовые доски, не повредив древесину. И вскоре послышалось металлическое звяканье откинутой щеколды и скрежет ползущего по полу сундука.
– Децем, если ты мечтаешь построить великую темную империю, начни с ее сердца – довольной и счастливой императрицы.
Вот это уже было лишним! Тенебриш разозлился. Родственничек пытается манипулировать? Думает, что нашел его слабое место? А вот и нет! Сердцем темной империи станет правитель, а не его жена.
Что-то объяснять, доказывать, когда в паре метров находилась славная игрушка, было лень. И чародей поставил точку в ненужном разговоре.
– Доброй ночи, Кай, – пожелал он, прежде чем закрыть за собой дверь.
– И тебе, Децем, – равнодушно отозвался герцог.
К себе в комнату, расположенную в конце коридора, он не ушел. Некоторое время считал бесшумные шаги от одного конца коридора к другому. Считал долго. Целую вечность.
Пока не услышал девичий стон.
Холгер застыл.
Стон раздался снова. Едва слышный, мелодичный… полный неги.
Выражение удивления на некогда безмятежном лице сменилось отчаянием.
Принцесса застонала в очередной раз.
Мужчина оперся о стену спиной и запрокинул голову назад, ударившись затылком. Отчаяние сменилось яростью. Шрам, чародейская метка подчинения, открывшись, заливал кровью одежду.
Опустившись на пол, Холгер с силой ударил по нему кулаком. Раз, второй… Он молчал, хотя хотелось орать, крушить все вокруг. Вместо этого он стискивал зубы и вымещал ярость на широких досках, пятная их своей кровью.
Когда его чуткий слух перестал ловить чувственные стоны, с удивлением заметил сбитые кисти.
Призвав родовой меч с пробегающими по лезвию язычками ярко-зеленого пламени, прижег раны. Магический огонь древнего артефакта залечивал и не такое. Жаль, душе он помочь не мог.
С помощью Скайлира на всякий случай стерев кровавые следы своей слабости, генерал ушел в свою комнату.
Первое, что Децем увидел, вызвало в нем темную волну гнева. Кровать в комнате пуста… Его обманули! Кайрон заговаривал ему зубы, давая принцессе фору! Но как он обошел проклятие? Если бы он отпустил ее, то корчился бы на полу от боли. Он же спокойно философствовал о гипотетической темной империи.
Значит, здесь что-то не так.
Вмиг успокоившись, чародей огляделся и заметил ширму. Заглянув за нее, широко улыбнулся.