Посмотрев туда, куда был устремлен его взгляд, почувствовала себя глупо. Тонкая светлая ткань рамы не спасала от подглядываний, особенно когда позади нее на стене висел светильник.
Испытывая непередаваемое чувство досады, резко бросила:
– Что ж, обучайте! Я готова.
Желваки заходили на четко очерченных скулах мужчины.
– Первый урок: ментальная магия отнимает у темных бездну силы. Вы можете спокойно спать, так как Тенебриш уже пробирался в ваши сны. Повторить он сможет лишь ценой нанесения ощутимого вреда собственному здоровью, поэтому этой ночью он не станет вас беспокоить. Мирных снов вам, принцесса!
Что? И это все?! А плата? Он так и не сообщил, какова цена его урокам!
Я не сдержала смешок, предположив причину поспешного ухода. Неужели смутило увиденное? Силуэт моего обнаженного тела через ширму? Хотя нет, сомневаюсь, что я привлекаю его как женщина.
Холгер оставил меня в одиночестве, и я себе весь мозг иссушила, гадая, что он потребует за обучение. Разве так можно? Заинтриговал – и спокойно ушел! А я теперь должна ворочаться без сна.
Я не представляла, как можно спать после кружения над лагерем дракенов, а затем и чародейских поползновений. Но сказать об этом своему врагу, вынужденному учителю? Нет, ни за что.
На рассвете, услышав первые звуки пробуждающегося лагеря, я покинула шатер с банкой бодрящего травяного сбора.
Герцог сидел у костра, словно и не ложился. А может, так и было? Зря я ночью не последовала за ним, его бессонница могла быть крайне полезной для меня.
– Доброе утро, – поприветствовала его и протянула свое подношение. – Очень вкусный чай с бодрящим эффектом.
– Доброе утро, ваше высочество. – Герцог без колебаний принял банку, а я бы на его месте еще подумала – вдруг там яд. – Спасибо. В котелке как раз вода закипела.
Солнце еще не выпило росу, и крупные хрустальные капли украшали траву. Вышла небольшая заминка, пока я решала, куда присесть.
– Прошу, ваше высочество. – Мужчина бросил на землю свою куртку.
Отказываться не стала, села на краешек, а чуть позже и вовсе разместилась с комфортом.
Разговор завязался, когда руки нам грели горячие кружки.
– Что вы хотите за свои уроки, Кайрон?
Я специально назвала его по имени, чтобы посмотреть на реакцию. Но ее не последовало, лицо брюнета осталось совершенно спокойным. Значит, я ему ни капельки не нравлюсь. Ведь если симпатичная женщина называет по имени, мужчина добреет.
– Не переживайте, плата вам по силам. – Он усмехнулся. – И не такая скандальная, как вы некогда придумали.
Что?.. Меня бросило в жар. Я сразу поняла, на что он намекает! С досадой вспомнила, как чудила в пятнадцать лет, чтобы насолить мачехе. Ладно, буду честной сама с собой: я вела себя непристойно, пока Холгер не отучил это делать.
Если ты принцесса Мизгира, тело не принадлежит тебе. Оно – собственность твоей семьи, а еще заложник древней магии родовых артефактов. Лишение целомудрия запускало ритуал принятия мужчины в род – только девственная кровь скрепляла его связь с комплектом артефактов правящей семьи.
Естественно, принцессы отдавали свою невинность лишь мужу. А меня это страшно злило. До скрежета зубов, до потемнения в глазах. Будущего супруга мне навязали, так почему я не имею права выбрать своего первого мужчину по любви? Почему?!
А тут еще мачеха злорадно предупредила, что принцесса, которая нарушит это условие и опозорит семью, навсегда отправится в услужение богине. И это еще больше рассердило – на самом деле в моих глазах был желанен только один мужчина, один-единственный, зато самый лучший в мире. Но он, неоднократно вытаскивая из неприятностей, оставался холоден и неизменно учтив. А ведь уже в пятнадцать я слыла красавицей…
И я решилась на бунт. Нужно хранить девственность для брака? Превосходно! Я буду практиковаться в поцелуях. Ведь что такое поцелуй? Всего-навсего соприкосновение твоих собственных губ с чужими. Секундное дело. И все. Во всяком случае, так считала тогда.
И я не только поддерживала пикантные игры придворных дам и кавалеров, но и сама назначала поцелуи в награду за "подвиги". Героическими свершениями считались всякие глупости: приманить любимого мопса королевы и спрятать в башне; подкинуть фрейлинам Велоры коробку конфет с червями; выпустить в будуар мачехи парочку крыс; сорвать с куста лелеемую розу…
На цветке я и попалась впервые.
Холгер, незаметно подойдя к нашей развеселой компании, послушал… и, разогнав молодых аристократов, принялся стыдить нас с фрейлинами. Ах да, перед выволочкой будущий герцог пригрозил, что оторвет уши каждому, кто попытается бросить тень на честь ее высочества, то есть сорвет эту несчастную розу.
Если бы меня застукал не Холгер, а кто-то другой, было бы не так стыдно.
А рано утром я обнаружила на своем балконе букет из нежно-розовых, едва раскрывшихся бутонов. Наивная, я дерзко подошла к Кайрону и предложила награду.
Никогда не забуду его насмешливый взгляд, вогнавший в краску. А ответ и вовсе заставил пожелать провалиться под землю: "Смешно, что вы подумали на меня. Поверьте, ваше высочество, юными девочками я не интересуюсь и неумелых поцелуев не жду". Его снисходительно-добродушный тон… О-о, какой позор! Вспоминаю – и краснею даже сейчас.
На время забросив свои фривольные игры, вернулась к ним позже, по необходимости.
Однажды, во время охоты, я потеряла на поляне серьгу. Артефакт, отвечающий за чуткость органов чувств, выпрыгнул из пальцев, когда я вставляла его в мочку уха. Я надеялась получить преимущество, а вместо этого приобрела серьезную проблему: королевские комплекты артефактов не бесконечны, утрата одного предмета из них бьет по всему роду.
Как искать крохотное украшение в высокой траве? Мы с фрейлинами сами точно не справились бы. И я обратилась к молодым кавалерам, тем, кто предпочитал крутиться возле опальной принцессы, нежели видеть вечно недовольное лицо ее блистательной мачехи. Решив воодушевить помощников, я снова пообещала поцелуй.
Увы, опять вмешался мерзкий Кайрон, прекратив веселье. Более того, он еще донес королю о моем неподобающем поведении.
В глазах блестящего военного из древнего рода я была озабоченной оторвой? Занозой? Не сомневаюсь. Обидно, что он и короля убедил, что мне не хватает благочестия и не помешают уроки у жриц Милосердной Матери. Вот только и он и отец просчитались: сестра Мэйли учила не только молиться.
Получив новую наставницу и неприятный выговор – и за поцелуи, и за утерянный артефакт, – я прекратила дразнить мачеху своим поведением. О поцелуях забыла надолго, до того дня, пока мне не исполнилось семнадцать, и приехавший на смотрины жених оскорбительным тоном не заявил, что обгонит на своем дракене любого аристократа Мизгира. И глядя на его толстошеего, длинноногого зверя, я в это поверила. И сильно-сильно захотела, чтобы кто-то из мизгирцев любой ценой утер нос хвастливому женишку…
– Прежде чем назову плату, вам придется выслушать одну невеселую историю.
Голос герцога заставил меня вздрогнуть, но это и к лучшему. Каждый раз, когда вспоминаю, сильно волнуюсь.
– Я вас внимательно слушаю, – отозвалась я и, немного поколебавшись, добавила: – Обещаю, не стану распространяться о том, что услышу. Могу дать клятву.
Мои слова, кажется, развеселили Холгера, слегка улыбнувшись, он покачал головой:
– Не надо клятв, истинные короли и королевы Мизгира всегда держали слово.
Хм, неужели он рассчитывал, что поведусь на подобную манипуляцию? Сейчас, когда он мой враг, его секреты надежнее хранила бы клятва, а не мое слово. Ведь не удержусь же, ой, не удержусь, если представится случай улучшить свое положение за его счет. Он-то не постеснялся пойти на сделку с темным, так почему я должна его щадить?
Пока я мысленно возмущалась, герцог принялся раскрывать свои тайны:
– Вас не удивило, что Децем Тенебриш пользуется магией в Мизгире в полную силу? Что Сторожевые Столбы его не блокируют?
– Ну, он же темный чародей, – осторожно заметила я.
Холгер снисходительно усмехнулся:
– Разве вы не предположили, что у него есть королевский фидем?
Неожиданно… Я даже мысли не допускала, что чародей может попасть в число избранных. Но на столь деликатную тему говорить с врагом? Нет, лучше промолчать.
Холгер раскусил меня и язвительно произнес:
– Ваше высочество, вот только не надо делать вид, что не понимаете. Я говорю о самом первом артефакте, который получают все члены королевской семьи – об истинном фидеме.
Фидем – это фактически разрешение чаровать или пользоваться сильными амулетами на территории, огражденной Сторожевыми Столбами. Существовало два вида: королевский, или истинный, который вживлялся в тело, и простейший фидем, выдаваемый аристократам и каждому пришлому целителю или светлому чародею с лицензией. Если второй тип фидема все-таки ограничивал возможности чародея или пользователя артефактов, то первый снимал всякие запреты.
И герцог хочет сказать, что именно королевский есть у чародея?
– Истинный фидем получают и в моей семье. – Он коснулся ладонью своего бедра.
Невольно смутилась – в детстве мне фидем вживили в ягодичную мышцу, как и сестре.
Я перевела дыхание. Не знала, что Холгеры получают истинные фидемы – вот что значит, когда ты родилась первой, но править страной готовят не тебя. Мимо прошло столько необходимых знаний! И если бы я сама не лазила в закрытом разделе королевской библиотеки, то не получила бы и тот мизер, которым владею сейчас.
– Не забывайте, что я стала наследницей всего два года назад, но сразу же была выслана из столицы в Аркиол.
Без фидема пришлые чародеи в Мизгире теряют большую часть своего могущества – Сторожевые Столбы не позволяют быстро восстанавливаться, а наоборот, еще и тянут из них энергию. Точно такая ситуация и с артефактами – ввезенные в страну, они стремительно разряжаются и действуют вполсилы, если их обладателям не повезло заполучить хотя бы простейший фидем.
Серж Смелый в мемуарах называл себя монополистом на магию. Он сделал все, чтобы истинная власть сосредоточилась только в руках его потомков. А что мог творить король, когда рядом находился графитного цвета Сторожевой Столб! Как вспомню исторические хроники, дух захватывает! Артефакты монархов даже обычного человека возвышали до уровня бога, неудивительно, что Тенебриш мечтал о троне.
– Именно поэтому я и начал разговор издалека – помню, что у вас пробелы в образовании. – Герцог помолчал и поддел: – И в воспитании.
Я не обиделась, ведь это правда. Вот только подана она нарочито резко. Меня пытаются лишить равновесия?
Рассветное солнце несмело протянуло лучи к поляне, где был разбит наш лагерь. Небо светлело, окрашиваясь в радостные оттенки. В кружке у меня плавал лепесток. Мирная, успокаивающая картинка.
Отпив большой глоток чая, спокойно уточнила:
– Итак, вы хотите сказать, что у темного чародея случайно оказался истинный фидем?
– Нет, далеко не случайно. – Кайрон покачал головой и впился в меня испытующим взглядом. – Децем Тенебриш – мой брат.
Я должна была ахнуть, воскликнуть потрясенно или вовсе вскочить с подстеленной на землю куртки герцога. Вместо этого коротко кивнула:
– Знаю. Я подслушала ваш разговор в день, когда погибла Куница.
Пытливый взгляд и провоцирующее заявление в лоб говорило о том, что он знает, что я в курсе его тайны. Он проверял – солгу или скажу правду? Похоже на то. Вдобавок не стоит забывать успокаивающее прикосновение к моим волосам. Теперь твердо убеждена, что тем "ветерком" был невидимый генерал. Хочется верить, что заметил меня только он.
– Как попал фидем в руки Тенебриша? Добровольно?
Я не стала уточнять, что единокровный, не признанный отцом брат Кайрона теоретически мог претендовать на артефакты семейства Холгер, но то, что он темный, лишало его этого права. Закон основателя Мизгира непреклонен: слугам проклятого бога зла не место в закрытой стране.
– Нет. Обманом. Он не вживлен в тело, но при этом внешний вид артефакта изменен так, что я не могу опознать его. И вот моя просьба: спросите у Децема о его фидеме, он не сможет соврать во сне, если будет застигнут врасплох.
Да, на чародее полно побрякушек – одни перстни чего стоят, как он еще пальцами шевелит, это ведь неудобно…
– Что?! – До меня не сразу дошло, на что подбивал меня Холгер. – Я прошу вас научить не пускать его в свои сны! А вы предлагаете шпионить!
Мужчина невозмутимо заметил:
– Обучиться не пускать незваных гостей вы не сможете быстро. Вам следует думать о контроле над снами: уметь вовремя проснуться или помнить нужный вопрос – это уже половина победы. Поверьте, ваше высочество, меньше всего я хочу, чтобы вы общались с моим братом.
Я затаила дыхание. А как же то, что он готов доставить меня чародею взамен на снятие проклятия? Его заявление противоречит его действиям!
– Хотите еще чаю, ваше высочество?
Задумавшись, машинально протянула кружку.
Забирая ее, Кайрон соприкоснулся с моей рукой пальцами. Замер на мгновение, глядя на меня странным взглядом. И тут меня осенило: это ведь я не отпустила кружку! Я!..
Поспешно исправив промах, незаметно провела рукой о тунику – кожу в месте соприкосновения странно покалывало. Пугающе приятные ощущения…
Когда протянул новую порцию ароматного горячего напитка, я взялась за кружку осторожно, боясь лишний раз притронуться к руке Холгера.
– Спасибо, – поблагодарила его искренне.
У чая был запах солнца и середины лета, когда растения вошли в силу, но до увядания еще далеко.
– За что благодарите, Кьярин? – удивился генерал. – Это ведь ваш сбор.
Я улыбнулась – в который раз забывшись, он назвал меня по имени.
– За внимание и заботу, Кай.
Герцог вмиг напрягся:
– Простите, ваше высочество.
Решил, что нарочно осадила его, ткнув в то, что перешел черту? Зря. Надо дать ему понять, что я не против некоторой фамильярности.
– Не прощу. Мы ведь когда-то договаривались, что друзья могут позволить себе определенную близость, когда они наедине? – Я чувствовала себя кошкой, накрывшей лапой хвостик мыши. Никогда я еще не была настолько смелой, чтобы поддевать мужчину.
– А разве определенные события не перечеркнули тот договор? – прямо спросил он.
Горло перехватило от обиды.
Мерзавец… Посмел напомнить о своей подлости? Хорошее настроение вмиг улетучилось.
Я вскочила на ноги. Герцог остался сидеть и смотреть на танцующие алые языки пламени. Мерзавец да еще вдобавок и хам.
Спокойный голос остановил меня на полпути к шатру:
– Кьярин, вы не ответили. Согласны на мои условия?
Резко отказываться, когда планируешь побег, нельзя. Вдобавок узнать, как противостоять темным чарам во сне, все-таки полезно.
И я процедила сквозь зубы:
– Да. Я согласна. После завтрака, в дороге, приступим к обучению.
Холгер промолчал.
А в меня словно шэйш вселился – я решила ударить в ответ по самому больному:
– Кстати, дракены напомнили мне о вашем Громе. Где он, ваша светлость? В родовом замке? Вам сообщают о его самочувствии? Не скучает без вас?
Вопросы сыпались из меня крупным градом. Градом, бьющим прямиком по плодам только-только возникшего доверия.
– Моего дракена нет в родовом замке, – вроде бы равнодушно произнес мой враг.
А я уже знала, что невозмутимость – маска. Когда твой крылатый товарищ, которого ты растишь и дрессируешь много лет, оказывается в чужих руках, это больно. А если его отобрал темный чародей, твой единокровный брат, больнее вдвойне.
Уколов своего временного союзника, я вернулась в шатер. Укутавшись в мягкое покрывало, крепко зажмурилась. Какая же я все-таки гадина… Не лучше Холгера, согласившегося обменять меня на свободу от проклятия. И нет мне оправданий, что он якобы заслужил плохое к себе отношение.
Нет, пора отпустить давнюю боль.
Воспоминания все еще выворачивали душу, и я отгородилась от них, шепча молитву богине:
– Милосердная, дай мне сил! Помоги его простить. Ведь только через прощение я могу унять свою боль и очистить душу от ржавчины ненависти. Помоги мне, богиня, научи и защити…
Глава 3
Побег
– Сны отображают наши страхи, явные и скрытые желания. Бессознательное царит в сновидениях, перетягивая в иллюзорный мир также устоявшиеся, часто используемые жесты. О них мы и поговорим в первую очередь.
Солнце припекало, но ласковый ветерок делал путешествие сносным. Мы ехали между разъездной группой и остальными воинами, не видя первых и не слыша вторых. Как сказал герцог, ничто не должно отвлекать от обучения.
– Почему о них в первую очередь?
– Жест, ваше высочество, может стать якорем, который позволит вам помнить, что вы спите. Если сновидение осознанно, темный чародей больше не сможет в нем хозяйничать.
– Ясно…
На самом деле я понимала не все, о чем рассказывал Холгер. Но переспрашивать не хотела. Да и зачем мне, если я скоро сбегу?
А точнее, сбегу сегодня.
– В повседневной жизни часто используемые жесты можно применить, чтобы заякорить нужное настроение. К примеру, крепкое сжатие мочки вернет концентрацию внимания. Почесывание подбородка напомнит, что нужно…
После убийства короля, когда стало ясно, что темный идет к нам, Мак разработал несколько вариантов побега на весь маршрут – от ворот Аркиола и до дворцовых стен в Форке. Больше двадцати для всевозможных обстоятельств, с учетом разной погоды.
Главная сложность – чародей мог отираться все время поблизости, и чтобы временно вывести из строя, я должна была его напоить или накормить снотворным. И я бы сейчас радовалась, что Тенебриша нет, если бы не шэйшев барс. Темный при самом неблагоприятном исходе событий изнасиловал бы, барс же сожрет.
Впрочем, ответ, как избавиться от хвостатого стражника, был на поверхности.
– Времени мало, поэтому будем делать якорь из жеста, который у вас в фаворитах. Когда волнуетесь или погружены в свои думы, – Холгер повысил голос, – вы накручиваете на палец локон.
С виноватой миной на лице я отпустила вьющуюся прядь.
– Я слушаю вас внимательно, – заверила временного учителя.
Герцог рассмеялся, а затем неожиданно поблагодарил:
– Спасибо, ваше высочество.
И столько прозвучало в голосе иронии, что я действительно смутилась и принялась его слушать. Сама же напросилась, чего уж теперь.
Удивительное дело, стоило стать внимательнее, как постепенно картинка в голове уложилась. Методика якорения нужного состояния или воспоминания на жестах мне была по силам. И я принялась тренироваться.
К вечеру усталость навалилась настолько сильная, что захотелось отложить побег.
Стыдно сказать, но после ужина я не нашла сил сходить на реку, довольствовавшись ведром воды, и уснула беспробудным сном.
Внизу бездна, расцвеченная всполохами грозы, прикрытая вуалью черных облаков.
Я ахнула. Пошатнулась. Рухнула в пропасть…
Резкий рывок назад. В теплые объятия. И горячечный шепот в затылок:
– Что же ты, недотрога? Осторожнее надо быть.