Развернув к себе лицом, мужчина крепко меня обнял. Я слушала, как сильно билось его сердце. И с восторгом понимала, что он испугался. За меня, что едва не потерял.
Почему-то мысль принесла радость. Он не может без меня. Это ли не счастье?
Счастье? Какая странная мысль… И ошибочная. Тот, кто болезненно привязался к другому человеку, часто несчастен. Любовь – не зависимость, любовь – свобода. Так учили жрицы Милосердной, и я истово верила им.
– Рина, когда я предлагал прогулку под небесами, я не думал, что ты будешь настолько беспечна.
Вроде и выговаривал, а без огонька. Скорее, он горд собой, что успел вовремя и не допустил беды.
Продолжая стоять у края бездны, мы обнимались. И слушали ветер.
Рука мужчины легла мне на спину. Томительно медленно провела от основания шеи к пояснице и, чуть задержавшись на ней, без спешки вернулась обратно. Кожу покалывало под тонкой тканью альмандинового платья. Шальной ветер развевал его подол, и казалось, что мои ноги охвачены ярко-алым пламенем.
– Аромат твоих волос пьянит как дорогое вино – тонко, незаметно, делая счастливым, заставляя забыть, что завтра будет расплата в виде похмелья.
Я рассмеялась – да он поэт!
– Я говорил, что у тебя красивая улыбка? – Горячее дыхание коснулось моей щеки, и мужские губы на миг прижались к скуле легким поцелуем. – Готова?
– К чему? – спросила я, обмирая от будоражащего воображение предчувствия.
– Я обещал покатать на дракене.
Позабыв, что позади бездна, попыталась отстраниться. Тенебриш не позволил, вновь дернув на себя.
– Почему ты такая пугливая, Рина? Для тебя же лучше, если пересилишь свою боязнь. Страх сковывает, и по-настоящему сильный человек, стремящийся к свободе, преодолевает его любой ценой.
Шагах в десяти от нас зарычал дракен. Яростно и нетерпеливо.
– Пойдем, Сизый уже застоялся.
Но я застыла, не в силах добровольно приблизиться к крылатой твари, переминающейся с лапы на лапу.
Ох, это не Гром герцога! Темно-серого с синеватым отливом ящера я видела впервые. Крупный даже для самцов, с хитро блестящими глазками на трирогой морде, с кажущимися массивными, а на самом деле легкими и очень крепкими роговыми щитками на животе и спине, с гребнеобразными наростами вдоль линии позвоночника, с хвостом, заканчивающимся кисточкой из жесткой щетины, из которой торчал костяной шип, он выглядел устрашающим.
А еще неуправляемым, злобным и некормленым. Мне не привиделся голод в серых глазках – точно так два года назад смотрел на радостных зрителей дракен моего жениха, герцога Маруша. И когда смельчак по традиции подбежал с венком, чтобы забросить его на рог, тварь дернулась вперед и откусила руку с цветами. Позже выяснилось, что лонкардиец специально не кормил ящера сутки, чтобы тот, подгоняемый яростью, гарантированно выиграл.
– Рина, не бойся, я с тобой.
И почему меня это не успокаивает?
Ветвистая молния расчертила небо. Громыхнуло так, что под ногами дрогнул склон горы. Ветер разметал мои волосы, озорно взметнул подол алого платья, задирая его почти до талии. Ожерелье из крупных красных кристаллов тревожно зазвенело, словно стараясь о чем-то предупредить.
Отводя пряди от лица, закаменела на какой-то миг.
Что-то не так. Начинающаяся гроза, злобный дракен, заботливый чародей. Красивое платье, украшение из неизвестных мне самоцветов… Что здесь не так?
Локон змеей обвился вокруг пальца. И меня осенило: слишком ярко все, идеально, чтобы быть правдой. Это сон! Сон!..
– Тебе понравится, обещаю! – Потеряв терпение, чародей подхватил меня на руки.
– Стойте! Подождите, пожалуйста! – взмолилась я. – Спросить хочу.
Смоляные брови удивленно изогнулись.
– О чем спросить? – Тенебриш отпустил меня и скрестил руки на груди.
Поразила покорная игрушка? Не по его замыслу действовать начала? Уверена, он самодовольно думает, что это случайность.
– Я сяду на дракена, но… – Задумалась, подбирая верные слова. И узнать, что нужно, надо, и раньше времени себя не выдать бы.
– Но что? – поторопил с ответом темный.
– Хочу уточнить нечто, меня грызет любопытство. – Я улыбнулась, всем видом пытаясь дать понять, что вопрос на самом деле пустячный.
– Спрашивай, – отрывисто бросил Тенебриш.
– Почему на вас не влияют Сторожевые Столбы? Вы ведь колдуете в полную силу. – Следующие слова сорвались с языка сами собой: – Неужели получили благословение от своего изгнанного бога? Только как?
Тотчас я мысленно себя отругала. Вот зачем я дала ему лазейку? Он сейчас кивнет…
– Да. Я получил благословение.
Огорчившись едва не до слез, я лихорадочно вспоминала, как прервать сон или вытурить из него вторженца.
– В случае смертельной угрозы старинный амулет, некогда подаренный верховому жрецу самим Эшкилем, перенесет меня в безопасное место – техногенный мир, из которого пришло большинство иномирцев на Тарру.
Что? Я закусила губы, чтобы не вскрикнуть.
Телепорт в техногенный мир? Где вместо магии люди используют всевозможные машины? Ох, богиня, я никогда не слышала о таком телепорте! Это же немыслимо! Только демоны из рода императора Ирдии могут покидать Тарру и путешествовать где им вздумается.
А еще меня осенило: выходит, убить темного не получится? Он экстренно сбежит?
– Ну а почему я могу чаровать, – неторопливо продолжал Тенебриш, – мне достался истинный фидем, почти такой же, как у тебя, недотрога.
Почти? Как это почти? В чем отличие? Есть и третий вид фидемов? Задать вопросы и попросить показать я не успела – чародей вновь подхватил меня на руки и понес к дракену.
Ящер, протяжно рыкнув, нетерпеливо хлопнул крыльями.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала одними губами, ведь громко разговаривать возле чудища я опасалась.
– Надо, Риночка, надо, – ласково возразил темный и, поставив меня на землю, шлепнул по попе, подгоняя вперед.
Как взбиралась на присевшего дракена на ослабевших от страха ногах, смутно запомнилось. Мимо сознания прошло и то, как чародей прикрепил ремнями к седлу, чтобы не свалилась в полете.
Одной рукой держа поводья, другой обхватив мою талию, он скомандовал:
– Вперед!
Легко вскочив на мощные лапы и сделав несколько шагов, дракен упал со скалы.
– А-а-а! – Я не сдержала крик, рвущийся с губ.
И темный, крепче обняв, рассмеялся:
– Рина, не переживай, ты со мной в полной безопасности!
В воздухе раскрыв крылья, дракен вначале спланировал вниз, в грозовые облака, затем взмыл вверх.
Мы парили в чернильно-синей бездне. Очертания гор скрадывались плотными тучами. Гром, грохочущий, кажется, прямо над головой, ветвистые молнии, разрывающие полотно небес, больше не пугали.
Страх постепенно отступал. Восторг пришел незваным гостем, чтобы остаться в моем сердце навсегда.
Я слизывала капли дождя с губ. Подставляла лицо ветру. Хотелось оказаться на земле в безопасности и одновременно раскинуть руки в стороны, представляя, что я лечу сама по себе… Трепет с восторгом пьянил, заставляя забыть, как я оказалась верхом на крылатом ящере.
Вскоре нас будто накрыло колпаком – ни ветра, рвущего одежду, ни дождя, ни сильного шума грозы.
Только довольный голос чародея:
– Я знал, что ты оценишь. – Он легонько прижался сухими губами к моей шее. – Тебе не могло не понравиться.
Что меня целует темный, возмутило лишь где-то в глубине души. Не до того было. Мы летели… я летела! И гром больше не оглушал, а стрелы молний не пугали – хоть и казалось, что они пронзают небо настолько близко, что могут задеть дракена.
– Привыкла к Сизому? Пора учиться им управлять.
– Что? – Мне стало немного не по себе, но тут же захлестнули предвкушение и азарт.
– Держи! – Тенебриш сунул поводья мне в руку. – Команды просты, важно произносить их уверенно и четко. Помни, что имеешь право повелевать, – и дракен тебе подчинится.
– Но… но как же утверждение, что управлять им может лишь хозяин? Или тот, кто часто кормит мясом?
Я растерялась. Я же четко помнила, что гонцы не отлынивали от обязанности кормить королевских дракенов. Они за нее даже дрались.
Темный издевательски рассмеялся:
– Если ящер вымуштрован, им может управлять любой.
– Неужели действительно любой?
– Любой всадник, – исправился он. – Чтобы дракен слушался, он не должен ощущать страха ездока.
– Выходит, научиться не бояться монстра – главная задача?
– Да, это главное условие победы. Запоминай команды, Рина…
Я открыла глаза, все еще переполненная восхищением. Сердце стучало в груди быстро-быстро.
Сон… Всего лишь сон, а сколько впечатлений!
Прошло довольно много времени, прежде чем я успокоилась.
День выдался напряженным. Чем ближе приближались к высохшему устью одного из притоков Сухой реки, тем неспокойнее становилось на душе.
А что, если Мака не будет в условленном месте, попросту не успеет сюда добраться? Или что-то помешает? Все же наш отряд проехал через болотистую местность быстро, не отбиваясь от всевозможных тварей. А Мак должен путешествовать с отрядом наемников из Аркиола, и среди них темных чародеев точно нет.
Я так переживала, что Холгер начал с интересом коситься на меня. Чтобы ничего не заподозрил, пришлось взять себя в руки.
Если сегодня побег сорвется, то следующее место встречи – постоялый двор, который мы можем и проехать, если будем спешить.
А мы, похоже, спешили.
Теперь уже герцог вел нервные беседы по магзеркалу. И даже один раз швырнул его в дерево. Бесполезно. Артефакт не бился – проверяла не раз.
К вечеру погода испортилась. Задул холодный ветер, небо затянуло тяжелыми тучами, спрятав первые звезды. Не иначе, сон про полеты на дракене в грозу был в руку.
Я так и не решилась рассказать, что мне снился чародей. Зачем, если я не узнала, как выглядит переделанный фидем? А то, что у Тенебриша есть экстренный телепорт в иной мир, как мне кажется, не важно.
После плотного ужина я потихоньку собрала необходимое в вещевой мешок, который удобно носить за спиной.
Приставленная Тенебришем тварь наблюдала за моими сборами равнодушно, хотя некоторое время я и опасалась ее реакции. Или она не понимала, что планирую побег, или же не верила, что у меня он получится.
Было ли мне страшно сбегать ночью? О да, безумно страшно! До дрожи в ногах и потемнения в глазах. До холодного кома в животе и трусливого желания сдаться на милость победителя. Но корона моих предков никогда еще не принадлежала трусихам, и мне пришлось перебороть свой страх.
Тень зарычала, когда я активировала целительский артефакт.
– Ты чего? У меня голова болит, хочу подлечить, – ласково успокоила шэйшеву кошку.
Но усатая мерзавка все же что-то почуяла и, зарычав, прыгнула.
Сильный толчок в бок, и я на земле. Но и уснувшая охранница тоже – наведенный сон свалил ее в полете.
– Ты – зараза неблагодарная! – обиделась я на посапывающую кошку. – Не надо было тебя кормить, все равно не оценила мою доброту.
Вздохнув, потерла бедро. Будет синяк, действительно, придется себя лечить. А учитывая, скольких еще нужно усыпить, тратить сейчас силу на себя неразумно.
Мой план побега до смешного прост: вырубить воинов на несколько часов. Такое было бы невозможно при чародее, но его здесь нет, а значит, у меня все получится.
Сосредоточившись на артефакте, заказала ему целебный сон для всех в лагере, кроме себя. Что беспомощных людей растерзает лесная нечисть, я почти не переживала. Этот участок дорожного тракта относительно спокоен, да и вокруг лагеря расставлены защитные артефакты – герцог не экономил на безопасности сопровождаемого объекта. А может, был щедр, потому что наш путь подходил к концу – две ночи, считая эту, отделяют нас от Форка.
Наградив барса шестой порцией сонных чар, я тихонько попросила свою покровительницу:
– Помоги, молю тебя, помоги, Милосердная! Ради моей страны прошу, пошли удачу!
Надев непромокаемый плащ, проверила, все ли собрала. Вроде бы все. Забросив в заплечный мешок один магический светильник, а второй прихватив с собой, я вышла из шатра.
Герцог Холгер спал, сидя у костра. Свесив темноволосую голову на грудь, он глубоко дышал. Спал вроде бы мирно, как и заказывала артефакту, вот только уголок губ пару раз дернулся, пока я стояла рядом.
Сожаление и облегчение одновременно накрыли меня. Это судьба дает знак, что нужно бежать. Я до последнего не верила, что на Кайрона подействует мой артефакт – все же у него был Скайлир, легендарный родовой меч, который, по слухам, дезактивировал многие вредоносные заклинания. Хотя о чем я? Зла ему я не желала, а глубокий сон – благо. Особенно для таких измученных испытаниями судьбы людей, как он.
Пройдя по лагерю, почувствовала легкую грусть. С одной стороны, все же немного страшно оставлять их беспомощными. С другой, в пределах защитного круга больше не было бодрствующих существ, по пути мне попадались спящие совы, лежащие кверху лапками дикие голуби, мыши и даже неподвижные шарики-ежи.
А еще лошади.
Дымка тоже спала. Шэйш меня раздери! Моя кобыла спала!
И что теперь делать? Будить ее неразумно, все равно останется сонной, рухнет где-нибудь – я сломаю себе шею.
Мысленно обругав себя за недальновидность, я покинула лагерь спящих воинов с твердым намерением сократить путь через лес.
Дорога вилась змеей, и если я пойду не по ней, а прямиком через лес, то выберусь к старому устью притока Сухой реки почти так же быстро, как верхом. Решено. Придется рискнуть.
От проторенного пути отошла недалеко, до момента, пока в кустах что-то не зашуршало. Чуть не уронила светильник, а сердце едва не выскочило из груди от страха.
Я попятилась назад, мечтая вернуться под крылышко к Холгеру. В шатре тепло, уютно, безопасно…
Так! Прочь трусливые мысли! Это предательство самой себя! Разумеется, я доеду до места назначения в целости и сохранности, а вот что будет дальше? Чародей не пощадит, и судьба моя покажется страшнее ночного леса, кишащего зверьем.
Нет, я не сдамся. Никогда!
А еще у меня на шее висел целительский артефакт, который за считаные секунды усыпит любого зверя – главное, вовремя его заметить. Кулон уютно висел на груди под одеждой, но добраться к нему и активировать было делом пары мгновений.
И я быстро зашагала в сторону высохшего русла притока, где меня будет ждать Мак.
Мак, мой верный телохранитель, как же мне его не хватало! В его присутствии я чувствовала себя защищенной.
С неба сорвались первые капли дождя. Холодные, крупные.
Набросив капюшон плаща, я тем самым отобрала у себя возможность прислушиваться к окружающей действительности, но, к счастью, пока все обходилось. Вообще дождь – это хорошо, помощь свыше, ведь он смоет мои следы, что немаловажно, учитывая умение рейксов по ним идти. Генерал Холгер, говорят, был лучшим учеником храма бога войны – и талант следопыта он показал, еще когда отыскал меня, похищенную заговорщиками, в горах.
Я продолжила путь. Чтобы отстраниться от дурных мыслей, внушала себе, что все пройдет хорошо. От меня вообще немного надо. Всего лишь добраться до места встречи с Маком и его наемниками и тотчас двинуться к пещерам. Аномальный край, здесь десятки укромных уголков, где можно спрятаться и переждать поиски. Даже Тенебриш не в силах отыскать кого-то в зоне, глушащей поисковые чары.
А еще, когда выйдем к Сухой, я прицеплю к толстой ветке браслет, который дал мне темный, и пущу его по течению реки. Если он работает не только как амулет зова, но и маяк, пускай ищут меня! Сухая – непредсказуемая, быстрая река.
Пару раз налетев лицом на мокрую паутину, я чуть сбавила скорость. Успею. До рассвета далеко.
Я плохо ориентировалась на местности, умела определять стороны света лишь по заходу или восходу солнца, поэтому шла прямо и только прямо, даже если впереди были кусты, высокая трава или поваленные деревья.
И поплатилась за неуверенность.
Стремясь поскорее выбраться из колючих зарослей, потеряла осторожность – и свалилась с обрыва. Покатилась по склону в темноту с прижатой к груди лампой. Свет. Тьма. Свет. Тьма… Они сменяли друг друга перед моими глазами, пока я летела вниз сорвавшимся с оси колесом.
Падение прекратилось.
Я не расшиблась, упала на что-то мягкое и мокрое. Пахнуло гнилью и чем-то кислым.
Поднялась на ноги – и провалилась в трясину. Провалилась почти по пояс. От неожиданности выпустила светильник, и регулятор на нем повернулся – свет вспыхнул во всю мощь.
Ослепленная, я замерла, боясь даже дышать. В оцепенении стояла несколько мгновений, пока зрение не переключилось. И сразу же взгляд упал на позеленевшие, покрытые мхом кости. Скелет! Шэйш, скелет! Из болота торчали человеческие мощи!
Закричав в испуге, я задергалась.
Трясина, громко чмокнув, будто живое существо, заглотила мое тело дальше. По грудь!
Продолжая паниковать, интуитивно все же раскинула руки в стороны. Тяжело дыша, я слепо зашарила, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что может удержать на поверхности.
Мне было так страшно, до одури страшно! И я забыла обо всем на свете. Даже о богине.
А она обо мне – нет.
Пальцы натолкнулись на толстую ветку, скрытую буйным ползучим растением. Мало-помалу я подтянула ее к себе и, оставляя ее лежать плашмя, оперлась, чтобы вырваться из грязевых объятий. И снова повезло – одним концом палка удачно легла на кочку, которая выдержала мой вес.
Сколько времени ушло на сражение с трясиной, сложно сказать. Но в конце концов я выбралась на берег и даже заплечный мешок не потеряла, хотя он страшно тянул назад.
Грязная и мокрая, я лежала и смотрела на кусочек неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев. Мышцы ныли от перенапряжения. Тело била дрожь. Я походила сейчас на болотную нечисть из иномирских сказок, хорошо, что никаких кикимор на Тарре не существовало…
Странный звук прервал мой отдых.
Опираясь на спасшую мне жизнь палку, я встала на ноги и огляделась. Никого. Мне послышалось. Слава богине, это всего лишь игра воображения.
Осмотревшись толком, разглядела свою помощницу. Это была не палка. А покрытая мхом и грязью кость! Не человеческая – ненормально длинная и толстая, но я все равно гадливо швырнула ее в кусты.
Кусты возмущенно рыкнули, ветки разошлись в стороны.
Этого не могло быть… Так не бывает! Нет, не бывает, чтобы несчастья сыпались на голову одного человека столь регулярно и щедро! Это же несправедливо, в конце концов!
На меня голодно смотрели глаза не мифической кикиморы, нет… Меня рассматривал волк. Самый обыкновенный серый хищник с пастью, полной острых зубов.
– Хр-р! – издал зверь угрожающее рычание.
– Тихо, тихо, – заговорила я ласково. – Я хорошая… И ты тоже хороший… Давай разойдемся мирно…
Держа раскрытые руки перед собой, попыталась успокоить животное голосом. Мне важно прикоснуться к артефакту, чтобы активировать его капелькой крови. Проверну фокус с усыплением, как в лагере, и спокойно уйду.
Волк почуял мое коварство – и прыгнул.
Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.
Вскочив на ноги, огляделась.