Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.
Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.
Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?
Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.
– О богиня… богиня!
Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!
Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.
Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.
Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:
"Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?"
Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.
И барс не спешил рвать меня на части.
"Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей".
Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…
Я с трудом подавила нервный смех.
А вот Тенебриш расхохотался: "Ты порой наивна, как дитя, недотрога! Такая смешная!"
О богиня! Он читает мои мысли! Через браслет!
Рассердившись до багровых пятен перед глазами, я попыталась встать с земли, чтобы снять с руки артефакт чародея, но рычащий барс все еще упирался передними лапами мне в грудь.
"Прекрати дергаться, – посоветовал Тенебриш, оборвав смех. – Сожрать она не сожрет, а поцарапать нечаянно может".
Меня же злость разобрала. На чародея, на саму себя. Как же так? Почему я не избавилась от браслета раньше, а терпела до реки, чтобы выбросить в ее быстрые воды? Решила, что самая хитрая? Что ничего страшного, если он для экстренной связи? Вот и связались со мной! А если он и раньше читал мои мысли?
Мне стало дурно от подобного предположения.
"Успокойся! Браслет сработал в минуту опасности, и я быстро теряю силы, разговаривая с тобой…"
Световая вспышка. Силовая волна сбросила с меня барса. Лицо обдало жаром и каплями крови.
Я вновь задышала с легкостью, тяжесть с груди пропала. Приподнявшись на локтях, чуть не закричала.
Безголовый барс бился в конвульсиях, взбивая грязь лапами.
Над ним, сжимая в руках пылающий синим огнем меч, стоял герцог Холгер. Крепко сжатые губы, заострившиеся черты лица – напряженный, готовый атаковать.
Но тварь не ожила. Подергавшись еще несколько мучительных мгновений, ее тело оцепенело, а затем и вовсе истлело за несколько секунд.
Капли дождя стекали по моим щекам, словно слезы. Но я не горевала о барсе. Мне было страшно. И вовсе я пришла в ужас, когда безумный взгляд лихорадочно блестевших глаз Холгера остановился на мне.
– Ваше высочество… – Опустив сияющий Скайлир на землю, он присел рядом на корточки и крепко-крепко обнял. Мокрую и грязную обнял.
– Кайрон, – произнесла беззвучно.
Но он услышал и тоже обратился по имени:
– Кьяра, ты в безопасности. Я успел. Не плачь, пожалуйста, Заноза.
Слова утешения и детское прозвище меня отрезвили. И я вдруг поняла, что скулю от пережитого страха.
Стыдно не было – я все же хрупкая девушка, имею право на слабость, но слезы тыльной стороной ладони вытерла.
Не ожидала увидеть здесь Холгера и уже придумала себе нового монстра. Очередную кровожадную тварь, которая решила отбить меня у барса, чтобы сожрать самой. А еще на какой-то миг я решила, что герцог сошел с ума – уж больно страшное у него было лицо, – и я стану следующей, кто лишится головы. Ужасные мысли!
Непередаваемое облегчение узнать, что все осталось по-старому! И он по-прежнему мой верный защитник, пускай и не от темного чародея.
– Вы целы, ваше высочество? Барс не ранил вас? – обеспокоенно спросил мужчина, слегка отстраняясь и превращаясь в образцового придворного и сурового военного. Образцового до своего предательства.
– Нет, не ранил, я в порядке, – поспешно заверила его.
Но он не поверил:
– Я хочу убедиться в этом сам.
Выпустив из своих объятий, обстоятельно меня осмотрел, ища повреждения. И с таким сосредоточенно-обеспокоенным видом он этот делал, что я расслабилась, как на приеме у настоящего целителя.
Я молчала, все еще переживая случившееся. И свой поход ночью через темный лес, и болото, и нападение волка, и появление шэйшевой кошки… Я решила не говорить, что чародей пошутил, попугав тем, что барс меня съест, если попытаюсь сбежать. Зачем преуменьшать героический поступок? Герцог не просто убил охранницу, приставленную Децемом Тенебришем, он фактически пошел против него. И кто знает, как отзовется ему непокорность!
– Ушибы и несколько порезов на руках, – подытожил осмотр Холгер. – Займитесь ими, ваше высочество.
И лишь после его слов я ощутила вполне терпимую боль. Но он прав – нужно убрать даже царапины, неизвестно, какая зараза находилась в болоте, полном костей.
Когда я закончила работу с целительским артефактом, генерал встал в полный рост.
– Ваше высочество, вы попытались сбежать здесь зря – место нехорошее для путешествия в одиночку, – сообщил он вроде бы учтиво, но мне почему-то показалось, что он едва сдерживается, чтобы на меня не наорать. – Вы не изменились, все та же Заноза.
"…в моей заднице", – читалось в его взгляде.
– Я не знала… мне никто об этом не говорил…
Я действительно не думала, что аномальная земля может стать погибелью для меня. Почему Мак не предупредил? Не думал, что буду искать встречи именно на этом участке пути? Надеялся, что меня защитят королевские артефакты? Или вовсе не верил, что смогу убежать от чародея?
– Вам повезло, что не угодили в яму или в пасть какой-нибудь твари, – задумчиво произнес Холгер, глядя поверх моей головы. – Но ведь удача не может длиться вечно. Вы ведь еще раз попытаетесь сбежать, правда? И кто знает, что придумаете в следующий раз. Вдруг сон сопровождающих вас солдат в опасной зоне – это самое невинное, на что вы способны, ваше высочество!
– Разве кто-то пострадал? – испугалась я.
– Нет. Больше всего досталось вам, ваше высочество. Вас чуть не сожрали.
Холодный гнев герцога мне не понять. Наемники и его легионеры остались целы – подумаешь, уснули не по своей воле. Так чего он злится?
– Хватит испытывать судьбу! Я принял решение, ваше высочество.
Буйное воображение подкинуло вариант дальнейшего развития событий. Сейчас он скажет, что лучше сам меня убьет, чтобы не мучилась и не создавала проблемы окружающим… то есть ему.
Выдержав напряженную паузу, добавил:
– Точнее, принял это решение давно, еще в Аркиоле, да не было возможности воплотить в жизнь. Идемте!
Схватив меня за руку, он решительно потянул за собой.
– Куда? Да подождите же!
Герцог не слышал мой писк – шел напролом через заросли к высохшему руслу притока Сухой реки. Работающий светильник остался лежать меж кочек. А зря, мне бы не помешал свет.
Холгер видел в темноте прекрасно, и я подчинилась, доверилась ему, хотя бы на время. В зарослях не бросит. И вел он, судя по всему, прямиком к месту встречи с Маком, где много больших камней, поросших мхом, видных издали. Вел, не подозревая, что мне это только на руку.
Телохранитель вряд ли справится с генералом в честном бою, но вдруг не подведут нанятые воины? У них-то Холгер не был командиром, клятва их не сдерживает.
Страх вперемешку с надеждой сводил с ума.
Если наемники одолеют Кайрона, я не позволю его убить. Ни за что! Даже после его предательства. И не потому, что он спасал меня не раз. Я не хочу, чтобы он умер. Нет. Он – отступник, нарушивший клятву своему монарху, но не заслуживает смерти. Прикажу Маку, чтобы герцога связали – и все.
Ну а если верх возьмет Холгер, что ж, неизвестных наемников жаль… Мак точно останется в живых. Благородный воин-рейкс не станет убивать того, кто выполнял свой долг, защищая нанимательницу, нет, не после стольких лет знакомства.
Где-то далеко началась гроза. Без грома. Вместо ветвистых молний – почти неуловимые для глаза зарницы. Даже мелкий дождь перестал накрапывать. Природа будто давала нам шанс добраться до места назначения почти сухими. Если так можно сказать о той, которая побывала в топи. Я даже буду рада дождю, который смоет с моего плаща и сапог болотную грязь.
Размышлениями о том, как поступить с герцогом, когда его обезоружат наемники, я мучилась зря. Туда, куда я так стремилась, мы не дошли.
Выйдя на относительно большую поляну, поросшую осокой, Холгер отпустил мою ладонь. Достав из кармана серебряный свисток, коротко дунул в него. Низкий, не совсем приятный звук внес дисгармонию в ночной шум леса.
– Что происходит? Чего вы хотите? – спросила, теряясь в догадках.
В сполохах зарниц Холгер зловеще красив, суров и решителен. И только сейчас я почувствовала себя до ужаса маленькой, хрупкой и беззащитной.
– Почему мы здесь? Чего вы хотите? – повторила, волнуясь.
Мужчина молча мотнул черноволосой головой.
Кусая в тревоге губы, я отстала со своими расспросами. Если не хочет говорить, шэйшев упрямец ни за что не скажет. Придется подождать.
Ждать пришлось недолго.
Он опустился на поляну бесшумно. Огромный, страшный… Вспышки зарниц позволили рассмотреть его достаточно хорошо, чтобы признать в иссиня-черном ящере Грома. Дракен Холгера, победитель десятка соревнований, если не больше. Он все это время летал неподалеку от своего хозяина?
Зря я подумала, что сапфирный генерал позволит завладеть своим любимцем чужаку, пускай тот и темный чародей.
– Идемте, ваше высочество.
Я напряглась. Зачем он позвал дракена?
– Куда?
– Туда. – Герцог или измывался надо мной, или заболел скупостью на слова.
Впрочем, о чем я? Он всегда был немногословен, даже когда ругал за выходки, порочащие честь принцессы.
Утратив терпение, Холгер схватил меня за руку и повел к смирно сидящей зверюге.
Вот только взгляд ее мне не понравился – слишком умный, выжидающий. Казалось, она знала, что вскоре произойдет.
– З-зачем? – Мои зубы позорно выбивали дробь от страха. И я откровенно запаниковала: – Чего вы хотите от меня?
Ох, богиня, неужели Холгер решил скормить меня дракену? Я так достала его своими выходками, что он вздумал от меня избавиться? Да что же мне лезут в голову всякие глупости?
– Ваше высочество, успокойтесь. Гром доставит вас в Лонкарду. В столице, на дворцовой площади он бывал не раз, дорогу помнит хорошо.
– Что?..
Я застыла. И быстро шагающий мужчина едва не свалил меня на землю.
– Что? – повторила потрясенно. Я, наверное, ослышалась?
– Я отправляю вас в Лонкарду, к дяде и матери, – четко, раздельно произнес герцог. – Что тут непонятного?
Он меня отпускает? Он?! Это не сон?
– Вы не шутите?
Желваки заиграли на острых скулах Кайрона. Похоже, мое недоверие его сильно оскорбило. И он уже хотел сказать что-то колкое, но сдержался.
Вздохнув, тихо произнес:
– Нет, я не шучу, ваше высочество. Вы – моя принцесса, я клялся защищать вас.
Я задохнулась от боли. Слишком неожиданно вспомнил о присяге, которая оказалась пустым звуком, стоило ему оказаться под действием проклятия. И… и два года назад не защитил, не уберег от боли, которую сам же и причинил.
Как ни хотелось припомнить давние обиды, спросила о другом:
– Клялись? А как же король? Его вы тоже клялись защищать!
Казалось, жизнь оставила бледное лицо, превратив его в маску. И только из шрама на щеке мужчины медленно текла темная кровь.
– Грома не дергайте – просто держитесь за поводья, с курса он не собьется. – Холгер откровенно проигнорировал мой вопрос, сочтя его риторическим. – Прилетев в Лонкарду, сразу отпустите, обратную дорогу найдет и без всадника.
Как во сне, я шла к неподвижному, словно из соколиного кварца высеченному ящеру.
Говорят, дракены – тупые твари. Врут. Гром точно умен, он смотрел на меня так, словно понимал, что происходит, и потому хотел сожрать. Или сжечь. Нет, я помню, что дракены не плюются огнем, не копят сокровища, не похищают невинных красавиц, как драконы в иномирских сказках. Помню… Похоже, я схожу с ума от счастья, раз в голову продолжают лезть всякие глупости!
Герцог помог забраться в седло, споро закрепил ремни, чтобы я не свалилась, и дал в руки поводья.
Схватившись за рог на морде Грома, он почесал его по шее, что-то ласково и очень тихо говоря. Как ни прислушивалась, что именно, не узнала. Да и не до того особо было, в ушах продолжали звучать слова: "Я отправляю вас в Лонкарду…"
Не могу поверить! Кайрон меня отпустил! Отпустил, богиня! И хотел сделать это еще в Аркиоле!
Ликование вперемешку с потрясением буквально выбили почву из-под ног, поэтому я машинально, будто кукла, подчинилась чужому решению, не думая в тот момент ни о чем другом. Разум словно выключился, я слушала советы сердца.
Закончив давать наставления ящеру, герцог снова поднялся по веревочной лестнице к седлу. Сейчас наши лица были на одном уровне.
– Ваше высочество, потерпите – полет займет несколько часов. Зато потом вы будете свободны.
– Я не знаю, как вас благодарить…
И вообще, что сказать еще, я не представляла. Я так долго считала его своим врагом! Не только после убийства короля. Я верила, что Кайрон Холгер – предатель и негодяй, верила целых два года! Я старалась избавиться от ненависти к нему, я очень старалась…
– И не надо, ваше высочество. Восстановление справедливости не стоит благодарности. – Кайрон внезапно обхватил мое лицо ладонями.
Сердце ухнуло вниз.
Он… сейчас… меня поцелует?..
В сполохах зарниц герцог казался незнакомцем. И его темно-синие, сейчас черные глаза смотрели мне прямо в душу.
Испугавшись того, что сейчас произойдет, я прошептала:
– Спасибо, ваша светлость. За все…
Холгер смахнул что-то с мой щеки, наверное, болотную грязь, и спустился на ступеньку ниже.
– Удачи, ваше высочество.
В груди защемило. Не поцеловал… Что ж, этого следовало ожидать.
– И вам, герцог.
Он спрыгнул на землю.
– Вперед, Гром! Прощай, Кьяра!
Дракен, сделав несколько коротких шагов, легко взмыл ввысь.
Когда Гром унес на своей спине принцессу, Кайрон не ушел с поляны. Стоял, смотрел в грозовое небо, которое полосовали плети молний. Ловил ртом ледяные капли дождя. И ждал. Ждал боли. Он хотел видеть небо, в котором исчезла дорогая сердцу девушка на быстрокрылом ящере.
Когда его скрутило, он был готов.
Магзеркало задребезжало, сообщая, что и Тенебриш почуял его боль.
Дождь заливал артефакт, пришлось спрятаться под деревом.
– Ты что натворил? Ты ее отпустил?!
Кайрон молча смотрел на негодующего брата.
– Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?
– Да.
– И что? Принцесса стоит смерти? – съязвил темный.
– Принцесса стоит чести. – Губы герцога изогнулись в усмешке, скрывающей боль.
– Рон, ты принципиальный идиот! Представляешь, что надо сделать мне, чтобы ты не протянул ноги?
– Не… делай… – выдохнул проклятый с трудом в ответ.
Темный, бормоча сквозь зубы ругательства, отключил магзеркало.
Уронив артефакт связи, Кайрон тяжело упал на одно колено. Проклятие, набирая силы, давило изнутри. Кровь из метки стекала по лицу, капала в грязь, смывалась холодным дождем.
Боль заполнила собой все, став его миром.
Но прежде он ясно представил хрупкую светловолосую девушку, летящую на дракене высоко в небе. Летящую в безопасное место, к свободе.
Думая, что все предвидел, совершил промах. Четко выстроенный план разрушило чужое своеволие, которому он опрометчиво не придал значения.
И теперь просчет устранен. Когда исправляешь главную ошибку в своей жизни, умирать не страшно.
Криво улыбнувшись, Кайрон потерял сознание.
Глава 4
Ошибка
Дракен летел быстро, ветер свистел в ушах. Специальные чары не защищали от непогоды, и я сразу ощутила все прелести путешествия в грозу. Стоило нам оторваться от земли, как хлынул дождь, загрохотал гром, зарницы сменили льдисто-голубые молнии.
Меня кружил вихрь эмоций. Я вновь и вновь переживала случившееся этой ночью. Побег. Падение. Болото. Нападение волка. Спасение от барса. Разговор с чародеем. И, наконец, благородный поступок генерала-предателя.
Он попрощался со мной… Только высоко над землей я поняла это. Он попрощался со мной! По-настоящему, будто был уверен, что мы больше никогда не увидимся.
А если… если это так и есть?
Существует ведь проклятие. И договор с Тенебришем. Что теперь тот сделает с герцогом? Страшно представить. Темный ненавидит единокровного брата, завидует ему. Разве он пощадит его? Сомневаюсь…
Не знаю, что руководило Холгером, когда он отпустил меня. Чувство долга? Сочувствие? Вина? Одно известно точно: это не любовь. Люби он меня, два года назад моя судьба сложилась бы иначе.
И все же, что будет с ним?
В груди нарастала тяжесть. Тревога за судьбу великодушного генерала усиливалась. Ему ведь действительно попадет от темного! Если бы не проклятие, Холгер, ставший в храме бога войны рейксом, легко справился бы с ним.
Но почему он отпустил меня? Почему раньше не показал, что на моей стороне? Я бы постаралась больше разузнать о проклятии, раз ему нельзя о нем рассказывать, и попыталась бы снять его. Нашла бы того, кто сможет это сделать.
А так он подставился. Смертельно подставился…
Ох, а еще я забыла о сестре! Она осталась в руках Тенебриша!
Все, я возвращаюсь и вербую в союзники герцога. Любой ценой сниму с него проклятие, а дальше дело за ним – тем, кому подчиняется армия Мизгира.
Как только приняла нелегкое решение, с души словно камень свалился. Даже дышать стало легче. Значит, я сделала правильный выбор.
– Гром! Мы возвращаемся! – попыталась я перекричать настоящий гром.
Дракен не послушался.
– Гром! Мы летим назад!
Крылатая скотина и не думала мне подчиняться!
О богиня! Я ведь приняла решение! Неужели я не смогу поступить правильно из-за какой-то тупой зверюги?
А если проклятие сработало? И Холгер сейчас умирает?
Эта мысль причинила мне почти физическую боль.
И я пошла на риск – решила воспользоваться советами чародея, данными во сне.
Натянув поводья, скомандовала:
– Поворот! Назад! Вернись к хозяину, Гром!
Я не чувствовала страха и верила в свои силы, и когда дракен нырнул вниз, испытала непередаваемые ощущения. Слава богине, вскоре полет выровнялся, и больше в воздушные ямы мы не падали.