Выпытывать не пришлось – он объяснил сам:
– Королева Велора изъявила желание, чтобы никто не стоял на пути между герцогом Марушем и победой. Она считает, что будет мило, если ваш жених преподнесет приз невесте накануне объявления дня свадьбы.
Как, отец уже выбрал день свадьбы? Почему мне не сказал? Я думала, у меня есть еще один год свободы!
Голова пошла кругом. Холгер специально отказался от участия в состязаниях, поцелуй лонкардийцу я заведомо проиграла, вскоре станет известно, когда закончится моя свобода… Все эти новости грохочущим камнепадом рухнули на меня.
– Ваше высочество! Вам плохо?
Выдержка оставила генерала, он по-настоящему обеспокоенно всматривался в мое лицо, когда я прислонилась к стене.
– Нет… Я всего лишь расстроилась. – И честно призналась: – Маруш подбил на участие в споре, который он уже фактически выиграл.
Холгер – истинный военный, он не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:
– Что на кону?
– Если выиграет мизгирец, герцог откажется от брака со мной.
– Нет, ваше высочество, меня интересует, что поставили вы.
Глядя на четко очерченные скулы, массивный подбородок, а главное, на красивые, стиснутые губы Холгера, я вспомнила крупный, "окровавленный" рот Маруша. Представила, как жених меня целует, – вмиг стало дурно. Ох, снова влезла я в скверную историю…
– Ваше высочество, я жду, – настойчиво напомнил о себе брюнет.
Хладнокровия его как не бывало, нахмуренные брови, морщинка, разрезавшая переносицу, – весь вид выражал недовольство. Он злился? Недоволен, что несносная Заноза отвлекла от празднования своей глупой проблемой?
– Итак, принцесса, что в этот раз?
Я закусила губу. Что-то пошло не так… В нашей беседе я свернула куда-то не туда. Но признаваться в своей глупости? Нет, видеть пренебрежение того, кем столько лет восхищаешься, невыносимо.
– Не важно. – Я улыбнулась, если можно назвать вымученную гримасу улыбкой. – Извините, что заняла ваше время.
Уйти гордо, по-королевски, не получилось – Кайрон уперся руками в стену по бокам от меня. Я оказалась между ним и холодным камнем. В западне.
Я не испугалась. Наоборот, внутри разлилось странное предвкушение чего-то неизвестного, но безумно волнительного. Запретного.
Волшебное состояние нарушил мужчина, когда холодно заявил:
– Можете не отвечать, я и так знаю.
Меня бросило в жар от его слов.
– Я…
– Не надо оправданий. Вы взялись за старое, ваше высочество.
Я почувствовала, как лицо и шея запылали. Ох, как же стыдно!
Он развернулся и ушел. Оставил меня, не позволив объясниться. Хотя что тут объяснять? Да, я вновь спорила на поцелуй!
Я не имела права винить Холгера, но и не обидеться не могла.
Нежно-розовое, вышитое по корсажу мелким жемчугом платье шло блондинке, вот только плохо сочеталось с багровым румянцем на щеках. И пока я успокаивалась, на площадь вышли все участники состязания. Люди и ящеры. И среди них – ненавистный жених-маг со своим здоровенным дракеном.
– Негоже принцессе игнорировать празднество, устроенное в ее честь, – язвительно отметила мое появление на террасе мачеха.
Но ее слова пролетели мимо. Я привычно пробормотала:
– Простите, ваше величество, виновата, исправлюсь.
Ослепительно красивая женщина испустила мученический вздох:
– Любовь моя, ваша дочь невыносима!
Отец недовольно поморщился и предложил супруге обратить внимание на участников состязания.
Вот так вот. Я не стоила внимания.
Удушающая обида сжала горло. Обычно я не реагировала болезненно на выпады Велоры и безразличие отца, но сегодня слишком многое навалилось – и я дала слабину.
Чтобы не разреветься, постаралась отвлечься, слушала болтовню моих фрейлин, которые рассматривали участников внизу и комментировали состязание, упражняясь в острословии. Хохотушки, отметив мой мрачный вид, постарались увлечь разговором, что вскоре им удалось.
Подали заявки на участие десять мизгирцев и четверо гостей из Лонкарды, в том числе и мой жених. Я следила за ним и молилась богине, чтобы он проиграл. На кону стояла моя судьба и поцелуй, который я дарить не хотела.
О богиня! От собственной участи отвлекла трагедия: по традиции, кто-то из зрителей подскочил к дракену Маруша, чтобы надеть на рог венок. И лишился руки. Зверюга откусила ее!
Кровь, крики, паника…
Я могла облегчить муки несчастного, но была остановлена насмешливым голосом мачехи:
– Ваше высочество, не торопитесь геройствовать! В помощи вашего артефакта нет нужды – он не прирастит бедняге руку обратно.
Хуже нет ситуации, когда вот так осаживают, выставляя порывистой девчонкой. Стиснув зубы, я осталась сидеть в кресле.
Дежурные врачеватели с помощниками увели пострадавшего.
Любопытные, вопреки логике, не отступили, наоборот, постарались приблизиться, чтобы лучше видеть. Если бы не легионеры, цепочкой окружившие площадь, пострадали бы еще люди, теперь уже в давке.
Я испугалась за пострадавшего и возмутилась, когда Маруш не отреагировал должным образом. Он даже не соизволил сопровождать изувеченного! И, разумеется, не отказался от участия в соревновании.
На какой-то миг я решила, что несчастье – отклик богини, но жених не соизволил поступить по совести, он остался ждать сигнала начала состязаний.
– Ой, смотрите, еще один участник, – громко прошептала одна из фрейлин.
– Это же Кайрон Холгер! – обрадовалась вторая.
Боясь поверить в чудо, я несколько секунд не дышала, пока рассматривала брюнета в форме офицера Сапфирного легиона и его иссиня-черного ящера.
Часть зрителей скандировала имя героя, другая – его дракена:
– Кайрон! Кайрон!..
– Гром! Гром!
Они шли не как всадник и зверь, понукаемый упряжью и командами, а как равноценные в общем деле партнеры – двуногий и двухлапый. Преувеличиваю, возможно, дракены не отличаются умом, но, по крайней мере, у меня возникло такое впечатление.
– Решил утереть чужакам нос после случившегося? – возбужденно поинтересовалась третья фрейлина.
И девчонки ее поддержали:
– Да, да! Чтобы победа не досталась кровавому Марушу!
Хм, радоваться мне или переживать, что к жениху уже и прозвище прилипло?
Вот только так быстро отреагировать на несчастный случай Холгер не мог. Дракена нужно еще взнуздать и привести на площадь. Значит, он изменил решение ради меня?
На душе потеплело. Я улыбнулась, воспрянув духом, – пускай я и заноза, Кайрон снова вытащит меня из передряги.
Распорядитель состязаний дал знак – дракены взлетели.
Еще над площадью герцог Маруш показал свою грязную игру: два летящих справа от него зверя внезапно столкнулись и рухнули вниз. Еще один дракен влетел прямо в Сторожевой Столб, стоящий в конце площади, у храма богини. Нет, лонкардиец не сделал это явно, но без воздушных чар тут точно не обошлось.
Сначала пришел гнев, затем только осознание случившегося. Раненые! На площади много пострадавших!..
Ахнув, я вскочила с кресла и уже сделала несколько шагов в сторону выхода, как была остановлена.
– Не суетитесь, ваше высочество! – вновь прикрикнула на меня королева. – Врачеватели разберутся без вас!
Придворные зашушукались. Даже отец неодобрительно поджал губы, но не пожелал оспорить повеление жены. Уважал ее, хоть она того и не заслуживала.
Люди волновались. Азарт, возбуждение смешались, не оставляя места для страха и жалости. Лично я, не раздумывая, бежала бы подальше от того места, где с неба сыпались огромные звероящеры. А любопытные, наоборот, стремились приблизиться, чтобы увидеть больше.
Когда участники гонки превратились в темные точки на горизонте, отец подошел к перилам террасы.
Усиленный артефактом мужественный голос зазвучал над площадью:
– Состязания в умении подчинить ящера своей воле начались трагично. Но мы верим, что милостью богини они закончатся мирно, восторжествует справедливость. Удачи игрокам, а нам незабываемого зрелища!
Еще то зрелище… Боюсь, как кричал бедный мужчина, когда зубастая пасть дракена отхватила ему полруки, я точно не забуду, мешанину из поломанных тел у Сторожевого Столба – тоже.
Король взмахнул рукой – и над площадью возникло гигантское зеркало, отражающее все, что происходило на воздушной тропе, ведущей к предгорью.
Суть состязаний проста: долетев до первой горы, всадник должен сдернуть с установленного на вершине столба зеленый платок и принести сюда. Лишь передав его королеве, всадник выигрывает.
В этот раз знак победы вручали старшей принцессе, то есть мне. Я считала, что связано это с моим взрослением, оказалось – задумка мачехи, как красивее, с большим пафосом сплавить ненавистную падчерицу из дома.
Наверное, весь Форк наблюдал через магическое зеркало, как один за другим отставали игроки от лидеров. Их было трое – Маруш, еще один лонкардиец и Холгер.
Возможно, не покалечь дракен простого жителя, моему жениху бы симпатизировали. А так любовь народа принадлежала сапфирному генералу. Легионеров вообще в Мизгире уважают – серьезных стычек на границе давно не было, но они не сидят без дела, очищая леса и горы от неисчислимой нечисти.
Были моменты, которые воспринимались по-иному, зная, что Маруш – чародей воздуха, я видела его нечестные приемы.
И уж конечно, не Гром виноват, что на него налетел дракен соотечественника Маруша. Подумать только! Выскочка так хотел выиграть, что не пощадил аристократа из своей свиты!
Сердце мое сжалось от ужаса, когда Гром, нелепо заворачиваясь в собственные крылья, полетел вниз головой.
Богиня, это ведь я упросила Кайрона участвовать! И теперь он погибнет!..
Иссиня-черный дракен сложил крылья – и расправил их над верхушками деревьев, чтобы взлететь обратно в небо.
Вопреки стараниям лонкардийцев, Кайрон Холгер первым достиг вершины и сдернул со столба платок.
Я спустилась вниз заранее, переполненная радостью и предвкушением. Я ждала двух моментов: когда платок повяжут мне на запястье и когда жених станет бывшим.
Ящер приземлился тяжело, роняя алые капли крови. Бедный, досталось ему. Его всадник выглядел лишь немногим лучше – взъерошенный и поцарапанный об острые наросты на шкуре своего зверя.
С большой гордостью я приняла платок и вручила Кайрону награду – золотую статуэтку дракена с глазами-изумрудами и шипами по хребту из бриллиантов.
Склоняясь к моей руке для поцелуя, он произнес, не понижая голоса:
– Я приду за своей платой этой ночью.
Я застыла, не веря своим ушам.
– Что? – прошептала, когда хотелось закричать. – Какой платой?
– Вы же расплачиваетесь за помощь поцелуями, не так ли, ваше высочество? – с иронией произнес мужчина.
– Вы шутите?! – воскликнула, не сдержавшись.
Все равно никто не услышит за криками ликующей толпы.
– Разве похоже? – холодно улыбнулся Холгер и повел меня за руку к отцу.
Пока мы поднимались на террасу, я передумала все, что можно. Столько версий, столько предположений! И даже немного успокоилась, его заявление – шутка, он решил попугать свою Занозу в воспитательных целях. Я ведь не видела с его стороны интереса. Никогда!
Точно. Холгер захотел меня проучить.
Я приободрилась и одновременно раскисла. Разочарование… Как быть? Бороться за детскую мечту и попытаться добиться его взаимности? Или оставить все как есть? Жрицы твердят, что девушка не должна бегать за мужчиной. Она выбирает и дает незаметный сигнал, который подспудно читает ее избранник, а дальше уже действует он. Или не действует. Но никогда, твердили жрицы, никогда не стоит брать роль охотника на себя.
Под впечатлением этого состязания остаток дня пронесся для меня пугающе быстро, словно дикий дракен.
Я вернулась в свои покои поздно. Сонная Глая быстро подготовила ванну и, оставив мне одежду неподалеку, ушла к себе, в соседнюю комнату, еще бодрая, но подслеповатая и глуховатая. Из нее вышла отличная камеристка: никуда не лезла и не выдавала моих секретов мачехе.
Давно я не купалась так быстро! Сушила волосы с колотящимся сердцем.
Возможно, я выйду из купальни, а Кайрон уже будет меня ждать, сидя на кровати. Или же не придет вообще…
Положа руку на сердце, я не знала, какой вариант развития событий меня устроил бы больше. Придет – не придет… Потребует поцелуй – отчитает, как раньше… Голова шла кругом от волнения.
А еще не оставляло предвкушение – слабенькое, даже тень предвкушения, которому я не позволяла окрепнуть. Я гнала надежду на лучший исход событий, не позволяя ей укорениться в моем сердце. Кайрон Холгер не может любить ту, чьим поведением вечно недоволен.
Завязав на двойной узел пояс шелкового халата и сделав глубокий вдох, я вышла из купальни.
Ветер шевелил легкие шторы на распахнутых окнах. Невыносимая жара царила в Мизгире даже по ночам вот уже несколько недель.
Пусто. Я окинула тревожным взглядом просторную спальню, оформленную в золотисто-бежевых тонах. Пышная кровать, туалетный столик, низкий диван, стол, четыре стула… Спрятаться негде. Нет, Кайрона здесь нет. Не под стол же он забрался?
Разочарование, облегчение, надежда, обида – всех чувств и не описать.
Подойдя к окну, некоторое время всматривалась в темноту сада, местами освещенную желтыми фонарями. Душная ночь, пахнущая цветами и зреющей вишней.
Пока любовалась видом, волосы подсохли и начали виться. Без гребня не обойтись, если не хочу, чтобы завтра фрейлина намучилась с моей прической.
Резко развернувшись, уткнулась носом в широкую грудь. Твердую мужскую грудь.
– Ой…
Кайрон Холгер молчал. Уже не в форме, а в черных брюках и белоснежной рубашке с двумя расстегнутыми верхними пуговицами. Мой взгляд остановился на загорелой коже, выглядывающей из ворота, – смотреть в лицо было страшно.
Но объясниться надо. И, набрав в грудь побольше воздуха, я выпалила:
– Еще раз спасибо, что спасли от прилюдного поцелуя с герцогом Марушем! Благодарю, что проучили его, доказав, что победу можно одержать честно и…
Кайрон склонился, обхватил мое лицо ладонями и поцеловал.
Его губы оказались мягкими и осторожными. Легкое дыхание смешалось с моим.
Не страшно, приятно даже…
Вот и отдала должок, зря боялась.
Решив, что пора прекращать, я трепыхнулась.
Не пустил. Мужские губы внезапно разомкнули мои, давая возможность вторгнуться языку.
Потрясенная его поступком, я замерла, не зная, как быть. Язык же Кайрона знал, он уверенно осваивал захваченную территорию. Легкие прикосновения к стенкам щек, игриво-короткие – к нёбу, зазывающие – к моему собственному языку. Кайрон целовал нежно и в то же время настойчиво. И отстраниться бы не позволил, да я уже и не хотела.
Ноги подгибались. Если бы не поддержка Кайрона, я бы упала.
Сама не знаю, когда начала отвечать на поцелуй, повторяя действия мужчины. И острота прикосновений усилились. Смутная мысль, что опыта нет, я не умею целоваться правильно, затерялась где-то без следа.
Я тонула в ощущениях… Теряла связь с реальностью…
Оставив мое лицо, ладони мужчины скользнули вниз, комкая лиловую ткань. Мои же руки обвились вокруг крепкой шеи, а потом зарылись в жестковатые волосы. Не шелковистые, как мои, но приятно-волнительные на ощупь. Мои пальцы с готовностью запутались в них.
Прервав поцелуй и подхватив под ягодицы, Кайрон приподнял меня выше. От неожиданности крепко обвила его ногами, чтобы не упасть, и, вцепившись в широкие плечи руками, уткнулась лбом ему в область ключицы.
Я жадно дышала, пьянея от запаха мужского тела. Богиня, какой приятный запах! Пахло солнцем, раскаленным камнем, дикими травами и чистой разгоряченной кожей.
Я считала, что поцелуи – всего лишь прикосновение губ? Простые и скучные? Как же я ошибалась! У меня просто были плохие или несмелые учителя.
Кайрон тихо озвучил мою догадку:
– Подумать только, та, что ставит на кон поцелуи, целоваться совсем не умеет. – Хриплый голос прозвучал мягко, без насмешки.
Я зарделась, но отыскала в себе немного смелости, чтобы взглянуть ему в глаза. Самые красивые синие глаза в Мизгире, полные нежности и обещания.
– Так, – я выделила слово, – никогда не целовалась.
– Я рад. – И провокационно спросил: – Тебе нравится?
– Да, – недолго думая призналась откровенно.
Новый поцелуй обжег мой рот. Без нежности, чистая страсть и жадность. И даже грубость в захвате и посасывании моих губ. Так неожиданно, сшибая с ног, – хорошо, что я уже не стояла.
Стон, мой собственный стон, слегка испугал и отрезвил.
– Страшно, Кьяра? – шепнул Кайрон и поцеловал в уголок губ.
– Нет…
Дрожь, предательская и несвоевременная, выдавала с головой.
Голова кружилась, губы пылали. Что я делала? Разве я имела на это право? И как далеко он позволит себе зайти? И что будет, если пересечет черту, за которую я хотела перейти с ним, да не смела из-за правил?
– Твоя невинность останется при тебе, – словно читая мысли, пообещал Кайрон твердо. – Я пришел за поцелуем.
Я не сдержала смущенного смешка.
– Поцелуй – больше, чем поцелуй, – сказала вроде бы глупость, но он меня понял.
Серьезно кивнул:
– Когда он с тем, с кем нужно.
На душе светло и радостно, а голова сходит с ума. Прижатая крепко к мужскому торсу, я наслаждалась его рельефностью и силой.
Не спрашивая разрешения, Кайрон перенес меня на кровать.
– Верь мне, Кьяра.
Он не был моим мужем или женихом, но и охотником за королевскими артефактами – тоже. Я чувствовала, что он не желал войти в семью правителя, чтобы заполучить власти больше, чем было у него по праву рождения в роду герцога. Он просто хотел быть со мной.
– Верю, – ответила срывающимся голосом.
Опустив меня на пышную перину, мужчина встал на колени. Едва заметно улыбнулся, когда взялся за пояс моего халата. Наверняка понял, зачем на нем завязано два узла. Я страстно ждала его и в то же время боялась, что придет. И хотя хлипкая защита в виде халата смешна, я подсознательно не могла отказаться от нее.
И вот теперь меня ее лишали. Узлы огрубевшие от меча пальцы развязали в два счета.
Шелк скользил по моему телу медленно, нежа и дразня. Ладонь Кайрона повторяла его путь, оставляя на коже покалывающий след. Еще больше обжигал его взгляд. Голодный. Собственнический.
Лежать смирно не хватило выдержки, и я занялась его одеждой. Ощущая себя до потемнения в глазах дерзкой, я расстегивала пуговицы на белой рубашке.
Халат полетел на край кровати. Я осталась в одних трусиках. Кайрон, не заботясь о своей одежде, быстро обнажился по пояс. Оторвавшиеся от рубашки пуговицы звонко ударились о пол.
– Красивая, безупречная… – Восхищенный взгляд мужчины ласкал осязаемо, будто был материален.
– И ты, Кай.
Сокращенное имя Холгера было вкусным и волнующим. Кайрон, Кай… Надеюсь, мой Кай.
Мои руки жили собственной жизнью, и приструнить их не хватало силы воли. Я гладила мускулистые плечи, оплетала крепкую шею мужчины. Его сильная спина воина и выпуклая грудная клетка притягивали как магнит. По кубикам на животе хотелось провести языком, но я не решалась. Да и не получилось бы, наверное, – сейчас властвовал Кайрон.