Но только я подошла к двери, как она распахнулась. На пороге стоял Балтазар. Он с комическим видом выглянул в коридор.
- Ну что, берег чист?
- Что?
- Я решил, что ты скрываешься от королевской битвы между Лукасом и Эриком.
- Битва окончена. - Я вздохнула. - Эрик победил.
- Мне жаль.
- Правда? Я думала, здесь почти никому не нравится Лукас.
- Он, безусловно, смутьян, - согласился Балтазар, - но Эрик тоже, а у Эрика хватает сторонников. Полагаю, я испытываю некоторую слабость к побежденным в любой драке.
Я прислонилась к стене, чувствуя себя такой измученной, будто сейчас была полночь, а не середина дня.
- Иногда здесь такое напряжение, что удивительно, как все вокруг не разбилось вдребезги.
- Ну так расслабься. Отложи на время уроки, - посоветовал Балтазар.
- Я и не собиралась делать уроки. Просто хотела немного отвлечься.
- Отвлечься - в библиотеке! Нормально. Знаешь что? - Он склонился ко мне. - Тебе нужно почаще выходить и развлекаться.
Я чувствовала себя слишком несчастной, чтобы смеяться, но все же улыбнулась.
- Почаще? Ты здорово преуменьшил.
- Тогда позволь тебе кое-что предложить. - Балтазар немного замялся, так что я догадалась, что он собирается сделать, и взял меня под руку. - Пойдешь со мной на Осенний бал?
Несмотря на все шуточки и намеки Патрис, я и мечтать не смела, что он мне такое предложит. Он был самым красивым парнем в школе и мог пригласить кого угодно. И хотя мы с ним неплохо ладили и даже дружили (и хотя я не осталась равнодушной к его чарам), этого я себе не представляла.
И уж тем более не думала, что моим первым порывом будет сказать ему "нет".
Но это, конечно, полный идиотизм. Я хотела отказать Балтазару, надеясь, что меня пригласит кое-кто другой. Но этот кое-кто меня, конечно, никуда не пригласит, потому что я только что навсегда его от себя оттолкнула.
Балтазар нежно смотрел на меня, и в его карих глазах светилась надежда.
- С большим удовольствием, - собравшись с силами, выдавила я.
- Отлично! - Он улыбнулся, и ямочка на подбородке сделалась глубже. - Мы здорово повеселимся.
- Спасибо, что пригласил меня.
Он покачал головой, словно не веря своим ушам.
- Поверь, если тут кому повезло, так это мне.
Я улыбнулась ему, потому что никто никогда не говорил мне ничего более приятного. Хотя это и совершенная неправда - самый популярный парень в школе приглашает на бал главную неудачницу, и всем понятно, кто тут счастливчик, но все равно очень приятно.
Впрочем, улыбка моя тоже была лживой. Я сама себя ненавидела, глядя в красивое лицо Балтазара и мечтая о том, чтобы он был Лукасом. Но именно этого мне и хотелось.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Первые посылки на Хеллоуин прибыли. Длинные коробки, на некоторых - элегантные бирки дорогих магазинов, часть прислана из Нью-Йорка и Парижа. Посылка Патрис пришла из Милана.
- Сиреневое. - Папиросная бумага зашуршала, когда Патрис вытащила платье для Осеннего бала. Она приложила бледный шелк к себе, вроде бы показывая мне, как это должно выглядеть, но на самом деле буквально обнимая платье. - Тебе не кажется, что цвет просто прелестный? Не знаю, в моде ли он сейчас, но я его просто обожаю.
- На тебе оно будет смотреться замечательно. - Я уже сейчас видела, что оттенок подчеркнет цвет лица Патрис. - Должно быть, ты уже побывала на сотне таких больших вечеров, как этот.
Патрис прикинулась скромницей.
- Ой, через некоторое время все они сливаются в один. А что, у тебя это будет первый бал?
- В старой школе устраивали пару раз, - ответила я, не упоминая о том, что устраивались они в спортивном зале, под паршивый музыкальный центр, игравший в основном занудное попурри.
Патрис все равно этого не поймет, а тем более того, что даже во время таких танцев я неловко стояла у стены или пряталась в женском туалете.
- Ну, здесь тебя ждет море удовольствия. Таких балов больше нигде не устраивают. Это волшебно, Бьянка, просто волшебно. - Лицо Патрис светилось предвкушением, и я пожалела, что не могу разделить ее возбуждение.
Две недели между приглашением Балтазара и Осенним балом я была сама не своя - меня на тысячу кусочков раздирали самые противоречивые чувства. Я могла рассматривать с мамой платья в каталоге и с удовольствием выбирала самые красивые, а через час на меня наваливалась такая тоска по Лукасу, что я задыхалась. Балтазар, подбадривая, улыбался мне, когда мы во время урока цапались с миссис Бетани, и я думала, какой же он классный парень. Но меня тут же захлестывало чувство вины, потому что мне казалось, что я просто вожу Балтазара за нос. Конечно, он не падал передо мной на колени и не клялся в вечной любви, но я знала, что он надеется на более теплые чувства с моей стороны.
Ночами я лежала в постели и представляла себе, как Балтазар меня целует или просто держит мое лицо в ладонях, но все эти образы не имели никакого значения; с таким же успехом я могла вспоминать сцены из какого-нибудь фильма. Но вот я засыпала, мысли мои разбредались в разные стороны, и фантазии сразу менялись. Темные глаза становились зелеными, и вот уже рядом со мной возникал Лукас, и его губы прижимались к моим. Меня никто никогда не целовал, однако, беспокойно ерзая под одеялом, я отчетливо представляла себе это. Кажется, мое тело знало гораздо больше, чем я. Сердце колотилось, щеки полыхали, иногда я просто не могла заснуть. Фантазии о Лукасе были лучше любого сна.
Я говорила себе, что так дело не пойдет. Я собиралась идти на Осенний бал с самым красивым парнем в школе, это единственная по-настоящему чудесная вещь, случившаяся со мной в академии "Вечная ночь", и мне хотелось получить от этого удовольствие. Но сколько бы я ни повторяла это мысленно, мне все равно не верилось, что танцы смогут сделать меня счастливой.
Все изменилось, когда в вечер бала я надела новое платье.
- Я его немного убрала в талии. - У мамы на шее болтался портновский сантиметр, а в манжеты рубашки она воткнула несколько булавок. Мама умеет шить - по-настоящему шить, любую вещь, какую только захочешь, и она перешила для меня платье, купленное по каталогу. (Однако подгонять по мне школьную форму не стала, отговорившись тем, что в сутках не так много часов. Это плавно перешло в совет научиться шить самой, да только ничего не вышло. Мама категорически не доверяет швейным машинкам, а я не могу проводить все свободное воскресное время с наперстком.) - И немножко углубила вырез.
- Хочешь, чтобы я ослепила всех мальчишек? - Мы с мамой расхохотались. Сложно изображать из себя скромницу, стоя в одних трусиках и бюстгальтере без бретелек. - Это, да еще я накрашена так, как никогда в жизни, - папа не особенно обрадуется.
- Думаю, твой отец переживет, особенно когда увидит, какая ты красавица.
Я шагнула в темно-синее платье. Мама помогла мне натянуть его, застегнула молнию на боку, и поначалу мне показалось, что она ушила его в талии слишком сильно. Но тут мама застегнула пряжку, и я поняла, что еще могу дышать. Лиф сидел безупречно, подчеркивая талию, а потом переходил в широкую юбку.
- Ого, - прошептала я, расправляя мягкую полупрозрачную ткань и поражаясь, до чего к ней приятно прикасаться. - Хочу посмотреть.
Я собралась шагнуть к зеркалу, но мама меня остановила.
- Погоди. Сначала я тебя причешу.
- Я просто хочу посмотреть на платье, а не на волосы!
- Поверь мне. Ты будешь счастлива, когда увидишь все вместе! - Мама засияла. - Кроме того, мне это доставляет огромное удовольствие.
Невозможно сказать "нет" женщине, которая всю последнюю неделю переделывала мое платье. Я села на краешек кровати и позволила ей расчесывать и заплетать.
- Балтазар просто потрясающий парень, - сказала мама. - Во всяком случае, на мой взгляд.
- Да. Безусловно.
- Хм. Как-то без энтузиазма это прозвучало.
- Ничего подобного. В смысле - я этого не хотела. - Возражение прозвучало неубедительно даже для меня самой. - Просто я его пока не очень хорошо знаю, вот и все.
- Вы с ним изучаете одни и те же предметы. Думаю, ты знаешь его достаточно хорошо для первого свидания. - Мамины ловкие пальцы плели тоненькую косичку у меня на виске. - Может, все дело в Лукасе? Кстати, что между вами произошло?
"Он попытался настроить меня против вас, а потом начал избивать строителей в городе, мама, - ответила я мысленно. - Поэтому естественно, что я хочу быть именно с ним. Может, теперь вам с папой придет в голову преследовать Лукаса, размахивая зажженными факелами?"
- Да ничего особенного. Просто мы не подходим друг другу, вот и все.
- И все-таки он тебе по-прежнему небезразличен. - Мама говорила так ласково, что я почувствовала желание повернуться и крепко обнять ее. - Если тебе это хоть чуть-чуть поможет, то у вас с Балтазаром, несомненно, есть много общего. И он тот человек, о котором можно думать серьезно. Впрочем, я что-то чересчур тороплюсь. Тебе всего шестнадцать, и ты не должна думать о чем-то серьезном. Просто как следует повеселись на балу.
- Обязательно. Уже одно это платье - просто чудо!
- К нему требуется кое-что еще... - Мама встала передо мной, подбоченившись, и принялась рассматривать результат своего труда. Потом лицо ее прояснилось. - Эврика!
- Мама, что ты делаешь? - К моему ужасу, она подошла к телескопу, держа в руках ножницы, и отрезала шнурки с болтавшимися на них бумажными звездочками-оригами. - Мама! Я их обожаю!
- Мы потом все вернем на место. - Она протянула мне два коротких шнурка с крохотными серебристыми искрящимися звездочками на концах. - Подержи-ка секундочку.
- Ты сошла с ума, - сказала я, сообразив, что она собралась сделать.
- Скажи это еще раз, когда все увидишь. - Мама воткнула мне в волосы последнюю заколку и повернула меня лицом к зеркалу. - Смотри!
Я не сразу поверила, что девушка в зеркале - это я. Темно-синее платье оттеняло мою бледную кожу, и она выглядела нежной и гладкой, как шелковая. Макияж не сильно отличался от повседневного, но искусные мамины руки сумели придать ему мягкость. Темно-рыжие волосы она зачесала со лба назад и заплела в несколько косичек разной толщины, а дальше они просто ниспадали на шею - такие прически женщины делали в Средние века, только вместо цветов, как на старых картинах, в моих волосах были закреплены серебряные звездочки, настолько маленькие, что казались драгоценными камнями на концах шпилек. Я крутила головой, изучая себя, и звездочки вспыхивали и поблескивали.
- О, мама... как ты это сделала?
На глаза мамы навернулись слезы. Иногда она бывает такой сентиментальной - в хорошем смысле слова.
- Просто у меня очень красивая дочь.
Она всегда говорила мне, что я хорошенькая, но впервые в жизни я подумала, что, может быть, это правда. Конечно, я не походила на сногсшибательную красотку с журнальных обложек, вроде Кортни или Патрис, но все-таки была красивой.
Мы вышли в гостиную, и папа был потрясен не меньше меня. Они с мамой обнялись, и мама прошептала:
- Мы отлично справились, правда?
- Просто отлично.
Они начали целоваться, будто меня в комнате не было. Я прокашлялась.
- Эй, ребята, мне всегда казалось, что в день своего бала на первом месте все-таки должен быть подросток.
- Прости, милая. - Папа положил мне руку на плечо. Рука показалась мне холодной, словно сама я излучала тепло. - Ты просто ошеломительна. Надеюсь, Балтазар понимает, какой он счастливчик.
- Пусть только попробует не понять, - сказала я, и родители рассмеялись.
Я видела, что мама с папой с удовольствием спустились бы вниз вместе со мной, но, к моему большому облегчению, все-таки не стали этого делать. Это была бы уже чересчур сильная опека. Кроме того, мне хотелось немножко побыть одной. Я шла вниз по лестнице, подхватив рукой развевающийся подол платья и стараясь убедить саму себя, что все происходит наяву, а не во сне.
Снизу доносились смех, болтовня, негромко играла музыка; танцы уже начались, я опаздывала. Может, Патрис и права насчет того, что нужно заставлять парней ждать.
В ту самую секунду, как я спустилась с последней каменной ступеньки и вошла в ярко освещенный свечами большой зал, Балтазар обернулся, словно каким-то образом почувствовал мое приближение. Мне достаточно было взглянуть на него, увидеть, как он на меня смотрит, чтобы понять: Патрис точно права.
- Бьянка, - сказал он, подходя ко мне, - ты выглядишь восхитительно.
- Ты тоже.
Балтазар надел классический смокинг, в точности такой, какой носил Кэри Грант в сороковых годах. Но как ни шикарно он выглядел, я невольно кинула взгляд за его спину, в большой зал, и вздохнула.
- О-о-о!
Зал был украшен плющом и освещен множеством высоких белых свечей, поставленных перед старыми, сделанными вручную медными пластинами, отражавшими их свет. На небольшом возвышении в углу располагался оркестр, причем не группка рок-н-ролльщиков в джинсах и футболках, а настоящие классические музыканты в смокингах еще более строгих, чем у Балтазара. Они играли вальс. Несколько десятков пар танцевали, безупречно следуя рисунку, и это казалось сценой с картины двухвековой давности. Несколько новых учеников подпирали стену - мальчики в вычурных костюмах (видимо, предполагалось, что это круто) и девочки в коротких платьях с блестками; похоже, они уже поняли, что сильно заблуждались по поводу этого бала.
- Я только что сообразил, что нужно было спросить тебя раньше - ты танцуешь вальс? - Балтазар предложил мне руку.
Я оперлась на нее и ответила:
- Да. Ну, в общем. Родители научили меня всем старым танцам, но я никогда не танцевала их с кем-нибудь другим. Или где-нибудь, кроме дома.
- Все однажды случается в первый раз. - Он повел меня в зал, и вокруг ярче засияли свечи. - Начнем?
Балтазар кружил меня в танце, словно давно отрепетировал это; он точно знал, как и куда двигаться. Все мои сомнения насчет умения вальсировать мгновенно улетучились. Я хорошо помнила движения, а Балтазар чудесно вел, и его широкая ладонь на моей спине четко направляла меня. Я заметила неподалеку одобрительно улыбавшуюся мне Патрис, впрочем тут же исчезнувшую в вихре вальса.
После этого бал казался одним долгим счастливым мгновением. Балтазар танцевал без устали, я тоже. Сквозь меня, как электрический ток, била энергия, и мне казалось, что я могу танцевать много дней подряд, не замедляя темпа. Улыбки Патрис и недоверчивые взгляды Кортни убеждали меня в том, что я выгляжу красавицей, - и я чувствовала себя красавицей.
Я до сих пор представления не имела о том, до чего чудесны такие балы. Не одна я знала все движения - остальные тоже. Каждая пара словно была частью танца, все двигались одновременно, все дамы одновременно вытягивали руки под правильным углом. Наши длинные широкие юбки развевались, создавая над черными туфлями кавалеров разноцветные вихри. Каждое движение попадало точно в такт музыки. И это не сковывало, а, напротив, раскрепощало, освобождало от сомнений и растерянности. Каждое следующее движение вытекало из предыдущего. Может быть, так танцуют в балете. Мы двигались все вместе, создавая нечто прекрасное, даже волшебное. Впервые после приезда в академию "Вечная ночь" я точно знала, что нужно делать. Я знала, как двигаться, как улыбаться. Я чувствовала себя очень уютно с Балтазаром и купалась в его восхищении. Я наконец-то пришлась ко двору.
В жизни не представляла себе, что могу стать частью мира "Вечной ночи", но теперь передо мной расстилалась дорога, широкая, гладкая и гостеприимная...
"Если та банда уже запустила в тебя свои когти - в такую милую девочку, как ты, - я не хочу этого видеть".
Голос Лукаса словно прозвучал в моей голове так отчетливо, будто он прошептал мне эти слова на ухо. Я споткнулась и мгновенно сбилась с ритма. Балтазар поддержал меня, приобняв за плечи.
- Что с тобой?
- Все хорошо, - соврала я. - Просто... тут так жарко.
- Пойдем подышим свежим воздухом.
Балтазар ловко вел меня между танцующими, а до меня медленно доходило, что я едва не натворила. Я начала гордиться тем, что стала частью "Вечной ночи" - места, где сильные издеваются над слабыми, где красавицы смотрят сверху вниз на простушек, где снобизм считается более важным, чем дружелюбие. Только потому, что они на один вечер перестали ко мне цепляться, я была готова забыть, какие они на самом деле дрянные люди.
И только воспоминание о Лукасе привело меня в чувство.
Мы вышли на улицу. Сегодня наставники не таились в засаде. Вероятно, миссис Бетани и остальные учителя решили, что осенний вечер слишком холоден и большинство учеников останутся в помещении. Я мысленно с ними согласилась, потому что голые плечи и спина моментально замерзли. Но не успела я задрожать, как Балтазар снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи.
- Так лучше?
- Да. Сейчас согреюсь.
Он склонился надо мной, явно обеспокоенный. Балтазар был настоящим джентльменом, таким хорошим и порядочным человеком! Лучше бы он пригласил на бал какую-нибудь другую девушку, которая сумеет оценить его по достоинству.
- Давай пройдемся немного.
- Пройдемся?
- Ну, если ты хочешь вернуться на бал...
- Нет! - Если я вернусь туда, чары могут снова взять надо мной верх и затуманить сознание, а мне нужна ясная голова, чтобы понять, что я едва не натворила. - В смысле нет, пока не хочу. Давай пройдемся.
Над головой ярко сверкали звезды. Ночь была безоблачной, просто безупречной для того, чтобы за ними наблюдать. Мне захотелось вернуться в комнату на самом верху башни и смотреть в телескоп на далекие звезды, а не торчать тут в полной растерянности. Мы шли все дальше и дальше в лес, музыка и смех бала делались все тише и тише.
И наконец Балтазар спросил:
- Ну ладно. И кто он?
- Кто?
- Парень, из-за которого ты сходишь с ума, - печально улыбнулся он.
- Что? - Я так смутилась, что попыталась соврать, лишь бы выпутаться из неловкой ситуации. - Я ни из-за кого не схожу с ума.
- Не такой уж я дурак, Бьянка. И мне хватает опыта, чтобы понять, когда женщина думает о другом мужчине.
- Извини, - сконфуженно прошептала я. - Я не хотела тебя обижать.
- Переживу. - Он положил мне руки на плечи. - Мы друзья, так? А это значит - я хочу, чтобы ты была счастлива. Конечно, лучше бы ты была счастлива со мной...
- Балтазар...
- ...но понимаю, что не всегда все так просто.
Я покачала головой:
- Нет, не просто. Потому что ты потрясающий парень, и думать я должна только о тебе.
- Нет никаких "должна", если речь идет о любви. Поверь мне. - Его рубашка в лунном свете казалась ослепительно-белой. Почему-то Балтазар никогда не выглядел настолько красивым, как сейчас, когда отказывался от меня. - Это тот парень, Вик? Я видел, как ты с ним разговариваешь.
- Вик? - Я невольно рассмеялась. - Нет. Он классный, но мы с ним просто друзья.
- Тогда кто?
Сначала я не собиралась ему говорить, но потом поняла, что мне этого хочется, потому что за последние несколько недель мы и в самом деле стали близкими друзьями. Балтазар всегда находил время выслушать меня и серьезно относился к моему мнению, несмотря на то что я была намного младше и повидала в жизни куда меньше, чем он. В общем, мнение Балтазара многое для меня значило.