Время словно замедлило свой бег. Через десять - двадцать? тридцать? - минут она услышала, как хлопнула входная дверь. Машинально подойдя к окну, увидела, что на дорожке заплясал слабый свет электрического фонарика, а вслед за этим появился Арден. Сперва он зашагал по дорожке, потом остановился, о чем-то задумался, но тут навстречу ему поспешила Патриция с пачкой бумаг в руках - счастливая, что-то оживленно лопочущая, жаль, не слышно что. И вдруг она отбросила свои бумаги, обвила руками шею Ардена - и они поцеловались.
Роан почувствовала щемящую тоску и отвела глаза, из ее груди вырвался долгий, болезненный стон. Чтобы удержаться на ногах, она крепко схватилась рукой за штору. А она-то думала!.. О Господи, она, идиотка, надеялась, что теперь у них все пойдет на лад, ждала этого с первой же минуты, как поднялась по трапу самолета, вылетающего в Америку. Несмотря на вспышки взаимного раздражения, отчужденность и собственное решение держаться от него подальше, в глубине души у нее теплилась надежда, что примирение не за горами и что он по-прежнему любит ее. И вот как все кончилось…
Она простояла у окна довольно долго, машинально отмечая, что поднялся ветер, а вдали послышались раскаты грома. Очнувшись, она рывком задернула шторы, так и не взглянув на парочку там, на лужайке.
Не в состоянии больше сдерживать рвущиеся наружу рыдания, Роан на дрожащих ногах доплелась до кровати и рухнула на нее, уткнувшись носом в покрывало. Это были слезы отчаяния, слезы утраты, слезы по всему тому, что могло ждать ее в будущем - но не случится никогда.
Прекрати, Роан, успокойся, не позволяй ему почувствовать себя победителем. Не плачь. Ради всего святого - не плачь! Сама же говорила: никаких эмоций! Стиснув зубы, она несколько раз глубоко вздохнула, потом потерлась щекой о мягкое покрывало и уставилась в никуда.
Никому в целом мире нет до нее дела, ни единой живой душе; никто ее не любит, даже родители, потому что до сих пор не могут простить за то, что она "покинула" их. Она ничья дочь и ничья любовница. Есть пара-тройка приятелей, которым она вроде бы нравится, но умри она завтра - никто по ней не заплачет, ничье сердце не разорвется.
С какой же легкостью он ее растоптал! Уничтожил все - любовь, гордость, честь. И теперь целиком принадлежит одной Патриции.
Собрав остатки воли, Роан поднялась с кровати. У нее имеются деньги, неплохой бизнес, приносящий стабильный доход, и собственный дом, где она полная хозяйка, но все это сейчас пустой звук: жизнь без Ардена потеряла для нее всякий смысл.
Он даже не удосужился выслушать ее доводы. Что ж, она предупредила, что просить больше не будет, и именно так и поступит. Уедет и постарается забыть о нем. На одну ночь переедет в местную гостиницу, утром навестит Хетти - и отправится восвояси. Оставаться здесь ни в коем случае нельзя.
Роан утерла слезы, которые упорно продолжали литься по щекам, подавила судорожный вздох и начала упаковывать вещи. Итак, конец. Полный и бесповоротный разрыв. Точка. Никаких надежд, никаких мечтаний; вернувшись, она всю себя посвятит работе, может, расширит свой салон, возьмет в аренду новые помещения - и останется независимой деловой женщиной. Старой девой, как Хетти. Со временем, возможно, заведет себе собаку… или попугая…
На секунду Роан крепко смежила веки, потом подняла чемодан и переступила порог спальни. Если Арден все еще находится во внутреннем дворе, она неминуемо с ним столкнется. На ее счастье, на улице было пустынно. На дом Роан даже не оглянулась.
До гостиницы рукой подать, не больше мили, но Роан приходилось идти против усиливающегося ветра, который яростно швырял в лицо пригоршни ледяного дождя, облеплял мокрыми листьями пальто. Казалось, ветер не пускает ее, подталкивает обратно к дому Ардена. Странное совпадение: в ненастье она приехала сюда и в бурю уезжает.
Наконец показалась окраина поселка. С трудом волоча бьющий по ногам чемодан, Роан миновала неказистое здание почты, потом магазинчик скобяных изделий. Кругом ни души, но это и неудивительно: в такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выгонит.
Ветер не переставая ревел в ушах, листья кружились вокруг в каком-то бешеном танце. Роан мечтала только об одном: поскорее очутиться в теплом помещении, где можно наконец передохнуть, свернуться в клубочек, забыть о существовании Ардена и заснуть.
То и дело отводя со лба пряди мокрых волос, Роан добралась до гостиницы и, спотыкаясь, вошла внутрь. Господи, как же здесь тихо! Она со вздохом опустила чемодан на пол у стойки, облокотилась на нее и отдышалась. Затем позвонила в медный колокольчик, издавший негромкий мелодичный звон.
В глубине за стойкой открылась дверь, и Роан увидела средних лет женщину с тронутыми сединой волосами, карими глазами и доброжелательной улыбкой на пухлых губах.
- Чем могу служить? О Боже! Что это с вами? - озабоченно спросила та и с неподдельным участием посмотрела на Роан. - Вас застал этот ужасный шторм? Ну да, ну да, конечно. На машине приехали? Не самая удачная погодка для путешествий. Вам нужна комната?
- Да, пожалуйста, всего на одну ночь. Я…
- Господи, - разулыбалась вдруг хозяйка, - похоже, наше местечко привлекло британку! О, простите. Я хотела сказать, что слышала, как кто-то в поселке говорил, что у Ардена гостит дама из Англии.
Ее глаза впились в регистрационный журнал, в котором Роан как раз ставила свою подпись.
- Да, это так.
- Вас ведь зовут Роан? Еще раз извините, слухи, знаете ли… А как там Хетти?
- Благодарю, ей намного лучше. Завтра ее выписывают.
- Завтра? - изумилась женщина. - Тогда почему же…
Она посмотрела на чемодан, потом перевела взгляд на Роан. В ее глазах застыл немой вопрос, который, впрочем, она так и не задала. Роан тоже не стала лезть с объяснениями, почему просит предоставить ей гостиничный номер накануне выписки крестной.
- Понимаю, это не мое дело. Что ж, меня зовут Бетти Логан. Ох, да что это я, право слово! Вы устали с дороги, совсем выбились из сил, вам нужно прилечь, а я тут лясы точу. - Добрые слова, обращенные к Роан впервые за долгое время, вызвали на ее глазах невольные слезы. - Но прежде, чем я покажу вам комнату, давайте займемся вашей ранкой.
- Ранкой? Какой?
- На лбу.
Неверными пальцами Роан дотронулась до лба чуть выше правого глаза и увидела на них кровь. Вероятно, какая-нибудь шальная ветка ударила по лицу, а она и не заметила. А впрочем, какая разница?
На стене за стойкой висело большое зеркало. Роан бросила в него равнодушный взгляд, мельком отметив мокрые волосы, в которых запутались мелкие веточки, кровь, стекающую по одной щеке, грязь, размазанную по другой, и глубокую ссадину на лбу.
Автоматически вычесав пятерней мусор из волос, она беспечно пробормотала:
- Ерунда, займусь порезом позже.
- Как пожелаете, - с сомнением отозвалась Бетти. - Только вот вам мой совет: примите горячую ванну и отправляйтесь спать. Ваша комната номер три.
Она сняла со специальной доски ключ, приподняла прилавок и замерла, услышав, как хлопнула входная дверь.
- Ну вот, еще кто-то попал под ливень… - начала она, но тут же осеклась, потому что в холл вихрем ворвался Арден. Бетти посмотрела в окаменевшее лицо Роан и медленно опустила прилавок на место.
- Ты что, окончательно спятила? - с ходу зарычал Арден. - Только взгляни на себя! На дворе самая настоящая буря, ты могла попасть в беду, могла погибнуть!
- Вполне. По-моему, это решило бы некоторые проблемы, - огрызнулась Роан.
- Не будь идиоткой!
- А ты не притворяйся таким заботливым, - Роан мгновенно пришла в ярость. - И не беспокойся, пожалуйста, - как только буря утихнет, я навсегда исчезну из твоего поля зрения!
- А какого черта ты ожидала, спрашивается? Что я тебя по головке поглажу? Ты ни разу не упоминала его имя!
- Чье имя?
- Дональда! - с презрением выплюнул Арден.
Роан оторопела.
- Вот новости! Почему я должна упоминать его имя? Это совершенно не твое дело.
- Благодарю, ты очень любезна! - снова взвился Арден. - И где, интересно, он теперь?
- В Тимбукту! - рявкнула Роан. - Я там замыслила любопытное дельце: крайне необходимо разрушить еще одну жизнь. - Развернувшись к оцепеневшей Бетти, она протянула руку ладонью вверх: - Ключ!
Однако, прежде чем женщина успела отдать ей ключ, во всей гостинице погас свет.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Этого еще только не хватало! - услышала Роан в темноте ворчание Ардена.
- Наверное, какие-нибудь неполадки на станции, - глуповато предположила она и поморгала, стараясь хоть что-то разглядеть вокруг себя.
- Может быть. В эти дни столько всего произошло, что я уже ничему не удивляюсь.
Было слышно, как он задвигался рядом с ней и пробормотал вполголоса проклятье, наткнувшись на что-то.
Роан не привыкла безучастно ждать развития событий, тем более сейчас, когда поневоле пришлось стоять, нелепо растопырив руки и по-совиному таращась в темноту. Для верности она обеими руками вцепилась в стойку и стала прислушиваться к шуму открывающихся дверей и к встревоженным голосам постояльцев. Пошатнувшись, она споткнулась о свой чемодан, и в это время Бетти включила электрический фонарик.
- Где-то тут у меня должны храниться свечи, - сказала она, потом передала фонарик Ардену и принялась шарить под стойкой. - У кого-нибудь есть спички или зажигалка? - Тут она чем-то зашуршала и наконец победно воскликнула: - Порядок! Я нашла свечи и спички. Арден, вы здесь?
- А где же мне еще быть? - устало проговорил он и направил луч фонарика на ее руки.
Вот именно, вяло подумала Роан, где еще ему быть? Впрочем, надо признать, в экстремальных обстоятельствах Арден всегда оказывался незаменимым. Похоже, он никогда не сомневался, как поступить в нужную минуту.
Чиркая спичками, Бетти поинтересовалась:
- А Роан? Куда она подевалась?
- Никуда я не девалась, - отозвалась Роан, думая о своем.
Колеблющееся пламя свечей осветило холл; Роан направилась к одному из стульев, стоящих возле противоположной стены, и тяжело уселась на него.
Сколько времени продлится этот кошмар? Почему Арден приехал сюда? Однако сейчас это уже не имело никакого значения. Слишком многое навалилось на нее за последний день. Страшная усталость камнем давила на плечи… Роан расстегнула пальто, скинула тяжелые ботинки и, смежив веки, откинулась на спинку стула. Гори оно все огнем, без нее прекрасно обойдутся!
Вокруг раздавались голоса, шарканье ног. Когда Роан открыла глаза, то увидела, как Арден уверенными движениями распределяет оставшиеся свечи по всему холлу. Вид у него был измотанный, лицо напряженное и несколько надменное. Неужели он следил за ней и поэтому оказался тут? Или же поехал в поселок по делам? Не спросив, ответа на эти вопросы ей не получить, а спрашивать она не намерена.
Люди стали рассаживаться, как зрители в ожидании захватывающего спектакля. Кое-кто принялся выражать недовольство поломкой и винить в ней администрацию гостиницы, остальные болтали, перешучивались, строили всевозможные предположения. Наиболее похожее на правду принадлежало пожилой даме у окна:
- Видимо, упало дерево и оборвало провода. Ведь подумать только, какая буря!
Арден неожиданно возник из полумрака и встал перед Роан. Был виден только его силуэт, но ей и не хотелось на него смотреть, поэтому она отвернулась.
- С тобой все в порядке? - отчужденно спросил он.
- Чувствую себя прекрасно, - отозвалась Роан. Что еще она могла ответить?
- Нужно поговорить, - в своей излюбленной краткой манере сообщил Арден.
- В этом нет никакой необходимости, - отрезала Роан. Взглянув ему прямо в лицо, она прошипела: - Ты не пожелал выслушать меня! Сам все решил. В третий раз тебе не удастся…
- Сейчас я готов слушать, - прервал Арден ее тираду.
- Поздно. Да и что толку говорить, если слушаешь ты без всякого внимания, без сочувствия, только для того, чтобы в конце вынести свой вердикт. А все потому, что не веришь в мою способность изречь нечто разумное.
- Откуда такая уверенность?
- Я все читаю по твоему лицу. Уходи, Арден, убирайся из моей жизни. Навсегда.
Арден наклонился вперед и обеими руками уперся в спинку стула, на котором сидела Роан.
- Эту неделю следует записать в анналы истории как проклятую самим Богом. - Его голос звучал свирепо. - Мало того что за ремонтом дома приходится следить, так еще болезнь Хетти свалилась на голову, да в придачу капризы бывшей любовницы с рыжими волосами, чьи глаза мечут молнии, а с острого язычка капает чистый яд. И все это надо терпеть именно сейчас, когда на арене появился конкурент, мерзкие происки которого ставят под угрозу успех моего бизнеса. Ты подначиваешь меня, возбуждаешь, а потом, стоя в одной ночной сорочке, позволяющей видеть каждый изгиб твоего тела, доводящего меня до исступления, спокойненько предлагаешь пуститься в бессмысленное обсуждение каких-то деталей. Отвечай немедленно, кто такой Дональд?
- Мой менеджер, - с вызовом ответила Роан.
- Очередная мускулистая горилла без единой извилины в башке?
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - начала было она. Но вспыхнувший в глубине глаз Ардена огонь заставил ее признаться: - Наши инструкторы по бодибилдингу действительно сложены очень неплохо.
- С кем же из них ты завела интрижку?
- Ни с кем.
- Отлично.
- Меня порядком удивляет, почему ты завел этот разговор, ведь для нас с тобой все уже в прошлом. Твои слова, между прочим.
- Мои, - со вздохом согласился Арден.
- И к тому же ты ее целовал!
- Кого?
- Патрицию!
- Небольшая, но существенная поправка: это она целовала меня.
- А почему?
- Потому, что ей так захотелось. Черт побери, Роан! - устало воскликнул он. - Дьявол бы тебя побрал, в самом деле! Я всего-навсего…
Но прежде чем ему удалось договорить, за окнами раздался взрыв, расколовший ночь пополам. Роан мгновенно выпрямилась и застыла.
- Господь всемогущий! - выдохнула она. - Что это было?
Вопрос повис в воздухе, так как Ардена уже будто ветром сдуло. Он пулей подскочил к входной двери, распахнул ее настежь, и полутемный холл осветился отблесками пожара.
Роан, пробужденная новой напастью к активным действиям, поспешила за Арденом. Остальные постояльцы уже сгрудились в дверях, и ей пришлось локтями расчищать себе дорогу. В ярком свете рвущегося ввысь пламени четко виднелась высокая фигура Ардена. Двумя прыжками он перескочил через дорогу, за ним, чуть отставая, мчались двое других мужчин. Вот он остановился и схватил в охапку визжавшую от ужаса женщину. Разобрать, о чем она кричит, было невозможно из-за яростного рева огня, охватившего деревянное строение в конце переулка. Роан и сама чуть не впала в истерику, но тут кто-то железной хваткой стиснул ее локоть. Роан оглянулась - рядом стояла Бетти.
- Кто это?
- У нее грудной ребенок, наверняка остался там… - начала объяснять Бетти, но, всхлипнув, замолкла.
- О, нет! Боже мой! - Роан уже знала, что случится дальше. - Нет! Нет! - завопила она, изо всех сил распихивая заметно выросшую толпу. - Арден, только не это!!!
На ней не было ни пальто, ни ботинок, но она, ни секунды не раздумывая, бросилась бежать, чтобы схватить, остановить, не позволить рисковать жизнью и кидаться в адский огонь… Сейчас все, что произошло между ними, было начисто забыто, осталась одна-единственная лихорадочная мысль: его нужно во что бы то ни стало задержать.
Мощные порывы ветра подхватывали языки пламени, перебрасывали его через дорогу, затрудняя продвижение вперед. Какой-то человек сгреб Роан сзади за плечи, и она зашипела, как разъяренная кошка:
- Отпустите меня! Быстро!
- Бесполезно! - хрипло выкрикнул незнакомец. - Сами посмотрите, что творится!
Роан не желала смотреть. Она знала, что увидит, остальное безжалостно подсказывало воображение. О, надо же что-то делать, нельзя просто так спокойно стоять здесь и наблюдать, как погибает Арден!
Теперь к ним присоединились и обитатели гостиницы, и жители поселка. Господи, какая вокруг суета!.. Люди, которым удалось сохранить остатки самообладания и не поддаться царящей панике, притащили со своих огородов шланги для поливки и принялись сбивать огонь с крыши, другие по цепочке передавали ведра с водой. Ардена нигде не было видно.
Мать ребенка повалилась на колени и без остановки кричала, раскачиваясь из стороны в сторону, какая-то женщина крепко держала ее за плечи… И вдруг Роан осенило: Арден появится с черного хода. Это было мгновенное озарение, отчаянная надежда охватила все ее существо.
Рывком освободившись из стальных тисков незнакомца, Роан с бешеной скоростью обогнула полыхающий дом, защищая ладонями лицо от летающего по ветру пепла и увертываясь от рушащихся балок, и вскоре оказалась на заднем дворе - как раз в тот момент, когда с жутким треском лопнуло стекло в одной из комнат, а от гостиницы донесся дружный вопль.
Как в замедленном кино, на нее посыпался град осколков, пламя лизнуло щеки, дым заволок глаза; потом в проеме показалась темная фигура с чем-то напоминающим сверток одеял в руках. Арден! Он вскарабкался на подоконник и опять-таки очень медленно вывалился из окна на землю. И тут время снова понеслось в ускоренном темпе. Роан подскочила к распростертому телу, кто-то выхватил из рук Ардена сверток с орущим малышом. Роан порадовалась, что ребенок вне опасности, и сконцентрировала внимание на лежащем без движения Ардене. В ее горле застрял огромный ком. Обеими руками она заколотила Ардена по груди.
- Не умирай! - что есть сил завопила она. - Слышишь, Арден? Черт тебя дери, не смей умирать!
С губ Ардена сорвался прерывистый вздох, потом стон; он открыл глаза и часто заморгал. Перевернулся на бок, натужно закашлялся, и его стало выворачивать наизнанку.
Стоя возле него на коленях, она поддерживала руками его голову. И вдруг громко, истерично захохотала, размазывая слезы по щекам.
- Идиот несчастный! Дурак! Кретин! Что тебе вздумалось лезть в самое пекло? Ты же мог погибнуть!
Все еще кашляя и хватая ртом воздух, он тяжело перевернулся на спину, широко раскинул руки и посмотрел на нее снизу вверх.
А Роан едва могла отдышаться. Она медленно разжала объятия и, откинувшись назад, села на пятки.
- Господи! Я уже было подумала, что ты сгорел, - прошептала она на едином выдохе.
- Я тоже, - мрачно признался Арден. Голос его был хриплым и тягучим. - Сам не знаю, как остался жив. - Они одновременно посмотрели в сторону полыхающего дома и поняли, что этот пожар круто изменил жизнь обоих. - Если сломал ногу, то считай, легко отделался.
- Что? - Роан быстро оглядела его. - Нет, Арден, не может быть! Это что, правда?
Он что-то приглушенно пробормотал - то ли прокашлялся, то ли хохотнул - и потряс головой.
- Понятия не имею.
Роан озабоченно затараторила:
- Боже мой! Мы даже не можем вызвать "скорую" или пожарников - провода-то порваны и телефон неисправен.
- Зато у вас есть местный доктор, - раздался позади Роан доброжелательный голос. - И если вы уже завершили вашу продолжительную, хотя отнюдь не уединенную беседу, мне бы хотелось осмотреть пациента. К тому же, девушка, вы загораживаете мне свет.