Роан отодвинулась в сторону, чтобы отблески пожарища падали на лежащего Ардена, и замерла. Врач легонько потряс ее за плечо, заставив вернуться в реальность.
- Прошу вас, будьте внимательны, покрепче держите вот эту сумку. Вот и умница, - похвалил ее доктор.
Прижав к себе саквояж, Роан во все глаза смотрела, как он щупает пульс Ардена.
- Конечно, не самое лучшее место для осмотра, молодой человек, но, как говорится, чего не сделаешь, когда нужда заставит. - Он задрал кверху свитер Ардена и приставил к его груди стетоскоп, немного послушал, улыбнулся и убрал стетоскоп в саквояж. - Не думаю, что настал ваш час предстать перед Создателем. Однако давайте-ка поглядим на ваши ноги.
- Как там малыш? - спросил Арден.
- Каким-то чудом остался целехонек, но я попросил Пэта Рида на всякий случай отвезти его с мамой в больницу. Итак, - произнес наконец доктор, пробегая пальцами вдоль ног Ардена, - не вижу никаких видимых симптомов перелома, но так же, как в случае со спасенным вами ребенком, осторожность в виде рентгена не повредит.
- Завтра.
- Сию же минуту.
- Завтра, - твердо повторил Арден. С некоторым усилием он принял сидячее положение и пошевелил сперва одной, затем другой ногой. - Слава Богу, земля под окном достаточно мягкая из-за дождя.
- Ну, будь по-вашему, - согласился доктор, потом посмотрел на горящий остов дома и мрачно добавил: - Конечно, Бога благодарить особо не за что, но все же хорошо, что огонь хотя бы не перекинулся на соседний дом. По крайней мере - пока что. Будем надеяться, ветер не изменит направления… Подождите-ка! По-моему, он уже стихает. - Все вокруг стали прислушиваться. - Наверное, буря сама от себя устала. Ну, молодой человек, давайте посмотрим, сможете ли вы ходить самостоятельно. Что ты там стоишь как чурбан, Боб Ларкин! Возьми же его под руку!
Широко ухмыльнувшись, Боб сделал как ему было велено, доктор подхватил Ардена с другой стороны, и они оба подняли его на ноги. С минуту Арден постоял, неуверенно покачиваясь, потом жестом попросил отпустить его. Посмотрев на коленопреклоненную Роан, он мрачно, но уже с намеком на юмор произнес:
- Можешь встать, меня еще рановато оплакивать.
Взрыв хохота мгновенно разрядил всеобщее напряжение. Роан с благодарностью оперлась на чью-то услужливо протянутую руку и поднялась. Взглянув на пожарище, она зябко передернула плечами и навсегда прогнала от себя видение гибнущего в огне Ардена. Не думая, что невольно стала поводом для веселья, она воскликнула:
- Но с чего все началось? Кто-нибудь знает, как возник пожар?
- Женщина подогревала детское питание, когда внезапно вырубилось электричество, - пустился в объяснения доктор. - Она засуетилась, как и все мы нередко в подобных обстоятельствах, и по глупости вздумала растопить старую печку-буржуйку, с незапамятных времен валявшуюся в гараже. Зажечь-то она ее зажгла, но чертова печка, очевидно, давно пришла в негодность и сразу же вспыхнула. Женщина кинулась на кухню за водой, а пока бегала, огонь перебросился на хлам, скопившийся в гараже. Не прошло и минуты, как раздался страшный взрыв. Гараж взорвался, как фейерверк в День независимости. Женщину сбило с ног, то есть она буквально вылетела из задней двери. Вернуться в дом за ребенком уже не смогла, поэтому побежала к гостинице, а тут наш герой…
- Гм… - протянул Арден, - все ясно. - Дотронувшись до локтя Роан, он сказал: - Нам пора.
Надо же, он смущен, с удивлением отметила Роан. Но, как бы то ни было, сейчас за ним наблюдает множество чужих глаз, поэтому его нельзя поставить в неловкое положение… Прерывисто вздохнув, она обняла его за талию и повела через сад. Он изо всех сил старался идти прямо и не хромать. Закусив губу, Роан подумала, стоит ли все-таки попросить кого-нибудь отвезти его на рентген.
Будто прочитав ее мысли, Арден тихо проговорил:
- Не волнуйся, со мной все в порядке.
Роан кивнула, улыбнулась расступающимся перед ними людям и помогла Ардену перебраться через низкую ограду. Больше им здесь делать нечего. Мужчины, естественно, продолжат тушить пожар, а тот, кто отвез в больницу женщину и ребенка, наверняка уже вызвал пожарную команду. К тому же ветер действительно стал утихать. Все постепенно приходило в норму.
Их нагнала Бетти, подхватила Ардена с другой стороны, и они втроем вошли в гостиницу. Бетти показала рукой на два удобных мягких кресла и по-хозяйски скомандовала:
- Усаживайтесь. Пока вы разыгрывали из себя супермена и красотку журналистку, наши женщины - со мной во главе, естественно, - раскочегарили парочку буржуек, сварили кофе и наготовили сэндвичей. Вам совершенно необходимо отдохнуть и перекусить, а уж после этого делайте что хотите.
Широко улыбнувшись, она удалилась и через несколько минут принесла тарелку с сэндвичами и две чашки кофе.
Арден смерил чашки критическим взглядом и многозначительно посмотрел на Бетти. Та намек поняла: выудила из-под стойки бутылку виски и налила в кофе.
- Так лучше?
- Несказанно. Благодарю.
- Вы это заслужили. - Бетти задумчиво поглядела на него и мягко добавила: - Вы могли погибнуть в огне.
- Знаю, - согласился Арден. - Хотя бы вот от этого. - Стрельнув глазами в Роан, он потер то место на груди, которое она колотила, и Роан поспешно отвернулась. Было в его взгляде что-то такое… необъяснимое. Впрочем, что толку теряться в догадках? Сейчас ей хотелось одного: как можно скорее остаться одной.
- Вы поступили безрассудно, - пожурила Ардена Бетти. - Слава Богу, все обошлось. А дом общими усилиями отстроят заново.
- Не сомневаюсь. Если же маме и малышу понадобится приют, у меня найдется для них подходящая комната. А где, кстати, ее супруг?
- В больнице сообщат полиции, чтобы его побыстрее отыскали. Он… как бы вам сказать?.. развратник, частенько исчезает из дома. А, ладно, Господь ему судья. - Бетти махнула пухлой рукой. - Теперь покушайте. Я тут всех попросила не пользоваться пока что горячей водой, чтобы вы могли хорошенько помыться. Примите душ, а я принесу в вашу комнату побольше свечей. И вот что, Роан, обязательно обработайте вашу ссадину, - материнским тоном закончила она.
Роан снова поднесла пальцы ко лбу и нащупала что-то мокрое и вязкое. Вероятно, умудрилась опять повредить ушибленное место. Каким образом - вспомнить не удалось, да это и неудивительно, если принять во внимание события последнего часа.
- По-моему, это ты - кандидат номер один на обследование в больнице, - негромко проговорил Арден. Обеими ладонями он повернул к себе лицо Роан и внимательно осмотрел травмированное место, потом прошелся взглядом по ее бледному лицу. - Как ты себя чувствуешь?
- Вроде ничего, - прошептала Роан, не желая показать, что дело обстоит совсем не так. В эту минуту она не сомневалась, что лучше ей уже не будет никогда. Стараясь справиться с отчаянием, накатившим на нее подобно океанской волне, она надкусила сэндвич, хотя есть ей совершенно не хотелось, и тут же отложила его на тарелку. - Все же мне пора устраиваться на ночлег.
Неуверенным движением Роан поднялась на ноги и только теперь поняла, насколько замерзли ее ступни. Она наклонилась, посмотрела на перепачканные грязью носки и промокшие до самых колен джинсы. Арден проследил за ее взглядом.
- Нужно почистить перышки?
- Да.
В этот момент в холл с заднего хода ворвался Том, за ним по пятам неслась Патриция. Оглядевшись по сторонам, Том кинулся к Ардену.
- Господи! Ты жив! Там все говорят, что ты бросился в огонь.
- Со мной все в порядке.
- Жертв нет?
- Ни одной.
- Слава Богу! О, привет, Роан. - Том на секунду повернулся к ней, и она выдавила слабую улыбку, вернее, просто чуть шевельнула губами, но Том, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он снова посмотрел на Ардена и ухмыльнулся. - Мы его выследили. На сей раз, я уверен, он не уйдет.
Положив руку Ардену на плечо, Патриция ослепительно ему улыбалась. Роан быстро подобрала пальто и ботинки. Уйти, поскорее скрыться, только бы не видеть этого, не слышать их воркования! Все, с нее довольно! За сегодняшний день она прожила целую жизнь и выносить светскую болтовню вновь прибывших была просто не в состоянии. Она заторопилась по коридору, а вслед несся голос Патриции, которая что-то объясняла и заботливо спрашивала… Что там сказала Бетти? - лихорадочно вспоминала Роан. Комната номер три? Второпях она не успела взять ключ; оставалось надеяться, что Бетти уже вставила его в замочную скважину.
Ключ действительно оказался в двери. Роан вошла в комнату и тупо уставилась на зажженные розовые свечи - по одной на каждой из двух тумбочек, стоящих по сторонам широкой кровати. Похоже на алтарь. К глазам подступили жаркие слезы и через секунду хлынули по щекам. Роан без сил рухнула на край кровати. Бежать. Немедленно. Прямо сейчас… Вот только куда? Где спрятаться от Ардена с его возлюбленной - и от своей собственной горькой доли?
В ванной тоже горела свеча - на полуоткрытой двери играли тусклые блики, создавая причудливые тени на противоположной стене. Черт с ними, со свечами, сейчас она примет душ и заберется под чистые простыни… и закроет наконец горящие от усталости и слез глаза…
Не тут-то было! Дверь отворилась, и в комнату вошел Арден. Роан всем телом дернулась и застыла в мраморной неподвижности.
- О Господи, как же у меня все болит! - заявил он и с размаху бросился возле нее на кровать.
Выйдя из минутного оцепенения, она ткнула его в бок кулаком и беспомощно проговорила:
- Убирайся, Арден, поезжай к себе домой. - Он не шелохнулся. Тогда Роан вскочила и стремительно - откуда только силы взялись? - прошагала в ванную. - Мне надо принять душ.
- Роан!
Она уже закрывала за собой дверь, но полностью затворить ее так и не смогла. Остановилась, посмотрела через плечо в оставленную ногой Ардена щелку, перевела взгляд на его перепачканное сажей лицо - и вдруг ясно увидела, до какой степени он изможден.
Одна бровь Ардена была обожжена и потому выглядела немного забавно; кончики волос тоже опалены. Почему-то подумалось, что, если их потрогать, они будут колоться. На свитере зияли дыры, а руки, упершиеся в створки двери, были покрыты отвратительными на вид темно-красными разводами.
- Видок потрепанный, да? - утомленным голосом спросил он. - Что, Роан, таким я тебе не нужен?
Из ее груди вырвался тихий стон.
- О! Прекрати экспериментировать надо мной, Арден. Прошу тебя, не нужно. Я и без того…
Закончить фразу она не успела. Широко распахнув дверь, он заключил ее в объятия, втащил обратно в спальню и усадил рядом с собой на кровать.
- Больше никаких экспериментов и никаких игр, клянусь. Я уже не в том возрасте, да и, признаться, смертельно устал. Все тело болит, а мозги так просто плавятся, ей-Богу.
Роан содрогнулась.
- Тяжело тебе пришлось?
Он передернул широкими плечами.
- Да уж! Видимо, пожарником мне не быть никогда. По-моему, я не способен совершить такое вторично. Бросился туда, совершенно не раздумывая. Глупо, конечно, - добавил он, прижимая ее к себе. - Сам не понимаю, как взлетел по горящей лестнице, готовой вот-вот обрушиться. Ничего не видел перед собой, даже дышать и то не мог.
Женщина сказала, что ребенок в задней комнате, и я подумал: спокойно, вверх по ступенькам, потом по площадке, последняя дверь налево. Только когда ничего не различаешь в дыму, чертовски трудно ориентироваться. Не знаешь, где лево, где право. В результате мне повезло, но моя глупость могла погубить и меня, и ребенка.
Дверь в комнату, где находился малыш, к счастью, оказалась закрытой, поэтому смрад туда еще не добрался. Там, конечно, тоже было несладко, но по крайней мере можно было дышать. Я выбил дверь… Ну ни одной мысли. И тут вдруг мелькнуло: какое первое правило при пожаре? Открыть все двери. Я и оставил ее распахнутой. На ощупь добрался до колыбельки, выхватил младенца, закутал в одеяло, и тут прямо ко мне подступило пламя.
Господи! - Вспомнив пережитое, Арден передернулся. - Только тогда я понял, что запросто могу умереть. Я был уверен, что живым из этой передряги мне не выбраться, если окно сделано из таких же частых переплетов, как с фасада. Верно говорят: Бог хранит алкашей и тупиц. Замечу, что к первой категории себя не причисляю, зато ко второй… Итак, это окно было из цельного стекла и открывалось снизу вверх. Я приподнял его, закрыл плечами ребенка и прыгнул.
Роан намертво вцепилась в руку Ардена. Она поймала себя на мысли, что во время всего рассказа в мельчайших подробностях вместе с ним переживала этот кошмар.
Он тоже сжал ее руку, потом отпустил и потряс головой, будто отгоняя наваждение.
- Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Прими душ, а потом мы ляжем спать, - велел он мягким голосом.
Роан устало кивнула и пошла в ванную.
Пока она смывала грязь, боль и опустошение, а потом промокала мягкой губкой поврежденный лоб, волей-неволей раздумывала о событиях этого бесконечно долгого дня. Услыхав, что дверь ванной открылась, она расслабленно повернула голову и увидела, как Арден, уже без свитера, подошел к зеркалу над раковиной и принялся разглядывать свое перепачканное лицо. Потом обеими руками тяжело оперся о раковину и замер в этой позе.
- Для таких подвигов я становлюсь несколько староват, - пробормотал он. - Мне хочется покоя, Роан, покоя и тепла. А главное - любви. И вообще, я так устал, что засну прямо сейчас, где стою, вот на этом самом месте.
Прелестные глаза Роан увлажнились; она медленно вышла из душевой кабинки, мельком взглянула на испачканную кровью губку и швырнула ее в мусорный бачок. Потом наполнила ванну горячей водой, завернулась в мохнатое полотенце и подошла к Ардену. Потерлась подбородком о его плечо и легонько ткнула в бок.
- Оторвись от раковины. Пойдем смоем с тебя эту мерзкую сажу… Хотя нет, оставайся как стоишь.
Она взяла с полки кусок душистого мыла и тщательно вымыла его густые волосы и измазанное лицо, затем подвела его к ванне.
Когда совместными усилиями были сняты джинсы, трусы и носки, Арден с блаженным стоном погрузился в воду. Роан намылила ему спину, потом грудь, на которой еще ярче выступили неровные царапины. Так, их нужно смазать кремом, вяло подумала Роан, но под рукой такового не оказалось, и она решила, что он обработает их сам. Потом…
Арден лежал в ванне, откинувшись на спину и закрыв глаза, а Роан, забыв о всех перипетиях минувших дней, любовалась его волевым лицом и вспоминала о том, как хорошо им было вместе в то лето… Вовремя спохватившись, она сняла с крючка шланг, смыла оставшуюся пену и приступила к омовению ног.
- Все хорошо, мой храбрый воин, - вполголоса бормотала она, - ты с честью выполнил свой долг.
Не раскрывая глаз, он что-то неразборчиво буркнул, видимо, чтобы дать ей понять, что еще не спит и все слышит. Роан улыбнулась и потянула его за руку.
- Теперь можно идти спать.
Арден нехотя приоткрыл ресницы и дремотно улыбнулся в ответ.
- Утром буду ненавидеть себя за эту слабость, - сообщил он. - Мы с тобой одни, в ванной, голые…
Шутит, подумала Роан, просто шутит. Чтобы поддержать и ее, и себя.
Со вздохом он поднял из ванны свое большое, мускулистое тело, взял протянутое полотенце и вылез. Едва его левая нога коснулась пола, он сморщился от боли. Нет, решила Роан, завтра же надо сделать рентген… но тут же одернула себя: завтра она будет уже далеко отсюда и не сможет проследить.
Даже если Арден станет упрашивать ее остаться, она ни в коем случае не должна поддаваться на уговоры, иначе обречет себя на постоянные муки. Снова терпеть его холодность, которой и без того хлебнула вдоволь не только от него, но и от отца? Роан нервно вздрогнула. Нет уж, довольно, она выпила свою чашу до дна!
Она прошла в спальню, откинула одеяло, подождала, пока Арден залезет в постель - нельзя же после всего, что случилось на пожаре, выгонять его в холодную ночь! - и заботливо укрыла его.
- Закрой глаза, - шепнула она.
Арден что-то промычал, отвернулся к стене и мгновенно заснул.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Сперва Роан немного поразмышляла, устроиться ли ей в кресле или спать поверх одеяла, но ей нестерпимо хотелось в последний раз прижаться к родному теплому телу, обнять его, потому что… потому что она его любила. Любила всегда. А сейчас - даже еще больше. И если Патриции суждено обладать им всю оставшуюся жизнь, неужели она не простит ей, Роан, эту самую-самую последнюю ночь? Простит. Иначе не может быть.
Роан так вымоталась, что не могла даже мыслить логично. Она еще немного постояла над мирно спящим Арденом, потом улеглась рядом, свернулась клубочком и смежила отяжелевшие веки. За окном взвыли сирены пожарных машин; она слабо дернулась - и погрузилась в забытье.
Проснулись они почти одновременно, чуть позже десяти, и обнаружили, что лежат, тесно прижавшись друг к другу, соприкасаясь лицами, переплетясь ногами. Медленно подняв длинные ресницы, Роан встретилась со смеющимися серыми глазами Ардена.
- Господи, до чего же хорошо! - пробормотал он.
- Да, - с грустью в голосе согласилась Роан.
- Мы достаточно нанесли друг другу душевных ран, правда? Целый год вели себя как два идиота.
- Да.
- Только подумай: год страданий, тоски, желания увидеться, чтобы…
- Да, - в третий раз сказала она, не давая ему возможности закончить мысль. Она знала, что за этим последует: "Будь счастлива, дорогая, и приезжай к нам на свадьбу". - Мне пора вставать.
На лицо Ардена набежала туча.
- Что на сей раз стряслось? Прошлой ночью ты…
- Патриция.
- Патриция? - Арден нахмурился. - А при чем тут она?
- Она тебя ждет.
- Разве? С чего бы?
- Ну… она же приехала сюда…
- Она приехала вместе с Томом, чтобы удостовериться, не нужна ли помощь. Из окон их дома они видели зарево пожара, а у Тома к тому же были для меня кое-какие важные новости.
- Ах, вот как…
- Не уходи, - мягко, но настойчиво проговорил Арден, - мы еще толком не поговорили. По-моему, лучше всего выяснить отношения именно сейчас, когда мы оба голые и, так сказать, беззащитные друг перед другом, без искусственных барьеров. Ну как, согласна?
- Ох, Арден!..
- Да будет тебе! Нельзя же остаток жизни провести в бесплодных раздумьях и сомнениях.
Роан вздохнула и устало посмотрела на него, с трудом подавляя желание дотронуться, прижаться, протянуть руку. Нет, это ни к чему, станет только хуже.
- Последняя неделя далась тебе нелегко, правда? - спросил Арден.
- Это слишком слабо сказано, - усмехнулась Роан.
- Мне тоже. Я не хотел, чтобы ты приезжала, - честно признался он, - и сделал все, чтобы вести себя с тобой отчужденно, держать дистанцию. Но с тобой это невозможно, Роан. Ты с легкостью сломала мои планы, тебе всегда удавалось вить из меня веревки. Представляешь, каково мне было ежедневно видеть, как ты улыбаешься, как хмуришь лоб, сердишься, задумываешься? Я едва держал себя в руках. Меня раздирали противоречивые чувства. Временами я жалел, что встретил тебя на своем пути, но чаще давал слово больше никогда не отпускать тебя.
Конечно, он прав, подумала Роан, жадно вглядываясь в его волевое лицо. Как бы больно это ни было, сейчас самое время во всем разобраться, чтобы поставить точки над "i".
- Я любила тебя, Арден, - выдохнула она.