Хорошо, мне нужно найти сердце?
- О, не ты его найдешь. Она тебя найдет.
- Ладно. Она меня найдет, - я нервно водила ногой в сандалии по траве. – И кто меня ищет?
- Пока что никто. Сначала визирь произнесет заклинание. Сила окружит тебя, и она учует твои намерения и придет за тобой.
- Учует? – разговор принимал неудобный оборот. – Если от полета мне не было тревожно, то от ваших страшноватых объяснений стало.
- Не стоит бояться. Если она сочтет тебя достойной, она подарит тебе свое сердце.
- А если не сочтет?
- Тогда проглотит.
- О, и все? Ага. Нечего бояться, - я подняла ко рту кончики пальцев, нервно грызя ногти. Они еще не вернулись к тщательно наманикюренному виду, какими были до приключения с Амоном.
Видя мое печальное состояние, доктор Хассан вмешался:
- Дальше заклинание, не так ли?
- Да. Как только над ее головой будет произнесено заклинание, она станет и охотницей, и добычей. Ты будешь ждать ее здесь. Если она выживет, ты наградишь ее оружием из Комнаты загадок. Помни, Уасрет – сфинкс, но не все сфинксы – Уасрет. Даже если она не та, о которой говорили звезды, она все еще может спасти любимого. Но если она не вернется…
- Все мы пропали, - закончил Оскар.
- Да, - тихо ответила Исида. Ее грозовые глаза посмотрели на меня.
- Как нам понять, было ли предсказание о ней? – спросил доктор Хассан.
Богиня улыбнулась.
- Время покажет. Да пребудет с тобой удача, Лили. Я желаю тебе успеха.
Я смогла лишь кивнуть, пытаясь подавить гримасу, что появилась на лице вместо улыбки. Исида тряхнула крыльями и сказала перед взлетом:
- О, чуть не забыла, - она обернула тело крыльями, быстро заморгала, и ее красивые глаза наполнились слезами, которые она поймала краем крыла. Движение было намеренным, без эмоций. Закончив, она схватилась за сверкающее перо и потянула, выдернула и прошептала заклинание над ним.
- Держись за него, - сказала она перед тем, как отдать его мне, - пока визирь будет читать заклинание. Я немного улучшила его с прошлого раза. Слезы защитят тебя ото всех существ, которыми я могу управлять, но как только ты их используешь, у тебя уже не будет моего щита, тебе придется рассчитывать на свои силы. Используй слезы понемногу. А остальное… - она улыбнулась, - припасу как сюрприз.
Она повернулась к доктору Хассану.
- Я считаю, что вы сможете объяснить ей все о сфинкс. Будем молиться, что ее разум выдержит.
- Я постараюсь, богиня.
- Посмотрим.
Исида вскинула руки на восток, где солнце только выглядывало из-за горизонта, и все ее тело заполнилось светом. Ветер примял траву вокруг нас, она взмыла в небо. Хотя я прикрывала глаза, чтобы посмотреть на нее, ее озаряло солнце, и вскоре я не могла различить их. Она оставила нас.
Я крутила сверкающее перо, что она оставила, между пальцев.
- Нужно преодолеть так много "если", чтобы добраться до Амона, да? – спросила я.
- Да. Путь кажется сложным, да?
- И не говорите.
Доктор Хассан прочистил горло.
- Начнем?
- Мы должны. Некое ужасное чудовище неизвестного вида ждет охоты на меня, - Оскар издал звук и провел ладонью по шее. Он беспокоился. – Эй, - сказала я. – Хоть мне и неудобно, но я вызвалась. Помните? Я хочу этого. Я буду в порядке. Особенно, если вы будете меня учить.
Он с сомнением посмотрел на меня, но послушно взял блокнот и начал заклинание. Он читал его, ходя вокруг меня:
- Здесь, на Священных землях Сфинкс мы подаем прошение.
Лиллиана Янг пришла днем следом за богами.
Ее подвиги важны, они записаны в летописях космоса.
Она – Добыча, приближается с силой и чистотой,
Ищет Охотницу, что ждет, обнажив когти и зубы,
Ту, что Танцует в крови и Поедает сердца…
Звучало страшно. Почему египетские заклинания не могут быть о щенках, шоколаде и единорогах? Каждое заклинание, с которым я сталкивалась после встречи с Амоном, было связано с кровью, мумиями и смертью. Да, я любила мумию, так что это было ожидаемо, но почему мои египетские приключения в стиле Индианы Джонса не могут быть веселыми? Такими, чтобы описать в сочинении в колледже?
Доктор Хассан не умолкал, и я сосредоточилась на словах.
- Ту, что уведет ее на ту сторону,
Пора вашим путям пересечься.
Обе достойны.
Обе уважаемы богами.
Обе доказали свою ценность делами.
Охотница, пусти свою душу вперед, не сбейся с пути.
Добыча, облачись в силу спутницы и не бойся ее принять.
Слейте прошлое. Поделитесь будущим.
Две борющиеся души в одном теле.
Ничто не будет забыто.
Теперь они связаны.
Теперь они вымыты.
Теперь они умрут и переродятся.
Стоп. Он сказал: умрут?
- Дышите вместе. Охотьтесь вместе. Сражайтесь вместе.
Тихая, найди внутренний голос.
Слепая, найди истинное зрение.
Найди свою пару, о, хозяйка долины!
Когда доктор Хассан завершил строку, голос его сопровождало эхо силы. Я чувствовала, как заклинание опутывает меня. Оно нашло место в моем сердце и проникло туда. Как тяжелый камень в озере, вес его вызвал рябь, что побежала по коже, выходя наружу, словно я была эпицентром землетрясения.
Перышко, что я держала в руке, высвободилось, словно было разумным, и замерло передо мной. Ветер коснулся его, и я попыталась забрать его в тревоге, но оно не далось. Через миг я поняла, что оно двигалось намеренно. Оно набирало скорость, вертясь вокруг моего тела все быстрее, пока спину не пронзила острая боль. Слезы выступили на глазах, зрение заволокло красным. Я развернулась.
- Где оно? – спросила я у Оскара. – Где перо?
- Оно… эм… исчезло, - ответил он.
- Исчезло? Что вы имеете в виду?
- Перо Исиды слилось с твоей спиной.
- С моей… - я застыла на миг, ожидая реакции. Спину покалывало в такт пульсу. Я развернулась в отчаянии по кругу, попыталась заглянуть через плечо, но пальцами ничего не нащупала. И как меня угораздило поступить так глупо и влюбиться в мумию?
При нормальных отношениях мне бы можно было дать парню денег, подвезти или помочь с домашней работой, если бы он был в беде. С Амоном мне нужно было летать с богинями, отгонять влюбчивых божеств и быть добычей опасных зверей. Но я знала в сердце, что всем рискну ради него. Шанс быть с Амоном стоил жертвы, которую меня просили сделать.
Я убрала руку от лопатки, посмотрев, щурясь, на кончики пальцев. Завитки и линии на подушечках вдруг стали четкими, и я видела стук крови и крошечные вены под поверхностью.
- Что это? – прошептала я, вдруг поняв, что мои ощущения усилились заклинанием. Крики птиц пугали меня. Я заметила колонию термитов в миле от себя и учуяла реку, полную диких существ. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Там что-то было.
Что-то сильное.
Что-то опасное.
Я чувствовала металлический вкус, проведя языком по зубам. Повернувшись к доктору Хассану, я размяла мышцы спины и плеч, согревая их, не зная, с какой целью.
- Что теперь мне делать?
Хотя я и задала вопрос, новое желание уже натягивало во мне невидимые струны. Я должна была что-то, кого-то найти, но не Амона.
Оскар, замешкавшись, улыбнулся.
- Иди, Лили. Я буду ждать тебя здесь, сколько смогу.
- Да, - ответила я, хотя голос звучал совсем не как мой, а мысли путались.
- Следуй за инстинктами, - сказал он. Я потянулась за сумкой, он покачал головой. – С собой у тебя ничего не должно быть. Даже воды. Тебя проверяют.
Я сглотнула, уже засыхая от мысли, что буду бродить по африканской саванне без припасов. Несмотря на решимость, глаза заполнили слезы. Было ясно, что пролиться им я не дам. Я нужна Амону. Я смогу сделать это.
Подставив лицо солнцу, я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и чтобы понять, куда идти. Под закрытыми веками свет был розовым, и я открылась звукам и запахам вокруг меня. Что-то привлекло мое внимание, отдаленный стук, словно удары в барабан.
- Лили? – услышала я Оскара.
- Да? – ответила я, голова была поднята, а глаза – крепко закрыты.
- Пора бежать.
И тут же каждый нерв в теле зазвенел. Я повернула к нему голову, кивнула и сорвалась с места. Я пошатнулась на миг, запутавшись в юбках, но в прыжке подхватила подол и заправила ткань за пояс.
Воздух заполнял легкие, я глубоко вдыхала и выдыхала порывами, ноги и руки работали в ровном ритме. Вскоре Оскар был лишь точкой на горизонте. Удивительно, но я смогла прыгать и не падать, словно олень. И хотя я никогда не считала себя спортсменкой и не бегала быстрее, чем трусцой, от такого темпа я не задыхалась. Я кипела энергией, наслаждалась ощущением теплых мышц, чувствовала на ногах пыль.
Волосы развевались за мной, ветер трепал их, как гриву лошади, и хотя я была хрупким человеком, была в опасности, я никогда не чувствовала себя такой живой. Руки и ноги гудели, все тревоги остались позади, пока я мчалась по земле. Я была существом, которому не нужно было ничего доказывать. Я была свободна.
Я не останавливалась часами. А когда все-таки устала, я инстинктивно пошла к реке вдали. Там была часть с маленьким прудом, от которого отходил ручеек, и там я могла легко попить. Я пробиралась в кустах у реки, вдыхая горячий воздух, пока выглядывала из-за редких деревьев и высокой травы опасность. Укрытие было густым, я была хорошо скрыта, но я ждала и следила, пока не убедилась, что никого нет больше белки неподалеку.
Сначала я набрала в чашу из ладоней воду из падающего ручейка и вылила капли в рот, но это не удовлетворило меня. Я огляделась, ничего не увидела и опустила лицо в ручей, открыв рот и делая большие глотки.
Часть сознания боялась жуков, червей и болезней, но та Лили, девушка из Нью-Йорка, уже не была главной. Мне хотелось пить. Мне нужна была вода. А река была полна воды. Мне нравилась эта простота. Никаких сомнений. Никаких колебаний. Было лишь желание и его исполнение. Досадное эхо меня было девушкой, отвлеченной мыслями, и пока я пила, я позволила всем тревогам и страхам уплыть по реке.
Напившись, я отступила на шаг и потянула за корсет мокрого платья. Вода была холодной и освежающей на горячей коже, и я отбросила назад тяжелые волосы, раздраженная их весом на плечах. Я услышала звук и пригнулась, едва заметив, что золотые сандалии испачкались грязью, как и края платья и голые ноги.
Три грызуна подошли к воде попить, мой желудок заурчал. Интересно, как долго я должна бродить по саванне? Мне придется поймать еду, убить и приготовить? Как разжечь костер? Может, тут есть съедобные травы или фрукты.
Я осталась у реки, скрытая, на несколько часов. Я не могла объяснить, но чувствовала, что так правильно. После часа тщетных попыток поймать рыбу я сдалась и смирилась с тем, что проведу ночь одна посреди дикой природы, да еще и голодной.
Вырыв ямку среди камней у реки, я устроилась в маленьком земляном лоне, смотрела на звезды и слушала существ ночи, пока постоянные звуки насекомых не убаюкали меня.
- Лили! Лили? Ты меня слышишь?
Тревога в его голосе тут же взбодрила спящую меня, хотя усталость тащила меня в забытье.
- Амон? – сонно прошептала я. – Как нам снова это удалось?
- Лили? Хорошо, что ты слышишь. Мы можем так говорить, когда вдвоем находимся в мире снов.
Я силой приоткрыла сонные глаза и увидела силуэт спящего Амона, подложившего руку под голову. Большой лиловый синяк украшал открытую часть его лица, свет огня танцевал на коже. Я хотела провести ладонью по его руке, коснуться губами его виска, попытаться добраться до него, но не вышло бы. Наши облики из сна не соприкасались. Меня истощали эти попытки, и я хотела ускользнуть в свой сон, когда снова услышала Амона:
- Постарайся не спать и послушать, юная Лили. Знаю, ты устала, но это важно. Ты не можешь этого сделать. Понимаешь? Я не дам тебе рисковать из-за меня. Ни по какой причине.
Напряженность Амона угасала в темноте, что давала сладкую передышку. Я пролепетала:
- Но Исида сказала…
- Верить богам глупо. Они хотят защитить только себя. Я продержусь, и я обещаю, что дождусь тебя, когда тебе придет время перейти к другому виду существования. Это случится после твоей долгой жизни, полной любви и смертного опыта. Не думай обо мне или об этом. Путь, что ты выбрала, слишком опасный.
- Но только так можно тебя спасти. Пожирательница придет за тобой, Амон. Она проглотит твое сердце, разрушит мир. Я не дам этому случиться.
Он замолчал на миг.
- Расскажи все, что говорили они, - попросил он.
Я пересказала ему все подробности, что только помнила, а когда закончила, я спросила:
- Амон? Ты еще здесь?
- Здесь, нехабет.
- Ты видишь? Дело не только в нас. Дело в спасении мира.
Он тихо заявил:
- Лучше бы мы не встречались. Может, я бы и не был счастлив, но было бы не так сложно.
Я сглотнула.
- Ты жалеешь, что встретил меня? – спросила я, боясь услышать его ответ.
- Лили, - его голос дрогнул, в моем имени прозвучало такое желание и отчаяние, что от этого сжималось сердце.
- Я люблю тебя, Амон, и не жалею, - сообщила я. – Даже о том, что сейчас делаю. Я найду путь к тебе. Обещаю.
- Если ты хочешь идти по этому пути, я не могу тебя остановить.
- Но ты бы попытался.
- Потеря всего мира не так значима для меня, как потеря хоть одного волоска с твоей головы.
- Амон, - вздохнула я, желая, чтобы он был здесь и обнял меня. – Я должна это сделать.
- Тогда я буду смотреть и советовать, если выпадет шанс.
- Просто живи, пока я не доберусь до тебя. Иначе все будет зря.
- Я постараюсь.
- Какие-то советы уже появились?
- Прими свои инстинкты.
- Это не новое.
- Ты поймешь, когда придет время, - я ощутила, что он хотел сказать что-то еще, но не смог себя заставить. Он сказал. – Хотел бы я быть с тобой. Защищать тебя. Больно думать, что ты в опасности.
- Думаю, ты в куда большей опасности.
- Нет чудовища и демона страшнее, чем боязнь, которую я испытываю, понимая, что ничем не могу тебе помочь.
- Исида дала мне свои слезы. Они должны защитить меня от некоторых монстров.
- Да, - вздохнул он. – Но только от тех, кто боится ее гнева. Я преисподней таких мало.
- Если так тебе станет лучше, мне бы тоже хотелось, чтобы ты был рядом.
Он ничего не говорил, словно думал, а потом прошептал:
- Может, я и смогу.
- Правда? – спросила я, восхитившись. – Как?
- Точнее, не я. Но мы связаны, и ты можешь моей силой призвать Небу.
- Небу – пустынный жеребец?
- Да. Он может не отозваться на твой зов, но стоит попытаться искать защиту.
- Ладно.
Мы с Амоном обсудили заклинание вызова Небу, его слова перешли от предупреждений и инструкций к обещаниям и желаниям шепотом, что согревали его сердце.
А потом мы уснули крепче, но воспоминания о нашем разговоре питали меня во сне. Я была рада тому, что в этот раз сказала, что люблю его. Я не знала, сколько часов прошло, но когда ощутила перемену в окружающей среде, я проснулась и увидела полумесяц высоко в небе, проливающий тусклый свет на пейзаж. Приближался рассвет.
Пришло время. Кожу покалывало, предвкушение ломило кости.
Я встала из земляной лежанки, даже не думая стряхнуть комки грязи с платья и волос, и вытерла тыльной стороной ладони рот. Ночные существа устроились в свои кровати, дневные еще не проснулись. Я была одна.
Снова утолив жажду и поправив юбки, чтобы не спотыкаться, я задалась вопросом, куда идти, но инстинкты подсказали направляться к восходящему солнцу. Солнце рождало жизнь.
Я бежала.
Солнце было почти в зените в небе, когда я остановилась. Слабо задыхаясь, я разглядывала во всех сторонах горизонт, но долина была пустой.
Я знала, что это не так.
Высокая золотая трава щекотала пальцы, сухие травинки хрустели под золотыми сандалиями. Слева я заметила рощицу деревьев в форме зонтов с тонкими листьями. Справа было скопление камней оттенков сепии, что казались неуместными на покрытой травой долине, словно великан случайно уронил их здесь.
Я пошла к камням, ветер стал сильнее, шелестел травой и приносил эхо тысячи шепотов. Я была на половине пути туда, когда я поняла, что что-то не так. Камни были не тем местом, куда я должна была идти. Остановившись, я закрыла глаза и вдохнула. Сладкий мускус щекотал ноздри, и я повернула в другую сторону. Каждый мой шаг был зловещим.
Покачивающаяся трава поредела у деревьев. Тонкие листья дико дрожали, а потом замерли, ветер словно задержал дыхание. Гудение – звук миллиона цикад – и шум дикой природы отвлекали и сбивали меня.
Сердце тяжело билось в груди, словно сигналило тому, что ждало меня, что я здесь, что я уязвима. И вдруг гудение унялось, и осталось лишь мое тихое дыхание. Я приросла к месту, не в силах двигаться назад или в сторону. Я не осмеливалась шагнуть вперед. Я могла лишь нервно покачиваться на ногах. Все органы чувств были на пределе, сосредоточенные на существе за деревьями, которого я не видела.
Вспышка движения слева привлекла мое внимание.
Собрав всю смелость, я стиснула кулаки и позвала:
- Почему ты не выходишь? Я знаю, что ты здесь.
Низкий рокот эхом отозвался в груди, перепугав меня. Шипение раздалось из-под сухого куста. Темно-желтый хвост исчез за деревом. Еще рык раздался слева, и я поняла, что существ больше, чем одно.
Я побежала.
Страх впивался в меня, как кислота, все ощущения обострились в тревоге. Звери уже не пытались быть бесшумными, они окружали меня, приближались с каждым шагом. От их близости по спине бежали мурашки, но я не осмеливалась обернуться. Так они стали бы настоящими.
Я ворвалась в круг деревьев и остановилась. Если существа, что бежали за мной, были пугающими, они не шли ни в какое сравнение с тем, что ждало на большом дереве в центре рощи. В тридцати футах был самый большой кот, какого я видела. Его сонные глаза вдруг открылись в тревоге. Он недовольно ударил хвостом с кисточкой и вышел из теневого места для ночлега.
Он тряхнул густой впечатляющей гривой, что была на несколько оттенков темнее его рыжевато-коричневого меха. Я отвлеклась на пыль, что отлетала от него в свете полуденного солнца.