Повелитель Звездного княжества или, как он себя сейчас называл, Аллен Бессмертный, придавался страсти со своей женой и никак не мог прерваться. Остановись он, и половина съеденной им силы пропадет впустую.
Выглядел Аллен впечатляюще: желтая, как пергамент кожа, обтягивала практически лишенный мышц скелет. Запавшие глаза, оскал рта, впавшие щеки и, конечно, аура - все просто кричало о том, что повелитель стал личем.
Аллен алчно ласкал тело привязанной к кровати девушки. Костлявые пальцы теребили полные груди, жадно сжимали соски, тискали бедра. Длинные желтые ногти царапали нежную кожу, оставляя за собой наливающиеся кровью полоски. Аллен не обратил на них внимание. Вовсе не кровь интересовала его.
Жизненная сила юной девушки перетекала в иссохшие мышцы, наполняя их соками. За несколько минут юная красавица превратилась в сорокалетнюю тетку с дряблой кожей и обвислой грудью. Аллен кончил и сыто облизнулся. Этой жены ему хватит еще на один раз, а потом придет черед следующей.
Поднявшись, он набросил халат на голое тело и подошел к пленнику.
- Ты все-таки вернулся.
- Неужели ты думал, что ваши заклинания меня удержат? - с трудом проговорил Роджер, глотая очередной комок слизи. Липкая субстанция сейчас едва достигала подбородка.
- Надеялся. - Аллен равнодушно смотрел на него, сложив руки на груди. - Слизень выпьет тебя менее чем за полчаса. Мне останется только выбросить кожу и кости.
- Хорошая зверушка, - слабость чувствовалась все сильней. Роджер зачерпнул ладонью безвкусного желе и проглотил. - А ты, вижу, решил некромантией заняться?
- Ты специально подсунул нам свою тетрадь? - лицо Аллена исказила ярость. От наполненного презрением спокойствия не осталось и следа. - Рысь еще удивлялся, что на ней такая слабая защита стоит.
Роджер в ответ хрипло засмеялся.
- Твоя глупость не имеет границ. Я и поверить не мог, что кто-то рискнет применить на практике мою теорию.
- Мерзавец!
- Что, переход от живого к мертвому прошел болезненно? - с фальшивым сочувствием уточнил Роджер.
- Из-за тебя я лишился всех радостей жизни! Я не ощущаю вкуса еды, вина! Я не получаю удовольствия от соития! Единственное доступное мне чувство - голод! Жуткий голод! И утолить его может лишь жизненная сила молодых девушек. - Аллен дрожал от переполнявшей его злости. Руки рефлекторно сжимались в кулаки.
- Я знаю, - Роджер заставил голос звучать равнодушно.
- Ненавижу тебя!
- Вечной жизни не существует. - Роджер заглотнул еще кусок слизи и содрогнулся от отвращения. Едва он начал есть ее горстями, как процесс поглощение пошел быстрее. - Нужно быть очень глупым, чтобы попасться на такой крючок.
- Неужели? - голос лича сочился ядом. - Сам ты новое тело раздобыл. Не захотел трупом по улицам ходить? А мне приходится!
Аллен отошел к столику в углу комнаты и налил из стоявшего там кувшина вино. Выпил бокал одним залпом, пытаясь успокоиться.
- Не завидуй. - Роджер уже едва держался на ногах. Рвотный спазм согнул его пополам, пришлось воспользоваться магией, чтобы привести желудок в порядок. Слизень радостно сожрал всплеск силы и слегка подрос.
- Сейчас ты вовсе не в завидном положении, - процедил в ответ Аллен. Сев в кресло, он снова налил себе вина.
Роджер упал на колени, с головой погружаясь в слизь. Ее количество уменьшилось, но пузырь все еще был заполнен до половины.
Ощущение, что по телу бегает стадо улиток, усилилось. Склизкие комки заползали за шиворот, оставляя влажные следы на коже. Комната перед глазами поплыла, и Роджер прикрыл веки в тщетной попытке уменьшить головокружение.
Зачерпнув полную горсть, он съел еще один комок, пытаясь отрешиться от злорадного взгляда. Роджер еще никогда не чувствовал себя таким униженным. Аллен не должен видеть его слабость! Однако деваться некуда. Слизень неустанно тянул из него жизнь. Казалось, собственные потери не сказываются на его прожорливости. А ведь должны. Или нет? Мысли путались.
Роджер скрючился на дне своей прозрачной тюрьмы, подгребая под себя остатки слизи.
- А ты силен, - Аллен подошел и стал возле пузыря. - Но ты проиграл.
Роджер не шевелился. Он терпеливо ждал, что предпримет старый враг. Судя по всему, пузырь блокировал возможность проверить, жива ли жертва, и Аллену оставалось только гадать об этом.
Время застыло, пока противники выжидали, кто первый даст слабину. Роджер начал боятся, что потеряет сознание, прежде чем Аллен решится на что-либо. Однако тот не разочаровал.
Взяв тонкую, словно спица, серебряную палочку, Аллен осторожно просунул ее сквозь пузырь и послал болевой импульс.
В месте прокола образовалась тонкая, уже волоска, брешь.
Роджер вовремя борьбы со слизнем обессилел, но это не имело значения, ведь как раз для таких случаев и существовал посох.
Теперь, когда от твари остались только воспоминания, магией можно было пользоваться без опасений.
Чистая сила, не скованная рамками заклинаний, ударила в место прокола, расширяя его и одновременно отбрасывая Аллена в противоположный конец комнаты.
Лич тут же сотворил щит и приготовился защищаться. Однако Роджер бросился не к нему, а к кровати, на которой лежала невеста Бессмертного.
Те секунды, которые Аллен потратил на сооружение защиты, Роджер использовал, чтобы перерезать удерживающие родственницу путы. Из последних сил забросив ее себе на плечо, Роджер приказал посоху унести себя прочь. Они вылетели через стену, оставив позади сквозную дыру и яркую вспышку света, которая ослепила бросившегося следом Аллена.
Покинуть замок оказалось намного проще, чем проникнуть в него.
На осторожность и секретность уже не было времени. На глазах у изумленных прохожих Роджер перелетел через центр города и приземлился в парке, распугав мирно гуляющих горожан.
Сбросив все еще спящую девушку на землю, он со стоном распрямил ломящее от перенапряжения тело. Отдыхать некогда. Аллен мог догнать в любую секунду.
Роджер кончиком ножа царапнул кожу на предплечье все еще спящей колдовским сном невесты, после чего рассек себе ладонь. Приложив рану к порезу на девичьем плече так, чтобы смешалась кровь, Роджер второй рукой сжал посох, задавая направление, в котором кровь должна была вести поиски родни.
- Подобное к подобному! - вся надежда была на то, что подаренный Шейле амулет не подвел, и тетушка еще жива.
Сила ударила в заклинание, ограждавшее мир от земель вампиров, и оно поддалось. Роджер почувствовал, что его и лежащую на земле девушку словно всасывает гигантская воронка.
Однако вместо знакомой с детства хижины знахарки Роджер оказался в холодной комнате с каменными стенами. Давно нетопленный камин зарос паутиной, а мебель покрылась толстым слоем пыли. И только стоящая в центре кровать была застелена свежим бельем. Происходящее на ней напоминало брачную ночь Бессмертного, разве что лежащий на обнаженной девушке дампир не насиловал ее, а пил кровь с шеи.
Оставив украденную невесту на полу, Роджер направил посох на мужчину, отшвыривая его прочь.
- Ты, вампирский ублюдок. Кто тебе дал право воровать мое имущество?!
Мыслил Роджер просто: раз магия перенесла его сюда, значит, в девушке, которая лежит на кровати - его кровь. Это возможно, так как ни дед, ни отец не стесняли себя в желании побаловаться с понравившейся крестьянкой.
Роджера никто не назвал бы заботливым родственником, но хозяином он был рачительным. И то, что его подданную использовал для своих нужд дампир, вызвало в нем ярость. На разбросанной у кровати одежде Роджер заметил знакомый герб.
- Говард знает, что один из его клана - гнусный разбойник?
- Говард - мой дед. Он давно мертв. А ты кто такой и как здесь оказался?
- Я повелитель Медный Грош, - Роджер гордо выпрямился. - И я вернулся домой!
- Киаран, сын Арнольда, внук Говарда, повелитель Темного клана, - представился дампир.
- С каких это пор полукровки стали править вампирами?
- С тех пор, как умер мой отец.
- Ее я забираю. - Роджер счел вопрос с престолонаследованием у вампиров решенным, и снова поднял тему сохранности своего имущества. - Разбуди.
- Нет. Оставь мне. Я заплачу, если ты этого хочешь.
- Раньше надо было думать, - Роджер, не дожидаясь повторного ответа, сам снял чары с пленницы дампира. Девушка очнулась и в ужасе уставилась на мужчин.
- Одевайся. Мы уходим, - бросил ей Роджер и склонился над невестой Бессмертного, приводя ее в чувство. - Тебя как зовут?
- Софи… - полусонно ответила девушка.
- Не знаю, где ты был все это время, повелитель Медный Грош, - прошипел Киаран, - , но здесь многое изменилось.
- Это угроза?
- Мне нет смысла угрожать тебе.
- Где Берт? - девчушка успела натянуть платье.
- Кто такой Берт? - уточнил Роджер, начиная подозревать, что его земли разграбили и увели всех крестьян, а не просто своровали одну глупышку.
- Мой муж. Оборотень…
- Так ты еще и на оборотней моих напал? - Роджер выбросил вперед руку с посохом. Мышцы дрожали от усталости, но удар все же попал дампиру в солнечное плетение и впечатал в стену. Роджер прижал к горлу Киарана набалдашник. Камень грозно сверкнул бушующей внутри него силой.
- Где мой оборотень?
- Я отведу тебя к нему.
- Иди вперед. И не вздумай подавать знаки воинам.
Киаран неопределенно ухмыльнулся и спросил:
- Я могу одеться?
- Только быстро, ответил Роджер и повернулся к крестьянке. - Девка, как тебя?
- Эллис.
- Эллис, я твой хозяин. Помоги Софи, и идите за мной. Нечего вам делать в вампирском гнезде.
Эллис помогла подняться невесте Бессмертного, которая с испугом рассматривала свои морщинистые ладони, и набросила ей на плечи простыню. Соорудив нечто вроде платья, девушки пошли следом за вышедшими из комнаты мужчинами.
Роджер не доверял Киарану, а после того, как увидел пустой замок, стал подозревать худшее.
- Где все?
- Спят.
- Почему?
- Еды нет, - ответил дампир.
Дальше шли молча. С каждым шагом на душе у Роджера становилось все тяжелей. Если вампиры оказались в столь затруднительном положении, то какое чудо помогло выжить людям и оборотням?
Киаран привел гостей в подвал. Увидев пришпиленного к воротам Берта, Эллис кинулась к нему, но Роджер вовремя остановил ее.
- Куда?! Дуреха! - Он внимательно осмотрел установленную на воротах защиту и сглотнул. - Там упыри?
- Ты знаешь о них? - Киаран не выглядел удивленным.
- Говард рассказывал.
- Тогда ты понимаешь, почему я не могу отпустить волков.
В этот момент снова атаковали щупальца. Они коснулись цепей, и по оборотням прошла волна силы, заставляя их менять облик.
Эллис и Софи закричали от ужаса.
- Это еще что за мерзость? - Роджер внимательно рассматривал непонятного монстра.
- Не знаю, но они неубиваемые.
- Это я сейчас проверю, - Роджер вскинул посох. Удар сотряс замок.
- Не может быть! - Киаран не поверил своим глазам: щупальца осыпались белым инеем и исчезли. - Они вернутся…
- Нет. Я выжег их сердцевину, - Роджер с сожалением посмотрел на потерявший блеск посох. Оружие опустошено, на восстановление запаса энергии потребуются годы. - Отпусти оборотней. Больше нет причин держать здесь дополнительную защиту.
- Хорошо, но пообещай, что вытянешь нас отсюда.
- Сначала отпусти волков, потом поговорим.
Киаран, все еще под впечатлением от силы, которую ему продемонстрировали, отключил заклинание, и оборотни, в последний раз сменив облик, упали на пол.
- Берт! - Эллис бросилась к серому волку и безбоязненно обхватила его за шею. Зверь вздрогнул, по телу побежали волны, и он превратился в человека.
Рядом со стоном вернул свой облик Шон.
- Какая помощь тебе нужна? - спросил Роджер дампира.
- В двух словах и не скажешь. - Киаран устало потер виски. - Когда нас отрезало от остального мира, мы пытались бороться. Однако все наши попытки оказались напрасны. Тогда мой отец решил, что нужно увеличить силу клана. Мы вырезали всех людей на своих землях, оставив в живых лишь три деревни. Полученную силу всю до последней капли направили на ограду, пытаясь ее разрушить. Ничего не получилось. Более того, отдача волной прокатилась по земле и изуродовала наших людей. Они превратились в человекоподобных монстров, чья кровь, к сожалению, не пригодна в пищу. Остатки этих уродцев и сейчас живут в развалюхах возле замка.
- И ты мне вот так просто об этом рассказываешь?
- А смысл мне и дальше хранить тайну? Большей беды, чем уже случилась, ты клану не причинишь. Потерпев поражение, мы попытались завоевать Магоград чтобы восполнить запасы продовольствия, но только зря погубили воинов. Тогда совет принял решение лечь в спячку. Один я на страже остался. Я полукровка, у меня меньшая зависимость от крови.
- Я могу освободить вас.
- А цена?
- Ты от имени своего народа принесешь мне вассальную клятву.
- Ты многого хочешь.
- В обмен вампиры получат мое покровительство. Я разрушу ограду и позабочусь, чтобы у проснувшихся была пища.
На лице Киарана заходили желваки, однако колебался он не долго. Опустившись на одно колено, дампир рванул ворот, обнажая шею:
- Клянусь служить тебе жизнью и смертью, признаю своим повелителем и вручаю тебе свою честь.
- Принимаю твою верность и клянусь защищать тебя, твою жизнь и смерть.
Роджер достал кинжал и сделал надрез на шее Киарана, после чего припал к ране и слизал выступившую кровь. Он не был вампиром, и прокусить горло согласно их традиции не мог.
- Кровь пролита, клятва скреплена, - Роджер обернулся к оборотням:
- Берите девок и следуйте за мной. Мы возвращаемся домой.
- Кто ты? - спросил Берт, все еще находясь под впечатлением от случившегося.
- Ваш хозяин.
- Повелитель Медный Грош?
- Да.
- Мне иди с тобой? - уточнил дампир.
- Можешь пока остаться в замке. Возможно, мне понадобятся мои новые подданные.
- Без еды они не проснутся.
- Это моя забота, - Роджер двинулся к выходу.
- Я дампир. У меня нет детей. Мою клятву вампиры будут чтить, только пока я жив, - бросил ему в спину Киаран.
- Я знаю, - не стал оборачиваться Роджер.
Глава 6
Так и не решив, как себя вести с профессором Бурей, Лаванда отправилась домой.
- Ри? - войдя в квартиру, позвала она. Ответом была тишина. Лаванда устало опустилась на диван в гостиной и закрыла лицо руками. Напряжение последних дней дало о себе знать, и она жалобно всхлипнула.
Хотелось, чтобы Адриан был рядом, чтобы он подошел, обнял, сказал, что любит, поцеловал… Но его не было. Его никогда не было рядом. Даже тогда, когда он рядом сопел в подушку, он все равно оставался далеким.
- Он меня не любит. Никогда не любил. Всегда одно и то же….
Лаванда вытерла слезы, вспоминая, сколько раз Адриан исчезал на несколько дней, а потом возвращался, расточая ароматы алкоголя и женских духов. Он всегда жарко извинялся и был очень убедителен в постели, снова уговаривая ее закрыть глаза на его похождения. В том, что в этот раз все повториться, она не сомневалась.
- Он не изменится, - Лаванда закусила губу, сдерживая слезы. - Всегда будет ходить налево. Как же мне надоело его прощать!
Она закрыла глаза, пытаясь справиться с болью в сердце.
- На что я надеялась? Он меня не любит. И никогда не любил. Я должна с ним расстаться.
Тяжело переставляя ноги, Лаванда подошла к шкафу, открыла аптечку и трясущими руками открыла успокоительное. Пять капель на стакан.
Взгляд туманили слезы. Рука дрогнула, и в воду упало раза в три больше дозы. Не обратив на это внимания, Лаванда залпом выпила лекарство.
- Но он ведь болен. Как я могу его бросить? Надо помочь ему, а потом… позже… мы расстанемся. Ну вот, я снова ищу причину, чтобы остаться с ним!
Она обреченно упала на диван. В голове теснились воспоминания. Вот Адриан целует ее, шепча на ушко глупые нежности, вот дарит цветы, вот улыбается, прося простить за невольную грубость…
Череду воспоминаний оборвал звук взрыва.
- Что за?.. - Лаванда бросилась к окну.
Над Институтом телепортаций ярким облаком кружили белые и зеленые искры.
Слезы моментально высохли, мысли вернулись к работе.
- Надеюсь, Гвен не погибла, иначе, кому я счета отправлю - то?
Не теряя времени, Лаванда проверила, при ней ли оружие, и спустилась по лестнице. Стоит поехать и посмотреть, что там произошло. Скорее всего, несчастный случай, но лучше убедиться самой. Лаванда не удивилась бы, если бы после покушения на Льюиса последовала попытка убить хозяйку пропавшего зеркала.
Ехать было не далеко, однако дорога далась ей тяжело. После успокоительного клонило в сон. Пришлось остановиться у киоска и купить энергетический напиток. Слегка взбодрившись, Лаванда продолжила путь и через полчаса подъезжала к институту.
Машину пришлось оставить за квартал до него. Взрыв и суматоха привлекли любопытствующих, и пройти к зданию было не так то просто.
Здесь уже работала магическая служба безопасности. У разрушенных стен ходили инспектора с датчиками: пытались установить, почему защита не выдержала.
Лаванда протолкалась сквозь толпу зевак как раз вовремя, чтобы увидеть Гвен. На Рысь надели смирительную рубаху (да, маги тоже иногда ведут себя излишне буйно, и специально для них существуют особо заговоренные рубашки), и трое дюжих санитаров пытались затолкать несчастную женщину в машину скорой помощи.
- Немедленно развяжите меня. Я должна вернуться в лабораторию. Там все мои записи. Моя вторая архимагистерская работа! Как вы не понимаете? Немедленно развяжите! - кричала Рысь.
- Успокойтесь, вам туда нельзя, это опасно для жизни… - попробовал воззвать к разуму Гвен один из санитаров.
- Вы не понимаете. Это моя пространственная аномалия. Это я ее нашла. Новый способ изготавливать артефакты. Я должна выяснить, что пошло не так и почему погиб мой спрут. Он же был неуязвим!
С огромным трудом Рысь уложили на носилки и застегнули ремни.
- Клиентка жива, уже хорошо, - Лаванда обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь в теле. После смеси успокоительного и бодрящего она чувствовала себя не лучшим образом. Мысли путались. - Да что ж мне так плохо… Пора мне в постель под теплое одеяло. Может, Адриан вернулся? Нам с ним нужно поговорить. Надо дать ему возможность извиниться за свое отсутствие. Он всегда так хорошо просит прощение… А вдруг потом у меня снова не хватит сил его выгнать? Нет, лучше решить все сразу. Без извинений.
Из последних сил борясь с дрожью, Лаванда села за руль. Домой она доехала, только чудом не врезавшись ни в один фонарный столб.
Забыв закрыть машину, Лаванда направилась к подъезду.
- Лаванда Брейк?
- Да? - она обернулась на голос.
Из тени дома вышел стильно одетый мужчина. Он сделал пасс рукой, и Лаванда услышала, звон трескающих оберегов. Это было последнее, что она запомнила.
Очнулась Лаванда привязанной к деревянному стулу. В горле пересохло, сведенные за спину руки затекли, а в привязанные к ножкам лодыжки больно впивалась веревка.