- Успокойся. Ты жив, и это главное. Но зачем профессору опускаться до кражи?
- Откуда я знаю? Они, князья, просто помешаны на антиквариате. Знаешь, столько раз мне приходилось воровать картину у одного денежного мешка, чтобы продать ее другому, еще более богатому? Может, он коллекционирует зеркала старше двух тысяч лет? Мне без разницы. Я делаю свою работу и получаю за это деньги. Все.
- Ты уверен, что это он?
- Более чем. Стал бы я браться за дело, не зная личности заказчика. Это они могут думать, что их инкогнито сработало. Но я-то - профессионал. Да и знания лишними не бывают.
- Если он засек, что ты знаешь, кто он, то не удивительно, что попытался тебя грохнуть.
- Вы в этом городе все психи. Ведь уже обещал себе не связываться с Высоким после того, как меня три года назад здесь чуть не прирезали. И чего мне в Мрачном не сиделось?
- Вот и возвращайся в свой Мрачный.
- Думаешь, так просто уеду?
- Заказчику мстить опасно, мне - глупо. Да и, как ни крути, я тебе жизнь спасла. А за то, что нервишки потрепала - прости, работа такая. Может, тебе воды дать или успокоительного?
- Нет уж. Я из твоих рук больше ничего не возьму.
Льюис поковылял к двери.
- Ребята, выпустите его! - крикнула Лаванда сотрудникам и задумчиво плеснула себе в чашку сироп из фляжки. Профессора так просто не расколешь, а в полицию идти не с чем. Для них доказательств недостаточно.
* * *
Город утих только перед рассветом. Роджер сидел в подворотне и меланхолично перебирал пальцами витиеватый орнамент, который украшал древко посоха.
- Хотел бы я знать, куда светлые упрятали мое поместье. Вампирское княжество, судя по заклятию, находится там же. Спрятать неугодные земли в другое пространство - надо же до такого додуматься! Наверняка, это Крейг посоветовал, он из всей семерки самый умный был, - Роджер снова погладил посох. Беседа с оружием - лучший способ собраться с мыслями. - Энергия смерти, совмещенная с магией крови, всегда дает очень хороший результат. Не помню, как они меня обескровили, наверное, я тогда еще болтался в пограничных со смертью мирах. Однако то, что светлые использовали мою кровь, не подлежит сомнению. Значит, если я хочу вернуть свои земли, я должен добыть хоть немного своей настоящей крови. Тех капель, что находятся в посохе, недостаточно, а в моем старом теле ее и вовсе нет. Мумии не кровоточат, как ни прискорбно. Что ж, остается надеяться, что бастарды моего отца плодили детей так же бездумно, как и он.
Роджер поднялся на ноги и крепко сжал посох:
- Друг, покажи, где находится тот, в чьих жилах течет наша с тобой кровь? Наша истинная кровь.
Посох вздрогнул, поднялся в воздух на несколько сантиметров и качнулся, определяя направление.
- Благодарю, - Роджер поднялся на ноги. Теперь иди на свое место и направляй меня в пути.
Посох скользнул за спину и завис, словно в ножнах. Роджер вышел на пустынную улицу и огляделся. Над городом вставало яркое, как спелый апельсин, солнце.
Роджер двинулся в путь. Посох действовал как компас: когда Роджер сбивался, то верный артефакт несильно бил его по плечу, поправляя.
Город медленно просыпался. По улицам не спеша ходили фонарщики: подойдя к крайнему фонарю, они доставали рабочую волшебную палочку и одним взмахом гасили ближайшие пятнадцать огней.
В жилых кварталах между домами сновали бодрые старички и старушки с длинными шестами и, что есть силы, стучали в двери и окна квартир.
Роджер остановился, с любопытством наблюдая.
- Чего смотришь? Это мой район! - к нему подошла бабулька, угрожающе поигрывая духовой трубкой. Она подозрительно косилась на посох, явно приняв Роджера за конкурента.
- Пытаюсь понять, что вы делаете.
- Клиентов бужу. Своих, между прочим! И на чужих, - она снова покосилась на посох, - не зарюсь.
- О! Вот как. А я видел у знакомой магический будильник. Симпатичный такой, - Роджер припомнил вещи из квартиры Лаванды.
- Значит, твоя подружка хорошо живет. Не все могут себе позволить такую роскошь. Так что шел бы к ней, - снова косой взгляд на посох, - и не мешал честным людям работать.
- Уже ухожу, - Роджер, удерживаясь от желания почесать ниже спины, куда его уже несколько раз ударило нетерпеливое оружие, продолжил путь.
Когда Роджер добрался до центра города, утро было в разгаре. Клерки спешили на работу, мальчишки разносили газеты, машины возмущенно гудели, подгоняя тех, кто рискнул перебежать дорогу у них перед бампером.
Посох привел Роджера к дворцу с цветными витражами на окнах. Десять островерхих башен царапали шпилями небо; на крыше каждой стоял флюгер в виде обнявшего стрелу дракона.
- Господин, десять желтеньких - и я вам здесь все расскажу и покажу! - к Роджеру подбежал мальчишка лет двенадцати.
- И что же ты мне будешь показывать? - едва одарив собеседника взглядом, поинтересовался Роджер.
Замок частично скрывали парковые деревья, но изучать структуру магической защиты это не мешало.
- Да все. Вы ведь издалека, а, значит, ничего не знаете, - уверенно заявил юный пройдоха.
- Почему ты так решил?
- Одежда на вас дорогая, а носить вы ее не умеете. Да и оружие - старье, - мальчишка пренебрежительно посмотрел на посох, чем вызвал у Роджера ироничный хмык. - Так что сразу понятно кто вы.
- И кто же?
- Небогатый провинциал. Нет, деньги у вас пока есть, но это ненадолго.
- Почему же?
- Так ума маловато, иначе оделись бы по нормальному, а не как денди. Их же никто не уважает. Мой вам совет, если хотите сойти за столичного жителя, наденьте костюм и перестаньте пялиться по сторонам.
Роджер в ответ громко расхохотался.
- Что ж, парень, признаюсь, ты меня раскусил! Я здесь действительно первый раз, - он достал из кармана шуршащую банкноту и вручил мальчишке. - Как тебя зовут?
- Поль, господин.
- Поль, расскажи-ка мне для начала вон о том дворце, - Роджер снова принялся изучать сеть защитных заклинаний. На первый взгляд, без специального пропуска внутрь не войти. Да и маячок, который уловит малейшее дуновение темного колдовства, стоит. А сверху на всю защиту наброшена сеть, которая реагирует только на некромантов. Видно, что Аллен всерьез опасался его возвращения.
- Это - Замок Невест. Девушек вчера привезли, и сегодня ночью они станут женами повелителя!
- Что, все одновременно? - Роджер упорно продолжал искать лазейку. Некроманту не проникнуть внутрь тайком, только с боем. Однако если он поднимет кладбище и напустит зомби на замок, защита уничтожит их еще на подходе. Не все даже через кованую ограду перелезут. И по этой же причине дохлую крысу или ворону бессмысленно посылать на разведку.
- А как же! Или вы сомневаетесь в выносливости повелителя? Так он и не такое может!
- Это точно, - поморщился Роджер. - Я вижу, ты здесь все знаешь, скажи-ка, Поль, а что с невестами после брачной ночи происходит? Они возвращаются к родным?
Возможно, удастся украсть или подделать пропуск. Добыть бы образец! Хотя слугу подстеречь, наверное, будет проще.
- Зачем? - удивился Поль. - Они же стали женами повелителя.
- Но ведь невест ему каждый год привозят, я прав?
- Да, и каждый раз это такой праздник! Вы в следующем году также приезжайте, не пожалеете. В провинции так гулять не умеют.
- Обязательно. Ты мне вот что скажи, Поль, куда Бессмертный жен своих девает?
- Так с ним живут, конечно.
- Это же сколько у него их накопилось за все время?
- Они не копятся. Жены-то у повелителя смертные.
- И как часто они умирают? - Роджер задавал вопросы, не вслушиваясь особенно в ответы: странность, которую он заметил, полностью поглотила его внимание. Охранное заклинание не предусматривало защиту от высшей нежити. Маленькая ошибка в совершенном плетении показалась ему нарочитой.
- Ну… как совсем состарятся. После брачной ночи Бессмертный забирает их всех к себе в Жемчужный замок.
- И где этот замок находится?
- Это самая страшная тайна нашего мира! - Поль сделал загадочное лицо. - Но просвещенные люди знают, что Бессмертный построил его на невидимом облаке. И когда наш повелитель устает от ежедневных трудов, он поднимается в Жемчужный замок, и все его жены тут же начинают его ублажать.
- А скажи-ка мне Поль, этих жен кто-нибудь видит после свадьбы?
- Как можно! Это же святотатство! Они же жены самого Бессмертного!
- Каждый год по десять молодых девиц… - Роджер нахмурился. Это выглядело еще более подозрительно, чем необъяснимое долгожительство Аллена. Три тысячи лет ни одно живое существо не протянет. Да и не всякое мертвое…
- Что вы сказали, господин? - мальчишка аж на цыпочки привстал, чтобы разобрать его бормотание.
- Ничего, - Роджер достал из кармана несколько купюр и вручил ему. - Ты мне очень помог.
- Как, а разве вы еще историй послушать не хотите?
- Прости, нет времени, - краем глаза Роджер заметил, как его окружают те самые личности, что следили за ним у парка. Заманить бы их в укромный уголок… - Постой, я передумал.
- Это правильно… - тут же обрадовался Поль, но Роджер не дал ему договорить.
- Отведи меня на безлюдную улицу.
- Ну… есть тут неподалеку одна… А вам зачем?
- Надо.
- А, понял, - Поль обратил внимание, куда смотрит "туповатый провинциал". - Вас преследуют? Шик! Настоящее приключение! Идите за мной.
Стоило только покинуть центр города и свернуть пару раз, как они оказались в старом районе, где вдоль тротуаров росли ветвистые каштаны, бордюр был не выкрашенный, а на вывесках магазинов часто не хватало букв.
- Здесь есть три нежилых дома. Если договоритесь с Одноглазым, то вам разрешат в одном из них спрятаться.
- Я не привык прятаться. А ты - держись у меня за спиной.
Посох привычно лег в руку, когда Роджер обернулся к преследователям. Те уже поняли, что скрываться нет смысла, и теперь шли в открытую.
Поль нырнул за мусорный бачок, однако не затаился за ним, как посоветовал "провинциал", а с любопытством вытягивал шею, чтобы лучше видеть происходящее.
Роджер ударил первый, не дожидаясь, пока преследователи заявят о своих намереньях. Из набалдашника посоха вырвался феникс. Взмахнув крыльями, он обнял четверых стражников, превращая их в обугленные останки.
Неподалеку взвыла сирена, сообщая об использовании магии огня высшего уровня.
- Веди меня к Одноглазому, - приказал Роджер мальчишке.
- А вы его тоже так сожжете?
- Нет. Ты говорил, у него можно пересидеть до вечера.
- Давайте я вас лучше к Бекки отведу. А то вдруг вы Одноглазому не понравитесь? А Бекки лишние вопросы задавать не будет. Ее только деньги интересуют. И меня тоже!
- Держи, - Роджер выдал ему очередную купюру. - Когда придем к Бекки, получишь в десять раз больше.
- Вот это правильный разговор! Идемте. Со мной не пропадете!
Бекки жила в потрепанном домишке, где пахло плесенью, а по стенам свободно бегали тараканы. Ковер почти полностью сгрызли мыши, абажур был засижен мухами, а в засаленной вазочке на комоде стояли пыльным веником сухие цветы.
Бекки - тощая старуха в грязном платье - алчно назвала цену за постой и долго пересчитывала деньги, любовно поглаживая каждую купюру.
Брезгливо морщась, Роджер заставил себя переступить порог. Его новое тело не привыкло к тяготам и уже молило об отдыхе. Сутки на ногах оказались для непомерным испытанием, и сейчас Роджер держался лишь усилием воли.
- Если что, обращайтесь! - Поль не скрывал своей радости по поводу полученной награды за услугу. - Меня всегда можно найти на площади.
- Договорились.
Роджер подождал, пока за мальчишкой закроется дверь, а потом достал нож и точным ударом в сердце убил старуху.
Выбросив из вазы цветы, он набрал в емкость еще горячую кровь.
Используя пальцы вместо кисти, Роджер нарисовал на двери, окнах и стенах защитные знаки. Магия крови - это не некромантия, так что ищеек Аллана она не приманит. Сигналок, которые отслеживали бы использование высшей магии, так же можно не опасаться: на стандартные защитные заклинания они не реагировали.
Закончив, Роджер сбросил с кровати пропахшее потом белье и постелил скатерть со стола. Несмотря на столб пыли, что с нее слетел, она выглядела относительной чистой.
- Разбуди меня за полчаса до заката, - попросил он посох и, наконец, позволил себе уснуть.
Проснулся Роджер от удара набалдашником по лбу.
- Это хорошо, что ты меня разбудил. А если бы еще и пирожков с капустой нажарил, я был бы просто счастлив. Впрочем, есть мне сейчас все равно нельзя, так что придется потерпеть. Не хочу, чтобы пища не переваренным комом гнила у меня в желудке, пока я буду трупом расхаживать.
Возле замка продолжал сновать народ. Однако праздничная неделя закончилась, и людей гуляло немного.
Роджер сел на лавочку напротив Дворца Невест и для начала убедился, что висевшая неподалеку следилка не реагирует на некромантию.
Отличие высшей нежити от обычного зомби или упыря в том, что в новом состоянии она сохраняет личность. Это отображается в ауре: комбинацию мертвого тела и живого сознания ни с чем не спутать.
Вот только как заставить себя вернуться в состояние призрака? Роджер прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться. На лбу выступили капельки пота. Что, если ослабив сейчас связь с телом, он больше не сможет в него вернуться? Бред. Конечно, он потом восстановит все, как нужно. А если нет? В виске пульсировала ноющая боль.
Роджер вцепился пальцами в край скамьи. Что, если сигналка сработает, как только он снова станет нежитью? Бред. Тогда звон набата раздавался бы каждый раз, когда Аллен появляется возле дворца.
Роджер заставил себя медленно выдохнуть. Сквозь прикрытые веки он смотрел на бабульку в соломенной шляпке, которая щедрой рукой рассыпала зерно по брусчатке. Голуби с шумом слетались к кормилице, жадно набрасываясь на угощение.
Не думать о риске. Роджер заставил себя сосредоточиться на голубях. Противные птицы. Шумят, толкаются, пытаются ухватить зернышко быстрей соседа. Словно толпа алчущих мяса зомби, выращенных в питомнике и вскормленных человечиной.
Снова закрыв глаза, Роджер заставил себя заняться возвращением в мертвое состояние.
Сначала он перестал дышать. Грудная клетка замерла в неподвижности. Сердце ударило еще три раза, прежде чем Роджер набрался духу и отключил его.
Слух, зрение, обоняние - все исчезло. Тело потеряло чувствительность и, хоть все еще сохраняло живую мягкость, уже не смогло бы сделать ни одного движения.
Подождав, пока организм умрет, Роджер снова подчинил его себе. На этот раз он не стал вживаться, используя тело как временное вместилище.
Роджер был уверен, до него такого никто еще не делал. Однако, до чего же мерзкие ощущения. И двигаться теперь тяжело. Ноги едва слушаются, да и руки висят, словно плети. Но это как раз ожидаемо. Он ведь стал тем, кем являлся на самом деле - душой, вселившейся в чужое тело.
Роджер встал с лавки и сделал несколько шагов по безлюдной, если не считать двух гвардейцев у ворот замка, площади.
Пора проверять догадку.
Он медленно обошел замок. Найдя, как показалось, относительно незащищенный участок стены, Роджер слевитировал через нее и повис, пойманный сетью охранного заклинания.
Тревоги не последовало, однако расслабляться рано. Те тридцать секунд, пока заклятие проверяло, можно ли его пропустить, показались Роджеру бесконечными.
Он упал на газон и тут же резво вскочил, готовясь принять возможный удар. Однако ожидаемой ловушки не было.
Роджер победно усмехнулся. Все-таки Аллен вор. Причем глупый вор. Мало того, что украл его записи, так еще и рискнул ими воспользоваться.
Оглядевшись, Роджер убедился, что посторонних, ни живых, ни мертвых, рядом нет.
Слегка успокоившись, он сел под деревом и потратил четверть часа, чтобы вновь сродниться с телом. До чего же приятно ощущать, как возвращается жизнь! Ничто не сравниться с первым ударом сердца! С дыханием, когда наполненный ароматами цветущих роз воздух дразнит нос и наполняет легкие. А пение птиц? Когда слышишь его ушами, а не их призрачным подобием, то не просто различаешь трели пернатых певцов, но и получаешь от этого истинное удовольствие. Да и цвета ярче, когда видишь их глазами.
Роджер провел ладонью по шелковой траве, сорвал листик с нависшей над головой ветки, и принялся жевать его.
На лице сама собой расплылась счастливая улыбка. Однако нежиться под теплым солнышком некогда.
Поднявшись на ноги, Роджер бодро зашагал к замку.
Внутрь он вошел свободно. Там царила тишина и покой. Никто не вышел, чтобы встретить незваного гостя.
Аллен совсем расслабился, раз не выставил стражей внутри дворца.
- Друг, - Роджер тронул посох, - подскажи, где наша с тобой родственница?
Ориентируясь на тычки любимого оружия, Роджер поднялся на второй этаж. Посох звал дальше, однако знакомые эманации заставили Роджера остановиться. Нахмурив брови, он толкнул одну из дверей - заперто.
Охранных заклинаний не было, а обычный замок не стал преградой. Отперев дверь с помощью магии, Роджер вошел внутрь.
Он оказался в кабинете. Письменный стол, шкаф для документов, картотека. В углу - зеленое дерево в кадке. Ничего лишнего, все строго и функционально. Скорее всего, Аллен бывал здесь редко, и ничего ценного не держал. В противном случае на дверях стояла бы защита.
Роджер прислушался к ощущениям. Собственную ауру он мог отследить без труда. Зов шел от одного из ящиков картотеки. Открыв его, он нашел там четыре фотографические карточки со своим изображением.
- Этот дедок шпионит для Аллена! - злясь на собственную глупость, прошипел Роджер. Первым желанием было разбить стеклянные пластины. Однако каждый осколок сохранил бы на себе отпечаток его личности. Так что Роджер ограничился тем, что спрятал найденные карточки в карман.
Не задерживаясь более, он поднялся на вершину башни. У белой двери с золотым рисунком посох замер, обозначая конец пути. Недолго думая, Роджер толкнул ее и вошел внутрь.
Стоило перешагнуть порог, как он оказался в плотном, но прозрачном пузыре. Внутрь хлынула теплая желейная субстанция и почти мгновенно заполнила пузырь. Серый слизень. Трехлетка, судя по размеру.
Роджер знал о таких существах, но сам никогда не держал. Слизни питались живыми людьми, и Роджер сомневался, что сможет их прокормить.
Дышать слизь не мешала, и если бы не полная неподвижность и ощущения, что по телу ползают улитки, Роджер чувствовал бы себя комфортно. Начало клонить в сон, хотелось закрыть глаза и забыться. Он на миг поддался соблазну, и слизень тут же начал жрать его силу.
Стряхнув оцепенение, Роджер сам принялся за хищника. Их противостояние напоминало перетягивание каната, чью роль играл поток силы, который оба противника то поглощали, то теряли. Роджер глотал слизь, не обращая внимания на потуги желудка вывернуть все обратно. Использовать посох нельзя: слизень съест направленный на него магический удар и станет еще крупней.
Поэтому Роджер торопливо глотал: слизь стоило уничтожить до того, как ее хозяин обратит внимание на постороннего.
А он был здесь - на огромной кровати, что стояла у противоположной стены.