- Получил неожиданный прилив сил, - Роджер вернул ребенку человеческий облик и вручил вертящегося во все стороны младенца на руки отцу. - Это случилось, когда зажглась моя башня? - уточнил Медный Грош у Берта.
- Да, думаю, да, - подтвердил его догадку вождь оборотней.
- Башня во время свечения испускает магические эманации, - нехотя принялся объяснять Роджер в ответ на его молчаливый вопрос. - Маленькие дети очень восприимчивы к подобным выбросам, поэтому ваш сын и принялся оборачиваться. Он получил излишек сил и сразу же нашел им применение. Не волнуйтесь, скоро я сниму заслон, и вы все сможете контролировать свои превращения.
Роджер забрал плащ у Греговой жены и вышел. Мороз на улице усилился, с неба начали падать первые снежинки. Представив, как он по такой погоде будет пробираться домой, Роджер недовольно поежился.
- К моему замку тропы есть? - без особой надежды спросил он вышедшего следом Берта.
- Нет. Мы туда не ходим.
- Тем хуже для меня, - Роджер направился к дому Шейлы. Тетушка обещала собрать ему пирожков в дорогу.
- Я могу пойти с вами.
- К жене лучше иди. Девчонка заждалась, небось. Да и небезопасно чужакам у моего замка. Иди к себе, волк.
- Берегите себя, хозяин, - Берт с достоинством поклонился и поспешил к себе.
* * *
Ожидая мужа, Эллис приняла ванну с ромашкой, и сейчас стояла в одной рубашке перед маленьким зеркалом в потемневшей раме. Ткань липла к влажному телу, и Эллис считала, что выглядит слишком распутно. Хорошо, что Берт не видит, а то неизвестно, что он о ней подумает? Спутанные космы мокрыми прядями свисают по спине, грудь так и норовит вывалиться из развязанного ворота рубахи, да еще и чулок нет. Эллис сердито дернула волосы гребнем, пытаясь распутать колтун. Нужно успеть привести себя в порядок. Берт может вернуться в любой момент.
После разговора с повелителем Эллис не ощутила в себе перемен. Однако муж выглядел счастливым и уверенным. Поцеловав ее, он умчался решать накопившееся за время его отсутствия вопросы.
Эллис как раз закончила заплетать косу, когда Берт вернулся. Он смущенно замер на пороге, рассматривая почти раздетую жену.
- Вот, я тебе горячую купель приготовила, - Эллис, краснея, показала на бочку воды. - Я уже мылась. Теперь тебе надо ополоснуться.
- Но… еще не вечер… скотина не кормлена, - Берт снял плащ и нехотя потянулся за телогрейкой.
- Я все сделала. До утра можешь не беспокоиться.
Эллис подошла к мужу и принялась расшнуровывать ворот рубашки.
Берт взял ее ладонь, поцеловал пальцы. Его дыхание показалось Эллис обжигающе горячим, и она смущенно потупилась.
Берт принялся бороться со своей одеждой самостоятельно. Его пальцы дрожали от волнения и путались в завязках.
Любопытство победило, и Эллис осмелилась посмотреть на мужа. Она первый раз видела мужчину обнаженным. Взгляд остановился на крепких плечах, скользнул по мускулистой, покрытой курчавыми волосами груди, на минуту замер, а потом робко метнулся к паху, чтобы тут же снова подняться на уровень груди.
Эллис смотрела на розовые соски супруга, невольно краснея и не решаясь снова посмотреть вниз. В глаза Берту она также смотреть не осмеливалась.
Не замечая ее смущения, Берт залез в бочку, и лишняя вода перелилась через край.
- Ой, я сейчас…
- Потом вытрешь… - хриплым голосом остановил ее Берт.
- Ладно, - Эллис так и не добежала до половой тряпки. Взяв мочалку, она принялась с силой тереть мужу плечи и спину. Неожиданно Берт с головой ушел под воду, чтобы тут же вынырнуть и с шальным блеском в глазах уставиться на Эллис.
- Что? - она смотрела, как вода стекает с его волос, мелкими капельками замирает на смуглой коже плеч.
Берт молча вылез и прижал Эллис к себе, потом начал ее целовать.
- Рубаху… сними рубаху… - он с рыком рванул за ворот. Ткань затрещала, но выдержала. Берт рванул сильнее, и Эллис со страхом увидела, как его руки превратились в когтистые волосатые лапы, которые сорвали с нее одежду.
К счастью, трансформация была короткой, и, расправившись с рубахой Берт успокоился. Подняв Эллис на руки, он забросил ее на печь, а потом и сам лег рядом.
Эллис замерла, когда крепкая мужская ладонь сжала ее грудь. В низу живота сладко заныло, требуя большего. Словно услышав ее мысли, Берт спустил руку вниз и погладил влажное от желания лоно.
Эллис прижалась к мужу, неумело лаская. Ее ладони скользнули по мощной груди, погладили живот и замерли, дойдя до паха. Пока она колебалась, Берт со стоном навалился сверху, упираясь ей в бедро своим твердым естеством.
Эллис напряглась, ожидая неизбежного, но все равно вскрикнула от неожиданности, когда член скользнул между ног.
- Что? Уже больно? - Берт с испугом глянул на нее, тут же прекратив возню.
- Нет… Да… Не знаю… - Эллис виновато посмотрела на мужа. От низа живота поднялось горячая волна, заставляя сердце взволнованно биться.
Берт снова принялся ее целовать, и, растворившись в желании, Эллис упустила момент, когда он проник в нее. Благодаря возбуждению боль была несильной. Крепче прижав к себе мужа, она закусила губу, сдерживая крик. Потерявший последний контроль над собой Берт принялся вбиваться в ее тело, и с каждым новым толчком, боль отступала, сменяясь удовольствием.
Страсть накрыла ее с головой и схлынула, оставляя после себя приятную негу. Эллис погладила влажное от пота плечо мужа, и как раз в этот момент он с коротким рыком кончил и буквально упал на нее, придавив своим весом.
Эллис сдавленно пискнула.
- Извини, - Берт лег рядом, тяжело дыша.
Вздохнув полной грудью, Эллис свернулась калачиком и прижалась к его боку. Когда горячая ладонь мужа обняла ее за плечи, она счастливо улыбнулась и долго еще лежала без сна, слушая дыхание Берта.
Глава 7
Хмуро посматривая на небо, щедро сыплющее на землю снег, Роджер шел к себе в замок. Брести, проваливаясь в сугробы, - удовольствие сомнительное. Однако же опустошенный посох бесполезным грузом болтался за спиной, а тратить собственные силы на левитацию Роджер считал глупым расточительством.
Изменения в поместье не радовали. От ровной дороги, соединявшей когда-то замок с деревней, не осталось и следа. Лес разросся, и сейчас деревья росли даже там, где раньше колосилось поле. Извечные источники магии - воздух, земля, вода, растения - оскудели. Роджер проверял их весь путь до замка, и с каждым шагом становился все мрачней. Этот искусственно созданный светлыми магами мирок умирал. Ждать конца осталось недолго: как только магия истощится, все живое замерзнет насмерть.
- Заклятие-ограду нужно снять как можно скорее. Если бы я еще знал как…
Роджер поправил упавший на плечи капюшон плаща и постарался идти быстрее. И все же прошло больше трех часов, прежде чем он уперся носом в заваленные снегом ворота замка.
- А это что? - Роджер заметил, что у противоположной створки снег ниже, и к ней ведет тропинка. Видно было, что ею давно не пользовались, однако расчистили добросовестно, и прошедшие с тех пор снегопады не успели спрятать дорожку полностью.
- Волки сюда не ходят. Тогда кто?
Роджер прошел до начала тропинки и наткнулся на следы лагеря. Снег засыпал старую стоянку почти полностью, однако не смог скрыть вымощенный камнями жертвенный круг со следами крови.
- Какой храбрец осмелился проводить темные ритуалы у стен моего замка? И почему защита не размазала его в коровью лепешку? Неужели так сильно истощилась?
Роджер обошел вокруг камней.
- Не похоже, что здесь человека убили, - он опустился на колени, разгреб руками снег и положил ладонь на испачканный камень. - Это бычья кровь.
Кроме жертвенного круга на поляне ничего интересного не было, и Роджер вернулся к замковой стене.
- Если они планировали пробить защиту, то почему ворота не расчистили? Да и не видно здесь подготовки к взлому. Тайный ход им не найти и не откопать. Его снегом, наверняка, очень надежно замело. А вот боковую калитку стоит проверить.
Роджер побрел вдоль замковой стены. Через триста метров обнаружилась малоприметная дверца. Она вела в сад и была защищена не хуже основного входа.
- Все интересней и интересней, - Роджер снова опустился в снег, исследуя вытоптанный участок. Следы здесь были более свежие, чем на стоянке. - Дрались двое. Не долго, но жестоко. Кровь и вспышка силы: одного убили. А где труп?
Долго искать не пришлось: обгорелые останки нашлись под одним из сугробов.
- Одно радует, за стену никто так и не проник.
Роджер подошел к калитке. Благо, неизвестные злоумышленники расчистили сугробы, и снега здесь намело меньше, чем у ворот.
- Узнаешь меня или нет? Должен узнать, иначе… смерть.
Не давая страху возможность овладеть собой, Роджер прижался всем телом к кованой створке и закрыл глаза.
Когда началась война с вампирами, Роджер установил на замок защиту, которая не пропускала никого, кроме него. Невидимый купол силы должен был активироваться в случае смерти хозяина, навсегда отрезая замок от остального мира. Перед тем, как окружить замок непроницаемым щитом, заклинание издавало трубный рев, и после него у слуг оставалось всего полчаса, чтобы успеть убежать и не умереть в ловушке.
Роджер задержал дыхание, ожидая результата. Будь он в старом теле, сомнений бы не возникло, однако сейчас некромант рисковал, так как не предусмотрел подобной ситуации. Оставалось лишь радоваться, что опасаясь, как бы для открытия ворот захватчики не воспользовались его родственниками, Роджер сделал акцент на ауру, а не кровь.
Обычно это связанные понятия, так как кровь - вместилище личной силы, и у каждого живого существа она своя. Однако у родственников разница в энергии минимальна, за счет чего маги наловчились обманывать заклятия конкурентов.
Роджер ощутил, как тело прошили мелкие иголочки - заклинание собирало информацию. Неужели не примет? Однако уже через миг калитка под руками завибрировала, и ощущения покалывания исчезло. Защита признала в нем хозяина и отключилась.
Тяжело дыша, Роджер выбил замок с помощью магического импульса и открыл дверцу. К счастью, она открывалась наружу, так как внутри двор был засыпан снегом настолько, что полностью закрывал входной проем.
- Все-таки придется колдовать, - Роджер поднялся в воздух.
Перелетев через стену, он замер над белым полем, в которое превратился двор. Весь первый этаж замка скрывался под снегом.
Пришлось прибегнуть к магии, чтобы освободить балкон на верхнем этаже из ледяного плена, прежде чем сесть на него.
- Главное - я дома, - подбодрил себя Роджер, входя в помещение. Это была гостевая комната, стены покрывала голубая изморозь, а камин давно уже забыл, что такое огонь.
Роджер с удовольствием бы сжег в нем пару стульев и стол, чтобы согреться, но не захотел задерживаться. Вернувшись на балкон, некромант посмотрел на белую башню, возвышающуюся на противоположном конце двора.
Роджер специально построил ее отдельно от замка. Эксперименты он часто проводил довольно рискованные, и расстояние служило дополнительной защитой на тот случай, если процесс выйдет из-под контроля.
Расчистив крышу башни от снега, Роджер перелетел на нее и через люк проник внутрь.
Мастерская находилась на третьем этаже. Спустившись в нее по узкой лестнице, он толкнул дверь и с замиранием сердца переступил порог. Тут все было так же, как много лет назад. Разве что вездесущий иней портил картину, толстым слоем лежа на полках с инструментами, станках, ящиках с материалами и висящем на стене графике посадке мандрагор.
Доход с баронства всегда был довольно скромен, а исследования обходились дорого. Не найдя лучшего выхода, Роджер стал делать артефакты на заказ. Он до смерти этого стыдился и поэтому тщательно скрывал, однако же последние несколько лет перед войной жил в основном за счет ремесла.
С тяжелым вздохом Роджер снял с плеч посох и бережно положил на покрытый инеем стол. Лаская, провел пальцами по древку. Некромант не жалел, что истратил его силу на щупальца, атаковавшие вампирский замок. Вырвись упыри на свободу, все было бы гораздо хуже.
Вот только нет ничего хуже, чем лишиться оружия перед боем. Голыми руками Аллена не убить. Нужен обильный источник магии, способный до краев наполнить резервы посоха. Это единственный способ ускорить процесс. Иначе придется слишком долго ждать, пока запас энергии в посохе восстановится естественным путем.
Роджер открыл дверь в кладовку, где лежали готовые изделия. Из них наибольшей мощью обладал меч, выкованный для силача из Рысеграда. Вот только заказчик погиб в бою, так и не успев забрать оружие.
Роджер с тоской посмотрел на семикилограммовую железяку, в рукоять которой было вставлено пять самоцветов, накапливающих энергию. Таким мечом он и раньше не смог бы свободно орудовать, а уж в новом теле тем более.
Открыв шкатулки с аккуратно упакованными амулетами, и достав из ящика ларец с заговоренными камнями, Роджер вернулся в мастерскую.
Тщательно протерев красный камень в набалдашнике, он направил его в кладовую.
- Забирай, мой друг. Все забирай.
Посох с радостью впитал предоставленное угощение, выпив все артефакты до последней капли, однако наполнился едва на одну десятую.
- Прости, друг, но замок опустошать я не буду. Ничего, вот вернемся в большой мир, и я выгуляю тебя по погостам. Уж там мы найдем, чем поживиться.
Открыв сейф, Роджер достал несколько мешочков с уже магически обработанными камнями. Часть из них была амулетами, а часть - обычными кладовыми силы.
Уже собравшись возвращаться, Роджер вспомнил о деньгах и вернулся в замок. Во внешнем мире золото по-прежнему высоко ценилось, и он забрал из казны несколько слитков. Пригодятся.
Обратная дорога в деревню показалась короче. Зайдя к тетушке, Роджер с удовольствием сбросил плащ и довольно прищурился:
- Тепло.
- Проголодался, бедняжка? - Шейла бросилась накрывать на стол.
- Вот, раздашь волчьим женам, - Роджер остановил ее и вручил тяжелый мешочек.
- Что это? - знахарка развязала тесемки и зачерпнула гость янтаря.
- Каждый камушек доверху наполнен силой. Пусть носят их на теле, тогда смогут, не боясь, выносить и родить очередного волчонка.
- Спасибо. Это для них настоящее спасение.
- Нет. Настоящее спасение впереди, - Роджер сел за стол, и Шейла поставила перед ним похлебку и положила ломоть хлеба.
- На тебя вся надежда.
- Справлюсь.
Едва Роджер успел разделаться с угощением, как дверь с грохотом распахнулась, и вбежал Берт.
- Шейла, Яр просил передать, что Хельга рожает. Ты ей поможешь?
- Конечно! - знахарка принялась одеваться.
- Берт, останься, мне нужно с тобой поговорить, - попросил Роджер оборотня, едва за Шейлой закрылась дверь.
- Я вас слушаю.
- Ты говорил, что оборотни к моему замку не ходят, - Роджер снова удержался от замечаний, когда Берт сел рядом на лавку.
- Да, хозяин. Разве что во время охоты дичь в ту сторону побежит, тогда разве кто и забредет. А так не ходим. Вы уж извините, но замок ваш - мрачное место.
- А крестьяне из человеческих деревень могли к нему забрести?
- Вряд ли. Они так далеко в лес не потыкаются.
- Кто еще уцелел, кроме вас и вампиров?
- Не знаю, хозяин, - покачал головой Берт. - На нашей территории только три деревни, а дальше мы не ходим. Опасно.
- Я тебя понял. Оставим эту тему. Расскажи лучше, как вы здесь живете.
- Хорошо живем, спасибо лесу. Невест только не хватает. Но если мы будем больше девушек забирать, то тогда людям плохо придется. А так нельзя. Меньше женщин - меньше детей. У нас ведь только мальчики рождаются. Если и у людей некому будет девочек рожать, так мы и вовсе без невест останемся.
- Болеете часто?
- Нет. А если кому и случиться простыть, так Шейла мигом на ноги поставит.
- Это хорошо. Скажи, Берт, чужаки к вам часто приходят?
- Откуда же им взяться? - удивился оборотень. - Люди из своих деревень носа не высовывают. Боятся. Да это и к лучшему. В лесу ведь не только звери водятся. Иногда такое встречается, что хочется в снег зарыться и не высовываться.
- Расскажи подробней.
- Лесные страхолюды иногда забредают. Издалека посмотришь - вроде человек, а если ближе подойдет, так и обделаться можно. У некоторых из них по три руки. А есть чудища с одним глазом на все лицо. Я слышал, встречаются даже безголовые.
- Сам видел хоть одного?
- Я - нет. Они уже лет десять как близко к деревне не подходят. У Рика хранится голова безносого страхолюда. Он его убил, когда молодой был. А дед Ясмина когда-то поймал трехглазое чудище и в деревню привел. Старики говорят, собаки тогда такой вой подняли, что все оборотни из домов выбежали, думали, беда случилась.
Рассказ Берта прервала скрипнувшая дверь.
- Там Софи с ума сходит, - с порога заявила Шейла, и в подтверждение ее слов в дом ворвалась разъяренная девушка.
- Что ты со мной сделал?! - Софи ткнула пальцем в Роджера.
- Спас от лютой смерти.
- Да как ты смеешь лгать мне в глаза! Я - супруга Бессмертного, а ты нагло выкрал меня с брачного ложа! Да еще и превратил в старуху!
- В старуху тебя превратил Аллен, - едва сдерживая ярость, ответил Роджер. - И если бы не я, ты бы стала его обедом.
- Верни меня обратно! Иначе повелитель тебя в порошок сотрет. На что ты надеялся, мерзкая тварь? Что…
Договорить Софи не смогла. С печи слетела тряпка и заткнула ей рот. Следом с гвоздя сползла веревка и связала руки и ноги девушки.
- Благодари судьбу, что ты нужна мне живой! - прошипел Роджер и взмахом руки отправил Софи под лавку. - Полежи там, пока не успокоишься.
Шейла только головой покачала:
- Девчонка не в себе. Пожалел бы ты ее.
- Тетушка, я тебя уважаю, но заниматься воспитанием глупой гусыни все равно не стану, - Роджер поднялся из - за стола.
- Что дальше будешь делать? - Шейла сменила тему разговора.
- Вернусь во внешний мир, убью Аллена и освобожу вас.
- Береги себя, - Шейла порывисто обняла его, пряча слезы.
- Не волнуйся. Я справлюсь.
- Мы все на это надеемся.
- А теперь не мешай, мне нужно побыть одному и в тишине.
- Я во двор выйду, цыплят покормлю, - Шейла набросила на голову теплый платок.
- Когда ты вернешься, меня, скорее всего, уже не будет.
Тетушка кивнула и молча закрыла за собой дверь.
Роджер достал из сумки кусок мела и принялся за работу. Сначала нарисовал круг, украсив его вязью рун.
Схему Роджер позаимствовал у телепортов, слегка изменив ее под свои потребности. Оставалось надеяться, что чертеж одноразового пространственного заклятия сработает как надо.
Взвалив на плечи возмущенно мычащую Софи и крепко держа в руке посох, Роджер сел в центр круга.
Вернуться было проще: его высохший труп, все так же висевший в горах, служил отличным ориентиром. Правда, был риск, что родное тело притянет к себе душу, и Роджер снова окажется в заточении. Пришлось дополнительно накладывать защиту против мира мертвых, и надеяться, что она не помешает работе телепорта.
Отбросив сомнения, Роджер сосредоточился на цели.