Он не смог бы сказать, сколько прошло времени до того момента, как глаза резанул свет и знакомый голос удивленно выругался.
Роджер тряхнул головой, приходя в себя, и сгрузил Софи на пол. Он был у Лаванды в квартире, в той самой гостиной с удобным диванчиком, на котором провел свою первую ночь здесь.
Созданный на скорую руку портал не подвел и перенес его туда, куда нужно.
- Что здесь происходит? Адриан, потрудись объясниться! И отпусти девушку!
- Это Софи. У нее мерзкий характер и грязный язык.
Дэн направился к Софи, чтобы развязать ее. Роджер одним магическим импульсом отшвырнул его к противоположной стенке.
- Не вмешивайся, а то не посмотрю, что ты брат моей любовницы и покараю.
- Что за… Ты не Адриан, - Дэн поднялся на ноги, стараясь не морщиться от боли. - Кто ты?
- Повелитель Медный Грош, - больше не было причин скрываться, Аллен ведь уже знал о его возвращении.
- Что за чушь… - начал возражать Дэн, но осекся, встретившись с ним взглядом. - Это невозможно.
- Не ты один так думаешь. Где Лаванда? Нам с ней нужно переговорить, перед тем, как я займусь своими делами.
Стоит предупредить приютившую его девушку, чтобы она поберегла себя. Аллен знает, что он вернулся, а значит, может в любой момент выйти на Лаванду. Роджер похлопал себя по карману. Он заготовил для любовницы оберег. Вручит, как только встретиться с ней. После этого можно будет со спокойной совестью заняться обходом погостов. Посох нужно наполнить как можно скорее.
- Лаванда уже две недели, как исчезла, - Дэн тяжело опустился в кресло и потер усталые глаза. - Я сообщил в полицию, да и ребята из агентства проводят свое расследование, но пока - никаких следов. Сейчас вот дома дежурю, вдруг она вернется.
- Мне это не нравится. Я займусь поисками лично.
Сердце сжала тревога. Если Аллен уже успел добраться до Лаванды, то ее ждет смерть.
- Ты же не Адриан? - Дэн все еще не мог осмыслить услышанное.
- Конечно, нет. Он умер, а я занял его тело.
Оставив Дэна в гостиной, Роджер ушел в спальню. Насколько он помнил, Лаванда держала расческу в верхнем ящике тумбочки. Между зубцов запуталось несколько волосков. То, что нужно. Не кровь, конечно, но сойдет.
Когда Роджер вернулся, Дэн уже успел развязать Софи руки и освободить от кляпа.
- Ты! - увидев его, пленница разразилась потоком ругательств.
- Вот видишь, она совсем не умеет себя вести, - Роджер подошел к полкам с книгами. Он помнил, что когда просматривал книги, дожидаясь пробуждения Лаванды, то видел там набор карт. Большая коробка стояла чуть особняком. В ней хранились карты отдельных городов и деревень.
Высыпав ворох на стол, Роджер достал волос.
- Вы, оба! Немедленно верните меня повелителю! - потребовала Софи.
- Ты что, украл одну из невест? - Дэн полностью распутал веревки и теперь разминал девушке затекшие руки и ноги.
- Он меня изуродовал!
- Аллен ее ел, а я имел наглость помешать трапезе, - Роджер мановением руки вернул путы на место. - Мне нужно сосредоточиться, а эта неблагодарная дура мешает.
- Но…
- Ты хочешь найти сестру?
Не дожидаясь ответа, Роджер принялся колдовать. Зажав волос в кулаке, он воспламенил его, а пепел развеял над разбросанными картами.
- Северное княжество. Мне нужен ковер и тот, кто сможет им управлять.
- Хорошо, - Дэн потер виски, пытаясь осмыслить ситуацию. - У меня есть знакомый, он сдает в аренду ковролеты.
- Вместе с кучером? - уточнил Роджер.
- За отдельную плату тебе и пилота предоставят.
- Адрес?
- На Мастеровой улице. А что с девушкой? Ее ведь нельзя так держать, тем более, если она невеста Бессмертного.
- Можешь позаботиться о ней, пока меня не будет. Но если сбежит - я с тебя спрошу.
- Я еду с тобой.
- Нет. Мне не нужна обуза.
- Я должен помочь сестре. К тому же, я не знаю, зачем она тебе.
- Я ее верну. Этого достаточно? - Вопросы раздражали. Роджер не привык держать ответ, но он признавал за Дэном право беспокоиться о сестре.
- Нет. Что тебе от нее нужно?
- От Лаванды - ничего, но я признал ее своей любовницей, значит, должен обеспечить безопасность.
Дэн кивнул, принимая его ответ.
Роджер подхватил свою сумку с деньгами, которая так и стояла под столом.
Уже подойдя к двери, остановился и спросил:
- Тебя не удивляет, что я оказался злодеем из сказок?
- Вряд ли кто другой осмелился бы украсть невесту Бессмертного. Это святотатство.
- Береги Софи, - снова напомнил ему Роджер. - Она мне нужна живой и в пределах досягаемости.
* * *
Время перестало существовать. Остался только туман, в котором плавали обрывки мыслей. Иногда в нем возникало и тут же растворялось в беспамятстве лицо солидного мужчины.
Однако на этот раз мгла рассеялась полностью. Лаванда смогла сфокусировать взгляд и увидела Ри.
- Адрианчик? - собственный голос показался ей чужим.
Однако Ри резко исчез с поля зрения, после чего послышались звуки борьбы, и комната озарилась ярким светом.
Преодолевая слабость, Лаванда села. От смены положения голова закружилась, и перед глазами замелькали звездочки.
Кто-то закричал.
Усилием воли Лаванда заставила себя сконцентрироваться на происходящем.
Судя по обломкам мебели и аппаратуры, которые усыпали пол, она находилась в магической лаборатории. Ри был здесь. Он стоял напротив пришпиленного к стене профессора.
- Ты не сможешь меня убить! - Буря вцепился обеими руками в торчащее из живота древко посоха и попытался его вытянуть.
- Я? Не смогу? - Ри расхохотался. У Лаванды от этого смеха мороз по коже пошел. Она обхватила себя руками и только тогда заметила, что обнажена.
Оглядевшись в поисках одежды, Лаванда увидела, что сидит на кровати, а вокруг валяются капельницы. Лампы на потолке светили холодным белым светом, от которого резало в глазах, а рядом стояло заляпанное кровью зеркало Рысей.
- Тебе это не поможет! - в голосе Бури проскользнули нотки паники.
Лаванда снова подняла взгляд. Ри стоял на коленях и чертил магические руны.
Она раньше никогда не видела его таким. Сосредоточенный, с блуждающей на губах злой усмешкой, он выглядел незнакомцем, лишь отдаленно похожим на ее легкомысленного Адриана.
Закончив работу, Ри поднялся и достал нож.
- Ты не посмеешь… - начал Буря, но так и не смог закончить фразу. Адриан убил его, после чего сделал несколько пассов и довольно кивнул сам себе.
- А теперь поговорим, - он смотрел в центр нарисованного круга, словно видел то, что не было доступно Лаванде. Она поежилась от холодящего кожу чувства опасности.
- Зачем ты украл мою любовницу? - Ри склонил голову, словно слушал ответ. На его лице мелькнуло удивление. - И ты не побоялся связаться с темной силой? Ведь в роду повелителей Северного княжества всегда воспитывались только стихийные маги. Впрочем, твой род утратил величие, когда склонился перед нежитью.
Ри подошел к зеркалу и стал внимательно его рассматривать.
- Это пустышка, - он снова посмотрел в очерченный круг, слушая только ему доступный ответ. - Мне стыдно за твоего предка. Хоть он и был одним из моих убийц, но я всегда уважал его как мага. Ты неуч. Это зеркало - хорошая подделка под артефакт, но силы в нем и на понюшку не хватит. Здесь нечего активировать, и твой обряд бесполезен.
Ри вернулся к кругу и продолжил допрос:
- Где ты хранишь сильные артефакты?
Выслушав ответ, он сделал жест, словно обрывал нить и приказал:
- Отпускаю!
- Ри? - позвала любовника Лаванда.
- Сейчас помогу.
Она смотрела, как Адриан подходит, и ей стало страшно. Он двигался по-другому, смотрел иначе, говорил не так и, главное, был магом.
- Ты его двойник?
- Нет, - Ри коснулся пальцами ее висков. - Я поделюсь с тобой своей энергией, и тебе станет легче. Сейчас мы поищем твою одежду, а потом я кое-что заберу.
Поиски были недолгими. Вещи Лаванды оказались кучей свалены в кладовой по соседству. Тут же обнаружились ее револьвер и палочка.
- Когда ты мне расскажешь то, чего я о тебе не знаю? - спросила Лаванда, одевшись и застегивая на поясе кобуру.
- Позже.
- Может, сейчас?
- Нет времени. Пойдем.
- Ри, стой. Нужно забрать зеркало.
- Оно не имеет магической ценности.
- Я должна вернуть его клиентке.
- Вернешь деньги.
- Моя репутация стоит дороже денег, - Лаванда вернулась в разгромленную лабораторию. - Ри, нужно замести следы, убрать труп…
- Нет смысла.
- Думаешь? - Лаванда потерла виски, пытаясь вернуть ясность мысли. Чувствовала она себя на удивление хорошо, если учесть, что с нее, судя по всему, выкачали довольно много крови. - В любом случае, сама я не справлюсь.
Она активировала на палочке режим левитации и заставила зеркало лететь следом.
- Нас найдут.
- Неважно, - Ри выглядел подозрительно спокойным. - К тому времени я стану повелителем всех земель и позабочусь, чтобы тебе ничего не угрожало.
- Ты безумен.
Ри погладил посох и что - то шепнул ему. В ответ на просьбу набалдашник засветился мягким светом. Теперь можно было идти, не боясь споткнуться в темноте. Да и надобность включать на своем пути лампы отпала.
- Куда мы идем?
- Князь рассказал, что держит нужные мне артефакты в кабинете.
- Когда же он успел тебя так порадовать?
- Я призвал его душу и потребовал ответов. В круге подчинения солгать невозможно.
- Так не бывает.
- Вас так учили.
Устраивать допрос на ходу не имело смысла. Лаванда смирилась и дальше шла молча.
Ри остановился у двери кабинета, поколдовал над замком. Раздался тихий щелчок.
Не успела Лаванда прокомментировать его умение взломщика, как очень даже знакомая по ощущениям сила подхватила их и мигом перенесла из замка в каменный мешок. Зеркало со звоном упало на выложенный плитами пол, но, к счастью, не разбилось.
Здесь не было ни окон, ни дверей. Только четыре стены и низкий потолок.
- Второй раз попасться в телепортационную ловушку! Это тело плохо на меня влияет! - выругался Ри.
Лаванда смотрела, как он обходит их узилище по периметру. Время от времени Ри прикладывал к стенам посох.
- Что-то нашел?
- У меня недостаточно мощи, чтобы разрушить здесь все, - он нахмурился, обдумывая ситуацию. - Давай пока отдохнем. Есть хочешь?
Ри снял с плеч старинную торбу, Лаванда раньше такие только в музее видела.
- У меня с собой пирожки и фляга с вином.
- Ты запасливый, - она села у стены. Есть не хотелось, но во рту пересохло. - Пожалуй, пару глотков я бы сделала.
- Держи, - Ри протянул тыквенную флягу. - Много не пей: неизвестно, сколько времени мы здесь проведем. Не хотелось бы помереть от голода.
- Что ж, раз время у нас есть, может, начнешь тогда рассказ?
Лаванда глотнула терпкий напиток и приготовилась слушать. Однако Ри не спешил. Он задумчиво рассматривал стены их темницы. Рассек кожу на запястье и кровью нанес символ на камень возле себя.
- Теперь остается только ждать.
- Что ты сделал?
- Это руна разрушения. Она пройдет эти стены насквозь, и в результате образуется брешь. Тогда я ударю и разрушу нашу темницу. Вот только руна действует медленно, так что несколько дней придется подождать.
- Ты не Адриан. У него не было магического дара.
- Догадалась, наконец.
- Кто ты?
- Меня зовут Роджер. Повелитель Медный Грош, хозяин Малых земель.
- Ты читал слишком много сказок.
- Аллен так боялся, что его раскроют, что уничтожил некромантию и истинных целителей, - Ри сел, вытянув ноги, и явно был не прочь поговорить. - И первые, и вторые отлично разбираются в аурах и никогда не спутали бы мертвое с живым. Аллен постарался, чтобы осталось как можно меньше знаний об этих науках.
- О чем ты? - Лавнда даже не стала делать вид, что поняла.
- Аллен получил бессмертие благодаря мне. Я мотался между вампирами и Светлым Союзом, пытался договориться о мире, и на полноценные исследования времени не было. Поэтому записывал свои мысли по работе с немертвыми в дневник. После моей смерти записи достались Аллену, и он решил, что заполучил ключ к бессмертию.
Лаванда с интересом слушала, то веря, то не веря. Бессмертный повелитель - лич? Он каждый год убивает десять невинных девушек, чтобы получить их молодость и силу? Некромантия - не выдумка, а полноценная отрасль магии?
- Хорошо, то, что ты был послом мира и тебя предали, я поняла.
- Они сказали, что в пещере засел раненный вампир с артефактом огромной силы и угрожает обрушить горы. Я не мог не пойти.
- А как ты выбрался?
- Мне повезло. Рано или поздно шанс улучшить ситуацию выпадает каждому. Я своей возможности ждал долгих три тысячи лет.
- Так настоящий Адриан умер? - Лаванда выслушала рассказ о гибели любовника и вытерла навернувшиеся на глаза слезы. - Ты добил его?
- В этом не было нужды.
- И все это время ты притворялся им!
- Исключительно по необходимости. Но я рад, что с ложью покончено.
- Да… но… Адриан ведь не вернется.
- Нет.
Лаванда закрыла лицо руками, содрогаясь в беззвучном плаче. Было больно, почти так же, как когда она приняла решение с ним расстаться.
- Тебе не о чем горевать. Я решил оставить тебя своей любовницей. Обещаю относиться с уважением, и если ты меня прогневаешь, я выпорю тебя сам, и не стану отправлять на конюшню.
Эмоции взяли вверх над разумом. Лаванда замахнулась, чтобы влепить наглому самозванцу пощечину. Однако Ри был быстрее. Он перехватил ее ладонь у своего лица и злобно прошипел.
- На первый раз я тебя прощаю. Но больше никогда не смей так себя вести.
- Да пошел ты!
Вырвав руку из цепкого захвата, Лаванда отодвинулась в угол и повернулась к некроманту спиной, создавая иллюзию уединенности. Сейчас ей, как никогда, требовалось побыть в тишине. Оплакать Адриана и подумать, что делать дальше.
* * *
Киаран стоял в комнате на верхнем этаже башни и через бойницу наблюдал, как к воротам двигается вооруженный до зубов отряд. Тридцать воинов в металлических доспехах брели по щиколотку в снегу, неуклонно приближаясь.
Впереди, с синей лентой на шапке, шел молодой маг. Эмори не рискнул сам вести своих людей. Кого же он отправил на верную смерть?
В том, что рано или поздно жители Магограда придут за ним, Киаран не сомневался. Как не сомневался и в том, что сможет с ними разделаться. Здесь он на своей территории. Замок легко выдержит любую магическую осаду. Да и сколько тех магов среди нападающих? Судя по аурам, только двое: молодой предводитель и слегка прихрамывающий старикан.
Киаран довольно ощерился: там, под доспехами и теплой многослойной одеждой, у незваных гостей течет вкусная кровь.
Он облизнул клыки. Сегодня будет пир.
Киарану давно уже не случалось хорошо поесть. С тех пор, как замок атаковали щупальца, он не ходил на охоту и существовал лишь за счет собственных, далеко не бесконечных резервов.
Глупая крестьянка, пришедшая за мужем-оборотнем, стала его первой жертвой за долгое время.
Киаран сглотнул, вспоминая, как горячая кровь текла по губам, каким мягким и нежным было девственное тело. Жаль, что он так и не смог им воспользоваться. Долгое голодание пагубно сказалось на его мужской силе.
Пока Киаран предавался сладостным воспоминаниям, отряд, не скрываясь, стал под стенами замка.
Какие самоуверенные. Неужто прознали, что он остался один?
Четверо вампиров, в компании которых он охранял покой спящих соклановцев, погибли, пытаясь противостоять щупальцам.
Шедший впереди отряда маг первым подошел к воротам и выпустил по ним сноп огня и силы. Заговоренные створки отзеркалили удар, и энергия вернулась к хозяину, испепелив его в мгновение ока.
- Бездарная смерть, - Киаран с сожалением посмотрел на обгоревшие останки: употребить их в пищу уже не получится.
Остальные воины тут же ощетинились оружием, явно готовясь к нападению.
- Нет уж, голубчики. Я к вам не выйду. Уж лучше вы ко мне.
Киаран повелел створкам приоткрыться.
Нападающие заметили щель и заколебались. Тогда оставшийся в живых старый маг решительно показал пальцем на одного из воинов, и, судя по жестам, приказал войти первым. Ослушаться молодой мечник не посмел.
Киаран презрительно усмехнулся, наблюдая, как тот острием меча расширил проем и шагнул во двор, готовясь отразить возможный удар. Однако ничего не произошло.
Мечник махнул товарищам, что опасности нет.
По узкой утоптанной дорожке они двинулись к замку. Над двором пролетела ворона. Каркнула. Один из воинов не выдержал напряжения и пустил стрелу. Ни в чем не повинная птица шлепнулась в снег. Маг шикнул на стрелявшего.
Киаран снова ухмыльнулся: боятся.
Отряд медленно продвигался к дверям. Воины остановились на пороге, и маг снова велел молодому мечнику идти первым.
Киаран подождал, пока незваные гости окажутся в холле замка, и захлопнул за ними дверь. Теперь ее мог бы открыть разве что ковен магов, и то только в полном составе.
Через неприметную дверцу в стене Киаран скользнул в тайный ход. Хитрая система узких лазов, словно паучья сеть, окутывала весь замок.
Невидимый, Киаран следовал за воинами, пока они не вошли в главный зал, а потом активировал одну из ловушек.
Тяжелые решетки с грохотом упали, разделив нападающих. Одному не повезло: он не успел увернуться, и сейчас умирал, разорванный пополам металлическими прутьями.
Запах крови щекотал вампиру ноздри, однако спуститься в зал он не рискнул. Сверля взглядом мага, Киаран кусал губы и слизывал собственную безвкусную кровь: он затруднялся определить силу противника и не хотел рисковать.
Подняв один рычаг и опустив второй, Киаран открыл люки под ногами всех пленников, кроме мага. С криком ужаса воины провалились в подземные камеры. Там тесно, но уж потерпят, пока он до них доберется.
Однако в зале остался не только маг. Механизм заело, и две ловушки не сработали. Тот самый молоденький мечник, который вблизи выглядел и вовсе безусым юнцом, и три лучника в соседней с ним клетке настороженно оглядывались, пытаясь угадать, откуда им ждать опасности.
Все еще находясь в своем тайном укрытии, Киаран разбудил мантикору и выпустил ее в зал. У чудовища был отличный иммунитет к магии, и князь надеялся, что она сделает всю работу за него.
Однако в этот момент тот самый воин, который невольно исполнял роль смельчака, совершил невозможное: его меч разрубил прутья решетки и парень вырвался на волю. Он бросился к мантикоре и на глазах у изумленного Киарана одним ударом отрубил ей голову.
У парня явно не простое оружие. Да и сам он, скорее всего, не человек.
Охотясь, мечник оказался над рабочей ловушкой, и князь воспользовался этим, чтобы заточить парнишку в персональный каменный мешок.
Поняв, что магом придется заниматься лично, Киаран отправился в подземную темницу. Перед боем стоит восстановить силы.