Войдя в ресторан, Элли принялась с интересом озираться по сторонам. Интерьер был выдержан в непривычном для нее русском стиле: самовары, лубочные картины, расписные подносы и связки баранок по стенам. В глубине виднелась декоративная изразцовая печь. Тихо играла русская народная музыка.
Хозяин ресторана, с которым Николай был знаком, хотел создать уголок исконной Руси, и ему это удалось. Было видно, что дела идут хорошо. Почти все столики были заняты. Сюда приходили, чтобы отдохнуть или на деловую встречу, многие русские, живущие в Лондоне. Заглядывали и любопытные лондонцы.
Увидев, как Николай со своими спутницами вошел в ресторан, хозяин ресторана сразу выскочил из-за стойки и бросился к ним навстречу.
- Николай! - радостно воскликнул он, протягивая руку для приветствия. - Пойдемте за мной, у меня всегда есть зарезервированный столик для особых гостей.
- Да, сегодня я к вам не только с дочкой, но и с моей невестой Элизабет, - сказал Николай, понимая, что уже завтра эта новость и подробности их визита разлетятся по всему Лондону.
Николай посмотрел на Элли и заметил, как она еле заметно покраснела и потупила глаза. Слегка прикоснувшись к ней, он заставил ее посмотреть на него, и на какое-то мгновение их взгляды пересеклись. Какие же у нее потрясающе красивые глаза! Неудивительно, что Саша не смог перед ней устоять… Эта мысль быстро промелькнула у него в голове и испортила добродушное настроение Николая.
- Какая честь для меня! Добро пожаловать, - поприветствовал их хозяин ресторана, улыбка которого сделалась еще шире, и повел их вглубь ресторана. - Вы будете выбирать или уже готовы сделать заказ?
- Мы зашли ради десерта и чая, - ответил Николай, усаживая Арину на стул и стараясь вернуть себе хорошее настроение. - Я думаю, мы, как обычно, возьмем блины. С медом…
- С горячим шоколадом! - с энтузиазмом воскликнула Арина, прерывая его. - Элли, с шоколадом очень-очень вкусные блины. Они мне больше всего нравятся.
- Думаю, Элли никогда не пробовала такие блины, как здесь. - Николай снова посмотрел на Элли, но та еще не отошла от его предыдущего взгляда, от которого у нее до сих пор учащенно билось сердце, и не смогла ничего ответить. - Давай возьмем блины с разной начинкой. И с шоколадом, и с медом, и со сметаной. И еще чая для нас. Или ты хочешь кофе, Элли?
- Нет, мне чай, спасибо.
- Арина? А ты, может быть, хочешь банановый молочный коктейль? Ты его так любишь.
- О! Конечно, папочка!
Николай еще раз повторил хозяину ресторана их окончательный заказ и, поблагодарив, отпустил его. Облокотившись на стол, он улыбнулся Арине. Мысль о романе Элли с Сашей продолжала мучить его, но Николай постарался отогнать ее от себя. Он специально организовал "семейный" выход сегодня и будет наслаждаться компанией своих очаровательных спутниц несмотря ни на что.
- Я тебя никогда об этом раньше не спрашивала… - начала Элли, теребя свои волосы. - Ты вырос в России?
- Да. В Москве.
- Расскажи, пожалуйста, что-нибудь об этом, - попросила Элли, и Николая поразил интерес, который он прочитал в ее глазах.
- Мы жили довольно-таки неплохо по тем трудным временам. У нас были хорошие вещи, техника, одежда и многое другое, что почти всем в то время было недоступно. А еще мы могли путешествовать.
- Я слышала, это очень красивый город.
- Это правда, но в последние годы Москва сильно изменилась, и я бы не сказал, что однозначно в лучшую сторону. Она стала более европейским городом, но какой-то царивший ранее неповторимый дух во многом выветрился. Хотя есть еще немало чудесных уголков, где мы все втроем обязательно побываем. Россия, вообще, очень интересная страна. Смешение национальностей, религий, стилей… Всего, всего очень много… Каждый найдет что-нибудь на свой вкус. - Элли поняла, что Николай говорит простыми словами для того, чтобы Арине было понятно. - А когда люди - разные, то и ужиться им бывает не всегда легко.
- Иметь хорошие отношения - это трудная работа, - согласилась Элли и, повернувшись к Арине, сменила тему: - Как прошел твой балетный урок сегодня?
- Было очень интересно. Мы учили новое па.
- Может быть, в следующий раз я приеду и посмотрю, как ты танцуешь?
- Конечно! Как замечательно! Вы с папой будете на меня смотреть!
- А сегодня вечером я помогу тебе разобрать все твои новые вещи. И предлагаю устроить из этого маленькое шоу. Ты можешь снова их все примерить и полюбоваться на себя в зеркало.
- Давай! Давай!
Николай с удовольствием отметил радость, которая вспыхнула в глазах Арины. Было видно, что Элли очень нравится девочке. Так что он сделал правильный выбор. У Элли несомненный талант общения с детьми. Он это уже давно заметил. Она всегда относилась к ним с любовью и нежностью. И теперь Элли никогда не разочарует и не бросит Арину. В этом Николай уже не сомневался…
- А ты, Элли? - спросил он, снова утопая в ее изумрудных глазах, когда Элли обернулась к нему. - Где ты провела свое детство? Ты всегда жила в Лондоне?
- Да, - коротко ответила она.
Николай заметил нервозность, появившуюся у нее на лице. И у него снова возникло неприятное ощущение, что Элли пытается что-то от него скрыть.
- В какой части Лондона? - решил уточнить он.
- В разных местах. - Она пожала плечами. - Много раз переезжала.
- Почему? Что мешало твоим родителям обосноваться где-нибудь?
- Моя мама умерла, когда мне еще и года не было. А отец… Он… он не всегда был рядом.
- Почему?
"Сидел в тюрьме наверняка, - предположил про себя Николай. - И что в таком случае было с его маленькими дочерьми? Что делали Элли и Джеки в это время?"
- Я его редко видела. Он не жил с нами. За мной и сестрой ухаживали разные люди… Мы не всегда с ней жили вместе… - Элли прикусила губу и покосилась на Арину, которая притихла и внимательно слушала ее.
- Твой отец не хотел вас воспитывать? - Николай полностью забыл о своем раздражении и подозрениях.
Элли взяла графин с водой и налила себе в бокал.
- Думаю, сейчас не самый лучшим момент это вспоминать, - сказала она, сделав несколько глотков. - Не думаю, что Арине стоит слушать подробности о моем детстве. Мы можем с тобой поговорить об этом позднее, без нее? Хорошо?
Глава 8
Элли принимала ванну, когда раздался стук в дверь. Тяжело вздохнув, она потянулась за полотенцем. Ну, кого еще нелегкая принесла? Почему ей нельзя отдохнуть? День уже и так был слишком длинным и эмоциональным. Она успела переехать на Парк-Лейн, обойти все магазины Лондона с Ариной и Николаем, объесться блинов в русском ресторане, а потом еще по возвращении домой отсидеть за семейным ужином.
Было бы намного легче, если бы ей не приходилось все время себя контролировать и подавлять свои чувства. А горящий взгляд Николая мог свести с ума любого. От его взгляда у нее, то мурашки бежали по коже, то, наоборот, истома разливалась по телу. Она даже не могла с ним спокойно разговаривать. А вдруг у него на уме целый список новых обвинений, которые он придумал и собирается ей предъявить?
- Собираешься ложиться?
Глаза Элли раскрылись, когда она увидела перед собой мужчину, который никак не хотел покидать ее мысли. Вопрос был невинным, но ей он показался провокационным. Она стояла перед ним в одном легком халатике, и Николай самым беспардонным образом рассматривал ее.
- Я решила принять ванну перед сном, - призналась Элли, ругая себя за то, что в голосе у нее ощущалось напряжение.
- Я хотел у тебя кое-что спросить, но за ужином не смог этого сделать из-за Арины. Можно мне войти?
Не найдя разумных причин ему отказать, Элли обреченно отошла от двери, пропуская Николая в комнату. На полу стояли ящики с книгами, разобрать которые у нее не хватило времени. А на кровати и стульях висела и лежала одежда, которую она собиралась завтра разместить в шкафу. Когда взгляд Николая остановился на кучке ее нижнего белья, Элли вся вспыхнула и нервно затеребила узел на халате.
- О чем ты хотел меня спросить?
- Элли, я хочу услышать ответ на вопрос, который я тебе задал в ресторане. - Он повернулся к ней и нахмурился. - Почему отец не занимался тобой и Джеки?
И зачем ему это знать? Почему он привязался к ней с этим вопросом? Элли тяжело вздохнула. Даже будучи психологом, она не очень любила оглядываться назад на свое прошлое. Ей сложно было заново переживать все неприятные воспоминания, связанные с детством и юностью. Она предпочитала думать о настоящем и то же советовала клиентам, напоминая им, что каждый в силах изменить свою жизнь.
- Отец долгое время считал меня виноватой в смерти матери. После родов она плохо себя чувствовала, так как подхватила инфекцию, которая развилась затем в пневмонию. Он очень любил мою мать и мучительно переживал из-за ее смерти. Сначала он попытался воспитывать нас, но у него не получилось стать отцом-одиночкой, и он обратился в социальные службы, которые подыскали нам приемные семьи. Мне сразу же нашли приемных родителей, а Джеки отправили в детский дом, потому что она была на несколько лет старше меня. Когда мне было около трех, меня передали в другую семью. Это была молодая семья, своих детей у них тогда не было, хотя они их очень хотели. Через год у них появился свой ребенок, и меня отдали в детский дом. Мне тогда было, чуть больше четырех лет, ну и как все дети, я была активной и требовала много внимания. У них его для меня не нашлось. Так до шестнадцати я и кочевала из одной семьи в другую, периодически оказываясь в детском доме. Только там мы с Джеки иногда и сталкивались. В основном мы росли вдали друг от друга. Ты удовлетворен моим ответом на свой вопрос?
- И когда отец снова появился в твоей жизни?
- Незадолго до того, как мне исполнилось шестнадцать. Он всегда поддерживал связь с социальными службами и иногда посылал деньги для меня и для Джеки. Думаю, с годами он пожалел, что бросил нас. Новую семью ему создать не удалось, и он почувствовал себя одиноким. Вот и вспомнил о родных дочурках.
Элли постаралась улыбнуться, но убедительной улыбки у нее не получилось. И голос ее дрожал, как будто она до сих пор не смогла забыть старые обиды. Нет! Она ни в чем не винила отца, особенно теперь, когда он заболел. Все это из-за расшатанных за день нервов!
- И ты простила его? Так просто?
- Да.
Конечно, было не совсем легко. Были времена, когда ей хотелось отомстить отцу и разорвать с ним всякие отношения. Но она ни разу не нашла в себе силы для этого, и ему удалось разжалобить ее сердце своими мольбами. В конце концов, Элли решила, что всем им достаточно горя и страдания, через которые они уже прошли.
- Не могу поверить, что ничего не знал об этом. Ни Джеки, ни ты никогда не говорили о своем прошлом. Нельзя не признать, что у вас было трудное детство.
- Возможно. - Элли пожала плечами. - Могу сказать только, что оно нас научило тому, как выживать. Джеки не любила оглядываться назад. А я… Мне пригодился мой опыт, чтобы понять, чем я хочу заниматься в жизни: помогать обездоленным и тем, кому сложно справляться с выпавшими на их долю проблемами. Все мы, независимо от социального положения и материальной обеспеченности, так или иначе сталкиваемся с трудностями…
Какое-то время Николай обдумывал ее слова, а потом скрестил руки на груди и вздохнул.
- В свете того, что ты сказала, я теперь понимаю, что ты могла найти в Александре и с чего вдруг решила встречаться с ним. Тебя привлекла возможность легкой жизни, благодаря которой можно было уйти от тягот. Это, конечно, тебя нисколько не оправдывает ни в том, что ты завела с ним роман… ни в краже.
Его обвинения на этот раз причинили ей страшную боль. Это был настоящий удар под дых. Она делится с ними своими душевными переживаниями, душу ему раскрывает… А он! Элли почувствовала себя оскорбленной и униженной. Ну почему она ничего не помнит! Из-за этого проклятого провала в памяти она даже защитить себя не может!
- Знаешь, мне кажется, я достаточно подробно ответила на твой вопрос. Теперь я хочу вернуться в ванную. Пора спать! День был длинным.
Все, о чем сейчас мечтала Элли, было остаться одной. Однако Николай не только не ушел, но, наоборот, подошел к ней ближе и обнял ее за плечи.
- Легкой жизни у тебя с моим братом не получилось бы. Поверь мне! Он бы только добавил тебе головной боли.
Элли ни на секунду не могла забыть о его горячих руках, которые она чувствовала сквозь тонкую ткань, но его слова поразили девушку. Впервые на ее памяти Николай говорил плохо о Саше. Хотя все в доме знали, что младший брат доводит его до белого каления своими постоянными требованиями денег, безответственностью и пренебрежением к дочери, Николай никогда не критиковал брата перед другими.
- С чего ты вообще взял, что у меня с ним были отношения?
Элли чувствовала, что дрожит. Близость Николая сводила ее с ума. У нее не было сил даже на то, чтобы пошевелиться и вырваться из его рук. Адреналин в крови прогнал всю усталость и сон.
- Возможно, ты была одинока, Элли? - Голос у него стал необычно хриплым.
Вдруг его большой палец оказался на ее губах. Николай провел им по нижней губе, внимательно смотря ей в глаза. Элли казалось, что она даже слышит, как бьется его сердце.
- Я бы не бросилась из-за одиночества в объятия Саши… и уж точно не стала бы красть ничего для него!
В ее глазах блеснули слезы. Да! Она была одинока! Но никогда не стала бы искать утешение в отношениях с таким ненадежным мужчиной, каким был Саша. Пусть он и мог быть очаровательным при желании.
- А как насчет моих объятий, Элли?
- Что?
- Ты забыла вечер накануне аварии?
Шокированная его вопросом, Элли посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, что происходит. Нет, она ничего не забыла! И их поцелуй сразу же прокрутился у нее в голове со всеми подробностями. Все эти годы она гнала от себя прочь воспоминания о минуте безумия, которая охватила их в тот вечер. Зачем было понапрасну терзать себя? Все кончилось, и кончилось трагически. Однако Элли почувствовала, что ее снова захлестывают чувства похожие на те, которые пробудило в ней в тот далекий вечер прикосновение Николая к ее руке - впрочем, на этот раз они были гораздо сильнее.
Только раздавшийся телефонный звонок смог их обоих привести в чувство, вернул их к реальности. Но Элли так и не смогла забыть ту страсть, с которой смотрел на нее в те минуты Николай, как будто, кроме нее, для него больше не существовало других женщин.
К своему удовольствию, Николай прочитал в испуганных глазах Элли то, что она помнила их поцелуй. И видимо, очень хорошо. Желание, которое мучило его все эти годы, разгорелось в нем с новой силой. Он понимал, что у нее ничего нет под легким халатиком. Мысль о том, что она стоит перед ним почти голая, пьянила Николая.
На какую-то долю секунды Николай остановился. Внутренний голос призывал его быть осторожным и контролировать себя. Однако он уже давно смирился с тем, что, когда дело заходило об этой белокурой красавице, он был бессилен перед напором желаний.
- Я не ищу спасения от одиночества! - воскликнула Элли, немного пришедшая в себя благодаря небольшой паузе. - И если бы даже искала, то не в твоих объятиях!
Она резво высвободилась из его рук и отступила на безопасное расстояние.
- Но ты будешь спать со мной после нашей свадьбы, Элли! Мы об этом, как ты помнишь, договорились. И не надейся, что я передумаю. Ты выполнишь все мои условия, включая и интимную близость со мной!
- Можешь не беспокоиться, я сдержу данное слово. Но ты сможешь затащить меня в свою постель только после свадьбы. И против моей воли!
Николай криво усмехнулся. Может, он себя, конечно, переоценивал, но что-то подсказывало ему, что Элли не способна перебороть ту страсть, которая возникла между ними пять лет назад. И, оказавшись в его кровати, не устоит… волна желания заставит ее позабыть обо всем на свете.
- Можешь тешить себя этой мыслью. Считаешь, ты окажешься в моей кровати только по принуждению?.. Элли, я прекрасно вижу, что происходит с тобой от одного моего прикосновения. Вижу, как ты борешься с собой. Ты хочешь того же, что и я. Нельзя отрицать очевидное!
- И это дает тебе право требовать, чтобы я переспала с тобой? Послушай, Николай! У меня не было другого выбора, как принять твое предложение, но это не значит, что я уже принадлежу тебе! Почему бы тебе просто не найти женщину, которая была бы готова удовлетворить твои мужские потребности.
- Ты имеешь в виду - завести любовницу? - Николай отрицательно покачал головой. - Зачем мне эта морока? Когда у меня скоро появится красивая молодая жена, чтобы согревать мою постель. Ну и я не хочу подавать Арине плохой пример. Она должна верить, что папа и мама любят и заботятся не только о ней, но и друг о друге. Так что секс нам поможет улучшить взаимопонимание. Я в этом не сомневаюсь. Теперь можешь идти принимать свою ванну. Увидимся завтра утром.
Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, Николай вспомнил, как Элли проговорилась о том, что после аварии она впервые в жизни позволила отцу позаботиться о себе. Конечно, ей было тяжело, и физически, и морально, а тут в отце как раз проснулось чувство ответственности. Отказаться от его поддержки Элли было трудно - ее можно понять.
С тяжелым сердцем Николай подумал, что Арина могла бы повторить судьбу своей матери и Элли, если бы он не взял ее к себе. Эта мысль, словно ножом, полоснула его по сердцу. Девочка могла остаться сиротой при живом отце! Конечно, ему было несладко после смерти жены, но он обязан был взяться за себя, хотя бы ради дочери. Как брат мог быть таким безответственным!
По пути в свою комнату Николай вспомнил и то, как Элли смутил вопрос Арины, были ли у нее в детстве красивые туфельки. Девочка, сама того не зная, задела болезненные струны в душе Элизабет, которая была брошена на произвол судьбы самым близким человеком, а ведь он должен был любить ее и оберегать от всех напастей. Она росла, понимая, что лишена семьи и всего ей нужно добиваться самой. Николай был поражен мужеством сестер, которые смогли перенести такие тяжелые испытания, да еще сохранили дружеские отношения.
Однако скоро все мысли Николая были вытеснены воспоминанием об Элли, стоящей перед ним в одном коротеньком халатике…
Элли проснулась гораздо позднее обычного. Давненько она не спала так долго. Вчера, как только голова коснулась подушки, она погрузилась в спасительный сон. А впереди еще воскресенье, и ей не надо идти на работу!
Мысли Элли переключились на Арину и то, чем они вдвоем с ней могли бы заняться. Можно сходить в Риджент-парк и провести там некоторое время, захватив с собой еду. Будет здорово провести время с девочкой наедине. Парк находился так близко, что они могли бы дойти до него пешком. Оставалось только попросить Мириам собрать сумку для пикника.
Вдохновленная своей идей, Элли вскочила с кровати. День обещал быть теплым, несмотря на наступление осени. Погода определенно подходящая для пикника!
Элли быстро надела на себя джинсы, белую рубашку и накинула на плечи темно-синий свитер. Она была уже почти у двери, когда вспомнила о Николае и их вечернем разговоре. Николай!