* * *
Вероника стояла возле бассейна в окружении поклонников и друзей, то и дело выставляя свои изящные ручки на всеобщее обозрение. Гости дружно ахали, включая тех, кто действительно восхищался искусством тату; и тех, кто считал это сплошным выпендрежем и новой причудой взбалмошной хозяйки. Отыскав именинницу взглядом, Керестей не спеша направился к ней. До сих пор не мог поверить, что они, наконец, отыскали дар.
- Как-то все слишком просто получается, - хмурясь, пробормотал он.
Заметив юношу, Ника подняла бокал и призывно улыбнулась, предлагая присоединиться к ее свите.
- Что ты намерен делать? - нагнал друга Даниэль.
- Устроим маленький заплыв, - губы ведьмака едва шевелились.
Не успел он закончить фразу, как звезды погасли, и все обозримое пространство накрыло огромное темное облако. Оно клубилось до тех пор, пока из его недр не вырвался вихрь и с огромной скоростью понесся к земле. Это был странный торнадо, радиус его действия ограничивался частью парка и примыкающему к нему бассейну. Сметая с деревьев листву и вырывая с корнями поздние гладиолусы, смерч закрутился в воронку и на мгновение замер, будто намечая жертву, а потом обрушился на Веронику. Словно гигантский пылесос втянул ее внутрь и выплюнул на середину бассейна. Вода, казалось, только и ждавшая подношения, забурлила, накрыв с головой испуганную до смерти девушку. Та начала беспомощно барахтаться, стараясь удержаться на плаву, но неведомая сила упорно тянула ее на дно. Несколько смельчаков кинулись вслед за Никой, и тут же были отброшены сильной волной к краю бассейна. Последний раз девушка показалась из воды, взметнула вверх руки и исчезла в стремительном водовороте.
Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел опомниться. Только Даниэль кричал в ухо приятелю:
- Ты заметил ее руки? С них сошла краска!
Будто в подтверждение его слов на гребне вздымающейся пены появились темные разводы. Кристиан зло выругался и нехотя щелкнул пальцами, даруя утопленнице жизнь. Та же сила, что недавно увлекала девушку вглубь, теперь вытолкнула ее на поверхность.
Парни, минуту назад тщетно пытавшиеся спасти Нику, подхватили ее безжизненное тело и вынесли из бассейна. Никто из стоящих поблизости не сдвинулся с места, все стояли в немом оцепенении и глазами, полными ужаса, смотрели на несчастную.
Развернувшись к другу, Эчед требовательно произнес:
- Когда именно ты уловил дар?
- Когда нам представили именинницу… Постой! - наконец-то пришло прозрение.
Перед внутренним взором Криса появился образ улыбающейся девчонки, знакомящей их с подругой.
- Маленькая дрянь! - Обезумевший взгляд заскользил по лицам людей, собравшихся возле бассейна. Эрики среди них не было. Подгоняемый неосознанным чутьем, Керестей развернулся и кинулся в обратную сторону. К саду, темным пятном выделявшемуся на фоне загоревшихся снова звезд.
От дома к воротам по мощеной дорожке бежала та, которую он столько раз пытался поймать и которой всякий раз удавалось от него ускользнуть. Но только не сегодня.
Кристиан преградил девушке дорогу и простер к ней руки. Будто молния прошла через все ее тело и пригвоздила к земле. Эрика пыталась кричать, но наружу вырвался лишь слабый стон. Чародей с ненавистью впился глазами в побелевшее лицо, потом привычно щелкнул пальцами, и новый приступ боли согнул девушку пополам. Эрика начала задыхаться.
От смерти ее отделяли считанные секунды. И тут кто-то набросился на ведьмака, повалив на землю.
- Пусти! - прошипел Керестей, но Этери с еще большим ожесточением принялся молотить его кулаками.
- Я предупреждал… Ее не трогать!
- Идиот! Ты сам не представляешь, во что ввязался! - огрызнулся Эчед, пытаясь увернуться от очередного тычка.
- Еще одно слово, и будем считать, что предсказание Йолики свершилось сегодня. - Этери поднялся с колен.
Подхватив девушку с земли, словно тряпичную куклу, понес к машине, затылком чувствуя испепеляющий взгляд друга.
* * *
Молодой человек скосил взгляд на свою пассажирку и прибавил газу. Если бы не бешеная скорость, на которой они неслись, несомненно, Эрика уже давно бы выпрыгнула из машины. Девушка замерла, вжавшись в сидение и прилипнув к двери, стараясь сохранять между ними максимальную дистанцию. На бледном лице застыло выражение бесконечного ужаса, и Этери никак не удавалось пробудить в ней другие эмоции.
- Дьявол! - негромко выругался он, снова и снова подыскивая слова, чтобы все объяснить.
Правда, объяснить такое было непросто, и всю дорогу до ее дома ехали, храня гнетущее молчание. Попытка удержать Эрику, убедить, что он не причинит ей зла и тем более не позволит, чтобы когда-нибудь она вновь пережила подобный кошмар, закончилась провалом.
Девушка пулей вылетела из машины и прежде, чем захлопнуть дверь, на выдохе прокричала:
- Держитесь от меня подальше! Ты и твои ненормальные дружки! - слова прозвучали будто пощечина.
А через мгновение хрупкая фигурка уже исчезла в темноте. Этери откинулся назад и устало прикрыл глаза. Его жизнь снова стала напоминать мозаику из неразрешимых проблем и вопросов.
Часть третья
По лезвию ножа
Глава первая
Попытка к сближению
Венгрия. Будапешт
Обведя взглядом зал и кивнув друзьям, что-то оживленно обсуждающим возле дорожки для боулинга, Ясмин заняла столик неподалеку. В этот час посетителей в "Камелоте" было немного. Большинство завсегдатаев подтягивались в клуб ближе к полуночи. Здесь юные дарования чувствовали себя свободно и раскованно, не боялись пользоваться своими способностями, потому что обычным людям в "Камелот" вход был заказан. Случайные прохожие воспринимали его как старое, заброшенное здание, а зачастую и вовсе не замечали.
Ясмин покосилась на экран телефона и в сердцах швырнула аппарат на стол.
"Так и не позвонил!" - с обидой подумала она. Заметив рослого, светловолосого парня, направляющегося к ней, вслух добавила:
- Если собрался поздравить, в этом нет нужды. Не то настроение.
Улыбка сошла с его лица.
- Неужели плохо сыграла?
- Да нет, как обычно, - передернула плечами девушка.
- Значит, причина в Кристиане, - догадался молодой человек. - Опять поссорились?
- От него уже неделю ни слуху ни духу! - негодующе воскликнула чародейка. - Раньше Крис хотя бы отвечал на мои звонки, а теперь просто вырубил телефон и отмалчивается. Мате, я себе места не нахожу! Чувствую, там что-то случилось!
- По-моему, у тебя разыгралось воображение, - полушутя-полусерьезно предположил юноша, усаживаясь рядом. - После предсказания Йолики тебе везде мерещится опасность.
- Я привыкла доверять своей интуиции.
- А я доверяю Этери и Даниэлю. Если бы что-нибудь произошло, мы бы уже были в курсе. Они ведь обещали не спускать с Криса глаз и, поверь, слово свое сдержат. Ну же, не кисни. - Мате приобнял девушку и весело предложил: - Лучше присоединяйся к нам! Хелена будет рада новой ученице, от Лили, как выясняется, мало проку.
- И по какому поводу открылся ликбез? - Ясмин с интересом взглянула на подруг.
Мате охотно пояснил:
- Хела придумала новое развлечение. Предложила сбивать кегли не обычными шарами, а энергетическими сферами. Моя сестричка битый час пытается создать маломальский приличный снаряд, но пока что без толку.
- Хела в своем репертуаре, - усмехнулась ведьма, наблюдая, как подруга, возомнив себя великим гуру, наставляет Лили и наглядно демонстрирует той свои навыки.
- Сконцентрируйся! - прикрикнула на подопечную Хелена. - Представь, что ты здесь одна…
- Трудно представить, когда кое-кто постоянно маячит перед глазами! - огрызнулась юная чародейка.
- …и что в твоих руках находится средоточие всей твоей энергии. Необходимо ее материализовать.
- Сейчас по вине Хелены мою сестру хватит удар, - состроил скорбную мину парень.
- Не надоело вам обоим над ней издеваться? - посочувствовала подруге Ясмин.
Уж больно Лилиане не хотелось ударить в грязь лицом. Она старательно, до рези в глазах пялилась на свои ладони, сложенные лодочкой, с волнением замечая, как голубоватые искры щиплют кожу и приобретают форму теннисного мячика, стремительно увеличивающегося в размерах. Но стоило Хелене отпустить очередное замечание, как все усилия Лили сводились на нет, и ей приходилось начинать сначала.
- Ты только мешаешь! - накинулась она на подругу.
- Напротив, я пытаюсь помочь, - не согласилась ведьма. - Пока не научишься абстрагироваться, даже не надейся на положительный результат.
И чтобы лишний раз продемонстрировать свое превосходство, девушка в одно мгновение, не прилагая усилий, создала энергетический шар. Тот прокатился по дорожке и повалил все кегли, которые, повинуясь магии Хелены, тут же подскочили, словно солдаты перед командиром, и выстроились на прежнем месте.
- Тренируйся, - покровительственно велела ведьма и присоединилась к Мате и Ясмин. - Ну, как концерт? Твоя игра на скрипке снова произвела фурор? - Щелчком пальцев притянула к себе бокал с соком. - Любимый уже поздравил? Хотя о чем это я? Крис ведь никогда не помнит о знаменательных событиях. На кой черт он тебе сдался? Я бы на твоем месте уже давно послала его подальше.
- Лучше оставайся на своем, - мрачно посоветовала Ясмин. - А со своей жизнью позволь мне разобраться самой.
- Ну что ж! Как говорится, человек сам кузнец своего счастья, плотник своего гроба и творец личного ада, - философски подметила Хелена. - В последнем, дорогая, ты особенно преуспела. - Продолжить нравоучительную тираду она не успела, мобильный Ясмин залился оглушительной трелью.
Девушка дернулась, как от удара хлыстом, и с поспешностью схватила телефон.
- Это Цецилия, - проговорила одними губами.
Несколько секунд Ясмин молчала, исподлобья поглядывая на друзей, затем коротко проронила:
- Скоро буду, - и нажала кнопку отбоя.
- Хорошие новости? - полюбопытствовала Хела, лениво потягивая из трубочки сок и краем глаза наблюдая за бесталанной ученицей, которой так и не удалось сформировать ни одной приличной сферы.
Натянув куртку, Ясмин выудила из кармана ключи от байка и, распираемая радостью, на выдохе произнесла:
- Цецилия хочет, чтобы я присоединилась к ребятам!
- Поздравляю! Тебе доверили роль надзирателя! - зло пошутила Хелена.
- Когда вылетаешь? - Мате предупреждающе пнул задиру, намекая, что ей пора заткнуться.
- Сдам последний зачет и тю-тю!
Девушку мало волновало, из каких соображений Цецилия остановила свой выбор именно на ней. Главное, скоро Ясмин будет рядом с любимым, и тому не удастся ее игнорировать, как он это делает сейчас!
Россия. Виленск
Кажется, многоликая Фортуна, наконец, вспомнила обо мне и решила преподнести сюрприз, на целых две недели избавив от родительской опеки. Мелочь, а приятно. В понедельник утром предки укатили в Питер! Отца пригласили читать лекции, маман выразила желание махнуть с ним за компанию, потому что, по ее словам, как никогда нуждалась в отдыхе и новых впечатлениях.
В моей же жизни впечатлений в последнее время было более чем достаточно, а вот против небольшой передышки я, понятное дело, не возражала. Поэтому, пользуясь случаем, окончательно забила на учебу, а чтобы не пришлось скучать в одиночестве, предложила Изе временно сменить место жительства. Теперь каждый вечер мы устраивали девичники, до поздней ночи валялись перед телевизором, просматривая мыльные оперы, промывали косточки всем знакомым, стараясь делать вид, что все как обычно и идет своим чередом.
Проницательная подруга сразу смекнула, что наши с Этери отношения трещат по швам, но сумела обуздать свое любопытство, что на нее было ну никак не похоже, и не задавала лишних вопросов. Правда, некоторых неприятных тем избежать все-таки не удалось. О Веронике я узнала на следующий день после злополучной вечеринки. Иза, на глазах которой разыгралась ужасная сцена, долго гадала, каким образом именинница очутилась в бассейне и что за непреодолимая сила тянула ее ко дну. Я догадывалась об истоках этой силы, но озвучить свои мысли не решалась, правильно полагая, что мне все равно не поверят. Князевы, обеспокоенные состоянием любимого чада, отправили Нику на курорт подлечить нервы, заранее проплатив зимнюю сессию. А это значило, что в ближайшие месяцы мы будем лишены общества нашей дражайшей подруги. Что в общем-то было тоже неплохо.
Если честно, то у моего добровольного затворничества имелась еще одна, тайная причина. Я до дрожи в коленях боялась напороться на сумасшедшую троицу, которая, очень хотелось бы в это верить, в конце концов, решила обо мне позабыть. Пару раз Иза пыталась соблазнить меня прогулкой, но потерпев фиаско, вынуждена была смириться и предложить себя в роли няньки для моего несносного братца. Она на удивление хорошо ладила с Яцинтом, таскалась с ним по секциям и кружкам, помогала делать уроки, а иногда даже вставала у плиты и варганила нам вполне съедобный ужин. Мне же оставалось ругать Яци за плохие оценки и на правах старшей сестры отвешивать подзатыльники.
Постепенно я начала успокаиваться, опрометчиво сделав вывод, что венгры депортировались без чьего-либо вмешательства. Как же была наивна! Тот день не задался с самого начала. Проснулась с жуткой мигренью и до полудня, словно сомнамбула, бродила по дому, не зная, чем себя занять. Голова раскалывалась; виски, казалось, сдавил железный обруч, наверное, сродни тому, что использовала милейшая графиня в качестве орудия пыток. Проглотив полпачки аспирина и соорудив на скорую руку бутерброд, без сил рухнула на диван. Только хотела взбодриться чашечкой кофе, как истошно завопил звонок. От неожиданности я вздрогнула и едва не пролила на себя обжигающий напиток.
Проклятая Бетховенская "Элиза" никак не желала заткнуться. Чертыхаясь, почапала в коридор, на ходу доедая сэндвич. На столике у входа обнаружила связку ключей с миниатюрным брелком в виде Эйфелевой башни. "Ну, Изка, растяпа! Опять забыла!" - посетовала мысленно и, давясь остатками колбасы, открыла дверь. С трудом протолкнув застрявший в горле кусок, судорожно сглотнула.
Несколько секунд мы гипнотизировали друг друга. Этери заинтересованно изучал мою пижаму с розовыми мишками, я, затаив дыхание, смотрела на него, про себя отмечая, что лицо немного осунулось, а под глазами пролегли круги, которые, к слову сказать, его совершенно не портили. Он был по-прежнему дьявольски красив.
Инстинкт самосохранения, наконец, взял верх над глупыми чувствами. Я взвизгнула и уже собиралась захлопнуть дверь перед носом нахала, но тот предусмотрительно выставил вперед ногу и, преодолевая мое сопротивление, протиснулся внутрь. Наверное, следовало выбежать на улицу и кричать "караул!", но лошадиная доза лекарств, принятая ранее, тормозила не только мои мысли, но и мои действия. Я стояла как вкопанная.
Единственное, на что меня хватило, это состроить грозную мину и пригрозить:
- Я буду звать на помощь! - Наивно полагала, что столь нелепое заявление обратит его в бегство.
- Эрика, не нужно бояться. Я лишь хочу все объяснить.
- Что именно?! - с вызовом бросила я. - Почему хотели меня убить или зачем ограбили музей?! И еще хватило наглости сюда явиться!
- Тебе придется меня выслушать, - упрямо заявил венгр.
- Мне не нужны ни твои оправдания, ни твои объяснения! Убирайтесь из города, пока я не передумала и не проявила во всей полноте свой гражданский долг. Уже давно следовало заявить на вас в милицию, а заодно поделиться своими соображениями насчет миссии трех таинственных иностранцев, после появления которых из музея странным образом исчезла древняя реликвия, а несколькими неделями позже чуть не погибла девушка на глазах у многочисленных свидетелей! - выпалила на одном дыхании и замерла, ожидая его реакции.
Ну, хоть бы сделал вид, что испугался! Вместо этого Этери задумчиво усмехнулся и начал медленно ко мне приближаться, отчего срочно захотелось заползти под диван.
- Могу допустить, что у правоохранительных органов после этого появятся к нам вопросы относительно чаши, но трагический случай с Вероникой связать с нами им точно не удастся. К тому же, - улыбка стала шире, - у тебя было достаточно времени, чтобы обо всем поведать. Хотя бы своим родителям. Но ты этого не сделала. Почему?
Я потупила взгляд. Самой интересно… Несколько раз порывалась заговорить с матерью, но меня постоянно что-то останавливало.
Поняв, что угрозами его не проймешь, жалобно взмолилась:
- Тебе лучше уйти. Я ничего не желаю знать ни о вас, ни о том, зачем вы сюда явились. Мне просто хочется обо всем позабыть.
- А об этом?! - В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, Этери схватил мою руку и оголил запястье. - Об этом забыть не хочется? Или предпочитаешь и дальше любоваться нательной росписью? Правда, если от нее не избавишься, любоваться придется недолго.
Я отдернула руку и попятилась к лестнице.
- О чем ты?
- О силе, Эрика. Которая сейчас находится в тебе и которая медленно тебя убивает.
Почувствовав слабость в ногах, опустилась на нижнюю ступеньку и схватилась за голову.
- Значит, история графини - это не бред средневекового летописца… И то, чем владела Батори, теперь покоится во мне? - На глаза навернулись слезы. - Но почему этот дар помогал кровожадной преступнице, а меня непременно должен убить? И как… Как от него избавиться?!
- Это-то нам и предстоит выяснить. Но если продолжишь избегать меня, ничего не выйдет. - Он присел рядом и осторожно коснулся моих дрожащих рук. - Обещаю, ни я, ни Кристиан или Даниэль не причиним тебе вреда.
- Извини, но после того, что случилось на празднике, мой лимит доверия окончательно исчерпан.
- Больше такого не повторится. Клянусь! - Этери сконфуженно замолчал, и некоторое время мы просто наблюдали за игрой пылинок в лучах тусклого, полуденного солнца. - Прости, это разговор не пяти минут, а здесь спокойно поговорить не удастся. Лучше встретимся в парке.
И как в воду глядел. Не успел он распахнуть дверь, как столкнулся лицом к лицу с моей подругой, держащей за руку Яцинта.
- Опачки! - только и смогла вымолвить та.
- Буду ждать тебя в шесть, - напомнил незваный гость и, приветливо улыбнувшись Изольде, поспешил к воротам.
- Вы же вроде как расстались…
- А мы вроде как и не сходились! - крикнула я и пулей метнулась наверх.