* * *
- Я меж вами, словно меж двух огней! - Даниэль сидел на скамейке и наблюдал за возней ребятни, резвящейся неподалеку и бросающей друг в дружку охапки желтой листвы. - Вообще-то я разделяю твои чувства, но и Криса можно понять. Ведь если бы дар оказался в ком-то другом, ты бы не раздумывая…
- Мы найдем способ забрать силу, - перебил его Этери. - Но такой, что не причинит ей вреда.
- А разве он существует? - кисло осведомился Даниэль.
- Должен быть. - Юноша застегнул пальто на все пуговицы и поежился от холода.
Погода изменилась в одночасье. Еще вчера царило бабье лето с его многоцветьем, а сегодня хлесткий ветер с бешеной скоростью обнажал деревья, делая все вокруг мрачным и серым.
Заметив Эрику, несмело озирающуюся по сторонам, молодой человек поспешил навстречу.
- Что, если Цецилия узнает? Долго скрывать правду не удастся, - следуя попятам, продолжал выдвигать мрачные гипотезы Ведающий.
- Мне все равно, - равнодушно ответил ведьмак и ускорил шаг.
Этери на самом деле была безразлична реакция предводительницы, а на строящего из себя невинно оскорбленного Криса ему было, мягко говоря, глубоко наплевать. В последнее время они практически не общались, а если и затевали разговор, то всякий раз он грозился перерасти в настоящую ссору. Зная сволочной характер Керестея, Батори понимал, что так просто тот не сдастся. Странно, но это стало его идеей фикс: навредить Эрике и заполучить дар. И неизвестно, чего Крис желал больше: первого или второго. Стоило случайно упомянуть о ней, как Эчед становился неузнаваемым, его глаза загорались ненавистью, и все остальные чувства, казалось, подчинялись только ей.
Завидев парней, Эрика чуть заметно улыбнулась. Правда, улыбка получилась вымученной и неестественной, глаза выдавали сомнения и тревогу. Было видно, что ей стоило больших трудов решиться на эту встречу.
- Что предлагаешь рассказать? - сосредоточенно изучая обладательницу дара, полюбопытствовал Даниэль.
- Все, - коротко ответил Батори.
- Тогда пусть и она признается, каким образом ей удается скрывать от меня дар? Я опять утратил с ним связь!
* * *
До последнего сомневалась, стоит ли отправляться на столь рискованное свидание. Вдруг это ловушка?! - стращал меня, и без того напуганную, внутренний голос. Может, лучше отсидеться дома до приезда родителей, а потом все им рассказать? Или попробовать связаться с бабушкой, хотя до сих пор мои попытки до нее дозвониться оказывались безрезультатными. Главная хранительница домашнего очага напрочь забыла о его существовании, полностью отдавшись заботам о собственном здоровье. Наверное, это правильно. Но хоть позвонить-то она могла бы!
Промаявшись до самого вечера, все-таки отважилась взглянуть правде в глаза. Если Этери не солгал, и в скором времени я сыграю в ящик, то выбор вообще-то невелик. К тому же, стыдно признаться, меня мучило банальное женское любопытство: кто на самом деле эти венгры и как им удается проделывать свои фокусы.
Мне повезло, дружная компания явилась в парк в неполном составе. От сердца сразу отлегло. Еще одной встречи с Кристианом моя ранимая психика вряд ли пережила бы.
Погода не располагала к прогулке, поэтому единогласно решили отыскать какое-нибудь укромное местечко, где можно спокойно все обсудить. В одном из многочисленных кафешек, расположенном в центре парка, практически не было посетителей. Заняв столик возле окна, стали болтать ни о чем.
- Можем перейти на венгерский, - предложила я, дабы не смущать Даниэля, который, как успела заметить, ни в каких других языках силен не был. Лица парней вытянулись от удивления, а я спокойно объяснила: - Бабушка с детства обучала меня, полагая, что каждый культурный человек должен владеть языком своих предков.
- Хочу отметить, ты в этом преуспела, - польстил мне Этери и улыбнулся подошедшей официантке.
- Ты вообще, словно ящик Пандоры, полна сюрпризов, - вставил свои пять копеек Даниэль.
Я скромно потупилась и принялась размешивать сахар в капуччино, не решаясь оторвать взгляд от кремовой пены, грозящей вот-вот выползти из чашки.
Этери кашлянул и, стараясь изобразить беспечность, наигранно-беззаботным тоном проговорил:
- Готов ответить на все ваши вопросы, сударыня.
- Даже не знаю, с чего начать… - Я сделала маленький глоток, поерзала на стуле, полюбовалась белоснежной скатертью с кружевной каймой и, наконец, проронила: - Вы ведь из-за чаши сюда приехали? Точнее, из-за того, что в ней хранилось.
- А теперь хранится в тебе. - Даниэль пристально посмотрел на меня, словно пытался заглянуть в самую душу.
Я молча продемонстрировала ему свои руки, и парень озадаченно крякнул. Как будто до сих пор у него имелись сомнения в том, кого именно "осчастливила" эта зараза.
- Утром ты упомянула о графине Батори. Тебе что-то о ней известно? - Теперь уже блондин пялился на меня, как на музейный экспонат.
- Немного. Если честно, я и подумать не могла, что глупая легенда окажется правдой. Когда родители притащили чашу в гостиницу, в шутку загадала желание и тут же о нем позабыла, а увидев на своем теле проступившую роспись, не сразу смогла связать это с Эржебет. Неужели чаша стала причинной ее смерти?
- Графиня была могущественной колдуньей, едва ли магия могла причинить ей вред, - негромко протянул Этери.
Я недоверчиво посмотрела на юношу, полагая, что он шутит. Нет, похоже, говорит серьезно. В его устах слова "магия" и "колдовство" звучали, как нечто естественное, не вызывающее сомнения.
Собеседник тем временем продолжал:
- Ты же - обычный человек, и сила может тебе только навредить, тем более что удерживать ее долго не удастся.
Я вскинула бровь.
- Хорошенькое дельце! Выходит, я ее удерживаю! Да я сплю и вижу, как бы поскорее избавиться от этой пакости! Вам она нужна? Вот и чудненько! Забирайте на здоровье! Готова с ней расстаться сию же минуту. Только скажите, как!
- Самим бы хотелось знать, - удрученно промолвил Даниэль.
- Но непременно выясним, - более оптимистично заключил его друг.
- Да уж поскорее бы, - буркнул венгр. - Пока Кристиан не воспользовался своим способом.
Мне сразу поплохело.
- Хочешь сказать, тогда, на празднике, он действительно пытался меня… убить?
Опять сморозила чушь! Это и козе понятно, только я, глупая, до последнего убеждала себя, что сама все нафантазировала, потому как на сабантуйчике выпила лишнего.
Даниэль промычал нечто нечленораздельное:
- Ну, не то чтобы…
Но я его уже не слушала:
- Получается, либо меня прикончит ваш чертов дар, либо ваш сумасшедший дружок. Хрен редьки не слаще!
Этери взялся играть роль утешителя, уверяя, что он позаботится обо мне и не даст никому в обиду. Даниэль отвернулся к окну, расчерченному, словно зебра, дождевыми струями, всем своим видом давая понять, что не разделяет уверенности друга и ни минуты не сомневается в печальном исходе. Ясное дело, печальном для кого…
С усилием взяв себя в руки, спросила:
- А вам-то откуда известно об этом сосуде, и кто вы вообще такие?
Приятели переглянулись, потом Этери произнес:
- Скажем так, мы люди с необычными способностями.
- Волшебники, что ли? - с усмешкой уточнила я. - Вроде печально известной графини Батори?
- Мы состоим с ней в некотором родстве, - обтекаемо ответил блондин, а я глупо хихикнула.
Дожила! Выслушиваю всякие бредни, да еще и в них верю.
- Каждый из нас владеет особыми силами. А некоторые в течение жизни пополняют коллекцию, забирая их у других или получая из артефактов. Таких, как эта чаша. Даниэль, например, может различать ауры людей, а с недавних пор еще и перемещается в пространстве.
- Знаю, наблюдали, - вспомнила я случай возле ночного клуба и шишку, заработанную в результате падения, которая потом еще долго напоминала о себе. - Значит, у каждого человека есть аура?
- По крайней мере, я так раньше считал, - с долей недовольства просветил меня Даниэль. Не дав вставить и слова, продолжил: - У нас, например, цвет аур варьируется от темно-синего до ярко-фиолетового.
- А мою ты тоже видишь? - Я устроилась поудобней, подперев подбородок руками, и приготовилась услышать ответ.
Молодой человек замялся. Вопросительно посмотрел на Этери и, получив в ответ отрицательный кивок, быстро проговорил:
- Твоя самая обычная. Серебристого цвета, как у большинства людей.
Что-то в его поведении показалось странным, но озвучить свои подозрения я не успела, Этери задал провокационный вопрос:
- Ну, а обо мне ничего узнать не хочешь?
- А тебе есть чем похвастаться? - улыбнулась я.
- Да вроде как и нечем. Фактически я не имею силы, я ее блокирую.
- В смысле, мешаешь колдовать другим?
Парень рассмеялся:
- Вроде того. К сожалению, не все подвержены моему влиянию. Только более слабые или равные мне.
- Ну, не скромничай! Забыл добавить, что умеешь отражать магию, направленную против тебя, - услужливо подсказал приятель.
- Но это не всегда получается, - не сдавался юноша.
- А Кристиан? Какой дар у него? - выпалила, не подумав, и чуть не прикусила язык.
- Эчед - потомственный ведьмак с обязательным набором способностей, - пустился в объяснения Даниэль. - Управление стихиями, сотворение заклинаний, наведение морока, болезней и тому подобное. Прибавим дары, которые успел позаимствовать у других колдунов, и получим гремучую смесь. В общем, дорогу ему перебегать не стоит.
- Где же ты раньше был со своими советами? - пробормотала я и почувствовала, как мозги в голове закипают. Ауры, дары, артефакты… Надо же в такое вляпаться… - Может, смогу безвозмездно передать дар кому-нибудь из вас? - пошутила вяло.
- Это не так-то просто, - разочаровали меня юные маги. - Только близкие люди, между которыми существует душевная связь, способны обмениваться дарами, не причиняя друг другу вреда. Забирать же силу против воли человека чревато необратимыми последствиями, обычных людей это просто убивает.
- Выходит, с какой стороны ни посмотри, мне крышка. А если попробовать создать эту самую связь?
- Не получится, - отринул идею Этери. - Должно быть или кровное родство, или прочные взаимоотношения. Простой дружбы недостаточно. Физическая близость тоже не гарантирует близость духовную. Не каждой любящей паре удается достичь такого единства. У некоторых на это уходят целые годы.
- Тогда о каком выходе для меня может идти речь? - простонала в неподдельном отчаянии. - Получается, я действительно обречена.
- Может, и нет… - Даниэль задумчиво побарабанил пальцами по столу и повернулся к другу: - Помнишь ритуал, который Кристиан выискал в дневнике графини? Эчед пытался обменяться силами с Ясмин, на время. Правда, она что-то напортачила, и у них ничего не вышло, но…
- Это нам не поможет, - категорично отрезал Этери. - Забыл о главном: между Крисом и Эрикой нет никакой другой связи, кроме взаимной неприязни.
- Да подожди ты! Крис утверждал, что для временной передачи требуется только заклятие, составленное вашей прародительницей.
- А смысл? - не разделял восторгов друга блондин. - Потом дар снова вернется к Эрике.
- Нет, если успеем передать его Цецилии. Я попробую перенести Криса, а она придумает, как удержать дар. Главное действовать быстро!
- Забыл о маленьком, но очень важном нюансе: пойдет ли на это Крис? - словно позабыв о моем присутствии, продолжал спорить Этери. - Он ни за что не согласится.
- Я, кстати, тоже, - напомнила о себе. - Меньше всего мне хочется иметь что-либо общее с вашим дружком-отморозком.
- По-твоему, лучше умереть? - вскинулся Даниэль.
- Нет, но…
- Тогда хватит переливать из пустого в порожнее! - Юноша стремительно поднялся.
- Но почему именно Кристиан? - не сдавалась я, поспешно допивая остывший капуччино. - Не хочешь его заменить? - и с мольбой воззрилась на Этери.
- Не выйдет. Мой дар нейтрализует любую силу. Я не могу забирать ее у других, так же, как и черпать из артефактов.
- Даниэль? - словно за соломинку, уцепилась я за последний шанс. - С тобой я с радостью обменяюсь способностями.
Про себя же подумала, что было бы здорово попользоваться даром венгра и смотаться на пару часов в Париж или махнуть ненадолго в Лондон.
- Никогда не принимал участия в ритуалах и смутно представляю, что нужно делать, а вот Крис на этом собаку съел. Пойдем! - Даниэль чуть ли не силой вытолкал меня из кафе и потащил к машине.
Через четверть часа мы уже были в гостинице.
- Может, все-таки не стоит? - Я притормозила возле лифта, готовая сию же минуту ретироваться, но, почувствовав легкий толчок в спину, вынуждена была покориться.
Запоздало пришла мысль, что мне попросту задурили голову, дабы заманить к себе и по-тихому прихлопнуть, а я, безмозглая, поверила в бредовую сказочку и теперь добровольно шла на заклание.
Наверное, все переживания отразились на моем лице, Этери ободряюще проговорил:
- Не бойся, все будет хорошо.
Попыталась взбодриться, но увидев перекошенную физиономию Кристиана, распахнувшего перед нами дверь, едва не отдала Богу душу.
Тот смерил нас с ног до головы холодным взглядом и выдавил из себя:
- По-моему, Этери, ты что-то перепутал. Со своими подружками, будь добр, уединяйся в другом номере.
- Нужна твоя помощь, - не обращая внимания на колкость, произнес венгр и, оттеснив приятеля, прошел в комнату.
Даниэль, продолжая меня бесцеремонно пихать, втиснулся следом. На ватных ногах пересекла номер, затылком ощущая сверлящий, пристальный взгляд.
Кристиан приблизился, по-прежнему не сводя с меня глаз.
- Значит, ты одумался и сам притащил ее ко мне. В таком случае я с радостью вам помогу.
Хотел было притянуть меня к себе, но Этери встал между нами:
- Не так, как этого хочешь ты!
Венгр раздосадовано цокнул:
- Опять за старое! Мы это уже тысячу раз обсуждали! Другого способа не существует! Обещаю сделать все быстро, она даже ничего не почувствует.
Я стояла ни жива ни мертва, не способная ни закричать, ни пошевелиться. Если бы в тот момент им действительно взбрело в голову со мной покончить, я бы даже не оказала сопротивления.
- Поменяйтесь силами, - нарушил повисшее молчание Этери.
Кристиан громко расхохотался.
- И всего лишь? Вот уж не ожидал от тебя подобного предложения. Ясмин единственная, с кем я готов был это проделать. Но твоей протеже от меня ничего не обломится.
Захотелось подскочить к нахалу и отхлестать его по щекам. Говорит обо мне так, будто я омерзительное пресмыкающееся, с которым ему не терпится по-быстренькому расправиться.
- У этой протеже, как ты выразился, есть то, что требуется нам! - наседал на приятеля Даниэль. - Крис, ну в самом деле, не надоело здесь торчать? Проведешь ритуал, и уже сегодня окажешься дома. Я перенесу тебя в Будапешт.
- Нет, - упрямо ответил венгр.
- Наверное, мне лучше уйти…
Попыталась прошмыгнуть между ними, но Этери удержал меня за руку.
- Постой. - И повернулся к другу. - Не думал, что когда-нибудь напомню тебе об этом, но настала пора платить по счетам. Услуга за услугу, Крис.
На этот раз ведьмак не спешил с ответом.
- Хорошо, - наконец процедил он сквозь зубы и проследовал к окну, поманив меня за собой. - Встань напротив и делай все, как я скажу.
Одним щелчком погасил свет, занавески сами собой поползли навстречу друг другу, и в сгустившейся темноте мягко замерцала свеча, материализовавшаяся из ниоткуда. Кристиан сжал мое запястье и потянул за собой на ковер. Некоторое время разглядывал мои кисти в бликах пламени, дотошно изучая каждый мельчайший завиток.
Потом посмотрел на меня:
- Перестань дрожать. Сегодня убивать я тебя не стану.
- Звучит обнадеживающе, - охрипшим от волнения голосом прошептала я.
Венгр чуть заметно усмехнулся и указал приятелям на выход.
- В вашем присутствии нет необходимости. Мешаете сконцентрироваться.
- А ты не отвлекайся, - посоветовал Этери, привалившись к стене и скрестив руки. - Считай, нас здесь нет.
- Если не получится, это будет на твоей совести, - равнодушно предупредил Эчед и снова переключился на меня: - Повторяй за мной и не отводи взгляд. Иначе связь прервется.
Он буквально впился в меня взглядом. Я ощущала себя кроликом, растворяющимся в гипнотических глазах удава. Не то чтобы не хотела, просто была не в состоянии его ослушаться.
Покорно произносила каждое слово, даже не пытаясь вникнуть в их смысл. Странно, но я чувствовала себя как никогда спокойно и безмятежно, словно в данный момент спала в мерно покачивающейся на волнах лодке. Канат, привязанный к ней, находился в руках стоявшего на мосту Кристиана, и тот медленно, осторожными движениями подтягивал лодку к берегу, намереваясь оказаться в ней рядом со мной. И я не противилась, а даже наоборот была этому рада…
Наваждение рассеялось в один миг. Будто из далека послышались оглушительный вой сирены и громкие голоса. Ведьмак чертыхнулся и, подскочив к окну, отдернул штору.
- Защитники правопорядка прибыли. Уж не по наши ли души? - Смерив меня подозрительным взглядом, выбежал в коридор. Остальные бросились за ним.
Проникший в комнату свет проложил дорожку до погасшей свечи. Поднявшись с колен, я оглядела темное помещение и невольно поежилась. На сердце вдруг стало тревожно. Казалось, если задержусь здесь хоть на минуту, совершу страшную, непоправимую ошибку. Подгоняемая неосознанным страхом и плохим предчувствием, метнулась к лифту.
* * *
- Если это все проделки Эрики, я ее своими руками придушу! - В несколько шагов преодолев лестничный пролет, Керестей замер на нижней ступени.
Дальше дорогу преграждали вооруженные люди в форме. Из номера выволокли тучного, с пропитым лицом мужика, остервенело крывшего стражей порядка отборным матом. Надев наручники, под тихое перешептывание постояльцев, высыпавших в коридор, оперативники повели арестованного к лестнице.
- Что случилось? - обратился к милиционеру Этери.
- Возвращайтесь в свои номера, - бесцветно проговорил тот и следом за остальными направился вниз.
- Пойдемте! - шикнул Даниэль на застывших в недоумении друзей. - Это не нашего ума дело! - И облегченно вздохнул: - На какое-то мгновение я тоже решил, что Эрика нас предала.
- И в этом не было бы ничего удивительного. Ей о многом известно, а ты, Этери, вместо того, чтобы избавиться от девчонки, носишься с ней, как дурак с писаной торбой.
- Придется начать все сначала, - проигнорировав очередной укор, промолвил юноша. - Необходимо во что бы то ни стало избавить Эрику от дара.
Крис первым вошел в номер и огляделся:
- А, по-моему, для начала ее необходимо найти. Черт побери, она опять сбежала!