Строго соблюдая пропорции, Виаленна нарезала стручок и бросила в воду.
Если все получится, у объекта возникнет чувство легкости и нежной симпатии. Если выйдет… Должно.
Приятный сладковатый аромат поплыл по лаборатории. Неспящая втянула его и улыбнулась.
Несмотря на мелкие неприятности, Виаленне нравилось в академии. Дядя может сколько угодно требовать возвращения племянницы, она не променяет магию на унылый замок.
Вероятно, надлежало вскоре ожидать визита отца. Он разобрался с делами и примется за воспитание дочери.
Неспящая вздохнула и снова помешала раствор, не забывая нашептывать заговор. В отличие от магов, ведьмы не пользовались "мертвыми" языками, колдовские комбинации заучивались быстро.
"Силой мысли заклинаю воду, питаю любовью, вливаю в вены! Чтобы мной дышал, на меня смотрел, других не видел. Не найти спасения, крепка воля моя, именем Бездны и Жизни".
Лорд Ларс шан Артен - это плохо. Не так, как дядя, но лучше бы он не вмешивался. Отец вполне мог увезти Виаленну в родной клан, оставить под присмотром наместника.
Неспящая ненавидела сияние магического полога, от которого не защищали даже ставни. Ей осточертели пустынные горы, угрюмые родственники и могилы предков, за которыми приходилось ухаживать. И если бы только пыль стирать - разговаривать! Виаленна лишь обрадовалась, когда отец по настоянию матери перебрался в клан шан Ленов и позволил дочери носить двойную фамилию.
Задумавшись, вампирша едва не пропустила момент, когда вода начала выплескиваться из котелка. Пришлось спешно убавлять огонь и лихорадочно готовить остальные ингредиенты. У Виаленны всего пара минут, после заговор придется повторять сначала.
Преподавательница важно расхаживала между рядами, наблюдая за попытками адептов сотворить свое первое полноценное зелье. Она не помогала, только мысленно отмечала, у кого получалось лучше, а у кого хуже.
Добровольцы тоже напряженно наблюдали за происходящим. Взявшись за руки, они мечтали о тяжком физическом труде, лишь бы сбежать от горе-экспериментаторов.
Перетирая между пальцами розовые лепестки, Виаленна как заклинание повторяла: "Я не вернусь в Закрытую империю!"
Зачерпнув немного зелья деревянной ложкой с длинной ручкой, вампирша принюхалась. Она завидовала оборотням, которые легко определяли процентное соотношение веществ. У вампиров, конечно, неплохое обоняние, но на такое оно не способно. Зато в соседнем ряду довольный оборотень уже переливал зелье в плошку, чтобы остудить. Быстро же он!
Зелье потемнело и теперь напоминало жидкий мед.
Виаленна тщательно следила за его консистенцией и гадала, не переборщила ли с мандрагорой.
- Пять минут! - объявила госпожа С’Эйл и уселась за преподавательский стол.
Адепты засуетились, пытаясь за пару мгновений объять необъятное.
Виаленна взялась за котелок, чтобы отмерить дозу зелья, когда дверь без стука распахнулась и на пороге возник лорд Шалл в сопровождении Кристофа. За их спинами маячил завхоз.
- В чем дело? - Госпожа С’Эйл встала и недовольно глянула на проректора.
Учащиеся, позабыв о котелках, замерли, кто с ложкой, кто со ступкой.
Зелья клокотали, парили, удушливой цветочной волной поднимаясь к потолку.
- Продолжайте! - махнул рукой лорд Шалл и обвел глазами лабораторию. Виаленна вздрогнула, когда взгляд проректора задержался на ней. - Госпожа С’Эйл, отойдите, пожалуйста, к окну, - затем попросил он.
Преподавательница заподозрила неладное, занервничала.
- Милорд?.. - Она снова превратилась в хрупкую блондинку.
- Госпожа С’Эйл! - с напором повторил проректор, и та подчинилась.
Случайно или нет, теперь преподавательницу защищали дубовый стол и спины подопытных адептов.
Лорд Шалл удовлетворенно кивнул и обернулся к Кристофу:
- Ну, Нойр?
Демонолог смело шагнул вперед, в проход между рядами, остановился против Виаленны и ткнул в нее пальцем.
- Это она, милорд, я хорошо разглядел. Крутилась у вольера с гончими перед самой темнотой, пыталась усыпить. Учитывая ее видовую принадлежность…
Внутри вампирши закипела злоба, приправленная горькой обидой.
Такой симпатичный - и такая дрянь! А он ей, дурочке, понравился!
Недолго думая Виаленна подхватила котелок и плеснула его содержимое в не ожидавшего подвоха Кристофа. Демонолог вскрикнул, когда неостуженное варево коснулось кожи. Немного зелья попало в рот, обжигая гортань. Кристоф напоминал мокрую курицу. Последствия оказались бы катастрофичнее, если бы не быстрая реакция проректора.
Шипя, зелье превратилось в лед, и Кристофу пришлось дрожащими руками стряхивать с себя снежинки. Зато не обварился.
Адепты дружно загоготали.
Опозоренный Кристоф злобно шипел, но вдруг замолк. Зрачки его расширились, рот расплылся в глупой улыбке.
- Подействовало, - виновато глянула на хмурого лорда Шалла неспящая и, сообразив, что до сих пор держит в руках котелок, поставила его на стол.
- Высший балл, шан Лен! - крикнула госпожа С’Эйл.
Вопреки ожиданиям она не сердилась. Наоборот, ситуация изрядно потешила преподавательницу. Нарушив приказ, госпожа С’Эйл подбежала к Кристофу, развернула к себе и, встав на цыпочки, оттянула верхнее веко.
- Работает! - удовлетворенно кивнула она и тут же певучим голосом добавила ложку дегтя: - Шан Лен, будете мыть две недели котлы за нарушение правил безопасности.
Вампирша кивнула. Наложенное наказание казалось цветочками по сравнению с тем, что заготовил проректор. Голубые глаза Нормана Шалла сузились, а по исходившей от него угрозе оборотень мог с лихвой поспорить с лордом шан Леном-старшим.
Кристоф продолжал с обожанием смотреть на Виаленну. Как он мог не замечать, какая она красивая? Шпионка, вредительница - это очаровательное зеленоглазое существо? Тогда эльфийки - безжалостные орудия смерти.
- Нойр, в лазарет! - скомандовал проректор и нервно хрустнул пальцами. - Госпожа С’Эйл, - преподавательница почтительно замерла, - дайте ему… Противоядие, антизелье… - Он махнул рукой, запутавшись в ведьминских терминах. - Словом, чтобы все прошло. Шан Лен, за мной!
Вампирша вздохнула, засунула в сумку конспект и с гордо поднятой головой прошествовала мимо одногруппников к поджидавшему в дверях проректору. Племянница и дочка князя проигрывает достойно.
Виаленна поймала на себе сочувственный взгляд преподавательницы. Мелочь, а приятно. Вот от кого не ожидала! На первой лекции их отношения не заладились, но госпожа С’Эйл встала на защиту ученицы, пусть и безмолвно.
Лорд Шалл посторонился, пропуская девушку, и наложил на вход в лабораторию магическую печать. Разберется с адепткой, снимет. Не хватало еще возиться с влюбленным демонологом! Кристофа порталом доставит в лазарет преподавательница зельеварения, так лучше.
Завхоз испарился.
Демонолог отчаянно барабанил в дверь, требовал его выпустить и оставить в покое невинную жертву. Проректор и ухом не повел.
- Как чувствовал! - в сердцах пробормотал он и зыркнул на притихшую Виаленну. - Сразу предупреждаю, на меня ваши штучки не действуют. Эмпат не эмпат, вампир не вампир - бесполезно, шан Лен. Ясно?
- Да, милорд, - по форме ответила неспящая, гадая, останется ли она в академии.
Лорд Шалл открыл портал и перенес девушку в свой кабинет. Там поджидала странная полуобнаженная особа, будто сотканная из огненного эфира. Она устроилась у каминного экрана, в тоске подперев щеку кулачком. При виде проректора элементаль встрепенулась, но не проронила ни слова.
- Халат снимите, а то что-нибудь запачкаете, - буркнул лорд Шалл, обращаясь к адептке.
Виаленна кивнула и избавилась от омерзительной тряпки. От нее пахло розами: немного зелья попало на халат. Тот полетел на пол: неспящая не знала, куда его положить.
- Спасибо, уборщица в академии хорошая, - прокомментировал проректор.
Пришлось наклониться и повесить халат на локоть. Лучше отдать в чистку форму, чем оставить пятно на обивке.
Вампирша огляделась.
Наверное, все кабинеты занимающих высокие должности существ похожи. Вот и тут все направлено не на удобство, а на психологическое воздействие. У ректора, безусловно, кабинет больше, но и у его заместителя не маленький. Нашлось место и для камина, и для уголка отдыха с креслом, шкафов, массивного стола и одинокого стула перед ним, на котором, очевидно, Виаленне предстояло сидеть. Чувствуется, мебель старинная, наверняка досталась от прошлых владельцев. В академиях магии обычно чтут традиции и с пиететом относятся к наследию предков.
Картина тоже явно повешена не лордом Шаллом. Сомнительно, будто бы тот любил фривольные сюжеты. Проректор производил впечатление рассудительного, чуждого женского пола оборотня, а полотно изображало хоровод фей.
Откуда ж вампирше было знать о Тьюзди? Она бы многое поведала об истинных пристрастиях Нормана Шалла. Но элементаль болтливостью не отличалась. Она подошла к столу и лениво уселась на краешек. Всем своим видом дух огня намекала: неплохо бы с ней поговорить.
- Потом, Тьюзди! - отмахнулся лорд Шалл. - У меня воспитательная работа.
Дух огня сочувственно кивнула, вопреки ожиданиям не надула плаксиво губки. Соскользнув со стола, она нырнула в камин, рассыпавшись снопом искр. Вампирша проводила ее восхищенным взглядом, даже подалась вперед, чтобы лучше разглядеть.
Элементали, или иначе духи стихий, чрезвычайно редки. Можно прожить всю жизнь и не увидеть ни одного. А тут очаровательная огневица накоротке с проректором и, судя по всему, постоянно обитает в академии.
- Садитесь! - Лорд Шалл отодвинул стул для посетителей и достал из шкафа личное дело юной некромантки.
Виаленна с важным видом устроилась на потрепанной обивке, расправила юбки и выжидающе уставилась на проректора. Тот не спешил начинать разговор, перечитывал дело, ставил пометки карандашом на полях.
- Ну, как? - наконец он поднял голову и смерил адептку тяжелым взглядом.
- Что - как? - не поняла девушка.
- Сами признаетесь или помочь?
Виаленна молчала и ерзала на стуле. От былого величия не осталось и следа. Она не чувствовала эмоций собеседника и запаниковала.
- Ну же, шан Лен, я не кусаюсь! - поторопил проректор.
Сложно сказать, шутил ли он - оборотень как-никак.
Виаленна покусывала губы. Она смотрела прямо перед собой, твердо решив не признаваться. Начнешь откровенничать - сболтнешь лишнего. Может, лорд Шалл имел в виду только выходку в лаборатории, а о библиотеке ничего не знал.
Проректор пристально наблюдал за адепткой, делая вид, будто просматривает анкету. Он давно изучил материалы личного дела и мог без труда воспроизвести каждый пункт.
Вампирша нервничала, выдавала себя множеством мелких деталей, но, самое главное, лорд Шалл чувствовал страх. Оборотней часто брали дознавателями: преступник или свидетель мог юлить, блестяще играл, только вот ладони потели, сердце билось иначе. Виаленна тоже переживала, тем самым негласно признавала обвинения.
- Значит, сами не хотите? - Лорд Шалл закрыл папку и бросил на неспящую выжидательный взгляд. Та не шевелилась, будто окаменела. - Хорошо, говорить буду я, но на снисхождение не рассчитывайте. Итак, начнем! - Он размял кисти и положил вытянутую руку на стол. - Подданство Закрытой империи. - Первый загнутый палец. - Поступление в самый последний момент. - Второй.
- Милорд, - решительно возразила Виаленна, меняясь на глазах: из робкой адептки превратилась в королеву, даже тон выбрала соответствующий, - голословные обвинения не делают чести аристократу.
- Отчего же голословные? - Голос проректора звучал обманчиво вежливо. - Вы действительно подданная Закрытой империи, с неизвестной целью поступившая в Академию колдовских сил. Согласитесь, странное совпадение. Учитывая ваши обаяние и настойчивость, дар эмпата… Да-да, - улыбнулся лорд Шалл, - тот самый, который вы безуспешно пытаетесь сейчас применить.
Виаленна на миг смутилась, но снова пошла в атаку:
- Предубеждения жителей Империи раздолья не делают им чести. - Ноздри хорошенького носика трепетали от гнева, пальцы с длинными черными ногтями впились в край столешницы. Казалось, еще мгновение, и вампирша легким, плавным движением окажется в опасной близости от горла обидчика. - Особенно преподавателю.
- Поверьте, я очень хорошо знаю вампиров. - Лорд Шалл сохранял непоколебимое спокойствие. Он полностью контролировал ситуацию, знал - Виаленна слишком неопытна и слаба, чтобы даже в состоянии аффекта нанести серьезный урон. Нужно всего лишь держать ее под наблюдением и не подставляться. - И предпочел бы оградить от них академию.
- Однако спокойно приняли двоих! - Неспящая сделала глубокий вдох, унимая эмоции. Они не помощники, а враги. - Или дело в вас, милорд?
Лорд Шалл не ответил, просто посмотрел на Виаленну. Вроде без вызова, но спорить сразу расхотелось.
Такому бы князем! Или вожаком в стаю: любого без крика приструнит. Виаленна слышала, проректора в академии побаивались, но подумать не могла, что сама опешит перед оборотнем. Она, неспящая!
- С вашего позволения, продолжим. - Лорд Шалл откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. - Странное исчезновение библиотечного духа.
Он замолчал и приподнял бровь.
Виаленна изображала ледяную глыбу.
- Адептка шан Лен, вы были в башне тем вечером. - Проректор жаждал выбить признание.
- И? - Вампирша не сдавалась.
Она мысленно улыбнулась: лорд Шалл не спешил самодовольно потереть руки и припереть ее к стенке.
- Летали, - после короткой паузы продолжил проректор. - Драконы планировали с библиотечной башни. - Снова мгновения молчания. - Я некромант, шан Лен. - Проректор чуть подался вперед, руки легли на стол. Играть заместитель главы академии не собирался. - Можно уничтожить следы преступления, но совсем скрыть его невозможно. Вы правы, прямых доказательств у меня нет, из библиотеки ничего не пропало, однако вы могли заставить себе помочь. Тех же оболтусов, с которыми гуляли. Вампирше под силу. Да и поступали на некромантский. Такой простор для деятельности! Особенно учитывая приезд делегации Высшей школы смерти. Ваша дружба с дочерью ее главы крайне подозрительна. Я в совпадения не верю, а лорд Лонас тер Шин занимает важное место в иерархии Империи раздолья.
- Эва ему не дочь, - мрачно возразила Виаленна.
Она поняла, куда клонил владелец кабинета. Направление его мыслей совсем не нравилось. Ладно, если бы речь шла только о злосчастном духе, хотя и это грозило исключением, но лорд намекал на куда более серьезные преступления. В случае если ректор согласится с его доводами, Виаленна окажется в застенках Особой службы. По сравнению с ней родовой замок покажется сказочным уголком. Никакой Ибрис не вызволит. Солдаты и маги церемониться не станут, убьют спасителя.
- Только по крови. По документам она его дочь, и вам это известно, - отчеканил лорд Шалл. Зрачки чуть сузились, выдавая раздражение. - Удобно шантажировать, используя любимую наследницу! Например, убить духа и под страхом наказания потребовать услугу. Сначала мелкую, потом все крупнее и крупнее. Так вот, адептка шан Лен, - лорд Шалл встал и оперся ладонями о стол, - у меня достаточно оснований для передачи вас Особой службе.
- Доказательства? - заломила бровь Виаленна. - Я по-прежнему не услышала ни одного.
Спокойствие, только спокойствие! Выиграет тот, у кого больше терпения. Только вот хладнокровие не желало возвращаться.
Виаленна слышала об Особой службе, занимавшейся поиском и уничтожением магов. В ее обязанности также входило обеспечение безопасности Империи раздолья от иных рас.
Еще меньше хотелось познакомиться с отдельным подразделением министерства внутренних дел - Тайной стражей. Туда передавали шпионов и врагов государства, которые живыми больше не возвращались.
- Особисты найдут, - пожал плечами проректор и вытащил амулет связи. - Признаться, я изначально был против вашего зачисления.
- Кьядаш! - прошипела неспящая.
Ей не сиделось на стуле. Эмоции рвались наружу, щерясь отросшими клыками.
Лорд Шалл исподлобья глянул на адептку. Та рвалась в бой, сдерживалась из последних сил. Однако проректор не боялся и подготовился к нападению. Он сумеет отбить атаку и с чистой совестью спеленает неспящую сетью. Князь не подкопается, никакого умышленного причинения вреда, только самооборона.
Поединок взглядов длился несколько минут. Девушка и взрослый мужчина буравили лица друг друга, не желая отступать. У проректора по-звериному сузились зрачки до тончайших ниточек, а у Виаленны побелели губы. Отросшие клыки царапали кожу, но вампирша их не чувствовала. Она видела перед собой матерого оборотня в человеческом обличье, который ненавидел неспящих. Так уж повелось, отношения между видами изначально не сложились, история лишь способствовала развитию неприязни.
- Я вам ничего не сделала. - Виаленна сдалась первой и отвела взгляд. - Мой род тоже. Вы враждовали с шан Теонами, шан Лены не вмешивались. Шан Артены и вовсе стражи, а не убийцы. Приказ о зачислении подписывали вы, могли бы вычеркнуть фамилию.
Все верно, неспящая честно выдержала испытания, только чуть-чуть смухлевала, прибегнув к дару. Но ведь ее не хотели слушать, как следовало поступить? Развернуться и уйти?
Проректор безмолвствовал. То ли стушевался, то ли не желал снизойти до ответа.
- Я действительно хочу учиться и использовала дар во благо. - Виаленна продолжала идти напролом, понимая, что отступать некуда. - Ни за кем не шпионю. Слово крови!
- Из-за вас одни проблемы, шан Лен! - вздохнул лорд Шалл и опустился в кресло. Пальцы повертели амулет и быстрым щелчком активировали. - Экзамены вы выдержали, не принять права не имел. А клятвы… Ничего личного, вампирам не верю.
С кем связался проректор, вампирша поняла до первого произнесенного слова. Оставаться в кабинете дальше бессмысленно, и, не дожидаясь разрешения, Виаленна направилась к выходу. Попался бы камешек - пнула бы!
Она не знала, что делать дальше. Видимо, придется вернуться домой: с Особой службой шутки плохо. Виаленна не воин, не шпионка, ей не справиться с хорошо обученными ловцами. В родном замке ждали публичный позор и строгие ограничения. Хорошо, если обойдется без переезда в клан отца. Только слабо верилось, будто родители пожалеют. А все Ибрис! Не полезь кузен в академию, лорд Шалл бы не злился.
Кристоф тоже постарался. По его словам, Виаленна чуть ли не вторжение Закрытой империи готовила. Откуда только взялся? На месте создателей мира вампирша наделяла бы людей и нелюдей внешностью, соответствующей душевным качествам. Тогда бы Виаленна на демонолога не взглянула.
- Адептка шан Лен, - понесся в спину грозный голос, - я вас не отпускал!
Вампирша сделала вид, будто не слышала, и потянулась к дверной ручке. Тело вдруг стало чужим, Виаленна с ужасом поняла, что не в силах пошевелить конечностями. Она дергалась, словно муха в паутине, испробовала все известные слова отмены - ничего. Можно сколько угодно вертеть головой, моргать, а руки-ноги не слушаются. Неспящая подумала о ловушке или магическом блокираторе, но не видела ни полой сферы из-под заготовки заклинания на полу, ни свечения. Да и тело не болело, просто застыло.
Девушка медленно - истинные леди неторопливы - обернулась к лорду Шаллу и смерила его выразительным взглядом, обещавшим все изощренные удовольствия Бездны.