- А если подумать, то мне и здесь хорошо, - процедила я. - Идти мне все равно некуда. - Голос задрожал от обиды, и я замолчала.
- Леди Эужения, вы поступаете глупо, - упрекнул лорд Брион. - Давайте, я помогу вам подняться и провожу вас.
- Я не собираюсь возвращаться во дворец, - упрямо сообщила я, для надежности пряча ладони в складках юбки.
Может быть, я и похожа на капризного ребенка, но ведя себя разумно и рассудительно, я добилась только оскорблений и обвинений. И вообще, у меня тонкая душевная организация. Вот.
- Леди, сидя здесь, вы можете простудиться и заболеть, - продолжил обрабатывать меня лорд.
Мне даже стало немного смешно: такой важный человек во дворце, а сидит рядом со мной в колючем кусте и пытается меня уговорить. Может, не такая же он и сволочь? Ага, я мигом помрачнела: прямо как Теодор.
- Ну и хорошо, - сухо ответила я. - Заболею и умру. Вам сплошная выгода: не надо думать, куда меня пристроить и тратиться на мое содержание. Или гробы нынче дороги?
- Леди! - Недовольно повысил голос лорд Брион. - Как вы можете такое говорить? Вы не в себе! Вам должно быть стыдно, Его Величество так переживает за вас.
- Поэтому он попрекает меня куском хлеба? - Мой голос звучал равнодушно, а горло опять перехватывало от обиды. - Или называет двуличной сволочью?
- Милорд не мог такого сказать, леди Эужения! - Отчеканил маг.
По щеке, влажно щекоча кожу, скатилась-таки горькая слеза.
- Как истинный аристократ, он не произнес ни одного нецензурного слова. Вот только смысл от этого не поменялся.
- Эжени, в вашей жизни сейчас наступил не самый легкий период, - важно сообщил мне этот лицемер. - Вы обижены и запутались, вам страшно, вы очень мнительны. Я уверен, вы просто неверно оценили ситуацию.
- Почему Его Величество так меня ненавидит? - Устало спросила я. - В чем я виновата?
- Ненавидит вас? - Нахмурившись, переспросил придворный маг. - Нет, леди, уверяю вас, это не так.
- Я не понимаю его. То он надежный и благородный, а потом что-то меняется, и он смотрит на меня с горечью, - я отстранилась и требовательно заглянула в лицо аристократу. - Почему? Что я натворила?
- Теодор не вас ненавидит, - после долгой паузы ответил мужчина. - Себя.
- Не убедительно, - бросила я.
- Сейчас в стране сложилась очень сложная политическая обстановка, - пояснил лорд Брион. - От Его Величества требуется принятие ряда весьма важных решений, имеющих далеко идущие последствия. Это серьезный шаг, требующий определенный духовных усилий в том числе. Милорд медлит, надеясь переломить ситуацию в свою пользу, и сильно при этом рискует. Он злится на себя и свою нерешительность, а тут еще вы заставляете его волноваться. Он ведь переживает за вас, Эжени. Вы ушли одна из дворца, никого не предупредив. Монтеррейс - мирное королевство, но это не значит, что здесь нет преступников, или что вы не можете попасть в руки злоумышленников, желающих навредить короне.
- Не понимаю, - я прикусила нижнюю губу. - Я не представляю никакой ценности. Ни для кого.
- Это не так, леди. Вам нужно поговорить с Его Величеством, - мягко улыбнулся маг, а я тут же протестующе вскинула руки и замотала головой.
- Нет! Нет, ни в коем случае! Я не могу, я не хочу его видеть! Хотя бы не сейчас!
- Эжени, Эжени, - успокаивающе забормотал мужчина, перехватив мои руки и начав осторожно их растирать. - Все хорошо, вас никто не тронет и не обидит, слово лорда.
Не знаю, использовал ли лорд Брион магию, но его мягкий вкрадчивый голос сейчас действовал на меня успокаивающе. Я кивала, как загипнотизированная, в такт его словам и чувствовала, как отступают эмоции, оставляя внутри пустоту. Я устала, действительно устала. Маг поднялся сам и протянул мне руку. Как зачарованная я послушно положила пальцы на его ладонь, встала с помощью мужчины и последовала за ним.
Над парком уже действительно сгустились сумерки, но маг уверенно вел меня вперед. В скором времени мы вошли во дворец через один из служебных входов. Дворцовые коридоры, как и раньше, были безлюдны, но сейчас этот факт меня только радовал. Лорд Брион проводил меня до двери моей комнаты, проследил, что я переступила порог и вежливо попрощался.
Дверь тихо закрылась за моей спиной, и я подавила дикое желание броситься вон из покоев: из кресла мне навстречу поднялся Его Величество.
Несколько томительных минут мы сверлили друг друга взглядами. Король снова был хмур, а мне оставалось только досадовать на свою доверчивость. И как я могла подумать, что лорд Брион может совершить по отношению ко мне хоть какой-то добрый поступок?
- Вы расстроены, - тихо произнес Его Величество, продолжая изучать мое лицо в приглушенном свете ламп.
- Ноготь сломала, - с наигранной беззаботностью заявила я, демонстративно оглядывая свои коготки. Они, правда, были все целенькие, поэтому я спрятала руку за спиной. - Так жалко, так жалко. А вы что-то другое подумали?
Теодор грустно усмехнулся и покачал головой.
- Я должен принести вам свои извинения, Эжени.
- Ну, что вы, милорд, - дурашливо удивилась я. - Вам не за что извиняться. Кто я такая, чтобы вы у меня просили прощения? Тем более, за правду!
- Вы сильно обиделись, - вздохнул король. - Эжени, я не имел права говорить с вами в подобном тоне.
- Хорошо, Ваше Величество, - я присела в реверансе, благоразумно не отходя от двери. - Я принимаю ваши извинения. Могу ли я надеяться, что инцидент исчерпан?
И что вы сейчас свалите из, как вы верно подметили, не моей комнаты?
- Вы не простили меня, Эжени.
Я досадливо скрипнула зубами. Простила - не простила: какая к черту разница? Приличия соблюдены, этикет не нарушен, а остальное не важно.
- Это ваше абсолютное право, Эжени, но я храню надежду, что однажды сумею добиться вашего расположения. И все же у меня, моя леди, были причины так поступить. Я увидел вас в обществе посла другого государства, вспомнил ваши расспросы об Антаре, ваше настойчивое стремление к самостоятельности, вашу невыносимую независимость, и осознал, что вы можете в один далеко не прекрасный день покинуть дворец.
- И поэтому вы начали активно подталкивать меня к принятию такого решения, милорд? - Сухо осведомилась я.
- У меня и в мыслях такого не было, - тихо рассмеялся король. - Эжени, я виноват перед вами, очень виноват, но в первую очередь не за беспочвенные обвинения, продиктованные гневом, а за свою собственную нерешительность.
- Я не понимаю, - призналась я, повинуясь жесту Его Величества и проходя вглубь комнаты. Разговор, похоже, намечается долгий; жаль.
- Вы ужасно невнимательны, Эжени, - мягко упрекнул меня мужчина. - Я обратился к вам стихами - вы не поняли меня. Я заговорил с вами на языке цветов - вы снова не услышали.
- Ва-ва-ваше Величество, - выдавила я, понимая, что разговор сворачивает куда-то не туда.
- Это не ваша вина, моя дорогая, вы дитя другой эпохи. Но я не в силах больше выносить неопределенность, рискуя в любой момент потерять вас.
- Милорд...
- Поэтому сейчас, Эжени, я не повторю прежних ошибок.
- Милорд! - Отчаянно выкрикнула я, отворачиваясь и подходя к окну. - Не надо! Пожалуйста, не надо!
Я даже знать не хочу, что он задумал, но любое его предложение потребует моей однозначной реакции. Немедленной реакции, а я не готова, я просто не в состоянии сейчас что-то решать!
- Эужения, - тихо позвал король.
Я нервно повернулась к Теодору. Сейчас я опять ощущала слегка позабытую неловкость, находясь с ним наедине. Мое отношение к этому человеку было двояким. Я тянулась к нему, как к эталону мужественности и благородства, но он же раз за разом рушил окружающий меня мир. Он становился для меня надежной опорой и поддержкой, неизменно приходя на помощь, но лишь до тех пор, пока я не пересекала какую-то ему одному ведомую черту. Он сталкивал меня в пропасть, и он же протягивал руку, позволяя вновь подняться. Я не знала, как вести себя с ним, не понимала его мотивов, откровенно пугалась перемен в его настроении, и никак не могла его просчитать. Я была благодарна ему за все, что он сделал, но чувство неловкости от этого только росло.
Он... Я... Пропасть...
- Согласно традиции я должен был задать этот вопрос на балу, - произнес Теодор. - Но я считаю, что по отношению к вам гораздо честнее будет спросить сейчас.
- Я не понимаю, - покачала головой я и осеклась.
Король шагнул ко мне и опустился на одно колено, протягивая мне руку.
- Леди Эужения, вы окажете мне честь став моей женой?
Не грянул гром, небо не обрушилось на землю. Я растерянно смотрела на Теодора. Смысл его последней фразы ускользал от моего понимания.
- Эжени, - мягко повторил Теодор, - я прошу тебя выйти за меня.
- Зачем? - Тупо спросила я.
- Я хочу, чтобы ты была моей женой, - улыбнулся мужчина. - Моей супругой, моей половинкой, моей королевой и госпожой. Я хочу идти по жизни рука об руку с тобой. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Я хочу, чтобы ты стала матерью моих детей.
- Я..., - в горле пересохло, я чуть не закашлялась.
- Обещаю, что сделаю тебя счастливейшей женщиной в мире, - взгляд короля гипнотизировал. - Богатство, уважение, почет - мой народ склонится перед тобой и будет славить прекраснейшую из королев. Только скажи, что ты этого желаешь. Только ответь мне "да"! Я не могу тебя потерять. Я никому тебя не отдам!
Я судорожно вскинула руку, умоляя его замолчать. Надо же! Неужели вся нелогичность поведения Теодора объясняется тем, что он просто влюбился?
Я. Он. Пропасть. И короткое слово, способное стать надежным мостом. Все будет, как он говорит. Это настоящий подарок судьбы, улыбка фортуны, выигрышный лотерейный билет - назови, как хочешь, смысл от этого не поменяется. Я никто - что здесь, что дома - но в моих руках шанс стать вторым человеком в этом королевстве! Меня ждут наряды, драгоценности, свита. Я смогу выбрать себе любое дело по душе, я сумею изменить весь жизненный уклад этой страны, и никто не посмеет меня ни в чем упрекнуть. Все блага этого мира лягут к моим ногам.
И рядом будет мужчина, который заставит биться быстрее не одно сердце. Честный и благородный, притягательно красивый, безупречно вежливый... Идеальный во всем, и этот идеал сейчас на коленях у моих ног.
Неужели все это счастье выпало мне?!
Одно короткое слово. Всего одно.
- Нет, - тихо прошептала я.
- Эужения, - король растерянно смотрел на меня. - Я не понимаю... Я вам не приятен?
- Нет, - от возмущения у меня даже голос прорезался. - Как вы могли такое подумать?! Вы суперский, потрясный, клевый! Вы... Черт, любая бы душу продала, лишь бы услышать от вас такое предложение!
- Тогда в чем дело? - Он устало улыбнулся.
- Зачем вам это нужно? - Прямо спросила я. - Если вы меня пожалели, то это очень странный вид жалости. Да и не нужна мне жалость. И поверьте, я прекрасно понимаю, что я абсолютно невыгодная партия для могущественного правителя целой страны.
- Эжени, - позвал Теодор. - Поверьте, не все поступки трактуются с точки зрения лишь выгоды и здравого смысла. Вы не слышите свое сердце, а ваш разум снова вводит вас в заблуждение. Моя леди, почему вы так себя не любите? Почему вы позволяете себе считать себя ненужной и нежеланной? Но если даже ваши чувства еще спят, просто позвольте любить вас. Я не прошу многого, Эжени. Но со своей стороны я обещаю сделать вас счастливой.
Я растерянно смотрела на Его Величество, не зная, что сказать. Какая-то часть меня вопияла, требуя немедленной реакции, призывала опомниться и хватать клиента, пока он готов. Решить свои проблемы за счет короля, жить припеваючи, построить свою собственную сказку и не упустить любезно подаренный судьбой шанс.
Одновременно мне было страшно. Иррациональная боязнь настолько глобальных перемен в жизни сковывала меня, не позволяя сказать ни слова.
Черт, мне двадцать пять лет. Я давно не ребенок: окончила институт, сменила три места работы, пытаюсь вести самостоятельную жизнь! Почему тогда рядом с этим человеком я чувствую себя несмышлёной маленькой девочкой? Как он это делает?
- Вы же не любите меня, - жалобно выдавила я, когда пауза затянулась.
- Ты так молода, Эжени, - сегодня король впервые отбросил безлико-отстраненное "вы" в обращении ко мне. - И так плохо разбираешься в мужчинах. Ну, почему ты так решила?
Теодор плавно поднялся с колен и сразу оказался выше меня. Я машинально отступила и оказалась прижата к стене. Мужчина медленно наклонился ко мне, его глаза поблескивали в полумраке.
Я трусливо зажмурилась, и тут его губы коснулись моих. Я машинально начала опускать голову, уходя от поцелуя. С моими бывшими кавалерами эта уловка работала безотказно, но сейчас сильные руки уверенно обняли меня за талию. Я возмущенно пискнула, когда Теодор привлек меня к себе, и вынужденно откинулась назад. Ну, а он только этого и ждал. Сжимая меня в крепких объятиях, мужчина целовал меня нежно и бережно.
Я, задыхаясь, вцепилась в его плечи, чувствуя себя беспомощной и слабой. Не могу сказать, что это приятное ощущение. В сознании назойливо билась подлая мыслишка, что ничем хорошим эта история не кончится, а Теодор ненадолго отрывался от моих губ и шептал.
- Соглашайся, Эжени! Скажи мне "да"!
- Хорошо, - выдохнула я. - Я согласна!
Окончание "только отцепись от меня" удалось удержать на языке.
- Я так рад, Эжени, - жарко шепнул мне на ухо Теодор, и у меня по коже побежали мурашки. - Обещаю, ты не пожалеешь.
- Надеюсь на это, - неловко пробормотала я, отстраняясь. Щеки горели, а по телу разливалась предательская слабость. Собственная реакция на безобидные, в общем-то, действия мужчины беспокоила и раздражала. Моего мужчины... Боже, как это страшно звучит!
Теодор довольно усмехнулся, без сомнения угадав, какие мысли меня сейчас тревожат. Но смущать меня еще сильнее не стал, лишь осторожно надел на мой палец фамильное обручальное кольцо, массивное и неудобное, целомудренно поцеловал меня в лоб, пожелал спокойного сна и ушел.
Я как во сне добрела до кресла и с размаху села. От самого важного признания в моей жизни остался свободно сидящий золотой ободок с рубинами и полный раздрай в душе. Не так я себе все это представляла, совсем не так.
Глава 10. Вальс над пропастью
Ранним утром Аннель ворвалась в мои покои чуть ли не с первыми солнечными лучами.
- О, Эжени, - растроганно воскликнула она, едва увидела, как я настороженно изучаю обручальное кольцо. - Поздравляю! Я так рада за вас.
- Аннель, - проскулила я, жалобно глядя на блондинку. - Аннель, скажи, зачем я согласилась?! Мы же не пара!
Сейчас после полубессонной ночи я понимала это особо отчетливо. Чувства чувствами, пусть даже у Теодора от меня неожиданно снесло крышу, но рано или поздно она-то станет на место. Ну, какая из меня королева? Ему нужна аристократка вроде моей подружки - хрупкая, нежная, воспитанная в духе эпохи.
- Не говори глупостей, Эжени, - звонко рассмеялась девушка. - Вы созданы друг для друга. Признай, Эжени, ты неравнодушна к Его Величеству.
Я недоверчиво покачала головой. Равнодушие... Равнодушия не было, что верно, то верно. Но можно ли было окрестить влюбленностью вызываемые им эмоции? Не уверена.
- Я его совсем не знаю.
- У тебя будет вся жизнь, чтобы его узнать.
- Я ему не подхожу!
- Он решил иначе, - парировала блондинка.
- Что подумают остальные о подобном союзе? Моветон!
- Эжени, - Аннель подошла и села рядышком, взяв меня за руку. - Ты трусишка. Что тебе до остальных? Они станут твоими подданными и склонят перед тобой головы.
Я вздохнула. Аннель не понимала меня; впрочем, ей-то, наверное, с детства внушали мысль о выгодном династическом браке. Да и не на что мне жаловаться по большому счету. Обычный девичий мандраж перед серьезным шагом.
А потом жалеть себя мне стало резко некогда. Как у будущей королевы у меня неожиданно появились собственные обязанности, и Аннель взялась ввести меня в курс. Меня срочно познакомили со старшими горничными, управляющим и начальником дворцовой стражи. Мне передали дворцовые книги, которые раньше проверяла блондинка, а теперь они переходили под мой контроль. У меня вдруг обнаружился огромный гардероб, заказанный Аннель мне в подарок: прибывшая портниха привезла мне целый ворох платьев, сорочек, рубашек и корсетов. Все это требовало примерки, плюс надо было согласовать туалеты для предстоящих торжеств.
Что и говорить, невесте самого короля полагалось одеваться куда богаче, чем безвестной иномирянке. Дорогущие тяжелые ткани были расшиты золотыми и серебряными нитями, привезенные корсеты полагалось носить под платье вместе с нижним бельем. Вместо шерсти мне теперь полагался бархат, вместо льна - шелк.
Вопрос, в чем идти на бал, был больше неактуален.
Затем подошла очередь ювелира. Он заверил меня, что фамильные драгоценности будут переданы мне после свадьбы, тогда же их по необходимости подгонят под нужный размер. А пока мне принесли эскизы украшений, которые Его Величество желает мне презентовать для повседневного ношения.
Для современной женщины шопинг - лучший способ борьбы с депрессией. Но только не в том случае, когда мастер и его ученики хором поют тебе хвалу, куда бы ты не ткнула пальчиком. У меня лично сложилось впечатление, что закажи я корону из золота в форме седла, мне и тут бы заявили, что у меня отменный вкус, и данное изделие будет мне к лицу.
Ювелиры удалились, непрерывно кланяясь, а я вздохнула с облегчением. Ненадолго: Аннель велела принести геральдическую книгу и, похоже, всерьез намеревалась устроить мне заочное знакомство с верхушкой общества.
- Аннель, - взмолилась я. - К чему такая спешка?
- Тебе положена свита, - изумленно посмотрела на меня девушка. - Я предложу тебе несколько кандидатур на первое время, но формировать свое окружение ты должна будешь сама. Придворной дамой может стать незамужняя девица на выданье, супруга кого-либо из дворцовых служителей либо вдова. Все благородного происхождения, естественно.
- Подожди, - нахмурилась я. - Но ты же меня не бросишь? Ты будешь рядом?
- Эжени, - на лицо блондинки набежала тень. - Я должна вернуться домой вскоре после вашего бракосочетания. Я ведь и сюда приехала исключительно по просьбе Его Величества. Он доверил мне высокую честь подготовки к балу. Прости, я не могу остаться.
У меня совсем испортилось настроение. Барахтаться в этом омуте мне придется одной.
- Ладно, - криво улыбнулась я. - До свадьбы ты все равно никуда не денешься - учти, ты подружка невесты и не можешь бросить меня одну! Свадьба-то все равно еще не скоро.
- Почему не скоро? - Удивленно посмотрела на меня девушка. - На исходе недели как раз и будет.
- Когда? - Прохрипела я, приняв эти слова за неуместную шутку.
- Через пять дней, - нахмурив лобик, подсчитала блондинка. - Сегодня обед с министрами, завтра торжественное театральное представление, послезавтра бал, потом денек на подготовку и сама церемония.
Я села прямо на пол под испуганное восклицание подруги, промахнувшись мимо кресла.
- К черту, - хрипло заявила я. - Никакой свадьбы!