- Эжени, а зачем тянуть? Вы приняли обоюдное решение, на прием и так соберется цвет общества, на балу объявят о вашей помолвке, а через пару дней и само торжество! Тем более, в субботу полнолуние, луна начнет прирастать, и это хороший знак.
- Аннель, так не делают, - я уставилась на подругу исподлобья. - Так быстро даже по залету не женятся.
Девушка смущенно покраснела, но мне было все равно. Я была возмущена до глубины души. Как так можно?! Я еще не свыклась с мыслью, что стала невестой; а меня уже готовы окольцевать. Где положенные мне признания в любви? Где конфетно-букетный период? Где пылкие ухаживания, и плевать, что я не романтик! Я связываю свою жизнь с другим человеком, а не сдаю себя во временную эксплуатацию. Мы с Теодором поцеловались всего лишь раз, это же не повод на мне жениться! И, в конце концов, меня, что, намерены оставить без девичника?! Все я передумала, свадьбы не будет!
Кажется, я начала истерически смеяться. Перепуганная Аннель бросилась за дворцовым врачом. Меня напоили каким-то гадостным травяным отваром, после которого мне резко стало все фиолетово.
Примерка платья? Да, пожалуйста, крутите меня перед зеркалом, а я пока вздремну стоя. Что главному повару подать на королевский стол? Что хочет, лишь бы оно было съедобно и не пыталось сбежать из тарелки. Проверить доходные книги? Легко, это вообще по моей специальности, только потом, чур, не жаловаться, если я что раскопаю. Свадьба? Ладно, пусть будет свадьба, только отстаньте от меня.
На торжественный обед с Его Величеством я шла спокойная, как танк. Теодор поднялся со своего места, едва я вошла в столовую, вслед за ним стремительно встали два десятка незнакомых мужчин.
- Лорды, - король взял меня под руку и подвел к предназначенному мне месту. - Я счастлив представить вам леди Эужению, мою невесту.
Четыре десятка глаз смотрели на меня с плохо скрываемым недоумением, а я равнодушно улыбалась.
- Леди Эужения - странница, прибывшая в Монтеррейс совсем недавно, - Теодор сделал многозначительную паузу. - Я прошу вас относиться к моей будущей супруге соответственно ее положению.
Присутствующие дворяне синхронно склонили головы; я села первой, за мной заняли свои места и мужчины. Обед начался.
Почему-то я ожидала, что меня как минимум познакомят с присутствующими. Зря, очевидно в Монтеррейсе женщинам не положено встревать в политику. За столом то тут, то там начинались стихийные обсуждения отдельных деловых вопросов; Его Величество и вовсе вел непрекращающийся разговор с тучным седеющим мужчиной, восседавшим по правую руку от короля и напротив меня соответственно. Мой сосед слева также не спешил меня развлекать, поэтому я философски пожала плечами и обратила все свое внимание на предложенные яства. Все равно понять о чем речь из долетавших до меня обрывков невозможно; для этого как минимум необходимо знать, кто занимает ключевые посты в государственном аппарате Монтеррейса.
Обед, заменивший собой деловое совещание, продолжался очень долго. Я давно облопалась, а разговоры все не стихали, и возможности покинуть это сверхскучное мероприятие я не видела. Когда же Теодор наконец-то отложил приборы, я не сдержала облегченного вздоха. Король бросил на меня удивленный взгляд, а на противоположном конце стола неожиданно поднялся один из его министров.
- Милорд, я осмелюсь провозгласить последний тост за вас и вашу очаровательную невесту.
Бокалы присутствующих тут же были вскинуты в едином порыве. Король помог мне встать, поднес свой кубок к моему лицу в символическом жесте, но отпить мне не предложил. Правильно, кстати, сделал, ибо доброхот своевременно дополнил свое пожелание.
- Пусть же не позже, чем через год мы поднимем бокалы за вашего первенца!
Я криво улыбнулась. Конечно, вступление в брак подразумевает раннее или позднее появление детей, тем более, если супруг - король, несущий ответственность за целую страну. Но до сих пор эта перспектива была чем-то отдаленным и абстрактным. На первых порах мне с головой хватит страшного зверя по имени муж.
Как-то некстати всплыло воспоминание о нашем первом и пока единственном поцелуе. А также осознание того, что последует вслед за свадебной церемонией. Так скоро, так рано...
Я полагала, из столовой буду выходить вперевалку, как сытый арбузик на ножках, но после полученного напутствия вылетела прочь перепуганной горной серной. Далеко не убежала - попала в руки Аннель, и до поздней ночи думать мне было некогда.
Блондинка вообще тщательно следила, чтобы я не бездельничала. Голова шла кругом от того, сколько разнообразных вопросов полагалось решать будущей королеве. За два дня в моих покоях перебывал весь хозяйственный персонал дворца; я не успевала запоминать лица, не то, что имена. Возникал закономерный вопрос: если моя подруга приехала в Аттрайс только для подготовки бала, а королевы в Монтеррейсе не было с момента смерти матери Теодора, то кто же решал эти архиважные задачи до меня? И не является ли моя тотальная занятость результатом банального переваливания на меня чужих обязанностей?
Я не ворчала только по одной причине: если мне уж суждено стать здесь хозяйкой, то стоит действительно скорее вникнуть в детали.
Теодора я видела по несколько раз за день, но, что удивительно, наедине мы с ним не оставались ни разу. Его Величество снова уподобился галантному рыцарю, вел себя подчеркнуто доброжелательно, внимательно и...ровно.
Я же недоумевала. Изысканно вежливые манеры короля напоминали непроницаемую маску. Признаться честно, после пылкого признания я ждала большего тепла в развитии наших отношений. Теодор же относился ко мне как джентльмен к леди, но не как мужчина к женщине. Он ловил мои испытующие взгляды и отвечал на них неизменной мягкой улыбкой.
Не могу сказать, что меня это не устраивало.
Гости прибывали, но их размещением занималась Аннель. Выделенные для приезжих покои располагались в стороне от моих, и с новоприбывшими я пока не сталкивалась. Подруга сообщила, что я буду представлена цвету общества лично Его Величеством на балу, а уже после этого знаменательного события я начну обмениваться визитами с титулованными особами.
Вечером четверга - названия дней и месяцев Монтеррейса для моего уха звучали созвучно привычным - состоялся торжественный концерт в честь прибывшего посольства. Оказывается, при дворе имелась своя небольшая театральная труппа, плюс артистов пригласили как со всего королевства, так и из-за границы. Для представлений во дворце предназначался специальный зал. Перед дощатой сценой, закрытой темно-синим бархатным занавесом располагалось рядов десять партера, а дальше шли ложи, словно ячейки в улье облепившие полукругом сцену.
Королевская ложа находилась на значительном удалении от сцены, но видно было прекрасно. Акустика поражала. Мягкие кресла помимо нас с Теодором занимали также Аннель и придворный маг.
Как объяснил мне король, сегодня давали фрагменты из известных произведений. Певица в длинном облегающем платье со множеством блесток как раз исполняла оперную арию. Я чуть слышно вздохнула: язык был мне знаком, но музыкальная тугоухость позволяла разобрать лишь отдельные слова. Общий же смысл от меня ускользал.
Украдкой покосившись на своих соседей, я с грустью обнаружила, что Теодор и Аннель внимают исполнительнице с восторгом. Зато лорд Брион, похоже, разделял мою скуку.
Певице долго хлопали. Сам король милостиво крикнул "Браво!", и после этого зал захлестнул шквал аплодисментов. Наконец, сверкающая дива удалилась, а я поднялась со своего места, чтобы немного размяться, пока не начался новый номер. Остальные последовали моему примеру, благо ложа была довольно просторна. Я облокотилась о высокий бортик и с любопытством покосилась вниз. В нескольких метрах от меня волновалось людское море разряженных дам и кавалеров. В приглушенном свете вечерние туалеты выглядели особо впечатляюще, горя и сияя тысячами драгоценных огней.
- Иногда мне кажется, - задумчиво проговорил Теодор, остановившись рядом со мной. - Что высшие откровения бытия сокрыты в музыке, и в единстве звучания инструмента и человеческого голоса с нами говорит само мироздание. А что думаете об этом вы, Эжени?
- А я не умею так красиво говорить, - пожала плечами я, физически ощущая, как самолично разрушаю очарование момента. - Поэтому скажу просто: мне понравилось.
- Я рад, Эжени, - губы короля тронула теплая улыбка.
- Музыку смыслом наполняет человек, - тихо произнесла Аннель. - В самой изысканной мелодии звучит голос ее создателя.
- Но кто может утверждать, что творец не вторит высшему божественному началу? - Лукаво блеснул глазами Теодор. - Разве творение не является апофеозом снизошедшего на автора вдохновения? Искра таланта дарована избранным, дабы те следовали своему предназначению.
- Тогда мироздание удивительно многоголосо, - глаза Аннель поймали взгляд Теодора. - Ибо каждый слышит его по-своему.
- Но, тем не менее, говорят они об одном, - торжественно проговорил король. - Кроме тех, конечно, кто изменил своей сути поводыря. Это великий дар, но и неизмеримая ответственность.
- Ау, народ, вы меня теряете, - тихо пробормотала я, чувствуя глухую тоску.
Высокий и статный мужчина, хрупкая и нежная девушка - Теодор и Аннель так хорошо смотрелись рядом, что я сама залюбовалась. Я же рядом с королем напоминаю инородное тело, коим по сути и являюсь. Черт, они же друг друга с полуслова понимают, а я понятия не имею, о чем говорить с венценосным женихом!
Я отвернулась, прикусив губу. Концерт продолжался.
Но не спектакль, не приемы и не новые непривычные обязанности должны были стать моим самым страшным кошмаром. Бал! Именно он для меня представлял самое серьезное испытание.
На подготовку меня к торжественному представлению народу верная Марта с помощью еще одной девицы потратили больше двух часов. Я с утра была нервной, но после глотка отвара и горячей ванны с травами немного успокоилась. Жаль ненадолго, но настой, выданный мне придворным лекарем, с каждым разом действовал все слабее, а позволить себе от него полностью отказаться я пока не могла.
Для бала мне приготовили пышное платье из серебряной парчи, расшитое по корсажу крохотными поблескивающими камнями. До меня не сразу дошло, что это бриллианты. Наряд был красив невероятно, но я предпочла бы более скромное платье из темного бархата.
Меня затянули в корсет, нацепили специальный каркас из трех обручей, призванный поддерживать широкую юбку, натянули поверх жесткую металлизированную ткань, грубую и легко мнущуюся.
В зеркале отражался призрак - вытравленные до седины всклокоченные волосы, которые сегодня впервые не стали ни прятать под шляпку, ни собирать в прическу, да лицо, белизну которого серебристое платье только подчеркивало.
Макияж, нанесенный Мартой, лишь немного поправил дело. Косметикой я и дома не особо увлекалась - скорее пользовалась по необходимости. Здесь же в моем распоряжении оказался и вовсе минимум. Так сказать, белила плюс румяна: получаем тональный крем. Шутка, конечно, но не далекая от правды. Во всяком случае, помада для губ здесь была представлена ограниченным рядом оттенков: светлые превращали меня в бледную моль, яркие - делали похожей на разбитную девицу легкого поведения. Сама я почти перестала краситься, но сегодня положение обязывало.
На шею легло тяжелое холодное колье, висячие серьги щекотали кожу при каждом повороте головы. Комплект аксессуаров дополнил веер на два тона темнее, чем платье. Ни браслетов, ни диадем, ни колец - обручальное забрал за час до церемонии лорд Брион, и теперь оно должно было возвратиться на мой палец в присутствии десятков свидетелей. Брр.
В бальный зал я входила чуть дыша, благо объявлять мой приход сегодня церемониймейстер не должен был. До появления Его Величества и собственно официального начала оставалось еще порядка получаса, но народ уже давно начал собираться. Изысканно одетые аристократы неспешно прогуливались по залу, раскланиваясь друг с другом и заводя неспешные беседы.
На меня смотрели с любопытством и недоумением, а я отчаянно высматривала в этой толпе хоть одно знакомое лицо. Увы, Аннель еще не пришла, и я осталась в гордом одиночестве.
Машинально улыбаясь и отвечая на редкие приветствия неловкими реверансами, я притулилась в стороне от гостей. Чтобы занять руки, я раскрыла веер и начала медленно обмахиваться. От любопытных взглядов выбранная позиция спасала мало. Заметив, что в мою сторону направляется какой-то молодой дворянин, я нервно замахала веером на себя. Незнакомец двигался целеустремленно, но когда я едва не выронила веер и поскорее его захлопнула, на мгновение задержав между ладоней, он резко остановился, поклонился мне и отправился восвояси. Я проводила дворянина недоуменным взглядом и раздраженно похлопала сложенным веером по юбке, попадая то сбоку, то спереди. Потом, чтобы сменить позу и не казаться неестественно застывшей, согнула руку в локте и небрежно прислонила веер к верхней части декольте. Постояла так, переложила веер из правой руки в левую, снова раскрыла выданное мне опахало и продолжила маяться дурью.
- Леди Эужения, - промурлыкал за моим плечом лорд Брион. Я вздрогнула от неожиданности, а маг, явно довольный произведенным впечатлением, обогнул меня и остановился рядом. - Леди, вы так рьяно размахиваете своим веером, что уже успели сделать два нескромных предложения присутствующим здесь лордам и три откровенно неприличных - сопровождающим их дамам.
- Ой, - злосчастный веер чуть не вывалился у меня из рук. Да, я читала когда-то, что существовала целая система тайных знаков, передаваемых с помощью этого предмета, но такая практика существовала на Земле и в очень давние времена. Про Монтеррейс меня никто не предупреждал! Значит, косые и недоуменные взгляды не были плодом моего разыгравшегося воображения. Стыдно-то как!
- Успокойтесь, леди, - лорд Брион перехватил мои трясущиеся руки. - Я пошутил!
- Шуточки у вас, лорд, - проворчала я и осторожно высвободилась. - Так и хочется сделать ответную... э... шутку.
- Пошутил в том смысле, что ваши предложения никто не воспримет всерьез: вы-то гостья и можете не знать некоторых нюансов, - насмешливо просветил меня маг. - Но окружающих вы повеселили. Как Аннель вообще позволила вам взять в руки веер?
- Я задавила ее грубой массой, - огрызнулась я, прикидывая, как бы отделаться от назойливого собеседника. Выбирая между обществом придворного мага и одиночеством, я безоговорочно предпочту второе. Значит, проследить за моими промахами он успевает, а вот сохранять мой статус-кво в его намерения не входит.
- Прошу меня простить, - сухо отмахнулась я от очередной шуточки лорда Бриона и направилась в самый центр толпы. Туда, где минуту назад мелькнула седая голова Антарского посла.
В царящей здесь круговерти было сложно кого-то отыскать, поэтому возникновение дипломата прямо передо мной в первый миг стало неожиданностью.
- Леди Эужения, - мою руку поймали и галантно поцеловали. - Ваша красота затмевает первых красавиц Монтеррейса.
- Спасибо, - криво усмехнулась я. - Вы тоже здорово выглядите.
Мужчина кивнул головой, предложил мне руку и повел куда-то в сторону.
- Сегодня ваш день, леди, - на меня метнули острый проницательный взгляд. - Примите мои искренние поздравления.
- Благодарю, - я поджала губы. - Лучше скажите, вам удалось что-либо разузнать по поводу моей просьбы?
- Как это ни удивительно, но да. Есть один способ, - заговорщически понизил голос посол.
- Не тяните же, - прошипела я, чувствуя, как в душе вновь оживает надежда. - Отвечайте!
- Гарантий нет, - честно предупредил мужчина. - Только предположения и расчеты.
- Не важно, - отмахнулась я. - Хоть что-то!
- Леди Эужения, из всех странниц им решились воспользоваться лишь трое. Одна из девушек... для нее результат был плачевен.
- Что нужно делать?
- Есть только один способ покинуть Монтеррейс, - от низкого шепота у меня по коже бегали мурашки. - Для этого надо умереть.
Я задохнулась. Ничего себе предложеньице!
- То есть, - медленно заговорила я, чувствуя, как внутри зарождается негодование. - Мне достаточно, к примеру, напиться снотворного, и - вуаля - по вашей логике я тут же окажусь дома?
- Нет, конечно, - укоризненно посмотрел на меня посол. - Так, моя драгоценная леди, вы окажетесь только в могиле. Все гораздо сложнее. Особое значение имеет место. Задача практически невыполнимая, ведь покинуть дворец Его Величество вам просто не позволит.
- Значит, решились всего трое? - Я вскинула брови. - Одна из странниц в результате погибла, тел двух других не нашли, так?
- Да, леди Эужения. К сожалению, это единственный известный путь. Но я полагаю, для двух девушек ритуал прошел удачно. Если вы пожелаете, я задействую все свои связи, чтобы помочь вам выбраться из дворца. Другого выхода нет.
- Это не выход, это тупик, - я отстранилась и посмотрела в глаза дипломату. - Для меня это неприемлемо. Спасибо хотя бы за попытку помочь, но я не из тех, кто с головой кидается в омут. Что толку пытаться прошибить стену, если в итоге только расшибешь себе лоб? Сбылась мечта идиотки: я выйду замуж за короля!
Вот так с тонким печальным звоном оборвалась последняя ниточка, ведущая домой. Двери в мою прошлую жизнь мягко закрылись, не оставив мне выбора.
Что ж, в моем случае брак по расчету действительно самый оптимальный выход. Он даст мне уверенность в завтрашнем дне и максимум привилегий. Едва ли я способна на пылкие и страстные чувства, раз никогда не теряла голову раньше, но, по-моему, Теодору африканские страсти не нужны.
А общий язык с мужем я сумею найти. Тем более он мне действительно симпатичен.
Посол попытался что-то сказать, но в этот момент запели трубы, и герольд звучно объявил:
- Его королевское величество Теодор Винсент Вильгельм Аугустус Монтерр, законный правитель Монтеррейса, Королевства-между-гор!
Зашуршали ткани - приглашенные гости склонялись перед быстро шествующим к трону сюзереном. Я последовала общему примеру, присев в реверансе, а король не глядя прошел мимо. Поднявшись на тронное возвышение, он благожелательно улыбнулся присутствующим, одновременно махнув рукой, дозволяя подняться.
- Друзья мои, - в зале каждый внимал монарху. - Я счастлив видеть вас сегодня. Пусть этот бал надолго запомнится; пейте и веселитесь, этот вечер для вас!
Присутствующие дружно захлопали, но едва король снова заговорил, установилась гнетущая тишина.
- Но прежде, чем бал будет объявлен открытым, - Теодор сделал маленькую паузу. - Я хочу поделиться с вами своим счастьем. Эужения!
Сейчас, поняла я, и по коже мгновенно побежали мурашки. На деревянных ногах и с вымученной улыбкой я сделала шаг, другой, третий. Люди с удивлением расступались, освобождая мне дорогу. Сердце стучало быстро-быстро, но я шла, гордо вскинув голову и расправив плечи.
Теодор протянул мне руку, приглашая подняться на тронное возвышение. Едва я встала рядом, он на глазах у изумленной толпы опустился на одно колено и, протягивая мне фамильное кольцо, проникновенно спросил.
- Эужения, вы согласны стать моей женой и королевой Монтеррейса?
- Согласна, - выдохнула я в звенящей тишине, и король медленно у всех на виду надел мне на палец золотой ободок. После он поднялся, взял меня за руку и развернул лицом к присутствующим.
- Моя невеста - странница Эужения! Свадебная церемония состоится послезавтра.