* * *
Преодолев с десяток коридоров и лестниц, я, к немалому удивлению, заблудилась настолько, что даже не могла понять на каком из четырех этажей оказалась. Замок все время перестраивался, не раз и не два я прошла мимо заложенных оконных и дверных проемов. Всего мельком насчитала пять или даже шесть видов камня различавшихся цветом и свежестью укладки. После такого не грех было и потеряться!
Но стоило мне об этом подумать, как за спиной возник молчаливый слуга, склонивший голову, как только я к нему обернулась. Как и в любом хорошем доме, князь предпочитал услужливых и неразговорчивых людей, готовых предугадать любое желание.
- В библиотеку, - велела я.
- Следуйте за мной, госпожа, - густым басом отозвался мужчина, склонившись еще ниже.
Как выяснилось, я забрела в дальнее нежилое крыло, лампы в котором зажгли только ради гостей. Шум голосов приблизился, мы вернулись в главное крыло, где на первом этаже и разместилась библиотека. В ней, в отличие от коридоров, свет не горел.
- А здесь…
- Господин почти никогда сюда не заглядывает, - объяснил слуга, зажигая светильники. - И их милости так же. - Последнее слуга произнес с явным неодобрением, повеселив меня.
Слуги, как бы хороши ни были, всегда имеют свое мнение на счет хозяев.
Дождавшись кивка, слуга ушел, оставив меня наедине с книгами и еще раз от двери уточнив, не нужно ли мне что‑то еще.
К немалому моему удивлению библиотека хоть и была убрана заботливыми руками, но находилась в удручающем состоянии. Кто‑то не пожалел времени разлохматить и разделить на части едва ли не половину фолиантов, не подумав о стоимости этих редких предметов. Слуги собрали листы в стопки и уложили на полки, но от этого картина краше не стала.
- Да - а-а, не любят вас здесь! - Обращение к книгам было глупостью и блажью, ведь они все равно никогда бы не ответили, но мне нравилась такая игра.
Большинство нетронутых томиков теснились на верхних полках немногочисленных шкафов, давая понять, что похозяйничал в библиотеке не сам князь и не его жена.
Вытянув ближайшую книгу, я сдула с нее слой пыли и раскрыла, тут же охнув, когда листы веером прошелестели и приземлились на спинки и за составленные полукругом широкие кресла. Взвыв, я принялась собирать страницы, подбирая эпитеты для того, кто сотворил подобное. Присев на корточки, я попробовала выудить один особо неуловимый лист из‑под кресла, как вдруг дверь заскрипел, а и по коврам простучали неторопливые шаги.
- Уверен что это подходящее место? - спросил мужской голос, в котором мне почудилась какая‑то неправильность, на языке загорчило от предчувствия.
Понадеявшись на свою удачу, я постаралась подобрать юбки неслышно, но говорившие даже не подумали обратить внимание на эту мышиную возню.
- Конечно. Князь никогда сюда не заглядывает, а его милые крошки давно спят. Если кто‑то вздумает зайти в библиотеку, то всегда можно сделать вид, что нам тут срочно что‑то понадобилось, - ответил второй мужчина.
- Это нагло и от того ловко, - хмыкнул третий. - Ты всегда умел придумать что‑то необычное Бурон.
- Заглохни, Эмир, уж ты точно не способен на гениальные идеи, - зло выдавил Бурон. - Это ведь ты придумал, что мы должны выглядеть одинаково! И все ради чего? Что бы князь не заподозрил нас! Ха, да он не видит дальше собственного носа. А его дура - женушка так легко согласилась на обман только чтобы хоть как‑то позлить муженька!
- Только цена у ее игры становится все дороже, - брезгливо пробормотал Эмир. - Скоро она и вовсе потеряет меру своей жадности. Не понимаю, как ты ее терпишь, Тривон?!
- Ничего, уже немного осталось, - уверил Бурон. - Еще от силы месяц и мы избавимся от них всех.
- А Эфрон? Этот пройдоха не подведет? - уточнил Эмир. - Слышал, его кто‑то основательно продырявил вчера…
- Эфрон должен нам так много за свои провалы, что просто не мог подохнуть раньше времени, - гоготнул Бурон.
Мужчины расхохотались.
- Главное, чтоб на этот раз все удалось. Нам не простят такого же, как в Беривеле, помните?
- Да это просто, - Эмир уверенно почесал нос. - Мы легко все провернем, сами посудите. Остались лишь детали, княжество у нас почти в кармане. А этот пивной бочонок пусть верит, что все хорошо. Еще немного, совсем немного осталось.
- Замечательно. Постепенно люди даже не заметят, как перемениться власть над ними. Уже сейчас князь радостно перевешивает на меня часть своих обязанностей, предоставив доступ к собственной печати и заверив мою подпись, - довольно кивнул Бурон. - Нужно лишь дождаться возможности разместить в столице достаточно сил, чтобы заставить князя переписать власть на нас.
- А если другие княжества не согласятся? Ведь дела людей решает совет князей! - хмуро уточнил Тривон.
- Вот поэтому и должно все пройти тихо и мирно, - с нажимом проговорил Бурон. - Захватив самые крупные из княжеств, мы легко подчиним себе остальные!
Мужчины согласно захмыкали, сдерживая довольный смех. Кто‑то из них упал в кресло, меня больно толкнуло в бок, но я промолчала, все еще надеясь, что ни у кого не возникнет мысли подойти к шкафу и взять книгу. Пока меня спасало лишь то, что я удачно устроилась за креслами и старалась не двигаться, хотя поза уже на пятой минуте показалась дикой пыткой.
- Нужно поскорее заканчивать с этим, - Эмир громко чем‑то постучал о пол, - мне надоело среди этих людишек. Вы не представляете, как они меня раздражают!
- Помалкивай и играй свою роль, - выдохнул Тривон, кресло заскрипело, когда он подался вперед.
- A li barren tu, - недовольно произнес Бурон. - Тебе надоело жить, Эмир? Сколько раз повторять, оставь свои мысли при себе. Я не хочу выслушивать нытье. Нас здесь держит дело. Как только мы исполним приказ…
- Прекрати повторять. Ты сам уже достал, - брезгливо изрек Эмир. - Только и делаешь, что повторяешь про некую цель и приказ, хотя я не уверен, что их придумал не ты!
В библиотеке повисла гнетущая тишина, которую прервали быстрые шаги и хлопнувшая дверь.
- Зачем ты его раздражаешь? - вяло спросил Тривон. - Знаешь же, как Бурон реагирует.
- Хоть какое‑то развлечение, - ядовито прогоготал Эмир. - Меня на самом деле уже воротит от этих тупиц.
Тривон не ответил, просто встал и ушел из библиотеки, предоставив Эмиру наслаждаться собственным обществом в одиночестве. Как они думали.
Я узнала достаточно, чтобы прямо из библиотеки направиться прямиком к князю и все ему рассказать, как только последний из мужчин уйдет. Эмир, тем временем, вовсе не собирался предоставлять мне такую возможность. Мужчина неторопливо расхаживал по библиотеке, пиная ногами стулья и шкафы. Пару раз он мелькнул в поле зрения, но сам меня не заметил.
Удивительно, как их могли принять за людей?! Я без труда поняла, что передо мной легард. Пожив среди этого народа, сложно спутать одного из оборотней с человеком. Дело не во внешнем облике, родство с людьми явно проявилось в легардах, но есть некоторые черты.
Однажды, Клант предложил мне перечислить пять явных признаков, что передо мной легард. Я долго думала, вспоминала. И назвала только три: рост, нечеловеческую гибкость и силу. Киашьяр посмеялся и напомнил про то, что я вижу, но не замечаю: особую ауру, окружающую каждого из оборотней, чем‑то похожую на едва уплотненный воздух; другую линию роста волос на затылке и висках, цвет глаз. Маги подмечали еще неяркое свечение и еле заметный силовой импульс.
Беззвучно усмехнувшись, я решила пока не говорить князю, а выяснить все детали самостоятельно.
В импровизированной засаде пришлось просидеть еще несколько минут, прежде чем Эмир таки удалился, щелчком пальцев погасив лампы. Я сдержала тяжелый вздох, дождалась, чтобы в коридоре затихли шаги, посидела еще немного, опасаясь появления ненужных мне свидетелей, и выбралась из укрытия, трясущимися от предвкушения руками прижимая к груди разлохмаченный том.
- Вот значит как! И Эфрон замешан… - пробормотала я себе под нос и прошлась по библиотеке в темноте, продумывая свои дальнейшие планы. Ходьба всегда помогала лучше соображать, и неплохой план возник всего за секунду. Для его исполнения необходима была подготовка, как что заботы я решила отложить на время, а пока для всех постараться прикинуться глупенькой молодой девушкой, на которую даже не подумают ничего достаточно хитрого.
- Тренируй мимику, Эмма! - хихикнула я и крадучись выбралась в коридор, постоянно оглядываясь по сторонам.
К превеликому облегчению, до самой спальни мне почти никто не встретился, кроме слуг. Зато уже в комнате я заметила, что кто‑то сюда заходил и что‑то искал. Все лежало на своих местах, но немного иначе. Покрывало на кровати явно отбрасывали и шарили под периной, надеясь отыскать тайник. Бахрома кисти балдахина зацепилась за резной столбик, добавив льву из темного дерева шерсти из зеленого бархата, но я хорошо помнила, как кровать выглядела до этого. Сумку с одеждой тоже не пропустили. Ее содержимое вытряхнули прямо на ковер - я заметила закатившуюся под стул булавку с приметным жемчужным украшением.
Брезгливо подцепив горловину сумки носком туфли, я заглянула внутрь и расстроено вздохнула. Тот, кто озаботился поисками, не удосужился даже сложить вещи чуть аккуратнее и стряхнуть пыль с рубашек.
- Искали наспех, опасаясь моего возвращения. - Разговоры с собой всегда способствовали мыслительным процессам, но делала я это лишь наедине с четырьмя стенами.
Попробовав отыскать на одежде следы какой‑то магии, через несколько минут безуспешного ощупывания ткани пришлось признать, что человек или легард, рывшийся в моей сумке, действовал умело и не использовал силу. Подумать можно было на кого угодно, от приказа слугам от князя или княгини и до любопытства хоть той девицы, Пели. Троицу заговорщиков я, естественно, также не отбрасывала.
Обойдя комнату по кругу, я осмотрела подоконники, хотя и так знала, что вошли сюда через дверь. На мои остальные сумки с документами, магическими ингредиентами, заданием на практику и артефактами внимания либо не обратили, ведь я забросила их в угол у окна, за большое кресло, так что от двери ничего нельзя было увидеть, либо поняли, что на вещах лежит слабенькая импульсовая магия - если бы кто‑то кроме меня дотронулся до сумок, то я сразу бы об этом узнала.
- Глупо! - покачала я головой. - Неужели он или она были уверены, что найдут что‑то важное? Я никогда не храню самое ценное в сумках.
О том, что поиски производились в одиночку, догадаться оказалось проще всего, ведь иначе бы следы обыска попытались бы скрыть лучше.
Совершив еще один круг почета по комнате, я не обнаружила больше ничего, что могло бы дать хоть одну зацепку, и решила просто быть внимательнее и осторожнее впредь. А пока меня занимало дело куда более важное.
Подойдя к двери между комнатами, я негромко постучала, но ответа не получила. Тогда, пожав плечами, просто надавила на ручку и вошла в спальню Карра, застав веселую картинку: парень сидел ко мне спиной в огромной медной ванне и намыливал голову, негромко что‑то насвистывая.
- Карр, я тебя ищу - ищу, а ты тут! - я неопределенно повела рукой, слабо представляя, как описать сцену. - Моешься!
Парень замер хрюкнул и потянулся к полотенцу, чтобы стереть с лица пену, но я молниеносно дернула оное на себя и обошла ванну, чтобы видеть всю картину. Пена облепила Карру не только волосы, но и лицо, не давая возможность открыть глаза, плавала горами, раскачиваясь на волнах, цепляясь за редкую курчавую поросль на хилой бледной груди и торчащих коленях.
"Красавец!" - хмыкнула я себе под нос и взяла в руку полупустой кувшин с горячей водой, примериваясь как бы половчее вылить ее парню на голову.
- Чего ты хочешь, Эмма. Ты что не видишь, я моюсь? - недовольно воскликнул сокурсник, пытаясь пальцами стереть с лица пену. - Уважай личное пространство!
- Я бы уважала, но и ты хорош! Эфрон, конечно, не нежная луговая бабочка, но зачем же было его прибивать? Ты хоть представляешь, что произойдет, если он пожалуется директору?! Тот будет обязан с нами разобраться! Нас из‑за тебя отчислить могут! - выдохнула я все залпом и опрокинула на Карра воду из кувшина.
- А! - завопил парень, и от его волос и плеч пошел пар. - Ты что творишь? Обезумела? Она ж горячая!
- Это только начало, - серьезно объявила я, обдумывая как бы с наибольшим эффектом вскипятить воду в ванне. Карр, протерев глаза, заметил мою задумчивость, и с воплем выпрыгнул из воды, когда почувствовал жар, выхватил у меня полотенце, отгородив от моего злого взгляда самое дорогое.
"Кожа да кости", - признала я, рассматривая спину парня в зеркале, о котором он, видно, забыл.
- Эмма, ты совершенная идиотка! - гаркнул Карр и запустил в меня подушкой.
В эту минуту мне было все равно, что о нас подумают, но мозг включился, напомнив о заговорщиках, которые наверняка уже почуяли магию. Осмыслив это, я подняла с пола подушку и недобро улыбнулась парню:
- Ну, держись!
И пошла на него со своим оружием наперевес. Поняв, что ему от меня достанется, Карр обиженно вякнул и отступил, осматриваясь в поисках убежища.
Перепрыгивая через стулья и кровать, оскальзываясь на залитом водой полу, мы пронеслись по кругу раза три, прежде чем остановиться - он под прикрытием спинки кресла, я ухватившись за столик кровати - и ощетиниться заклятиями. У парня так дрожали руки, что ворох маленьких звездочек вышел кривым и еле заметным. Я усмехнулась и неторопливо создала свою версию длинного огневого копья, подвесив его над головой. Карр пригнулся, полностью скрываясь за креслом, и в тоже время звездочный шар соскользнул с его пальцев, молнией пронесшись у меня над головой и задев копье. Мои чары оглушительно зашипели, искрами распада посыпавшись мне на голову и спину.
- А! - взвыла я, ощущая запах гари. - Ну, все. Ты меня разозлил. - Опаленные концы волос распространяли едкую вонь. - Мои волосы!
В следующую секунду была очередь Карра ойкать. Злость придала мне сил, формулы я воспроизводила так быстро, что даже не задумывалась о сложности магии. Огненная молния пронзила кресло, пропалив дыру в обивке до самого деревянного основания. Вихляющие шары легко залетели за укрытие и, кажется, попали в мою жертву. А когда Карр попытался уползти, то получил по спине ледяным горохом.
- Прекрати! - в конце концов заорал парень, не зная, что делать. - Гром тебя раздери, чего ты так вскипела? Да этот Эфрон!.. Он же тебя убить пытался! И меня тоже!
- А кто поверит нам, не подумал? Если маг расскажет свою версию, предъявив раны, то нас с тобой вполне могут избавить от необходимости учиться дальше! А я хочу на вторую ступень, - в тон ему пришлось прокричать мне. - Я хочу быть настоящим магом. Хочу узнать секрет продления жизни и начать свою практику. А ты только все портишь, - ворчала я, наступая на парня. - Кто ж тебя просил, а? Кто? Самый умный отыскался?! Я с тобой лямку ответственности тянуть не хочу. Так и не долго на виселице оказаться, как помойным собакам. И никто не посмотрит, что я…
Тут пришлось умолкнуть и нервно дернуть рукой, предоставив сокурснику самому додумывать мысль. А он стянул с прикроватной кушетки одежду и, торопливо натягивая ее за креслом, попытался меня вразумить:
- Да ничего не будет! Ты по пустякам переживаешь. Директор помнит Эфрона и ни за что не станет ему верить.
- Ага. Как же!
"Наивный!"
Я забыла, что такое верить людям достаточно давно, и это не самое нужное чувство возникало во мне лишь изредка.
Вновь подняв подушку, я с визгом бросилась на успевшего успокоиться Карра, пытаясь побольнее стукнуть снарядом, но парень ловко уворачивался, умудряясь удерживать мои руки подальше от своего лица.
- Прекрати, - прохрипел Карр, когда я просто взгромоздилась на него сверху, - иначе хуже будет.
- Хуже? - хмыкнула я себе под нос и таки попала парню по уху.
- Ах, так?!
Карр дернул меня на себя и перевернулся, оказываясь сверху, и попытался отгородиться подушкой, как щитом, от ударов кулачками в грудь. Злясь все больше, я с шипением выбивала пыль из бархатного мешка с перьями, не оставляя попыток расцарапать парню лицо.
- Успокойся! - рявкнул Карр, я на миг испугалась, но тут же продолжила избиение.
Парень зарычал и небольно хлопнул меня ладонью по лицу, рассчитывая непонятно на что.
- Ой! - дернулась я и обиженно засопела, но, словно Карру этого показалось мало, он решил попробовать успокоить меня иначе.
Как именно, я сообразила лишь в миг, когда его губы коснулись моего рта.
- А! - пискнула я и завертела головой, пробуя прервать поцелуй.
Его губы оказались сухими, холодными и от них неприятно пахло выпитым за ужином вином и элем. Выждав пару секунд и не дождавшись реакции, Карр сам от меня отлип и деловито уточнил:
- Успокоилась?
- Конечно, - уверенно улыбнулась я и, как смогла, лягнула парня коленом.
Он кубарем откатился в сторону, постанывая от боли. Я вскочила следом и, не останавливаясь, влепила сокурснику носком туфли под ребра.
- Эй! - теперь уже завопил Карр, но я его не слушала. Закусив губу, я еще пару раз ударила парня в бок и в живот, наслаждаясь моментом.
Не вытерпев наказания, Карр сильно толкнул меня рукой под коленки, от чего я с писклявым вяком растянулась рядом с ним, уткнувшись лицом в ковер.
Несколько минут мы просто лежали, молчали, лишь громко отрывисто дыша и постанывая от боли.
- И что дальше? Теперь же все в замке знают, что мы маги! - прокряхтел Карр, стряхивая пыль с жилетки.
- А не удивлюсь, если и до этого узнали… - неслышно пробормотала я, рассматривая ковер. - Те трое мужиков за столом, возле князя, помнишь?
- Которые… легарды?
- Как ты узнал? - опешила я.
- Ну, даже ежику понятно! - хмыкнул Карр. - Принять их за людей может лишь тот, кто никогда ни одного легарда в глаза не видел.
Я согласно кивнула.
- Случайно подслушала их разговор в библиотеке и узнала много интересного… - стараясь припомнить подробности и успокаиваясь с каждой секундой, я рассказала парню обо всем, что видела и слышала после чего замолчала, ожидая реакции сокурсника.
- Вот оно как! И что делать? - серьезно уточнил парень. - Скажем князю?
- Маловероятно, что он нам поверит, если только… - вспомнив свой план, я усмехнулась и быстро рассказала все Карру, вызвав у него одобрительный смешок. - Так мы и задание выполним и разберемся с заговором без труда.
- Сработает? - обрадовался парень.
- Надеюсь! - я довольно облизнулась. - Если мы сделаем все правильно, то еще и повеселимся. А то, что про нас знают, только на руку, такого от нас никто не заподозрит! Легарды будут ждать магию, а не более простые методы.
Карр согласно кивнул и, будто ничего не случилось, мы прошли в мою комнату и принялись на бумаге составлять план действий.