Единственная дочурка тоже не радовала. Александр давно перестал считать, сколько денег улетает из семейного бюджета на всевозможные кофточки, сумочки, юбочки, сапожки, босоножки, косметички - список можно было продолжать до бесконечности. Слава богу, хоть на кафе и кино тратился Маруськин молодой человек, и Александр, искренне сочувствуя парню, радовался, что у него самого дочка, а не пацан. С другой стороны, радость тоже была относительная: о том, что последняя сессия сдана с тремя тройками и двумя пересдачами, Машка уже забыла, и теперь вовсю клянчила новый телефон, даром, что ее нынешней трубке еще и полугода не исполнилось. Все, уже устарел, уже не модный, подружке вон подарили, а Машеньке отставать нельзя - засмеют в молодежной тусовке. Александр чувствовал себя дойной коровой, быком, которого впрягли в плуг, и теперь он должен его тащить-тащить-тащить. Пока не упадет.
Возвращаться домой не хотелось. Продолжать это бессмысленное броуновское движение под названием жизнь не хотелось. Ничего больше не хотелось…
Впрочем, иногда отношение к собственному существованию способно радикально поменяться за считанные секунды. Особенно когда свет фар выхватывает массивную черную тушу прямо перед капотом машины. Был ли это дикий лось или медведь, или, что более вероятно, отбившаяся от стада и заплутавшая буренка - Александра сейчас интересовало в самую последнюю очередь. Когда мозгу хватает мгновения, чтобы понять - на такой скорости размажет по дороге вместе с препятствием, хандра и апатия слетают молниеносно. Руки судорожно выкручивают руль, любимую корейскую ласточку, которая ничего страшнее случайной царапины не знала, заносит, и машинка летит на обочину, как будто у нее не колеса, зажатые тормозами, а свободно вращающиеся шариковые ролики.
У Александра не мелькала перед глазами вся его короткая тридцатишестилетняя жизнь: он был слишком для этого занят. Мужчина выворачивал руль, дергал то газ, то тормоз, пытался как-то замедлить, выровнять автомобиль, и единственным его воззванием к высшим силам было "мать-мать-мать!". Когда низкая ветка дерева вместо того, чтобы с хрустом обломиться, играючи срезала с машины крышу, "мать-мать-мать" перешло в совершенно нецензурную форму. Наконец, автомобиль с душераздирающим треском затормозил-таки в кустарнике, ремни безопасности не выдержали очередного резкого рывка, и водитель с воплем вылетел наружу.
В себя Александр пришел все в тех же кустах. Закинуло его далековато - обломков ласточки видно не было. Трассы тоже, констатировал мужчина, с кряхтением поднявшись. После незапланированного полета все тело ломило, болели многочисленные ссадины и ушибы, острые ветки исцарапали руки и шею, стильный деловой костюм превратился в рваную грязную тряпку, не подлежащую восстановлению. Зато обошлось без переломов и серьезных травм. Благодарить за это высшие силы Александр, правда, не стал, предпочтя емко и с чувством высказаться по поводу происшествия.
Пока водитель валялся в отключке, ночной мрак успел смениться предрассветной серой хмарью. В глубине лесополосы звонко щебетали какие-то пташки, которым, по уму, давно следовало залечь в спячку, или что там обычно птицы делают на зиму. Да и дыхания подступающей зимы почему-то здесь не ощущалось. В городе давно было сыро и серо, редкие не облетевшие тополя уныло шуршали сухой листвой, хрупкой и ломкой, и уже даже самая закаленная молодежь обрядилась в яркие пуховики, пытаясь буйством цвета отогнать ноябрьскую хандру.
Здесь же еще даже листья оставались по-прежнему темно-зелеными, как будто не было ни засушливой летней жары, ни затяжных октябрьских дождей. Да и воздух был свеж, но не холоден, а ведь Александр отчетливо помнил, что утром видел изморозь на газоне.
Но хуже всего было другое: покружив по подлеску несколько минут, мужчина так и не смог выйти к месту аварии. Автомобиль исчез, как будто его и не было: ни поломанных веток, ни обломков, ни следов колес. А ведь Александра просто не могло далеко забросить: это противоречило всем законам физики.
Ладно, не было автомобиля. Но куда исчезло шоссе? Обычная асфальтовая дорога с не особо оживленным, но все-таки регулярным движением?
Прошло не меньше часа, прежде чем Александр распрощался с надеждой сориентироваться на месте. Мобильник остался где-то в разбитой машине, в кармане нашлось только немного денег и чистый носовой платок - жена позаботилась. С платка мысли переключились на семью. Люська, наверное, волнуется. Хорошо бы позвонила в полицию, а не со свойственной ей вспыльчивостью решила, что он завел любовницу.
Еще немного потоптавшись, мужчина побрел, куда глаза глядят. Рано или поздно, но эта роща с задержавшимся в ней летом закончится, а там за ней окажется или поселок, или трасса.
Лес Александр не жаловал еще со времен своего советского детства, когда в походе по области вместе с группой одноклассников умудрился отстать, заблудился и почти два часа метался с воплями среди деревьев. Перепугался он тогда сильно, а когда его нашел отряд, ему же еще и влетело, да и мальчишки потом долго дразнились. Лет прошло с тех пор немало, но природу в любых ее проявлениях Александр так и не полюбил.
Особенно такую - с густыми зарослями колючих кустарников, цепляющихся ветками за одежду, с поваленными стволами, поросшими бледными склизкими поганками, с прячущимися в траве камнями и ямами, с оврагами и рытвинами, которые приходилось осторожно обходить, с холмами, на которые приходилось карабкаться, упираясь в выступающие из-под земли корни. Набредя на тропу, мужчина облегченно выдохнул. А когда, ускорив шаг, вышел навстречу парочке местных жителей, искренне обрадовался.
Зато парочка ему обрадовалась не очень: женщина отступила назад, за плечо своего спутника, а парень, набычившись, выдвинулся вперед.
- Молодые люди, - строго произнес Александр, уязвленный столь негостеприимным приемом со стороны первых же встреченных им живых лиц. Не могли же эти селяне принять его за бродягу или бомжа: туфли, хоть и пыльные, но фирменные, а костюм, хоть и испачкан, и местами порван, но видно, что именно деловой костюм попавшего в переделку человека, а не заношенные тряпки.
Тем более наряды этих двоих из моды вышли, хорошо, если в прошлом веке. Парень был обряжен в кожаный жилет, из-под которого выглядывала грязно-серая рубашка, и темные мешковатые штаны, заправленные в высокие - по колено - сапоги. Лицо незнакомца было давно небрито, подбородок и щеки окаймлял неряшливый золотистый пушок, добавляя молодому, в общем-то, лицу не меньше десятка лет. Его спутница, при более пристальном рассмотрении тоже оказавшаяся моложе, чем казалась изначально, мало походила на своих ухоженных городских ровесниц. Подол ее прямого серого платья мел по земле, единственным украшением служил узкий металлический поясок, свободно охватывающий талию, на плечи был наброшен плащ, похожий больше на кусок старой ткани, чем на верхнюю одежду. На локте селянки вместо сумочки висела широкая берестяная корзина, почти доверху наполненная мелкими ягодами. Темно-каштановые волосы в крупных завитушках были завязаны позади и спрятаны под платок. Впрочем, выглядела эта молодая женщина менее агрессивно, чем ее спутник, и следующие свои слова Александр адресовал именно ей.
- Молодые люди, - повторил мужчина. - Моя машина разбилась на трассе неподалеку отсюда. Я заблудился и потерял мобильник. Помогите мне, пожалуйста.
Парочка быстро переглянулась, и женщина первой нарушила молчание.
- Кто ты? - Голос селянки был глубокий, грудной. - Человек или альф? Ответь!
От такого приветствия Александр опешил.
- Послушайте, - заговорил он, делая шаг к селянам, но тут его ждало очередное потрясение: парень, вроде бы вполне нормальный и, по умолчанию, адекватный, вытащил из-за пояса нож и развернул лезвие по направлению к мужчине.
- Эй, спокойно, - встревоженно проговорил Александр, проворно отступая и выставляя ладони в мирном жесте. - Давайте-ка без глупостей.
- Отвечай, кто ты, - требовательно повторила девица.
- Мы не враждуем с Добрым народцем, - голос у парня оказался хриплым, ломающимся. - Если ты альф. Если же ты человек - докажи!
Подобное требование для Александра было в новинку. Кажется, ребятки-то блаженные. На всю голову.
- Знаете, что, - предложил он, отходя еще на пару шагов. - Вы мне лучше скажите, в какой стороне трасса, и я пойду. Ладушки?
Парень с девушкой переглянулись, но ничего не ответили.
- Ладно, - с раздражением бросил Александр. - Хотя бы город где? Деревня? Село?
С каждым новым вопросом парочка обменивалась взглядами, но ничего вслух не говорило, что только сильнее злило Александра.
- Господи, да из какой же вы дыры вылезли, оба на голову пришибленные, - буркнул он себе под нос.
- Ты из заблудившихся? - Полуутвердительно произнесла, наконец, девушка.
- Да, - радостно воскликнул Александр. - Я ну просто очень сильно заблудился. Девушка, милая, как выйти к шоссе, подскажите, пожалуйста? Мне попутку надо поймать, а я без телефона!
- Мы отведем тебя в замок, - торжественно сообщила девица. - Но вначале… - Она ловко расстегнула пояс и кинула его под ноги Александру. Тот машинально отступил. - Вначале подай мне мой пояс.
Если бы парень не опустил лезвие ножа и не отошел в бок на пару шагов, Александр просто бы послал обоих. Но единственный подвох виделся только в абсурдности поведения этой парочки. Замок, надо же! Сектанты или просто психи? Или, эти, как их - ролевики, о которых много говорят, но мало кто видел их вживую? Если они безобидные, почему бы и не подыграть обиженным на голову.
Александр медленно поднял витую цепочку, свернул ее кольцом и, шагнув вперед, протянул девице. Та спокойно подошла, взяла свой поясок и обернула им талию. Парень спрятал нож, как ни в чем не бывало.
- Что ж, потерявшийся, - теперь девушка улыбнулась. - С возвращением в мир людей. Я Дездра, это Кайен, мой брат.
- Александр, - хмуро представился мужчина и напомнил. - Вы обещали меня вывести.
- Следуй за нами, - отозвалась девица и, развернувшись, первой пошла по тропинке прочь.
Александр раздраженно пожал плечами, бредя за проводниками, и все больше уверяясь в мысли, что наткнулся на ролевиков. Надо было орком назваться что ли, большим и злобным - тогда бы к нему проявили больший интерес. Полоса невезения в жизни Александра явно заканчиваться не торопилась: вместо того, чтобы проявить хоть какое-то человеческое сочувствие, эти ряженные продолжили свою нелепую игру. Его проводят - в замок! Что ж оставалось только надеяться, что в "замке" найдется хотя бы один адекватный человек с мобильником.
Пока же мужчина предавался мрачным рассуждениям, встреченная им пара быстро вела его по ей одной известным тропам. Впереди открылось всхолмье, и лесополоса, наконец-то, закончилась. В открытое поле, поросшее жесткой стелющейся травой, ребята выходить не спешили - двинулись вдоль опушки.
Александр в разговоры со своими спутниками не вступал, предпочитая вертеть головой по сторонам. Типичный горожанин, он и не предполагал, что так близко от родного промышленного города есть такие чистые места: не было видно ни следов обработки земли, ни человеческого жилья. Ни дорог. Ни телеграфных столбов. Ни проводов. А еще здесь было тепло. Намного теплее, чем в городе, и этот факт тревожил Александра больше, чем все его предыдущие злоключения, вместе взятые.
Нахоженная тропа оторвалась от опушки, свернула вправо, пробежала между боками двух холмов, изогнулась, взбираясь на вершину третьего, протянувшегося узким гребнем параллельно лесу.
Обещанный замок возник впереди, стоило взобраться наверх и окинуть окрестности взглядом. Старый, но грозный, грузно оседлавший отвесный склон, он выглядел настолько естественно и на своем месте, что Александр даже не сразу отреагировал на то, что видели его глаза, словно перед ним оказалась картинка с плаката или из календаря, обретшая размер и трехмерность.
Зато, когда мозг осознал увиденное, мужчина споткнулся и чуть не полетел носом на землю.
- Что… Что ЭТО?! - Сдавленным голосом просипел мужчина, едва к нему повернулись удивленные спутники.
- Крепость Сарсхолл, - насмешливо проговорил Кайен. - Могучий оплот королевской власти Лонгрии на северо-восточных рубежах. Ты впечатлен, чужак?
- Твою…, - искренне отозвался Александр, начиная понимать, что, кажется, домой он попадет не скоро. - Откуда она взялась, эта ваша долбанная крепость?!
- Сарсхолл защищает границы королевства уже несколько десятков лет, - глаза Дездры гордо засверкали. - Первый камень был заложен еще до Исхода. Так что следи за своим языком, потерянный. Сиру Майхорту не понравятся подобные речи.
- Так, - ровно сказал Александр, отчаянным усилием беря себя в руки и подавляя накатывающую панику. - Так. У меня только один вопрос. Это шутка? Если да, то самое время просто посмяться.
Парень с девушкой переглянулись, и Дездра мягко заговорила.
- Послушай, потерявшийся, мир изменился с тех пор, как ты видел его в последний раз. Так… бывает. Не знаю, чем ты прогневил Добрых Соседей, но здесь и сейчас ты среди людей. Ты жив, а значит, ничего непоправимого не произошло.
Александр несколько раз открыл и закрыл рот. Под ребрами кололо, в виски молоточками стучала боль. Не хватало только, чтобы его, так заслуженно гордящегося своей физической формой, на почве стресса разбил инсульт. Александр закрыл глаза и глубоко задышал, выкидывая из головы все мысли разом и успокаивая себя. Дездра права. Ничего непоправимого не произошло.
- Хорошо, - мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на Дездру. - Расскажи мне, куда я попал. Все, что знаешь.
Подробный и путаный рассказ девушки Александра не обрадовал. Он оказался не то в Средневековье, не то в еще более ранних временах. Если раньше его самым страшным профессиональным кошмаром было не угнаться за стремительно развивающимся миром гаджетов, то теперь ему, судя по всему, придется выживать вообще без техники. Ни телефона. Ни компьютера. Ни электрического освещения. Как жить?!
Несколько наводящих вопросов окончательно убедили мужчину, что прошлым Земли этот мир не является. Александр не знал, радоваться ли этому факту, особенно если учесть, сколько войн, эпидемий и прочих напастей сотрясали многострадальную родную планету, или печалиться. Ведь знание поворотных вех истории могло сослужить мужчине неплохую службу. И речь здесь шла не только о безопасности, но и о карьере. Информация во все времена была ценным товаром, а уж такую-то уникальную Александр сумел бы выгодно использовать.
С мыслью о своем попаданчестве Александр примирился на удивление быстро. Мозг привычно отложил на потом вопрос, с которым не мог справиться сейчас, и переключился на обдумывание практической стороны вопроса. В конце концов, хотелось же Александру радикальных перемен. Вот и получил: из индустриального будущего в романтическое рыцарское прошлое прямиком из фантазийных книг, взятых с полки его дочери. Неужели он, дитя двадцать первого века, не сумеет хорошо устроиться со своим дипломом в отрасли, о которой здесь даже не слышали, и семилетним опытом руководящей работы?
Дездра продолжала щебетать; Александр слушал ее не особо внимательно, быстро запутавшись в именах и титулах незнакомых ему людей. Зато молчаливый братец девушки немного оттаял и стал дополнять слова сестры. Сам парень оказался личным слугой одного из рыцарей гарнизона, чем безмерно гордился. Происходили новые знакомцы Александра из деревенских, ни роду, ни племени не имели, но за какие-то заслуги угрюмый паренек приглянулся сиру Анхолту, одному из трех рыцарей входящих в гарнизон Сарсхолла. Судя по короткому описанию обязанностей, Кайен являлся обычным мальчиком на побегушках, но парня это устраивало. Александр же только презрительно фыркнул.
Из всех имен землянина заинтересовало пока только одно - сир Майхорт Остлендский, сын Майверта, рыцарь Его Величества и комендант Сарсхолла. Человек, от разговора с которым напрямую зависело ближайшее будущее Александра.
- Расскажите мне об этом вашем коменданте, - попросил землянин.
- Сир Майхорт - великолепный мечник, - заявил Кайен. - Да и с копьем великолепно управляется: на прошлогодней охоте лично завалил матерого секача.
Александр чуть заметно поморщился: по его мнению парень был слишком помешан на всякого рода железках.
- Его прадед, сир Майрус, участвовал еще в первых кровопролитных битвах при Исходе, - сообщила Дездра. - Дед и отец были надежной опорой трона. Самого сира Майхорта с детства готовили к посвящению в рыцари. Говорят, он командовал полным отрядом уже в двадцать лет, служа еще отцу Его Величества.
- А что он за человек?
Брат с сестрой переглянулись, после чего парень ответил.
- Он рыцарь Его Величества. Верный. Честный. Неподкупный. Умный.
- Умный, да вот на язык не сдержан, - хмыкнула Дездра. - Если бы сир хотя бы умел молчать, не прозябал бы на границе уже десятую зиму.
- Безмозглая овца, - прикрикнул на сестру Кайен. - Сама языком трепать любишь чрезмерно! Сир Майхорт - идеальный пример того, каким должен быть рыцарь.
- А еще он со странностями, - огрызнулась раздосадованная Дездра. - Олду видит, Олду всё видит, а сир Майхорт взывал к Пришлой, отвергнув богов предков.
- Не трепли имена богов, - отчеканил Кайен. - То, о чем ты говоришь сейчас - досужие сплетни.
- Об этом все говорят, - насупилась Дездра.
- А о чем вообще речь? - Вмешался в перепалку Александр. Ему как раз не хотелось тратить драгоценное время на чужие споры.
- До Исхода на землях Лонгрии поклонялись многим богам, но превыше всех - Олду, Верховному богу, - хмуро пояснил Кайен. - Потом из-за моря пришли высокие люди. Они служили Богине, жестокой и прекрасной, и именно она указала им путь в Лонгрию. На нашу землю.
- Теперь благородные славят Богиню, - процедила Дездра. - Лишь простой люд помнит старых богов. Но боги не прощают такого пренебрежения, а Пришлая жестока. Ее и верные-то последователи стараются лишний раз не тревожить.
- А что сир Майхорт просил у богини? - Поинтересовался землянин.
- Никто не знает, - пожала плечами девушка. - Не то помощи, не то совета.
- Никто не знает, взывал ли сир Майхорт к Богине на самом деле, или это придумали служанки, - отчеканил Кайен. - Было это или нет: Богиня не ответила на призыв.
Дездра упрямо покачала головой и, помолчав, чуть слышно шепнула.
- Быть войне.
Александр нахмурился. Не хватало только встрять в кровавые средневековые разборки. Хотя… Было и что-то дельное в услышанном. В голове начала оформляться парочка идей.
- А ты сам-то из каких, потерявшийся? - Задала вопрос Дездра, решившая, что свой долг по просвещению чужака она выполнила, и пора дать волю собственному любопытству.
- В смысле? - Не понял Александр.
- Какого ты сословия, - пояснила девушка.
- У нас нет сословий, - отозвался мужчина. - Все люди равны.
- Так не бывает, - убежденно заявил Лайон. - Либо ты вассал, либо сюзерен. Или слуга. У тебя есть хозяин, чужак?
"Ага, государство, начальник и жена", - чуть не брякнул в ответ Александр, но вовремя решил, что таких шуток здесь не поймут.
- Я сам себе хозяин, - сдержанно отозвался он.
- Тогда у тебя должны быть слуги, - выпалила Дездра.