У стены находилась импровизированная сцена. Пространство огорожено не было, но за невидимую черту никто из зрителей не переступал. Прямо на белых плитах пола были расставлены большие жаровни, над каждой из которых нервно плясало высокое пламя. Под негромкий аккомпанемент флейт и скрипок среди костров двигались танцовщицы. Их было десять; все очень молодые, гибкие и невероятно красивые. Пряди распущенных волос скользили змеями по обнаженным плечам в такт каждому движению, лица были сосредоточены и отстранены. Мастерство танцовщиц сквозило в каждом отточенном жесте; каждый шаг, каждый плавный поворот были идеально выверены.
Юни завистливо вздохнула: чтобы так владеть своим телом, нужно заниматься с детства.
"Эльфийки", - подсказала Киэ'Ланарт. - "Танец явно посвящен Огненной Кобре".
"Настоящие?" - Девушка уставилась на уши красавиц. Те и вправду оказались остроконечными, но не лопоухо-длинными, а вполне аккуратными.
Танец и вправду получился огненным - на платьях девушек мешались желтые, красные, оранжевые тона. Когда танцовщицы начинали двигаться одновременно, возникала иллюзия, что смотришь на один большой костер, вспыхивающий и опадающий яркими языками пламени.
Внимание Юноны привлекла одна из девушек в центре. Ее глаза были прикрыты, словно от удовольствия; она единственная улыбалась, а ее волосы невероятного тепло-медового, золотистого оттенка сами казались огнем. По сравнению с остальными эта девушка была более худой и угловатой, но своей дикой грацией затмевала плавные движения остальных. В отличие от своих товарок, она кружилась почти вплотную к мечущемуся пламени на жаровнях. Пару раз даже показалось, что огонь лизнул ее руки, но нет - обошлось без ожогов, белая кожа даже не покраснела от жара.
Наконец, спрятавшиеся в стенной нише музыканты опустили свои инструменты, и одновременно с утихнувшей музыкой закончилось и действо. Зрители начали мгновенно расходиться - благодарить танцовщик аплодисментами за ритуальный танец, было не принято. Девушки осели на пол между жаровнями, словно у них разом закончились силы, и только златовласка вытянулась стрункой, поднимая руки к небу - еще!
"Красиво", - завороженно прошептал единорог.
"Очень", - согласилась Юни, отходя вместе с остальными.
Дальше она просто неторопливо брела по бесконечному залу, не особо глядя на присутствующих, чтобы подольше не расставаться с послевкусием от зрелища.
- Юнона? - В мысли девушки ворвался чей-то голос, и она удивленно завертела головой по сторонам.
- Иди к нам, - приветливо махнул ей рукой совершенно незнакомый парень, стоящий в компании магов постарше. Из них Юнона узнала только Нарона, голубоглазого волшебника из Старграда, и не сказать, чтобы была сильно рада его видеть. Остальных - низкорослого полного крепыша с густой бородой, худощавого сутулого волшебника со спутанными волосами, собранными в короткий хвостик, и невысокого мужчину с настолько невыразительной внешностью, что и сказать про него было нечего, - девушка видела впервые. Приглашение застало ее врасплох, и Юнона замялась, но тут маг с незапоминающейся внешностью, до того стоявший вполоборота, обратил к ней свое лицо и насмешливо подмигнул янтарным глазом. Все колебания разом были позабыты.
- Старейший, - радостно улыбнулась Юни, подходя к компании. - Ты влез в чужую шкуру?
Кто-то из присутствующих закашлялся, а Отец-Дракон отозвался.
- Приходится, малышка. Сама понимаешь, моя собственная шкура здесь не поместится. А ты подросла, похорошела! - Янтарные глаза древнего менталиста прищурились. - Крейг намекнул, что у тебя есть просьба к Ковену. Расскажешь?
Юни замялась. Боевой настрой успел улетучиться, и сейчас она с большим удовольствием просто поболтала бы со старым знакомцем.
- Не стесняйся, Юни, - тепло улыбнулся окликнувший ее парень. - Здесь все свои.
Юни покосилась на него. Славный, но не смазливый. Сам высокий, и сложение крепкое. Глаза серые, волосы русые, собраны в хвост, а один вихор выбился из узла и задорно падал на лоб.
- Мы знакомы? - То как незнакомец легко назвал ее по имени, смутило девушку.
- Да, хотя едва ли ты меня помнишь, - улыбка парня стала грустной. - А вот я узнал тебя сразу, хотя ты и повзрослела. Ты очень мне помогла, Юни, даже не догадываясь об этом. Помнишь, поздним вечером к северу от Ясноструя на тебя напал оборотень?
Юнона кивнула, с содроганием припоминая ту страшную встречу, а парень продолжил.
- Я был деревом, на ветвях которого ты пыталась спастись.
- А, - открыла рот Юни. - О… У?
В памяти против воли всплыли воспоминания о душащих ее преследователя корнях. Вопроса, как такое вообще возможно, не последовало - Юнона еще не забыла, какой расправой угрожал ей доведенный до белого каления Венджер.
- Сочувствую, - искренне сказала она. - И, кстати, спасибо - ну, за Зольдена. Он был реально психом.
- Тебе спасибо, - тепло улыбнулся парень. - Не расскажи ты об этом происшествии магам, меня бы так никогда и не нашли. Я Шаррен, маг-зверовед, закончивший обучение у архимага Аттариуса. Ты спасла меня, и если тебе нужна помощь - только скажи.
Юни неуверенно кивнула. Остальные присутствующие взирали на ребят с некоторым даже умилением. К ним присоединились откуда-то вынырнувшие Фассат со Славродом, и Юни окончательно решила перенести разговор с Отцом-Драконом на более подходящее время, когда вокруг не будет столько лишних ушей.
- Рада была помочь, - немного скованно выдавила девушка. - Если что - обращайся.
Однако уйти она не успела - Шаррен прищурился и неожиданно произнес.
- Я, кажется, знаю, о чем ты хочешь попросить Ковен!
- Правда? - Опешила Юни.
"А может попросить его стать твоим наставником?" - Задумчиво предложила Киэ'Ланарт. - "Подумай, Юнона, парень молодой, симпатичный".
Юни слегка покраснела от намеков половинки души, а Шаррен заговорщически подмигнул и протянул руку. Отшатнуться девушка не успела: теплые пальцы волшебника отогнули платок и скользнули вдоль металлической ленты по ее шее. В глазах Юноны мелькнул испуг, а парень уже убрал руку. Теперь с его раскрытой ладони свисали концы разомкнутого ошейника.
- Ничего себе! - Присвистнул Старейший. - Юни, откуда такое украшение?
Славрод тихо выругался, помянув Вервульфа. Личность ответственного за обращение Юноны явно не вызывала у старого мага сомнений.
- Чего ты молчала? Я мог снять его еще дома и не тащить тебя ради такой мелочи на Ковен! А небольшая головомойка твоему мохнатому дружку только на пользу. Где ты обзавелась этой пакостью?
- Подарок Венджера, - буркнула девушка, с ужасом прислушиваясь к себе. Обошлось, внутренний зверь, сорвавшийся с поводка, не требовал ничего сверхъестественного. Разве что захотелось… побегать.
- Это незаконно! - Твердо произнес Шаррен. - Не бойся, отныне ты в безопасности, и никто и никогда не посмеет ни в чем ограничивать твою свободу. В Нарванне ошейники запрещены.
- Спасибо! - Кисло отозвалась Юни, развернулась и направилась прочь.
- Юни, все в порядке? - Обеспокоенно поинтересовался Старейший.
- О, да! Все просто отлично, - девушка, не глядя махнула рукой. - Не буду вам мешать, а то ведь праздник еще, а у вас тут свои разговоры.
Настроение почему-то стремительно испортилось, и даже успокаивающий голос Ланы не возымел положительного эффекта.
Маги проводили бредущую прочь девушку удивленными взглядами.
- Что-то не так, - в голосе менталиста прозвучала тревога.
- Ее просто долго подавляли, - успокоил Нарон, тоже глядящий вслед Юноне. - Пусть действительно погуляет, развеется. Шаррен, ты к ней пока не подходи. Гортемиус, Аттариус, так каково ваше мнение по предложению нашего коллеги?
Маги вернулись к обсуждению, прерванному общением с Юноной, и только Шаррен расстроенно проговорил.
- Мне кажется, я чем-то ненароком ее обидел. Потом я с ней обязательно поговорю.
- Потом, все потом, - проворчал Старейший, неосознанно отслеживая перемещения девушки.
* * *
Ноги принесли Юнону к накрытым столам, но аппетит успел улетучиться. Юни постояла, поняла, что сейчас у нее кусок в горло не полезет, и отошла.
Точнее попыталась.
- Надо же, какой чести удостоился сегодня Ковен, - вкрадчиво промурлыкали за спиной.
Юни резко развернулась и увидела самого настоящего эльфа. Высокий, широкоплечий блондин с темно-серыми глазами необычного оттенка и соломенно-светлыми волосами церемонно отсалютовал ей бокалом. На тонких, иронично изогнутых губах царила насмешливая улыбка, а аристократически правильные черты портила только легкая горбинка на носу да общее выражение чуть брезгливой отстраненности.
- Простите? - Девушка вопросительно вскинула бровь, подозревая, что обратившийся к ней просто обознался. Но, нет, эльф демонстративно обсмотрел ее и холодно уточнил.
- Юнона Герр, верно? Человеческая девица. Или уже не совсем человеческая…
Юни нахмурилась, понимая, что свидетелей, как с нее снимали ошейник, оказалось куда больше, чем она предполагала изначально. Радости ей эта мысль не добавила.
- Да, это мое имя. Вы что-то хотели? - В голосе девушки прозвучала явная неприязнь, но блондина это ничуть не смутило.
- Мне просто стало интересно, что забыла на Совете сильнейших магов Нарванны молодая волчица, только что обретшая свободу.
- Не думаю, что вас хоть как-то это касается, - Юни пожала плечами. Блондин не понравился ей с первого взгляда, а уж его назойливый интерес и вовсе был неприятен.
- Ну почему же, - почти добродушно улыбнулся мужчина. Вот только выражение его глаз оставалось холодным и оценивающим. - Я маг, причем один из сильнейших из здесь присутствующих, так что в качестве жеста доброй воли могу решить любой ваш вопрос. Даже, если вы, юная госпожа, просто забыли, где находится выход.
- Там же где и вход, - холодно парировала Юнона. - Прошу меня извинить, я не намерена тратить время на пустые разговоры.
Она демонстративно отступила на пару шагов, но противный блондин не собирался так быстро отпускать жертву.
- Если твое время столь драгоценно, Юнона, то что же ты бесцельно бродишь по залу? Внимание, друзья, - громко проговорил эльф, привлекая внимание ближайших магов. - Здесь находится юная дева, которая отчаянно нуждается в нашей помощи!
К ним начали поворачиваться. Юни в полголоса выругалась, понимая, что проклятый ушастый только что подложил ей крупную свинью. Пожалуй, Славрод был не худшим вариантом из знакомых ей магов. И вообще день какой-то совсем неудачный получился: сначала Шаррен влез со своей непрошеной инициативой, теперь этот бесцеремонный нахал. Крейг почему-то не отвечал, хотя Юни уже подумывала через него отозвать Старейшего в уголок для короткой беседы. Все шло не так.
- Увы, Юнона слишком стеснительна, чтобы потревожить кого-либо своей просьбой, - насмешливо продолжил эльф. - Но, быть может, теперь она поделится с нами своей проблемой?
- Рэль, не пугай малышку, - со смехом выкрикнул тот самый приземистый коренастый крепыш, которого Юнона раньше видела в компании Отца-Дракона. - Не всем по нраву твое специфическое чувство юмора!
- Ну что ты, Гортемиус, - издевательски усмехнулся эльф по имени Рэль. - И в мыслях не было. Наоборот, я искренне желаю помочь этой юной деве, а вот она почему-то мои порывы не ценит.
Юнона усилием воли заставила себя выглядеть спокойной. Невольные свидетели их небольшой перепалки смотрели на нее, кто с любопытством, кто с равнодушием, и вступаться за девушку никто не спешил. Инцидент присутствующие скорее воспринимали как небольшое развлечение, тем более интересное, что в основную культурную программу оно не входило. И, чувствуя себя в центре внимания, Юни потихоньку начала звереть.
- Итак, Юнона, - громко проговорил бесцеремонный ушастый нахал. - Тебя внимательно слушает десяток с лишним опытных волшебников. Довольно, или мне позвать еще кого-нибудь?
В Юноне смешались злость и растерянность. Больше всего хотелось развернуться и уйти, демонстративно хлопнув дверью. Но, именно на эти действия ее и провоцировали. С какой-то конкретной целью или просто из природной вредности - не важно. Это не повод отказываться от своих собственных интересов.
Девушка медленно обвела взглядом взирающих на нее магов. Из-за их спин вперед выступил Старейший и устало подбодрил.
- Что ты хотела, Юни? Мы слушаем.
"Крейг, ты свинтус", - девушка послала другу мысленный упрек и со вздохом ответила.
- Мне нужен наставник.
Несколько минут маги просто молчали. Потом начали улыбаться.
- Какого рода наставник? - По лицу эльфа скользнула настолько двусмысленная усмешка, что Юнону передернуло. Захотелось оторвать ушастому голову, прибить ее к стенке и метать в получившуюся мишень дротики!
- Такого, что хорошо разбирается в магии, - в голосе все же прорвались рычащие нотки. - Мне необходимо освоить общую концентрацию силы, ее контроль, защитные плетения и ментальные щиты. Я достаточно понятно изложила суть моей проблемы, господа?
Славрод демонстративно закатил глаза, некромант хмыкнул, а Гортемиус неожиданно сочувственно улыбнулся. По губам Отца-Дракона тоже скользнула снисходительная улыбка.
- Малышка, зачем тебе наставник? Ты же оборотень. У Свободного народа свои способности, но магом ты никогда не станешь.
- Я не прошу сделать из меня мага, - холодно ответила Юнона, пристально глядя в янтарные глаза и надеясь, что менталист догадается, если не заглянуть к ней в голову, то хотя бы переговорить с ней без посторонних ушей. - Это действительно не в ваших силах. Мне просто нужны основы. Хоть кто-нибудь здесь согласен мне помочь?
"Душа моя, не расстраивайся", - в беззвучном голосе единорога зазвучали утешающие нотки. - "Не нужно тебе связываться с силой; это опасно для тебя."
"Надо было просить Венджера", - нахмурилась в ответ Юнона. - "А теперь поздно. Откажутся помочь - мы сами с тобой разберемся."
А то, что помощи ждать неоткуда, было ясно, как день: присутствующие потихоньку утрачивали к Юноне интерес, отводили взгляды, поворачивались спиной. Впрочем, последуй их примеру эльф по имени Рэль - Юни была бы счастлива. Вот только ушастый кудесник оконченным разговор не считал.
- Браво, Юнона, - протянул он. - Тебе удалось нас повеселить. Знаешь, почему твоя вполне законная просьба вызвала такой прохладный отклик?
- Потому что я оборотень, - огрызнулась Юни. - А в мозгах окружающих совершенно не укладывается мысль, что оборотень может иметь доступ к силе!
- Ну почему же не может, - эльф неожиданно подмигнул девушке. - Может, особенно, если ему в лапы попадет какой-нибудь волшебный предмет. Вопрос в другом: сумеет ли оборотень верно распорядиться свалившимся на него могуществом, но тут ответ, как правило, однозначный - не сумеет. Элементарно не хватит силы, умений и навыков. И знаешь, Юнона, мне не было бы дела до причин, что удерживают тебя здесь, если бы на твоей шейке не висел фамильный шэдон Владык Ль'Эстар. Для непосвященного этот камень бесполезен, а в чем-то даже и опасен, потому его надлежит вернуть исконной хозяйке. Я желаю выкупить его.
- Что? - Опешила Юнона, машинально прикрыв любимый амулет ладонью. - Шэдон принадлежал Вервульфу, а тот подарил его мне. Камень не продается!
- Ерунда, - хмыкнул эльф. - Кулон веками передавался по наследству, и к твоему дружку попал случайно. Ветвь Гэлерейны угасла: шэдону пришел срок вернуться к настоящей владелице.
Юни попятилась. Эльф презрительно добавил.
- Не бойся, я заплачу достойную цену. Полученных средств тебе хватит на долгую безбедную жизнь. Подумай, девочка. Твой Вервульф - обычный бродяга, которому хорошо, если есть где переночевать. Ты сама чужачка, одна в незнакомой стране…
От такого предположения Юни опешила. Нарванна - ее персональная сказка, ее собственная мечта - чужая?! Каким же недальновидным глупцом надо быть, чтобы такое выдать? Блондин же продолжил, не обращая внимания на замешательство объекта уговоров.
- Шэдон - частица Изначальной Тьмы. Ни один из магов Ковена не одобрит твоего желания оставить его. Ты никогда не сможешь распоряжаться его силой; те крохи, на которые ты рассчитываешь сейчас, опасны и непредсказуемы, да и в качестве обычного украшения этот кулон далеко не безобиден. Деньги же нужны всегда.
- Камень не продается, - отчеканила Юнона. - Это мое последнее слово!
Мужчина закусил губу и с невероятной брезгливостью процедил.
- Не торопись, девочка. Последний раз предлагаю тебе решить дело миром. Речь идет о фамильной реликвии. Не дело ей пребывать в руках любовницы предателя.
В первый миг Юнона отшатнулась, не веря до конца, что ее только что оскорбили. А потом в груди разлилось знакомое тепло, кончики пальцев кольнуло раскаленными иголочками, в памяти зазвучал спокойный уверенный голос Венджера, и девушка вскинула руки, превращая собственный гнев в силовую волну. И сразу стало легче.
Для эльфа атака стала полной неожиданностью. Выпущенная на волю сила легко смяла небрежную защиту перворожденного и далеко отшвырнула обидчика. Рэль врезался в ближайший стол и опрокинул его, отчего блюда с закусками и графины с напитками свалились на пол, замарав дорогую ткань эльфийского наряда.
На шум начали поворачиваться люди; десятки глаз потрясенно уставились на так и держащую руки на весу девушку и медленно поднимающегося с пола Рэля. Старейший, Фассат и Славрод одинаково нахмурились, Гортемиус бросился помогать пострадавшему. Эльф от руки товарища отказался, поднялся сам, медленно и демонстративно отряхивая с одежды кусочки ветчины, зелени и фруктов. Юни запоздало скрестила руки на груди, исподлобья хмуро глядя на зачинщика.