Заговорить никто не успел - тишину разбили демонстративные хлопки и негромкое "Браво". Юни обернулась и увидела новое действующее лицо: между спешно расступающимися магами скользила женщина. Высокая и худощавая, в обтягивающем черно-зеленом платье, с ног до головы расшитом пайетками наподобие чешуи, она выглядела до крайности чужеродно на фоне нарядно, но довольно чопорно одетых чародеев и волшебниц. Полностью открытую спину прикрывали только пышные огненно-рыжие волосы, лиф платья удерживался шнурком через шею и был уложен аккуратными складками. Из украшений на женщине присутствовали только несколько тонких браслетов кольцами да золотой обруч, увенчанный настоящим язычком пламени вместо драгоценного камня. На тонких губах незнакомки застыла чуть надменная улыбка, зеленые глаза смотрели цепко и внимательно.
Там, где женщина ступала, клубился сизый дым. Он расползался по полу и поднимался вверх, отрезая завесой ближайших свидетелей инцидента от остального зала. В какой-то момент Юнона, ее обидчик и знакомые маги оказались заключены в дымовой кокон.
- Зал Туманов, - услышала Юни чей-то восхищенный шепот.
Однако удивительные метаморфозы окружающего интерьера мало заинтересовали девушку - куда больше ее волновала неспешно приближающаяся незнакомка. От одного ее вида, почему-то, внутренности скручивало узлом, а в груди расползалось ноющее чувство пустоты. И не сразу девушке удалось понять, что так она воспринимает чужое отчаяние.
- Поздравляю, Юнона, - насмешливо проговорила рыжеволосая красавица. - Тебе только что удалось проделать то, о чем безуспешно мечтали целые поколения подрастающих магов. Пробить щиты Владыки Лиорэля - редкостная удача. Впрочем, - эльф, неожиданно оказавшийся довольно-таки высокородным, удостоился внимательного взгляда. - Удача - ветреная подруга. Едва ли в следующий раз этот прославленный боец будет так беспечен.
- Спасибо, - хмуро отозвалась Юнона, когда женщина повернулась к ней, а молчаливая пауза чересчур затянулась.
- Я Огненная Богиня Нарванны, Кобра Регина, - вкрадчиво представилась гостья, словно наслаждаясь всеобщим вниманием и звучанием своего низкого шелестящего голоса.
- Польщена, - буркнула Юни, догадываясь, что чешуйчатая покровительница ее любимого мира явилась сюда не просто так.
Богиня милостиво улыбнулась и, выдержав эффектную паузу продолжила.
- По случайности, дитя, в твои руки попал могущественный и опасный артефакт.
Юни скривилась. Эльф недоуменно покосился на Кобру. У Гортемиуса приподнялась одна бровь. Славрод что-то проворчал и демонстративно возвел глаза к потолку. Нарон насмешливо посмотрел на Лиорэля, и только мастер-некромант подался вперед, будто почуяв добычу.
- Шэдон не отдам, - отчеканила Юнона.
Тонкие губы искривились, и богиня пренебрежительно заметила.
- Шэдон - игрушка, и мне нет до него дела. Я говорю о гораздо более значительном предмете.
Последовала еще одна многозначительная пауза, во время которой девушка возмущенно обратилась к половинке своей души.
"Как тебе это нравится?"
Ответом послужило лишь гнетущее молчание. А потом Кобра требовательно протянула узкую ладонь с длинными холеными пальцами.
- Рог, дитя, - нетерпеливо напомнила женщина, игнорируя недоуменные взгляды свидетелей. - Я избавлю тебя от этой непосильной ноши. Отдай мне Рог добровольно, и ты получишь свободу.
Юнона потрясенно приоткрыла рот, но, не найдя слов, снова его закрыла. Нельзя сказать, что неразрывная связь с духом древнего единорога полностью устраивала девушку. Были и сложности, и непонимание, и разногласия, хотя Лана вела себя предельно деликатно. Сейчас половинка души молчала, не отзываясь на встревоженный зов носительницы, не выпуская наружу ни единой эмоции.
Юнона горько скривилась, осознав, что дух оставляет решение за ней. Да, для девушки возможность переложить проблему на более подходящие плечи была лучшим выходом из ситуации. Избавиться от груза древней души, от постороннего присутствия, не своих мыслей, чужого внимания, снова ощутить себя самой собой - мечта! Вот только…
Юнона получит свободу…
Но не Киэ'Ланарт.
- Вы сможете дать ей новое тело? - Тихо спросила Юни. - Вы ведь богиня, вы сможете ее оживить?
- О чем ты, дитя? - Брови Кобры недоуменно приподнялись, и она тут же отмахнулась от самого важного вопроса. - Отдай мне Рог, дитя, отдай добровольно, и его сила будет использована во благо.
- В чье благо? - Громко уточнила Юни. Богиня гневно раздула ноздри, а девушка осознала самое главное. - Вы не можете его отобрать? Потому и уговариваете!
- Не считай это своим преимуществом, - забывшись, гневно прошипела женщина. - Только полная идиотка, потревожив неупокоенного духа, могла принести ему кровавую жертву!
"Кровавая жертва? О чем она?" - Вытаращилась на оппонентку Юнона, а память услужливо подбросила картинку - белый алтарь и старательно выведенная на нем кривая надпись.
"Здесь была Юни."
- Полно, детка, - делано рассмеялась Кобра. - Как же я сразу не догадалась? Ты рассчитываешь стать с его помощью волшебницей? - Она снисходительно улыбнулась девушке и предложила. - Так у тебя ничего не получится. Но если ты проявишь благоразумие, я вдохну в тебя свою божественную искру. Ты станешь настоящей магичкой, и это будет твоя собственная магия, ни от кого не зависящая и лишь тебе принадлежащая!
Юни вздохнула. И так, и этак выходило, что они с богиней друг друга не понимают. Или не хотят понимать.
- Нет, - громко отчеканила Юнона. - Вам я ее не отдам!
- Глупая девчонка, - прошипела женщина. - Хоть раз забудь о своем упрямстве и гоноре, и прими правильное решение!
- Мне не нужны ваши подачки, - звонко рассмеялась Юни. - Киэ'Ланарт был обещан герой. Так вот, я пришла! Я - Хранительница Рога Киэ'Ланарт!
В зале стояла гробовая тишина, маги даже не перешептывались. Лица у всех были предельно серьезны, и никто не спешил заступиться.
- Безмозглая смертная, - настоящей змеей прошипела богиня. - Ты не понимаешь, о чем говоришь! Ты вообще представления не имеешь, какие силы пробудила!
- Ничего, разберусь, - огрызнулась Юнона.
- Мало получить могущество, - фыркнула Кобра. - Его надо еще удержать! Как ты сможешь защитить себя и Рог? Магического дара у тебя нет, знания и умения отсутствуют, а серая шкура и клыки - обманчивое подспорье!
- Юни, не дури, - проговорил Старейший. - Отдай артефакт Богине. Будь умной девочкой.
Юнона медленно повернулась к Отцу-Дракону и хмуро посмотрела на него.
- Не ожидала, - призналась она. - От кого угодно, а вот от вас - не ожидала.
- Юни! - Сердито прикрикнул Славрод, но чужое мнение окончательно перестало волновать Юнону. Ее груз, ее ноша, ее выбор, и никто не смеет ею командовать. Она вовсе не так беззащитна, как все привыкли считать.
- За мной весь Свободный народ, - усмехнулась Юнона.
Девушка сгорбилась, чувствуя, как в груди разливается кипящий жар. На какой-то миг ее тело скрутило судорогой трансформации, но уже через секунду посреди зала оскалилась белая волчица, недвусмысленно советуя соблюдать дистанцию.
- Вот же ж! - Невнятно высказался низенький Гортемиус.
Тирада Славрода была менее цензурна, а вот некромант тихо рассмеялся. Отец-Дракон, точнее тело, которое в данный момент занимал его разум, и эльфийский Владыка обменялись короткими многозначительными взглядами.
Юни переступила передними лапами и гордо подняла голову, напустив на себя величественный и высокомерный вид. Кобра с присвистом выдохнула и предприняла новую попытку утвердить свои позиции.
- Что ж, дитя, - эта улыбка была скорее кислой, чем милостивой. - Поздравляю, у тебя действительно большой потенциал. Я думаю, стая признает твое право, хотя впереди у тебя и долгий путь. А сейчас ты, как единственная королева проклятых, должна сдержать слово, данное еще Арнорой, и признать меня своей богиней, тем самым вверив свой народ моему покровительству.
Юни недовольно прижала уши. Чего от нее добивается эта особа, девушка не понимала. По отдельным репликам Вервульфа Юнона знала, что оборотни Кобру недолюбливают. Кроме того Юни искренне считала, что вера - это вопрос, который каждый решает для себя сам, и навязывать религию народу, который и без нее прекрасно живет, как минимум неэтично. Да и как можно верить в эту холодную, высокомерную и абсолютно реальную женщину из плоти и крови, пусть даже она обладает какой-то немыслимой силой?
Неизвестно чем бы закончился этот разговор, если бы на сцене не появилось новое действующее лицо. Из-за спин мужчин выскользнула до того незамеченная золотоволосая танцовщица. Все в том же откровенном платье, все так же босая, гибкая и худощавая, она стремительно приблизилась к богине и примиряюще произнесла.
- Помнится, Арнора поклялась, что приведет свой народ под твою руку, если выживет и останется единственной белой волчицей. Оба условия были нарушены, а оборотни не те, кто покорится против воли. Они веками оставались безбожниками, и в один миг по чужому слову волки головы не склонят. Юноне и так придется приложить еще немало усилий, чтобы завоевать их уважение. Это пока вы окончательно не рассорились, - тихо добавила она.
- Фалитта, - устало вздохнула Кобра. - Ты лезешь не в свое дело. Но в этот раз ты права. Мы вернемся к этому разговору, Юнона, когда ты лучше разберешься в происходящем и сможешь трезво оценить свои силы.
- Едва ли я переменю свое решение, - Юнона рывком вернулась в человеческое обличие, принимая предложенное временное перемирие и делая ответную уступку. - Но если вам когда-либо потребуется помощь, я сделаю все, что в моих силах. Я не откажу ни в одной вашей просьбе, направленной на всеобщее благо и не противоречащей воле Тьмы Изначальной.
"Нет!" - Впервые подала голос Лана. - Нет, Юни, не рискуй! Это ловушка, Кобра просчитала тебя и обязательно воспользуется твоим промахом. Лучше… отдай меня."
"Ты не отделима от меня," - упрямо отмахнулась Юнона. - "Отныне и навек! Во всяком случае, пока мы не найдем способ возродить тебя к жизни. Я обещаю."
- Я принимаю твое предложение, дитя, - благодушно улыбнулась Кобра. - Кто знает, возможно, однажды мне придется напомнить тебе о нем. А пока что я надеюсь, господа архимаги, что вы не оставите Юнону без своей опеки. Владыка Лиорэль, я вверяю Юнону вашей заботе. Надеюсь, вам удастся не только воспитать достойную правительницу Свободного народа, но и подготовить опытного боевого мага.
- Почту за честь, моя Богиня, - холодно отозвался эльф и одарил будущую жертву пристальным многообещающим взглядом.
Глава 3. Наставник и ученица
Золотые лучи солнца пронизывали шатер раскидистых крон и достигали теплой земли, покрытой изумрудным ковром коротко остриженной травы. Там и здесь белели многочисленные колокольчики дикого вьюнка, даря раннему утру чуть уловимый аромат.
- Бездарь! - В холодном мужском голосе звучало ярко выраженное презрение.
Легкий ветерок шевелил листву, отчего во все стороны брызгали легкие радужные блики. Изнанка листьев, подсвеченная ласковым солнышком, загоралась приглушенным изумрудным пламенем, а внешняя сторона сверкала разноцветными искрами - золотыми, сапфировыми, рубиновыми.
Металл яростно скрежетнул по металлу. Когда запястье в очередной раз свело от боли, с губ тяжело дышащей девушки сорвался приглушенный стон, который тут же был замаскирован под негромкое ругательство. Неубедительно - судя по усмешке даже не запыхавшегося противника.
В глубине дворцового парка беззаботно гомонили птицы. Лето совсем недавно вступило в свои права, сменив довольно-таки дождливую весну. Хорошая погода в Радужных землях держалась вторую неделю, и это утро, солнечное и ласковое, выдалось на диво чудесным.
- Тупица!
Девушка с утробным рыком вскинула свой меч в попытке отвоевать позицию, но оружие соперника мелькнуло в опасной близости от ее груди, вынуждая резко податься назад. Нога зацепилась за какую-то выбоину, девушка споткнулась, чем мгновенно воспользовался неприятель: возвращающееся с замаха острие, развернувшись плашмя, ловко выбило клинок из уставшей руки.
Холодная сталь предупреждающе коснулась разгоряченной кожи. Победитель стоял так близко, что соблазн воспользоваться кинжалом, зажатым в левой руке, был невероятно велик.
Вот только девушка быстро училась на своих ошибках.
- Я признаю свое поражение, - ровно отчеканила она, разжимая ладонь.
Это была самая нелюбимая ею часть в тренировочных поединках. Все они заканчивались одинаково, когда раньше, когда позже, как сегодня; но только эта унизительная фраза ставила точку в безнадежной борьбе.
Тут же исчез холодящий горло металл; меч с лязгом вернулся в ножны. Мужчина отошел, кивком приказав подопечной позаботиться о своем оружие.
- Вот скажи мне, Юнона, зачем я с тобой вожусь? - Печально вопросил эльф. - Чему я тебя обучаю? И главное, зачем? Я трачу столько времени и сил на занятия с тобой, а ты элементарно не можешь разоружить противника.
По голосу Владыки можно было бы предположить, что вся эта ситуация искренне огорчает его, но Юни-то знала, что на самом деле, издеваясь над навязанной ему ученицей, Лиорэль получает искреннее удовольствие.
- Ты бездарна и безрука, - продолжил эльф, не дождавшись реакции. - Глупа; не способна предугадать действия противника, кроме самых уж очевидных. Тебе открыты бесценные знания, но ты даже их крупицы усвоить не можешь!
- Вы не были бы столь уверены, если бы я пользовалась всеми своими способностями, - не сдержалась ученица.
Лиорэль только презрительно искривил губы, словно сетуя на глупость своей подопечной.
- Я говорил тебе уже сотни раз, но ты не понимаешь, а значит, я повторю вновь, - менторским тоном проговорил наставник. - Прибегая к силе оборотня, ты не оттачиваешь собственного мастерства, не развиваешься физически, не приобретаешь боевого опыта. Способности зверя могут лишь усилить твои собственные, но не заменить их.
Юнона кивнула с умным видом. Насколько Владыка был прав, ее не интересовало - о пренебрежительном отношении магов Ковена к представителям Свободного народа она знала не понаслышке. Недаром Лиорэль строго-настрого запретил ей оборачиваться на эльфийских землях. Пришлось подчиниться - или хотя бы сделать вид: снова носить ошейник Юноне не хотелось.
- При всем моем уважении, Владыка, - холодно парировала девушка. - Но находясь в трезвом уме и твердой памяти, я едва ли выйду на бой с превосходящим противником. Но если такая ситуация и возникнет, то, чтобы отбиться от врага, мне потребуются все возможности моего тела.
- Едва ли в ближайшее время ты попадешь в такую ситуацию, - с усмешкой сообщил эльф. - Твое обучение продвигается слишком медленными темпами, чтобы я мог с чистой совестью выпустить тебя за пределы Радужных земель.
- И кто в этом виноват? - Юнона пробурчала под нос риторический вопрос, намекая, что не впечатлена педагогическим талантом своего наставника.
- В человеческой ипостаси ты остаешься слабой девчонкой, - Лиорэль сделал вид, что не расслышал оскорбительный выпад подопечной. - Да, ты сможешь совершить выпад с чуть большей силой, но какой в этом толк, если умелый противник с легкостью увернется или парирует, а то и обратит мощь твоего удара против тебя же.
- Если я так бездарна, - с показным равнодушием проговорила Юнона. - Зачем вы тратите на меня свое драгоценное время?
- Будь ты обычной человеческой девицей, - фыркнул эльф. - Твоей ноги бы не было на пороге дворца, даже по просьбе всего Ковена. Но ты shiera, белая волчица, а значит, я должен сделать все возможное, чтобы ты не опозорилась перед собственным народом.
- Оборотни относятся ко всему намного проще, - проворчала Юни, демонстративно игнорируя подначку. - Кроме того я же не собираюсь править! Свободному народу вообще не нужны правители, ему и без того хорошо живется.
- Это не тебе решать, - оборвал ее Владыка. - И иметь дело тебе придется не только и не столько с оборотнями. А теперь иди и приведи себя в порядок. Через час я буду ждать тебя в восточной беседке.
Юни изобразила реверанс, хотя одета была в штаны и рубашку, убрала кинжал за пояс, повесила меч назад на тренировочную стойку и нырнула в просвет между окаймляющими лужайку кустами.
У пруда, расположенного в дальнем уголке парка, как всегда не было ни души, что вполне устраивало Юнону. Показное равнодушие в беседах с высокородным правителем давалось ей нелегкой ценой. Девушка быстро умылась и растянулась на траве возле воды. В собственных покоях ее будет ждать горячая ванна и чистая смена одежды, но пока время позволяло, Юни старалась чаще бывать за пределами дворца. Пусть даже и в давно изученном до последней тропинке дворцовом парке.
Кристально чистая вода в пруду заволновалась, на поверхности водной глади вспучился бугор, принявший очертания головы - лысой, безгубой, безносой, и лишь очень отдаленно напоминающей человеческую.
Юни с намеком фыркнула, выражая свое недовольство, и "голова" послушно приняла более приличный облик. Теперь из пруда на Юнону смотрела созданная из воды головка удивительно красивой девушки.
- А где остальное? - Хмуро поинтересовалась ученица Владыки, наблюдая за метаморфозами подруги.
- Не нужно, - мягко отозвалась половинка души. - Тебе еще понадобятся силы.
- Он меня достал, - пожаловалась девушка. - Лана, я так больше не могу!
Киэ'Ланарт сочувственно вздохнула - ничем существенным она своей хранительнице помочь не могла. Для эльфа она по-прежнему оставалась абстрактным существом из древних легенд: Юнона настрого запретила единорогу проявлять себя в присутствии кого угодно из Ковена. Подробности своих взаимоотношений с древним существом Юни сумела утаить даже от Старейшего, даром, что провести опытного менталиста было непростой задачей.
- Все будет хорошо, - миролюбиво произнесла Лана.
- Сколько я здесь? - Юни горько искривила губы. - Год?
- Чуть меньше, - торопливо напомнила подруга.
- Тьма, я здесь уже целую вечность, а толку ноль, - простонала девушка. - Лана, мы с тобой так же далеки от цели, как в тот день, когда я сдуру напросилась со Славродом на этот Тьмою проклятый Совет!
- Не говори так, - мягко попросила Киэ'Ланарт. - Ты многому научилась.
- Только не тому, что надо! - Отрезала Юни, приподнимаясь и садясь.
Время истекало, следовало возвращаться. Владыка мог позволить себе задержаться, но не терпел опозданий от других.
Лана сочувственно вздохнула. Чувства своей хранительницы она понимала лучше кого бы то ни было. Но все, что она могла: притупить обиду, погасить злость, разделить усталость, поделиться умиротворением. Впрочем, Юнона была благодарна и за это.