Памятное собрание Ковена состоялось ближе к осени, сейчас опять наступило лето. Без малого год, и весь этот год Юнона провела здесь, в Радужных землях, в эльфийской вотчине, под крылышком наставника. Далеким сном казалась прежняя жизнь, полная тревог и приключений; где-то в прошлом остались верные друзья - Юни жила практически в изоляции. Крейга девушка последний раз видела еще зимой, да и то недолго. Вервульфу по какому-то странному капризу Лиорэля проход на эльфийские земли был закрыт, а редкие письма, проверенные и перепроверенные шпионами Владыки, не могли дать Юноне и капли того душевного тепла, к которому она привыкла. Легче уже было совсем не писать. За пределы эльфийских земель Юнону тоже не выпускали; даже на свадьбу Бланки и Шарга она приехать не смогла. О серой волчице Юни теперь почти ничего не знала, только названный отец в одном из своих писем упомянул, что у этой парочки все хорошо, и Бланка ждет первенца.
Жизнь продолжалась, жизнь кипела, и только Юнона ощущала себя погруженной в какой-то болезненный колдовской сон.
В небе над дворцом раскатом грома прозвучал громкий рев. Юнона притормозила, прислушалась и опрометью помчалась по тропинке встречать гостей. Кажется, у нее появились все шансы избежать бесполезного занятия по эльфийскому языку.
Гость оказался всего один, зато такой, что издалека было видно. Гигантский угольно-черный дракон вольготно расположился на широком поле справа от дворца, предназначенном как раз для приема таких посетителей. Янтарные глаза ярко сверкнули, заметив запыхавшуюся девушку, огромная голова осторожно развернулась навстречу хрупкому человеческому телу.
Быстро оглядевшись, Юни отметила, что успела первой, и только после этого изобразила церемонный поклон.
- Старейший, твой визит честь для нас.
- Малышка, - теплое дыхание ящера шевельнуло волосы на макушке девушки. - Как твои дела?
Мгновение Юнона колебалась между требованиями этикета и реальным положением вещей, а потом махнула рукой.
- Старейший, - твердо проговорила девушка, ловя взгляд янтарных глаз. - Мне требуется другой наставник!
- Вот как? - Искренне удивился черный исполин. - Что стряслось?
- Я провела в ученицах у Владыки Лиорэля без малого год, и по его собственному признанию учить меня чему-либо совершенно бесполезно.
- У Владыки тяжелый характер: иногда он может сказать и не такое, - дипломатично подтвердил дракон. - Но поверь, малышка, Владыка Лиорэль один из лучших. Он сильный и опытный маг; учиться у него - честь, которой удостаиваются немногие. Ты же и вовсе первая девушка, попавшая под его руку.
- Да, - серьезно кивнула девушка. - Я оценила. То, что Владыка женоненавистник, я поняла еще до того, как приложила его об стенку.
- Юни, - укоризненно выдохнул гигант, на миг зажмурившись, чтобы скрыть неуместные смешинки в глазах.
- Я вижу, что у Владыки мало опыта в общении с учениками, - проворчала Юнона, машинально сжимая запястье правой руки, и жестко продолжила. - Я изо всех сил стараюсь игнорировать его манеру ведения занятий, но, Старейший, меня совершенно не устраивает то, чему он меня учит!
- Неужели? - Изумился дракон. - Чем же, малышка?
- Мне нужны основы, - протянула Юнона. - Основы магии, Старейший! Не этикет. Не история великого эльфийского народа, будь он неладен. И тренированного бойца из меня делать не надо. Тьма, я же не прошу ничего запредельного! Можно меня просто обучить контролировать силу и правильно ею пользоваться?!
- Наставник всегда сам решает, какой будет программа обучения, - проговорил дракон, не сводя с лица девушки изучающего взгляда. - Он знает все сильные и слабые места своего подопечного, восполняет пробелы в его знаниях, развивает его умения. Именно слово наставника является решающим, Юнона.
- Поэтому я сижу в изоляции от всего мира, под неусыпным контролем Владыки, за каждым моим шагом следят, бесконечно напоминают о моей никчемности, но дальше слов дело практически не заходит? Касательно моего обучения - спасибо, конечно, но пока я только в совершенстве усвоила, какой вилкой едят рыбу, какой - десерт, а какой - выкалывают глаза противнику!
- Юни, - фыркнул дракон, но девушка перебила.
- В этих землях, Старейший, я потеряла без малого год жизни. Зачем? Я хочу знать, Старейший, я имею на это право!
- Хватит, - рыкнул ящер. - Юнона, обучение всегда является долгим процессом. Если ты рассчитывала быстренько нахвататься по верхам и стать на основании этого сильным магом, должен тебя разочаровать - это невозможно. Ученики всегда двигаются от простого к сложному, и только наставник решает, когда его подопечный готов воспринять новые знания! Для тебя и так сделали исключение, будь благодарна за это.
- Я благодарна, Старейший, - девушка снова машинально потерла правое запястье.
Сквозная рана была давно залечена, пробитые мышцы срощены и восстановлены, боль ушла. Только вот память осталась.
- Значит, никто кроме Владыки за меня не возьмется? - Хмуро уточнила Юни. - Замечательно! Теперь я понимаю, почему Венджера так часто называют талантливым самоучкой.
- Юнона! - Недовольно повысил голос Старейший, но девушка явно сочла разговор законченным.
- Прошу меня простить, Старейший, - она изобразила выверенный реверанс. - Благодарю за уделенное мне время. Прошу меня извинить, я вынуждена вас оставить. Да будет небо под вашими крылами всегда чистым.
- М-да, - только и сумел выдавить дракон, провожая хрупкую фигуру встревоженным взглядом.
- Пообщались? - Недовольно поинтересовался Владыка Лиорэль, вышедший к гостю без свиты и следивший за общением менталиста и своей подопечной со стороны.
- Можно и так сказать, - вздохнул Старейший. - Как вы тут поживаете? Как Клэнетера? Как малыш?
- Растет понемногу, - в глазах чопорного Владыки отразилась тщательно скрываемая нежность. - Клэн от него практически не отходит, трясется над ним, заботится; мелкого даже кормилице не доверяет надолго. Все государственные дела на меня окончательно перекинула, так что на Совете нас в ближайшее время не ждите.
- Ревнуешь? - Ящер насмешливо поддел счастливого папашу.
- Нет, - улыбнулся эльф. - Кстати, можешь нас поздравить: скоро у нас появится маленький братик. Или сестричка: Клэн очень надеется, что второй ребенок будет девочкой.
Два отца обменялись понимающими улыбками - несмотря на внешнюю суровость, своих детей они искренне любили.
- Лучше расскажи, какие новости в большом мире, - предложил эльфийский Владыка.
- Ничего особенного, - дракон пожал плечами. - Все как обычно. Тихо и спокойно.
- Надолго ли? - вздохнул Лиорэль.
- Как продвигается решение нашей проблемы? - Спросил Старейший скорее для вежливости. - Мы тут с Юноной немного поговорили.
- И что? Тебе уже нажаловались на меня? - Насмешливо поинтересовался эльф.
- А должны были? - Фыркнул гигант. - Рэль, что у вас происходит?
- Это называется учебный процесс, - заявил Лиорэль.
- Что у нее с рукой?
- Которой? - Мгновенно насторожился Владыка.
- Правой. Она все время потирает запястье.
- Маленькая производственная травма, - стал серьезным эльф. - Я посмотрю потом.
- Ты бы полегче с ней, - ненавязчиво посоветовал дракон.
- Полегче?! - Аж взвился эльф. - Ты издеваешься? Послушай, я делюсь с ней сокровенными эльфийскими знаниями, всю ценность которых она даже представить не в силах. Я обучаю ее этикету, показываю личный пример, как должен вести себя правитель, а она еще и недовольна! Она получила доступ к самой полной библиотеке во всей Нарванне. Для Юноны выковали специальный меч для тренировок. Легчайший сплав, который почти ничего не весит, а она его таскает, как оглоблю! Понятно, что в поединке ее удары теряют половину силы из-за отсутствия инерции.
- Может, ей больше подойдут кинжалы? - Задумчиво предположил дракон.
- Ха, - скривился Лиорэль. - Когда я только начинал ее тренировать обращаться с холодным оружием, меня не покидало ощущение, что я собираюсь ее изнасиловать. Сейчас она, по крайней мере, держит меч как положено, а не за самый кончик рукояти. Кинжалы подошли бы только метательные, но меткость у девчонки отвратительная. Чем короче клинок, отделяющий Юнону от противника, тем сильнее она нервничает, и тем чаще ошибается.
- Ты не в восторге от подопечной, - заметил гигант.
- Она старовата, чтобы учиться, - фыркнул Лиорэль. - Обычно мы берем учеников в более раннем и податливом возрасте.
- Двадцать три - даже по человеческим меркам немного, - напомнил Старейший.
- Не в этом дело, - поморщился эльф. - К двадцати трем годам будущий воин обычно имеет поставленный удар и определенную накачанную массу тела. И однозначно понимает, чего хочет достичь. Тут же все с нуля. Юнона достаточно ленива - предпочитает либо сбежать в свою комнату, а то и вовсе бродит часами по парку. В одиночестве.
- Знаешь, Венджер был ненамного младше этой девочки, когда впервые попал в твои руки, - задумчиво напомнил ящер. - И результат… Впечатлял, мягко говоря.
- Мягко говоря, это если опустить нецензурные выражения, - усмехнулся Владыка и жестко пояснил. - Они похожи. Видит Тьма, я пытаюсь абстрагироваться, но глядя на Юнону, я вспоминаю этого мерзавца.
- Почему? Она ведь тоже пострадала из-за него.
- Я не заметил особых страданий, - скривился эльф. - Старейший, мы взрослые мужчины. Юнона побывала в руках моего бывшего ученика и вышла целой и невредимой. Я уверен, что она была его любовницей, потому он и не тронул ее. Более того, я не исключаю, что она до сих пор питает к нему нежные чувства, а значит, уязвима.
- Ты просто придираешься к девочке, - упрекнул Старейший. - Она лучше, чем ты думаешь.
- Она? - Усмехнулся Лиорэль. - Глау, для солдата она слишком много думает, для командира - чересчур импульсивна. Я не представляю, что из нее можно вылепить в итоге.
- Королеву, - вздохнул ящер. - Только королеву. Мы не можем оставить без внимания истинную белую волчицу. Кроме того, у девочки чистое сердце и благородный дух, Рэль. Ты просто предвзято к ней относишься.
- Хорошо, - в голосе эльфа зазвучало отчетливое возмущение. - Я не понимаю, зачем вообще с ней вожусь! Из того, что я могу ей дать, девчонке понадобится от силы треть! Она не маг и никогда им не станет, теория ей особо не нужна, большая часть практики для нее просто недоступна.
- Ты мог бы быть с ней помягче, - покачал головой дракон. - Лиорэль, ты взрослый мужчина, искушенный политик и опытный маг. Неужели ты не можешь найти подход к человеческой девочке?
- Человеческая девочка? - Презрительно фыркнул эльф. - Меня не волнует человеческий ребенок, Старейший! Меня волнуют та тварь, что смотрит на мир ее глазами и управляет девчонкой. Она одержима, дракон, я видел это сам! Она сдерживает удар, готовый сорваться, в последний миг. Она проглатывает возмущенные слова и изображает смирение. Ложь, все ложь! Каждое ее действие, каждый шаг, каждое слово тщательно взвешивается и контролируется.
- Ты ее провоцируешь? - Ящер скосил на эльфа янтарный глаз.
- Постоянно, но эта тварь слишком осторожна. Я вижу ее тень, но не ее саму. Это как круги по воде от брошенного камня.
- По кругам можно определить, где именно затонул этот камень, - заметил дракон.
- Лишь до тех пор, пока они видны. Старейший, я хочу, чтобы ты заглянул в ее сознание. Я понимаю, что это может быть опасно, но надеюсь, двоих магов первого круга достаточно, чтобы…
- Ты просишь заглянуть в самую глубину? - Задумчиво переспросил дракон.
- Ты сильнейший менталист, - поджал губы Владыка. - Если кто и сможет выявить эту тварь и понять ее цели, то только ты.
- А ты не пробовал спросить саму Юнону? - Сверкнул глазами ящер. - Она не умеет лгать. Спроси ее. Если вопрос ей не понравится, она просто промолчит.
- Юнона, может быть, и не умеет, - жестко усмехнулся Лиорэль. - А нежить, которая ее контролирует?
* * *
Юнона понятия не имела, какие мысли тревожат Владыку, а даже если бы догадывалась, не придала бы им особого значения.
С наставником у нее как изначально не заладилось, так дальше и не пошло. Юнона честно пыталась установить контакт, по-своему, по-девчачьи, конечно. Однако эльф не реагировал на подколки, не смягчался в ответ на явно выраженное дружелюбие, игнорировал шутки. Юнона и так, и этак искала подход к Владыке, не потому что хотелось - просто так жить стало бы легче.
Ей хватило одного доходчивого урока, чтобы классифицировать эльфа как ярого недоброжелателя, с наличием которого в ее жизни пока приходилось мириться.
Девушка шла по роскошным коридорам великолепного эльфийского дворца с непроницаемой маской вежливости на лице. Ее приветствовали встречные придворные, она отвечала соответственно. Как странно - когда-то красота и богатство эльфийской резиденции лишили Венджера покоя, заставив гнаться за своим отблеском не считаясь с методами, а Юнона все бы отдала за возможность оказаться как можно дальше отсюда. Ее не радовали роскошные наряды; просторные коридоры с искусными барельефами, восхитительными картинами и парадными доспехами казались ей холодными; а из множества знакомых эльфов она ни с кем так и не подружилась.
Потому девушка и сбегала в парк при первой возможности - там она обладала хотя бы иллюзией былой свободы. Превращение в оборотня не сильно изменило ее характер, разве что сделало еще упрямей и свободолюбивей. Тем сложнее девушке давалось подчинение навязанным правилам.
Еще никогда Юнона не чувствовала себя настолько одинокой. Она даже не представляла, как справилась бы, если бы не постоянная поддержка единорога. Киэ'Ланарт не раз сглаживала ситуацию, перехватывая контроль над телом своей хранительницы, когда та уже готова была взорваться. Лана делала все, чтобы не обострить и без того не простые отношения Юноны и Владыки.
Сам дух к Лиорэлю относился куда спокойнее, осознавая, что один из сильных магов Ковена вполне может защитить Юнону от многих бед, в том числе и от повышенного интереса Огненной богини. Уже за это Лана была готова многое простить эльфу.
Горячая ванна в покоях помогла смыть усталость от тренировки. Натруженные мышцы противно ныли: волчья регенерация в Юноне так и не проснулась. Даже мелкие царапины и ушибы заживали как у обычного человека и точно так же болели.
Девушка быстро переоделась в подобающее случаю платье и снова выскользнула из своей комнаты. Лиорэль сейчас, скорее всего, будет занят высоким гостем, но пока ей не передан новый приказ, следует выполнить предыдущее распоряжение. Если повезет, то эльф о ней забудет.
Однако Владыка о своей ученице не забыл - Юни столкнулась с ним на лестнице.
- Юнона, - холодно улыбнулся наставник. - Наши тренировки на сегодня отменяются.
- Да, Владыка, - девушка церемонно склонилась в реверансе, пряча довольное выражение лица. Эльф стоял ниже на две ступеньки и все равно был выше ее.
- Сегодня вечером состоится бал в честь Старейшего, - Лиорэль быстро развеял радость подопечной. - Я желаю видеть тебя на нем.
- Как прикажете, Владыка, - ровно отозвалась девушка.
Бал в честь дракона, какая прелесть! Старейшего, наверное, такой подход позабавил. Балы во дворце устраивались с завидной регулярностью, и особый повод для них не был нужен. Местная аристократия воспринимала их как развлечение; ученица Владыки - как изощренное издевательство.
- Завтра мы будем заниматься как обычно, - напомнил эльф. - Сегодня же тебе придется разбираться в материале самостоятельно.
- Как вам будет угодно, Владыка, - Юнона церемонно присела в реверансе. - Я могу идти?
- Подожди, - эльф неожиданно перехватил ее руку.
Юни дернулась, но Лиорэль уже осторожно ощупывал пальцами ее запястье.
- Владыка!
- Болит?
- Нет, - с удивлением посмотрела на наставника девушка. Как назло, от прикосновения осторожных, ласково гладящих кожу пальцев мышцы снова начало сводить. Юнона осторожно потянула руку на себя и чуть не вздохнула с облегчением, когда Лиорэль ее выпустил.
- Почему в таком случае ты все время ее потираешь?
- Чешется, - ляпнула Юни. - К деньгам, наверно.
- Скорее к тому, что мыться нужно чаще, - не удержался от очередной гадости наставник и, оставив, таким образом, последнее слово за собой, жестом отпустил подопечную.
* * *
Бал оправдал худшие ожидания Юноны. Нет, внешне все выглядело просто потрясающе: бальную залу украсили живыми цветами, ими даже оплели троны Владык. Сквозь высокие окна лился свет звезд, приглушенные магические огоньки дополняли ночь атмосферой загадочности и романтики. Стройные пары в пышных одеждах кружились под нежную музыку, а над ними в воздухе танцевали слетевшиеся на свет ночные мотыльки - большие и разноцветные. Специально для гостя мастера разобрали одну из витражных стен, и теперь вместе с головой черного исполина внутрь врывалась ночная прохлада.
Высокие кавалеры, хрупкие дамы, звонкие голоса флейт, тонкая песня скрипок, дорогие ткани, сияющие в мириадах приглушенных огней, звездное небо, коснувшееся земли - во дворце Владык из рода Ль'Эстар знали толк в празднествах.
Атмосферой сказки мешали наслаждаться высокие каблуки, тяжелое платье, множество шпилек в прическе, над которой больше двух часов колдовал личный мастер Владычицы, и, конечно же, подобравшаяся компания.
- Вы очаровательны, госпожа, - младший отпрыск очередного высокого рода церемонно склонил голову перед Юноной, приглашая ее на танец. Девушка опустилась в ответном низком реверансе и после строго регламентированной паузы позволила кавалеру увлечь себя в центр зала.
Менялись руки на ее талии, обнимая то робко и несмело, то дерзко и охотно; один танец шел за другим. С молчаливого поощрения Владыки молодые эльфы не обделяли вниманием его ученицу. Юнона изгибала губы в вежливой улыбке, выслушивая однотипные комплименты, двигалась плавно и изящно, вела себя, как образцовая воспитанная девица и втайне мечтала о той минуте, когда сможет сбежать из этого цветника. Кавалеры ее не интересовали: кто-то был слишком молод, кто-то излишне пылок, кто-то чересчур наивен, а кто-то и недальновидно дерзок. Многие пытались блеснуть своим остроумием, но никому так и не удалось вызвать у девушки хоть какой-то отклик. Юнона была вежлива, холодна и подчеркнуто сдержана.
Иначе слишком велико было желание встряхнуть это высокородное общество.
Половинка души сегодня таилась; Юнону весь вечер не покидало ощущение чужого взгляда. Впрочем, она и сама украдкой косилась на Старейшего. Однако место возле дракона было плотно занято: трон Владыки нынче пустовал, Лиорэль же устроился подле ящера в простом кресле, поставленном специально для правителя. О чем беседовали эти двое - можно было только догадываться. Зато роль хозяйки приема целиком легла на хрупкие плечи Юноны.
Клэнетера Ль'Эстар явилась на открытие бала, подарила царственному супругу один положенный по протоколу танец, издалека ободряюще улыбнулась Юноне, немного поболтала с драконом и упорхнула к наследнику, сладко спящему в своей колыбели.