С эльфийской Владычицей ученица ее царственного супруга сталкивалась редко. Родив так давно желанного ребенка, Клэнетера почти все время отдавала семье, в которую Юнона не входила. Присутствие эльфийки ощущалось во всем, но саму ее вживую увидеть было сложно. Рассчитывать на ее покровительство не приходилось, хотя Юни отчасти понимала такую скрытность: близкое знакомство с Венджером едва не стоило Владычице жизни. Неудивительно, что Лиорэль был готов прятать супругу от всего мира.
Бросив на почетного гостя очередной тоскливый взгляд, Юнона с радостью обнаружила, что тот остался один. Как раз завершился очередной танец, девушка быстро поблагодарила одного кавалера и ловко увернулась от другого, явно намеревающегося пригласить ее на следующий тур.
- Старейший, - Юни устало улыбнулась чешуйчатому менталисту. - Вы позволите?
Вместо ответа ящер привычно вытянул переднюю лапу. Юни рухнула на нее, совершенно не заботясь, что мнет дорогой шелк своего бального платья, и что ее осанка сейчас далека от идеальной.
- Ты очаровательна, малышка, - добродушно проворчал гигант.
- Тринадцатый, - вздохнула Юнона.
- Прости?
- Ты тринадцатый, кто мне это говорит за сегодняшний вечер.
- Так мало? - С наигранным изумлением воскликнул дракон. - На месте каждого из здесь присутствующих я счел бы своим долгом выразить свое восхищение такой очаровательной даме.
Юнону от такой перспективы передернуло, а Старейший тихо рассмеялся.
- Ты устала, - признал он. - Отдохни. Ко мне не рискнет сунуться никто из твоих ухажеров. Я большой и страшный.
Юни хихикнула.
- Жаль, что ты так редко здесь бываешь.
- Вот сейчас ты снова похожа на саму себя, - с теплотой заметил дракон. - Ты изменилась, малышка.
- Я стала злее, недоверчивей и упрямее, - на лицо девушки набежала тень. - То, что раньше меня забавляло, теперь вызывает лишь недовольство, что прежде радовало - теперь утомляет. Этот бал дурацкий: уже далеко за полночь, а Владыка предпочитает проводить бои на мечах на рассвете.
- Ты просто повзрослела, - смягчил приговор ящер. - И устала. Надо было отдохнуть днем: Лиорэль ведь тебя не трогал!
- О, Владыка не терпит, чтобы я бездельничала, - желчно усмехнулась Юнона. - Пришлось переводить на нормальный язык очередную древнюю балладу страниц на пятьдесят, а у меня с эльфийским проблемы. И подготовка к балу почему-то отнимает времени чуть ли не столько же, сколько и сам прием. Мне все это чуждо, Старейший, вся эта роскошь, порядки, правила - они меня душат.
- Только здесь тебя смогут превратить в достойную правительницу, - сочувственно проворчал ящер.
- Мне нужно совсем другое, - с тоской проговорила Юни. - Второй Арноры из меня никогда не получится, но и Арнора происходила из простой незнатной семьи. Ее мать была травницей, отец - охотником. Никому не было дела до того, на скольких языках она говорит, или насколько изящно делает реверансы. Шла война, и значение имели личные качества, а не вся эта внешняя шелуха. А касательно цвета моей шерсти - кто вообще знает, что я королева Свободного народа? Три оборотня и пять магов? Это не слишком много, поверь.
- Ты белая волчица, Юни, - напомнил Старейший. - Такова твоя суть, и не важно, как много существ посвящено в эту тайну. Это налагает на тебя определенные обязательства. Я боюсь, отныне ты не вольна в своих желаниях.
- Ты не понимаешь, Старейший, - отозвалась Юни, всерьез подумывая, не пора ли познакомить одного гигантского черного дракона с маленьким белым единорогом. - Для меня важны совсем другие обязательства. Именно их выполнение для меня в приоритете.
- Твои другие обязательства - одна большая проблема, Юни, - жестко оборвал ящер. - Я понимаю, что в твои руки свалился могущественный артефакт, но пойми, он не принесет тебе счастья. Передай этот груз тому, кто сумеет с ним совладать. Поверь, после этого твоя жизнь станет гораздо легче.
Юнона оторопело уставилась на Старейшего. К чести девушки, за почти год пребывания в ученицах Владыки, она ни разу даже мысленно не упрекнула Киэ'Ланарт в своих злоключениях. Сейчас же в ее душе разгорались злость и негодование, но усилием воли Юнона подавила вспышку гнева, и голос ее зазвучал почти спокойно.
- Значит, это Дух Рога не дает Ковену спокойно спать? А я-то думала, магам действительно есть дело до Свободного народа. Обманули-и-и…
- Ты даже не представляешь, к каким гибельным последствиях может привести твое упрямство, - фыркнул дракон. - Юни, ты должна передать Рог тому, кто сумеет справиться с его силой!
- Я никому ничего не должна, - огрызнулась Юни. Желание открыть Старейшему правду о предмете спора окончательно испарилось. - Вы все видите в Роге только одно - источник силы! Вы все думаете только о том, как эту силу себе подчинить!
- Юни, - строго проговорил ящер, гипнотизируя девушку взглядом янтарных глаз. - Это твои собственные мысли или…?
- Киэ'Ланарт, - на распев произнесла Юнона. - Ее зовут Киэ'Ланарт. И вам придется мириться с ее мнением - Киэ'Ланарт не то существо, которому можно просто сказать "кыш". Как минимум, она может ответить.
- Юнона Герр! Ты говоришь о древнем существе с непристойной фамильярностью. Ты даже не представляешь, с кем связалась, ты не имеешь никакого представления об истинных целях этого существа и при этом связала с ним душу! - Гневно отчеканил дракон. - Рог проклят - никогда об этом не забывай!
- Даже если и забуду, - холодно отозвалась девушка, поднимаясь с драконьей лапы. - Вы непременно мне напомните, не так ли, Старейший. А теперь разрешите мне откланяться и передайте мои извинения Владыке Лиорэлю. Спокойной ночи.
Церемонный реверанс был выполнен безукоризненно, после чего девушка быстро покинула бальный зал.
- Что скажешь? - Лиорэль появился, едва Юнона скрылась из виду.
- Чисто, - проворчал черный гигант. - Ее переполняют темные эмоции, но это именно ее чувства. Не навеянные.
- Однако отдать Рог тому, кто более достоин, девчонка отказалась?
- Признаюсь, древний артефакт в руках Кобры вдохновляет меня не больше, чем он же в руках Юноны, - вздохнул Старейший. - Наилучшим вариантом было бы упрятать его, как можно дальше, похоронить, предать забвению.
- Поздно, - поджал губы Лиорэль. - Кое-кто не допустит такого неблагоприятного для себя исхода. Проклятая тварь смотрит на нас ее глазами и дергает девчонку за ниточки. Юнона - просто марионетка, даже если сама этого не осознает.
- Я не был бы так уверен, - ящер качнул массивной головой.
- Правда? - Хмыкнул эльф. - Тогда приходи на нашу утреннюю тренировку. Я хочу тебе кое-что показать. Возможно, это заставит тебя изменить свое мнение.
* * *
Ранним утром две фигуры кружили на тренировочной площадке под внимательным взглядом янтарных глаз. Владыка был свеж, как огурчик; его ученица выглядела хмурой и заспанной. Присутствие зрителя девушку не сильно удивило; она лишь поморщилась от играющих на черной чешуе солнечных бликов, а после ей и вовсе стало не до посторонних - Лиорэль быстро потеснил ее позиции, заставив уйти в глухую оборону.
Дракон лениво следил за ходом поединка. На земле крылатый гигант чувствовал себя не очень уверенно, и если бы не откровенно предвзятое отношение коллеги к своей подопечной, Старейший улетел бы в свои горы еще накануне.
Стоило признать, обучение у Лиорэля пошло малышке на пользу. Она стала сильнее, гибче, быстрее. Еще бы ей быть немного увереннее: даже несведущий в искусстве фехтования дракон заметил, что Юнона раза два упустила превосходную возможность контратаковать. Девочка больше оборонялась, и наставник постепенно теснил ее.
В остальном же, эльфийский Владыка вполне преуспел в нелегком деле воспитания достойной правительницы Свободного народа. Вчера на балу блистала самая настоящая госпожа, исполненная достоинства и благородства. Да, немного жаль было детских открытости и наивности, безвозвратно утраченных в процессе взросления. Юнона стала более сдержанной, более скрытной, но даже присущая ей сейчас отстраненность, являлась всего лишь маской, нелюбимой, но привычной. В глубине души, несмотря на свой пессимистичный настрой, Юни оставалась все той же: дерзкой, смелой, порывистой и искренней. Просто рядом больше не было Вервульфа, за спиной которого девочке было так удобно прятаться.
Погрузившийся в размышления Старейший не сразу заметил, как ситуация на площадке резко обострилась. Вымотав ученицу чередой мощных атак, Лиорэль молниеносно пробил ее защитный блок и то ли не успел сдержать удар, то ли даже не счел нужным. Клинок Владыки пробил правый бок девушки, войдя в тело почти на ладонь.
Юнона резко побледнела. Ее собственное оружие с лязгом упало на землю, вывалившись из разом ослабевшей руки. Лиорэль наклонил свой меч, позволяя жертве самой соскользнуть с окровавленного острия.
Черный дракон встревоженно рыкнул и склонил гибкую шею над пострадавшей, судорожно припоминая человеческую анатомию.
- Рэль! Где бродят твои целители?! Зови их!
К возмущению ящера эльф только отмахнулся.
- Это излишне.
- Рэль, - повысил голос дракон, недовольный столь откровенно проявленным равнодушием. - Даже оборотню тяжело заживить такую рану. Сделай что-нибудь!
Владыка только хмыкнул, очищая лезвие своего клинка и пряча его в ножны. Затем эльф стащил плащ, заранее перекинутый через низко растущую ветку, и ловко расстелил его. Перенес бессознательное тело на получившееся покрывало и выпростал край рубашки из тренировочных штанов ученицы, обнажая пострадавший бок.
Дракон встревоженно следил за уверенными действиями коллеги, периодически сочувственно шипя. Эльф же хмыкнул и потянулся за флягой с водой.
- Смотри, - розоватые ручейки сбежали на землю, и на месте колотой раны обнаружился лишь широкий белесый шрам, исчезающий на глазах. - А ты переживал за нее.
- Ничего себе! - Ящер практически уткнулся носом девушке в бок. - Разве регенерация может проходить с такой скоростью без внешнего вмешательства?
- Не может, - Владыка насмешливо покосился на товарища. - Однако у Юноны почему-то только так и получается. Тем и спасаемся.
- Что ж, - с облегчением выдохнул дракон. - Я рад, что девочке досталась потрясающая способность к заживлению. Мне будет за нее чуточку спокойней.
Улыбку, искривившую тонкие губы Владыки, иначе как пакостной назвать было нельзя. Он молча закатал рукав на правой руке подопечной и продемонстрировал коллеге пару подживших царапин на локте. Они не имели ничего общего с полученной только что серьезной раной, но в отличие от нее оставили более длительный след.
- Ничего не понимаю, - признал ящер. - То есть, заживает не все?
- На царапины, синяки, ушибы, растяжения потрясающая регенерация Юноны не распространяется, - подтвердил Владыка.
- Странно. Очень странно, - проворчал ящер, водя носом вдоль тела девушки. Затем зверь поднял голову и медленно проговорил. - Рэль, но если серьезные повреждения заживают так быстро, то почему Юнона до сих пор без сознания? Рана должна была затянуться еще, пока малышка падала на землю! Она даже болевой шок не успела бы испытать!
Лиорэль неопределенно пожал плечами.
- Ты у нас Старейший. Вот и скажи мне, что с ней.
- Такое ощущение, что она в коме, - встревоженно проговорил дракон. - Рэль, а что говорят твои целители?
Эльф скривился, опускаясь на землю и перекладывая голову подопечной себе на колени. Уверенность и размеренность его движений подсказали крылатому гиганту, что подобная ситуация Владыке не в новинку.
- Ничего они не говорят, - со вздохом признался Лиорэль. - Девчонка - оборотень, и магия на нее почти не действует. Снадобья… Знаешь, на все, что действенное, у нее самая настоящая аллергия. От самого безобидного отвара она просто начинает задыхаться. Слабые же зелья… Сам понимаешь, толку от них - чуть.
- Поэтому ты и делаешь такой упор на ее физическую подготовку? - Припомнил дракон основные жалобы Юноны.
Эльф только презрительно скривился.
- Я не рискнул бы выставить ее против самого завалящего мечника, не говоря уже о серьезных бойцах. На настоящем поле боя ей просто снесут голову, едва она свалится в обморок от первой же царапины. Касательно магии… Здесь все еще сложнее: у Юноны нет собственного резерва, ее сила заемная, чуждая. Самое незначительное обращение к такому дару здорово обессиливает.
- Юнона не может колдовать? - Уточнил Старейший.
- Может, - пожал плечами эльф и цинично уточнил. - Только это ее убивает. И я почти уверен: не стань Юнона оборотнем, проклятие Рога уже уничтожило бы ее.
Голос Лиорэля звучал спокойно, почти равнодушно, но опытного менталиста это обмануть не смогло: рассказывая о свалившемся на него "сокровище", эльф пребывал на грани срыва. Дракон мысленно потянулся к товарищу, щедро делясь спокойствием и уверенностью. Владыка скривился, но благодарно кивнул и сухо закончил.
- Я не вижу смысла с ней возиться. Единственное, что мы можем для нее сделать - избавить ее от Рога. Все. Как только мы решим вопрос с духом, девчонка утратит доступ к силе и перестанет нуждаться в нашем присмотре. Уж поверь, не нам с тобой учить волчицу быть волчицей. Любой сородич объяснит ей все необходимое куда быстрее и доступней, чем эльф или дракон.
- Боюсь, Юнона с тобой не согласится, - со вздохом проговорил Старейший. - Что нам делать с ней сейчас?
- Ждать, - отозвался Владыка. - Такие приступы редко длятся долго. Нам остается только ждать.
Эльф и дракон пристально уставились в бледное лицо девушки.
Глава 4. Змея-искусительница
В глубоком овраге залегли синие тени. Высокие, хотя и не сильно крутые склоны терялись в вечной мгле; река, в незапамятные времена проточившая землю, усохла до тоненького ручейка, и спряталась в роскошных травяных зарослях. Возможно, в реальном мире давно не существовало ни этой водяной струйки, ни самого оврага, но здесь воспоминание о них сохранилось навечно.
Огромный, серый, словно пылью припорошенный, обитатель этого мира потянулся за вполне реальной травинкой, когда его внимание привлек посторонний шум. Клубы тумана разошлись, и прямо под ноги индрику скатилось человеческое тело. Зверь недовольно фыркнул и привстал на дыбы, пропуская посторонний предмет, движение которого закончилось как раз в облюбованных им зарослях. На дне оврага бессильно свернулась калачиком худощавая девушка с белым, как мел, лицом.
Зверь снова фыркнул, на этот раз укоризненно, и, не дожидаясь просьбы, потянулся к скорчившейся фигурке. Коснулся кончиком каменного рога ее израненного бока, мгновенно исцеляя повреждение, и тут же отстранился.
- Спасибо! - Гостья тут же села и пригладила растрепавшиеся волосы. - Я уже думала: все, конец.
- Пустяки, - проворчал индрик.
- Это для тебя пустяки, - с серьезным видом заявила девушка. - А для меня это моя печень, единственная и неповторимая.
- Если она тебе так дорога, - хмыкнул зверь. - Зачем тогда подставилась?
- Можно подумать, я делаю это специально, - насупилась девушка. - У меня вообще сложилось впечатление, что Владыка сегодня задался целью меня прикончить!
Индрик не отозвался, показывая, что внутренние дрязги знакомой и ее наставника его никоим образом не касаются. Девушка понимающе улыбнулась и легла на землю, свободно раскинув руки и спокойно глядя в высокое синее - не небо - воспоминание о небе.
Первое возникновение Юноны в Мире Теней после неудачно окончившегося занятия стало неприятной неожиданностью, как для самой девушки, так и для Смерча. Индрик пришел в ярость, а девушка и вовсе решила, что безвременно умерла, и обиделась. Однако время все расставило по своим местам. Откуда у Юни появилась способность проникать в Прамир, разобраться не удалось; Юнона полагала, что дело в шэдоне, хотя камень на тренировки она никогда не надевала, чтобы не дразнить Владыку. Индрик же считал, что девушка перемещает себя интуитивно, убегая от опасности, даже если та является надуманной. В пользу его теории говорил и тот факт, что в Мир Теней проникала только душа девушки, а материальное тело оставалось там, где его бросили. А вот тот факт, что знакомую выбрасывало каждый раз туда, где находился сам индрик, Смерчу только льстил. Ну, и заодно помогал установить с девчонкой более близкие, более доверительные отношения.
- Тебе пора, - педантично напомнил зверь спустя несколько минут. Время в Прамире не имело значения, но живым задерживаться здесь, укрепляя связи с Изначальной Тьмой, не стоило.
- Сбегу я от него, - невпопад отозвалась девушка, переворачиваясь на живот и подпирая подбородок ладонью.
Индрик только насмешливо тряхнул гривой. Он был осведомлен, чем закончилась пока единственная попытка Юноны разорвать отношения с наставником. Доведенная до белого каления и вдохновленная примером Венджера, она ночью тайком выбралась из дворца. Трое суток, не давая отдыха сбитым в кровь лапам и тщательно скрываясь, волчица пробиралась к окраине Радужных земель, где, в полушаге от свободы, угодила в ловчую сеть. Освободили Юнону подошедшие егеря и передали взъерошенного оборотня прямо в цепкие ручки Владыки, с комфортом ожидавшего беглянку на границе. Тот даже сильно ерничать не стал, телепортируя ученицу назад, и только обмолвился, что его подопечная покинет эльфийские земли, лишь сумев обойти лучших следопытов Триречья. Юнона урок усвоила с первого раза и больше таких глупых демаршей не устраивала.
- Знаешь что, - неожиданно для самого себя произнес Смерч. - Даруй мне право выхода в реальный мир.
- Что? - Непонимающе переспросила Юнона. - О чем ты?
- Я индрик, - ровно пояснил каменный гигант. - Наше обиталище - Мир Теней, и покинуть его пределы по своей воле мы не можем. Только если нас призовут или же, подарят право выхода.
- А зачем тебе в реальный мир? - Осторожно уточнила девушка.
Общение с Лиорэлем быстро приучило ее не разбрасываться словами и думать о последствиях своих поступков. Здесь, в Прамире, она с удовольствием общалась с каменным единорогом, но представить его в той же Нарванне не могла. Про вздорный и непримиримый нрав обитателей Прамира девушка тоже была наслышана, и при всей своей нелюбви к наставнику не желала тому гибели под каменными копытами.
- Мало ли, - равнодушно отозвался зверь. - Вдруг понадобится. Как-то мне не спокойно. Или ты мне не доверяешь?
Юнона, насупившись, встретила пристальный взгляд ярко-синих глаз без зрачков и белков. Доверие всегда было для нее спорным вопросом. Однако Смерч был третьим посвященным в маленькую тайну о ее волчьей несостоятельности - и единственным, кто мог ее прикрыть. Девушка снова машинально потерла правое запястье: столько времени прошло, а единственная рана, с грехом пополам залеченная самостоятельно, ныла до сих пор.
- Доверяю, - медленно произнесла Юни. - Но только при условии, что никто не пострадает. Я Юнона Латона Герр дарую индрику Смерчу право покинуть Мир Теней, когда будет на то его воля.
- А вот теперь тебе точно пора, - довольно фыркнул каменный зверь, проводя тяжелым рогом над головой девушки, и гостья исчезла, как будто ее и не было.