* * *
Дыхание пострадавшей изменилось, став более рваным, веки затрепетали, и девушка с тихим стоном открыла глаза. Равнодушно обвела взглядом непроницаемую морду дракона и спокойное лицо своего наставника, тяжело приподнялась и села, сгорбившись и зябко обняв себя руками за плечи.
- Поздравляю, Владыка, - тихо прошелестел ее голос. - Вы снова одержали победу.
- Юни, как ты себя чувствуешь? - В голосе Старейшего проскакивали тревожные нотки.
- Благодарю, нормально, - чуть слышно отозвалась девушка, даже не повернув к ящеру головы.
- Возвращайся в свои покои и отдыхай, - сухо приказал Владыка.
Юнона покорно кивнула, с трудом поднялась на ноги, и, пошатываясь, побрела прочь, провожаемая двумя мрачным взглядами.
Впрочем, стоило девушке переступить порог собственной комнаты и обессиленно закрыть за собой дверь, как ее походка тут же резко изменилась, вновь вернув себе уверенность и упругость, а слабость исчезла, как будто ее и не было. Умирающий лебедь на поверку оказался обычным хитрым гусем. Юнона очень ценила эти редкие минуты в Мире Теней, раз за разом возвращавшие ей уверенность в собственных силах и энергичность, но открываться перед Владыкой не спешила.
- А ты, я смотрю, неплохо тут устроилась! - Встретил ее от порога насмешливый девичий голос.
Юни резко развернулась к камину и стоявшему перед ним массивному креслу, сейчас бессовестно оккупированному, и отработанно потянулась к заемной силе, формируя в руке энергетический сгусток. Слепленный криво, но от этого не менее разрушительный.
Вольготно устроившаяся худощавая девица, золотоволосая и зеленоглазая, качнула босой ногой в разрезе узкого подола и догадливо усмехнулась.
- Тяжелый день? Кстати, впечатляет. Рада, что слухи о твоих проблемах с магией не подтвердились.
- Фалитта, - имя гостьи не всплыло в памяти само: его подсказала настороженная половинка души. - Чем скромная я обязана столь высокой чести?
- Брось этот великосветский тон, - небрежно отмахнулась гостья, склонив голову набок и с любопытством глядя на ученицу эльфийского Владыки. - Может, я просто решила заглянуть в гости?
- Тогда почему ко мне, а не к Владыке? - Юнона покосилась по сторонам, но не увидела места, куда можно было бы безопасно скинуть сформированный энергетический шар. Разве что в камин, но рядом сидела прислужница Богини. Еще воспримет это как покушение.
- Давай сюда, - непостижимым образом Фалитта догадалась о затруднениях девушки, порывисто поднялась и бесцеремонно выхватила у Юноны магический сгусток. Одобрительно ойкнула и с хлопком свела ладони, поглощая силу. Юни только завистливо вздохнула: если черпать силу у Киэ'Ланарт девушка худо-бедно научилась, то передавать накопленное назад получалось очень медленно и тяжело.
- А почему к тебе, - как ни в чем не бывало, продолжила златовласка. - Может мне захотелось поболтать с тобой? По-дружески, о своем, о девичьем?
- Не верю, - честно призналась Юнона, извлекла из ящика тумбочки свой кулон и заняла второе кресло. - Кстати, как ты сюда попала?
Фалитта кивком головы указала на забытую на столике у окна свечу.
- Правильно делаешь, что не веришь. У меня к тебе деловое предложение.
- Не интересует, - отрезала Юни, мгновенно теряя к гостье интерес.
- Ты же даже не знаешь, что я собираюсь тебе предложить, - пропела Фалитта.
- Рог не продается, - отчеканила Юни. - Не передается. Не отдается. Не…
- Я тебя поняла, - со смешком подняла ладони златовласка. - Кажется, Владыка тебя достал?
- Не то слово, - призналась Юнона. - Но тебе нечего мне предложить.
- Как насчет свободы? - С нарочитой небрежностью осведомилась Фалитта.
Юни на мгновение замялась, но заставила себя ровно ответить.
- Я свободна.
- Да, я вижу, - с иронией кивнула пособница Огненной богини. - Однако я не хочу обсуждать твой отказ передать Рог моей матери. Это ваши с ней вопросы, сами с ними и разбирайтесь. Ты могла обменять древний артефакт на иной дар; из искры тебе помогли бы раздуть пламя, принадлежащее тебе одной. Ты предпочла силу иную. Опасную. Непредсказуемую. Но это твой выбор, Юни, и не мне решать, верен он или нет.
Юни сглотнула: до этого она воспринимала Фалитту как служанку, или жрицу, или доверенную помощницу Кобры. Но что девушка окажется дочерью Богини, она даже предположить не могла.
- Я хочу напомнить тебе о другом, - продолжила Фалитта. - Однажды ты дала слово моей матери, что отзовешься на ее просьбу. Мне предстоит прогулка в один мир, и я не хочу отправляться туда одна. Я зову тебя с собой, Юни. Соглашайся!
Юни растерянно вздохнула. От одной мысли, что наставник окажется где-то далеко-далеко, начинало радостно биться сердце. Свобода! Бесконечная лента дороги под ногами, новые лица, незнакомые места, право быть самой собой, возможность не таиться… Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым, чтобы на него можно было безоглядно согласиться. Однако первой отреагировала Киэ'Ланарт. Призрачный единорог бесплотным облачком возник рядом со своей хранительницей и сразу набросился с упреками.
- Твоя мать дала распоряжение обучить Юнону! И я не заметила, чтобы его выполняли с особым усердием.
- Ничего себе! - Выдохнула Фалитта, разглядывая единорога во все глаза. - Такого результата удалось добиться за какой-то год?!
Юни и Лана переглянулись с одинаковыми демонстративно-недовольными взглядами, после чего Юни язвительно сообщила.
- Такого результата нам удалось добиться до начала моего интенсивного обучения. После, к сожалению, дело застопорилось.
- Подожди, - нахмурилась Фалитта. - Я правильно понимаю, Дух Рога на самом деле…
- Дух Рога - я, - мрачно перебил бесплотный единорог.
- Я обещала Лане помочь, - тихо проговорила Юнона.
- То есть, - снова собралась с мыслями дочка богини. - Ты не жива, но и не мертва? Тьма, я думала, речь просто об очень сильном артефакте!
- Нет, речь не об артефакте, - усмехнулась Юни. - Лана живая, - она грустно покосилась на половинку души, единорог доверчиво коснулся щекой ее плеча. - Осталась малость: дать ей тело.
- Потрясающе! - Искренне сказала Фалитта. - Теперь-то ясно, почему ты наотрез отказалась отдавать Рог. Он не просто источник силы, для тебя он гораздо большее. Кстати, мне кажется, или Владыка Ль'Эстар не знает таких подробностей?
- Никто не знает, - Юни припомнила, кто успел столкнуться с настоящей Киэ'Ланарт. Выходило не так-то и много имен. - И тебя прошу: если ты нам не враг - молчи.
- Я-то промолчу, - пожала плечиками молодая Кобра. - Вот только зря ты скрываешься. Но это твое дело, а я предлагаю подумать о моем предложении.
- Зачем мне отправляться с тобой? - В душе Юноны боролись осторожность и жгучее желание хоть ненадолго, но вернуться в ту, другую, жизнь, когда она была свободна.
- А зачем тебе оставаться здесь? - Хитро прищурилась Фалитта, тонко чувствующая чужие колебания. - Брось, Юни, еще год-другой под крылышком Владыки и ты превратишься в озлобленную старую деву, неуверенную в себе и вечно всем недовольную.
- Мне никто не мешает закончить обучение, - уязвленно фыркнула девушка. - И свалить отсюда на все четыре стороны.
- Пока ты Хранительница Рога, Ковен не отпустит тебя, - парировала Фалитта. - Сколько в Совете архимагов? Пятнадцать? Если каждый станет обучать тебя по два-три года…
- Это я, что, закончу обучение глубокой старухой? - Потрясенно ахнула Юни. - Нет, это бред! Зачем я сдалась Ковену?
- Контроль, Юни, контроль над ситуацией, - рассмеялась юная богиня. - Никто не знает, на что способен Рог, или тот, в чьих руках Рог находится! А если припомнить старенькое мутное предсказание, что возвращение Рога из небытия принесет большие неприятности, то интерес Ковена становится вполне закономерным. За тобой никогда не признают самостоятельность в решениях, если, конечно, ты сама не отстоишь свое право. Тебе дали основы? Так пришло время двигаться вперед!
- Гарантии! - Требовательно топнула точенной ножкой Киэ'Ланарт. - Какие гарантии безопасности ты, Фалитта, дочь Огненной Кобры Нарваннской, дашь моей хранительнице? Как мы можем быть уверены, что твои слова не ловушка? Вдруг впереди нас ждут неприятности?
Златовласая девушка посмотрела на единорога со смесью досады и уважения, тряхнула головой, отчего пышные пряди змеями скользнули по плечам, и язвительно произнесла.
- Неприятности я вам и так пообещаю! Впрочем, Юни, если гнев твоего наставника так тебя страшит…
Юни выразительно скривилась, а Фалитта улыбнулась и с неожиданной серьезностью проговорила.
- Клянусь огнем, что согревает мое сердце, клянусь Тьмой, что дала мне душу, что я не таю злого умысла и приглашение мое идет от чистого сердца.
А после требовательно спросила.
- Так вы идете, или мне искать компанию в другом месте?
- Идем, - радостно выдохнула Юни. - Конечно, идем. Только, как мы выберемся из дворца?
Молодая Кобра покровительственно улыбнулась, выудила из-под кресла открытые босоножки на высокой тонкой шпильке, обулась, разом став на голову выше подружек, и протянула Юноне ладонь.
- Что бы ни случилось, - наставительно проговорила она. - Ни в коем случае не выпускай моей руки.
Юни попыталась было заикнуться про вещи, но Фалитта только покачала головой, крепко сжала пальцы Юноны и другой рукой коснулась трепещущего огонька свечи. Пламя мгновенно перекинулось на кисть юной Кобры, взбежало по локтю и весело охватило все тело, а вслед за этим накрыло с головой и Юнону вместе с испуганно застывшей Киэ'Ланарт.
Жар стиснул тело так, что сердце забилось быстро-быстро, а потом мгновенно пропал. Теплая рука дочери богини отпустила Юнону, и Фалитта бодро поинтересовалась.
- Ну, что? Готовы к новым приключениям и великим свершениям?
Юни осмотрелась и с удивлением узнала прихожую Лайтмиста. Стоило сделать шаг, как из сплетения теней выступил дворецкий и с достоинством произнес.
- Госпожа Фалитта, госпожа Юнона, госпожа Киэ'Ланарт, добро пожаловать.
- Времени в обрез, поэтому мы сразу вниз, - невнятно предупредила Фалитта.
Мужчина сдержано кивнул.
- Все готово, как вы и приказывали. Гость уже ожидает.
- Отлично, - крикнула на бегу молодая Кобра, увлекая Юнону по коридору мимо просторных залов и уютных комнат, через боковые проходы и вниз по лестнице, все ниже и глубже в самое настоящее подземелье, каменное, прохладное, освещаемое лишь дрожащим светом факелов.
Путь закончился у массивной деревянной двери. Фалитта ужом скользнула в проем, Юни последовала за ней с небольшой заминкой. Она оказалась в относительно небольшом круглом помещении с одной-единственной дверью. Внутри было пусто - не считая тонкой тумбы в пол человеческого роста, над которой плясало странное бледно-голубое пламя, да нескольких дорожных мешков, сложенных рядом прямо на грубо обтесанных плитах пола.
Однако все это утратило значение, едва Юнона рассмотрела лицо обернувшегося на шум их шагов человека.
- Волк! - Радостно выдохнула она и скованно качнулась вперед, а оборотень уже подскочил и сгреб названную дочь в охапку, обнимая крепко-крепко, будто и не было разлуки длиной в год, и не пролегла между ними тень отчуждения.
- Волк, как же я по тебе соскучилась, - счастливо выдохнула девушка.
- Я тоже, малышка, - проворчал вожак. - Ты совсем пропала в этих эльфийских землях.
Он отстранился, разглядывая названную дочь, и тут же нахмурился. Юни вздохнула и отстранилась, вспомнив, что переодеться она так и не успела, и на ней все те же грязные после валяния на земле тренировочные штаны и окровавленная рубашка.
- Все в порядке, - уверенно произнесла она, ловя взгляд оборотня. - Лучше скажи, каким чудом ты оказался здесь.
- Я позвала, - насмешливо произнесла за спиной дочка богини. - Я не настолько самоуверенна, чтобы соваться в чужой мир без мужского плеча. Рада, что знаменитый Вервульф принял мое приглашение.
- Госпожа, - оборотень с достоинством склонил голову, приветствуя девушку. - Я просто не мог отказаться.
Юни с подозрением на него покосилась и обратилась к Фалитте.
- Ты даже не сомневалась, что я соглашусь?
- Мы похожи, Юни, - сверкнула зелеными глазами юная Кобра. - Лично я никогда бы не отказалась, позови кто навстречу приключениям! Итак, вы готовы шагнуть за черту?
- Нас будут искать, - напомнила Киэ'Ланарт, принимая человеческое обличье.
- Будут, - широко улыбнулась Фалитта, оценивающе рассматривая призрака. - След приведет Владыку Лиорэля к порогу Лайтмиста и дальше, в этот зал. Но найти нас он уже никогда не сможет. Это Изменяющийся зал, один из потаенных секретов Лайтмиста. Отсюда можно попасть куда угодно: достаточно представить место и перешагнуть порог. Подземелья, замки, дома, крепости - любой мир, любая эпоха. Есть только одно условие: надо знать, куда идешь. Я - знаю.
Юни обменялась с Вервульфом понимающими улыбками. Новый шаг в неизвестность бодрил и будоражил кровь. Юнона снова ощущала позабытый было азарт.
- Да, и чтобы совсем затруднить поиски, - проказливо улыбнулась дочка богини. - Меня зовите Фолл, Киэ'Ланарт останется Ланой, Вервульф…, - она задумалась, и Юни несмело предложила.
- Руттер?
- Уже было, - отмахнулась Фалитта. - Нужно что-то другое. Неизвестное.
- Штайн, - Юнона припомнила графа Алвира Гелерштайна. - Это имя мы точно не забудем.
- Пойдет, - Фалитта оценивающе покосилась на оборотня. - А ты, Юни?
- Латона, - уверенно отозвалась девушка. Вервульф одобрительно кивнул.
- Тогда последний штрих, - загадочно пообещала младшая Кобра и подошла к Киэ'Ланарт. - Лана, теперь я знаю, о чем ты мечтаешь. Не в моих силах дать тебе новую жизнь, да и не знаю я богов, кому было бы такое под силу, но кое-что могу сделать даже я!
Она подняла ладонь, на которой разгорелся живой и теплый огонек и легонько дунула. Озорное пламя коснулось призрачной девушки и разгорелось, охватывая ее полностью. Лана вскрикнула от неожиданности, а пламя уже гасло, застывая подобием живой плоти. Юни осторожно протянула руку - ее пальцы коснулись теплой человеческой кожи.
- Так просто?! - Потрясенно выдохнула она, разворачиваясь к Фалитте, но та неожиданно грустно покачала головой.
- Это предел моих возможностей. Это тело создано из пламени и внутри, под застывшей коркой горит все тот же огонь. Ему не нужна пища, вода, сон. Я могу придать ему форму, могу сделать на ощупь неотличимым от живой плоти, но по сути это остается не более чем сосуд. Голем, если можно так сказать. И существует он только, пока я остаюсь поблизости.
Лана растерянно провела ладонью по гладкой щеке, потянула за прядь мягких белокурых волос, погладила скользкий шелк скромного серого платья в пол и искренне выдохнула.
- Спасибо. Я даже о таком мечтать не могла!
Фалитта смущенно улыбнулась, и с нарочитой деловитостью начала командовать. Дверь прикрыли, коротко обговорили основные моменты предстоящего путешествия, привычно разобрали мешки с припасами, Юни все-таки переоделась в вещи, которые заботливо принес Вервульф.
- Готовы? - Фалитта оглянулась на попутчиков и решительно распахнула дверь, выходя наружу.
Остальные последовали за ней, и только Юни на миг задержалась на пороге, тихо шепнув.
- Я вернусь, моя равнодушная сказка!
* * *
Разговор затих, так и не начавшись. Эльф растянулся на своем плаще, бездумно глядя в высокое небо. Дракон сложил крылья и нахохлился, погрузившись в тяжелые думы.
Появление запыхавшейся Клэнетеры удивило обоих. Лиорэль подскочил и бросился к супруге. Та сунула ему в руки громоздкий кристалл связи и после этого сообщила.
- Славрод. Просил тебя срочно с ним связаться. Что-то случилось.
Эльф и дракон обменялись недоуменными взглядами, и Владыка начал налаживать связь. Изображение на гладкой поверхности бело-розового кристалла возникло практически мгновенно.
- Где твоя ученица? - Не тратя время на приветствия рявкнул седобородый человеческий маг.
- У себя, - недоуменно ответил Лиорэль.
- Ой ли? - Ехидно пропел старик и тут же заорал. - То есть ты не в курсе, что она натворила?
- Как она могла что-то натворить, - проворчал Владыка. - Если я с нее глаз не спускаю?
- Что у тебя произошло? - Дракон изогнул шею так, чтобы собеседник мог его видеть хотя бы частично.
Славрод объяснил. Ящер и Владыки обменялись потрясенными взглядами.
- Считай след, - отрывисто бросил Лиорэль. - Я сейчас проверю во дворце, и Старейший привезет нас.
- Ты же утверждал, что она у себя в комнате? - Нахмурился старик.
- Я уже в этом не уверен, - отрезал эльф и, ничуть не заботясь о впечатлении, которое произведет на подданных, сломя голову помчался через парк.
Глава 5. Все изменивший день
Ноябрьские вечера непроглядны и холодны, особенно, когда от дома отделяют еще несколько десятков километров, по бокам мокрой после недавнего дождя дороги мрачным тоннелем стоит лесополоса, в просветах туч перемигиваются бледные звезды, и нигде не мелькает ни единого теплого огонька, свойственного человеческому жилищу.
Сырость и холод оставались за окном; приглушено светилась приборная панель, в салоне старенькой, но надежной корейской ласточки негромко играл диск с инструментальной музыкой - пустая болтовня ди-джеев сегодня не забавляла, а наоборот, вызывала глухое раздражение. Черная лента трассы ровно ложилась под колеса, рабочий день со всей своей нервотрепкой и суетой закончился, до дома оставалось минут сорок езды, но на сердце Александра лежала странная тяжесть.
День не задался, хоть и мало чем отличался от бесчисленного множества таких же точно серых и безликих будней. Видимо, сказывалась осенняя хандра: даже самая малозначительная мелочь вызывала досаду и раздражение. Не в первый раз начальник перекидывал на Александра малоперспективный проект и требовал результата; и раньше частенько доводилось часами вести переговоры по телефону и мотаться за полсотни километров в соседний городок на встречу с партнерами, возвращаясь к семье затемно. Просто сейчас это как-то особенно утомляло.
Дома также не все было гладко. Жена который день методично намекала, что в отпуск стоит лететь не в относительно бюджетную Турцию, а в экзотический Таиланд, где недавно отдыхала ее сотрудница, вернувшаяся оттуда в диком восторге. Сам же Александр разницу между этими двумя странами видел только в условном денежном эквиваленте, что там, что там - немалом: море везде одинаковое, а пиво одинаково поганое.