Из шкатулки, стоявшей на туалетном столике, Памела достала многослойное колье из таких же монеток, что украшали ее пояс, и приложила его к груди. Металл приятно холодил разгоряченную кожу. Теперь осталось только накинуть нечто вроде туники из прозрачного газа, которая скорее подчеркивала, чем скрывала великолепие ее искусно обнаженного тела. Памела едва могла оторвать глаза от зеркала, завороженная собственной красотой.
Но на любование у нее не было времени, и с кокетливым вздохом Памела принялась накладывать макияж. Обычно она предпочитала использовать минимум косметики. Ее красота не нуждалась ни в каких дополнительных ухищрениях. Но сегодня она должна выглядеть по-особенному, и Памела решительно взяла в руки черный карандаш. Несколько ловких движений - и вице-президент по коммерции процветающей косметической компании исчез без следа, оставив вместо себя соблазнительную восточную гурию. Румянами Памела подчеркнула линию скул, губы обвела карандашом, сделав их еще пухлее и соблазнительнее, и накрасила бесцветным блеском. Теперь нужно было лишь причесаться.
Памела развязала ленточку в волосах, и они густой волной хлынули ей на плечи. Пожалуй, так можно оставить. Она провела расческой по волосам, успокаивая особенно буйные пряди, потом заколола их у лица, чтобы не мешались, и надела тоненький золотистый обруч с мелкими зелеными камешками. Прямоугольная накидка из прозрачной ткани с вышивкой была прикреплена к обручу. Памела закрыла ею лицо и закрепила ее у обруча так, чтобы были видны одни глаза. Все, она готова. Готова пленять и будоражить, завлекать и возбуждать. Останется ли хоть один мужчина равнодушным к ее чарам? Разве в человеческих силах противостоять обаянию этой улыбки, блеску этих прекрасных глаз, грациозности этого тела? Невозможно даже представить себе того, кто осмелится не влюбиться в нее с первого взгляда...
Я буду очень нежной с Дэниэлом, когда он придет ко мне, внезапно сказала себе Памела. Я буду самой любящей женщиной в мире.
- Ты прелестно выглядишь, Грейс, - улыбнулся Дэниэл, увидев девушку в карнавальном костюме.
На рождественский бал Грейс решила явиться цветочной феей, хрупкой, трогательной, неуловимой. На ней было легкое длинное платьице с завышенной талией, за спиной трепетали крохотные, прозрачные крылышки. На голове девушки красовался венок из полевых цветов, в руках она сжимала серебристую волшебную палочку.
- Тебе действительно нравится? - спросила Грейс.
Она встала на цыпочки и медленно повернулась перед Дэниэлом, предлагая ему оценить и полюбоваться изящной простотой ее костюма.
- Ты похожа на фею из сказки, - улыбнулся он.
Щеки Грейс зарделись от удовольствия. Сегодняшний вечер будет самым замечательным в ее жизни! Ничего, что костюм Дэниэла не очень сочетается с ее собственным. Она хотела сделать ему сюрприз и поэтому специально не стала предупреждать. Впрочем, короля эльфов из Дэниэла не получилось бы в любом случае, слишком у него был современный вид. Даже в костюме мушкетера с длинным плащом и угрожающей шпагой на боку Дэниэл был похож на самого себя.
- А я, видишь, не придумал ничего интереснее, - развел он руками, подметив слегка разочарованный взгляд девушки. - Глупо выгляжу, правда?
- Ничуть. Ты все равно самый красивый, - с искренним убеждением сказала Грейс и тут же снова покраснела.
Разве можно так торопиться? Между ней и Дэниэлом еще ничего не решено, и, хотя приятельскими их отношения никак не назовешь, она все равно не имеет права подталкивать его. После ее дня рождения они встречались каждый вечер, но он не позволял себе ничего, кроме прощального поцелуя в щеку. Грейс, обычно такая смелая и настойчивая, довольствовалась этим. В присутствии Дэниэла она терялась и не знала, как себя вести.
Насколько проще было с другими! Но Грейс отдавала себе отчет, что ее чувство к Дэниэлу нельзя сравнить ни с чем, что было у нее до него. Да и сам он кардинально отличался от мужчин, с которыми она привыкла иметь дело. Раньше Грейс никогда не заботилась о том, что может подумать другой человек, сейчас же она серьезно переживала из-за каждого пустяка. Мне не следовало говорить ему это, мне не надо было делать это, горько упрекала она себя каждый раз, оставаясь одна после прогулок с Дэниэлом. Завтра он не захочет видеть меня... Эта мысль была настолько противной, что Грейс постоянно пребывала в плохом настроении. Но наступало завтра, и Дэниэл звонил, приходил, приглашал ее куда-нибудь, и все тревоги Грейс отступали.
А сейчас они вместе идут на рождественский маскарад. У Грейс немного кружилась голова от восторга и волнения. Но... Там будет Памела... Грейс решила, что будет очень внимательно наблюдать за ней и за Дэниэлом, чтобы окончательно определить, что происходит.
К ресторану "Три звезды", который был арендован для праздника, Дэниэл и Грейс подъехали ровно в семь часов. Девушка явно нервничала - ее личико побледнело, а руки судорожно вцепились в сумочку.
- Не переживай, - шепнул ей Дэниэл на ухо, коснувшись губами золотистой прядки волос.
Лукавая мысль мелькнула в его голове. А может быть, махнуть рукой на этот дурацкий маскарад и поехать куда-нибудь с Грейс вдвоем... Пора уже разобраться с этой двусмысленной ситуацией. У него до сих пор голова кругом идет, когда он вспоминает о том единственном поцелуе с Грейс в день ее рождения... Бесспорно, Памела очень красива, но она так далека и неприступна. Невозможно все время любить звезду на небе, слишком высоко. Поэтому он каждый вечер стремится увидеть Грейс, поговорить с ней, посоветоваться, рассказать о том, как прошел его день. Ни с кем ему не было так комфортно и спокойно, как с ней. И пусть ее детские выходки способны довести его до белого каления! Главное, что ему с ней никогда не бывает скучно.
Но таксист уже остановил машину перед трехэтажным зданием, сияющим огнями, и Дэниэл понял, что удобный момент упущен. К тому же Грейс, наверное, хочется повеселиться на балу, утешил он себя, помогая девушке выйти из машины. Я не имею права лишить ее этого удовольствия.
Они вошли в просторный холл, разделись и еще раз осмотрели себя в зеркале. Грейс тихонечко рассмеялась. Странную они представляли собой пару. Она - изящное существо из параллельного мира в полупрозрачном платьице, и он - неловкий мушкетер в высоких сапогах, не знающий, что ему делать со своей шляпой с длинным пером.
Большой зал ресторана был торжественно украшен. Повсюду висели веночки из остролиста и омелы, в углу возвышалось гигантское рождественское дерево с гирляндами и переливающимися шарами. Его ветки были присыпаны искусственным снегом. Грейс радостно захлопала в ладоши, увидев это великолепие.
По залу чинно расхаживали фигуры. Кого тут только не было! Принцессы и короли, цыганки и разбойники, петухи и лисицы. Дэниэл напряженно всматривался в них и с трудом узнавал своих коллег. Неужели эта величественная дама в наряде времен королевы Елизаветы действительно Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча? А Джон Фергюсон, финансовый директор, на самом деле нарядился кроликом, как и пожелала тогда Памела. Его массивная фигура выглядела очень потешно в костюмчике из короткого белого меха с длинными ушами и хвостиком.
Но самый большой сюрприз преподнес президент, мистер Флинч. Дэниэл искренне полагал, что Флинч ограничится традиционным смокингом и не станет рядиться в маскарадный костюм, однако он сильно ошибался. Флинч красовался в полном облачении венецианского дожа, начиная от бархатной шапочки и заканчивая остроносыми туфлями, расшитыми серебром. Пышный костюм неловко сидел на его плотной приземистой фигуре, но Флинч, похоже, был от себя в полном восторге. И в льстецах недостатка не было - то и дело к нему подходил кто-нибудь из сотрудников "Нэчьюрал Бьюти" и рассыпался в комплиментах. Впрочем, возможно, ими двигало желание не только подольститься к начальнику, но и поближе рассмотреть его супругу.
Миссис Флинч впервые видели в "Нэчьюрал Бьюти". Она стояла рядом с мужем, высокая и тощая как жердь. На ней было узкое черное платье, несколько ниток первоклассного жемчуга обхватывали ее морщинистую шею. Единственная во всем зале (если не считать официантов) она была без маскарадного костюма. Время от времени мистер Флинч боязливо поглядывал на свою суровую супругу, и сразу становилось ясно, кто в доме хозяин. Известие о том, что грозный Флинч тоже кого-то боится, чрезвычайно веселило всех сотрудников компании, и первое, на что указывали вновь прибывшим, была эта достопочтенная чета.
Грейс старательно оглядывала зал, пытаясь найти Памелу Риверс. Некоторые узнавали ее и махали ей рукой, она улыбалась в ответ. Вот прошел мимо Майк в диковинном наряде сказочной птицы, держа под руку очаровательную ведьмочку с недовольной гримасой на лице. Грейс оставалось только предполагать, на какие безумства может толкнуть ее взбалмошного братца бесшабашная атмосфера веселья, царящая в зале. Она мимолетно пожалела ту неосмотрительную девушку, которая согласилась пойти с ним.
Однако Памелы нигде не было видно, и Грейс уже начала надеяться, что великолепная мисс Риверс сочла подобное развлечение ниже своего достоинства. Было бы здорово повеселиться без нее. Грейс очень хотелось спросить Дэниэла насчет нее, но она предпочитала в последнее время не упоминать о Памеле.
С каждой минутой людей становилось все больше, и было ясно, что пора официально объявить о начале праздника. Но не успел мистер Флинч завладеть микрофоном, как двери с шумом распахнулись, и на пороге появилась еще одна пара. По залу пронесся легкий стон восхищения. Те, кто стояли дальше от входа, поднимались на цыпочки, чтобы как можно лучше разглядеть запоздавших гостей.
- А вот и наша прелестная Памела, - объявил мистер Флинч, словно она нуждалась в представлении. - Мы чуть не начали без вас.
Флинч постучал указательным пальцем по микрофону, пытаясь привлечь внимание, но все глаза неотрывно следили за Памелой и ее спутником. Памела могла торжествовать - это был миг ее триумфа. Люди, привыкшие видеть ее каждый день, заново открывали для себя ее красоту. Сейчас она была не воинственной деловой женщиной, а послушной одалиской, умопомрачительно красивой и покорной малейшему желанию своего повелителя.
Мужчина рядом с ней тоже завораживал. Его бесстрастное лицо было словно высечено из камня. Силу и красоту его торса короткая жилетка совсем не скрывала, и каждый мог полюбоваться великолепными мускулами и атласной кожей.
Да, Памела могла считать себя победительницей. В этом зале, да что там, в целом мире не нашлось бы женщины ослепительнее, как не нашлось бы мужчины, способного сопротивляться ее чарам. Губы Памелы изогнулись в улыбке - она упивалась своим могуществом.
Но тут ее взгляд случайно упал на Дэниэла Эверетта. Как только она не заметила его раньше? Он стоял совсем близко, всего в каких-нибудь двух метрах от нее. Наверное, во всем виноват был этот дурацкий костюм мушкетера. Памела сразу увидела, что Дэниэлу он не идет. Вдруг произошло немыслимое - словно в замедленной съемке Памела увидела, как взгляд Дэниэла равнодушно скользнул по ней. Отвернувшись от нее, словно она была ничуть не лучше остальных, он положил руку на плечо молоденькой девушке и принялся что-то рассказывать ей. Девушка откинула назад голову и заливисто расхохоталась. У Памелы потемнело в глазах. Конечно, она узнала ее. Грейс Тейлор. Юная, хорошенькая, беззаботная. Укравшая у нее любовь Дэниэла.
Памела почувствовала, что сейчас потеряет сознание от злости, и вцепилась в стальную руку своего спутника. Никто не должен догадаться о том, что происходит у нее внутри. Иначе в одну секунду она превратится из королевы в посмешище. Неотразимая Памела Риверс проиграла сражение за сердце мужчины! Какой позор...
Тем временем Флинчу удалось собраться с мыслями. Он начал говорить, и все головы нехотя повернулись к нему.
- Уважаемые дамы и господа! - Круглое личико Флинча светилось счастьем. - Я рад приветствовать вас сегодня на первом рождественском бале-маскараде компании "Нэчьюрал Бьюти". Надеюсь, эти встречи станут для нас традицией, потому что нет ничего лучше...
Речь свою Флинч явно готовил самостоятельно и заранее. Там было очень много лишнего, и скучающие слушатели едва сдерживали зевки. Миссис Флинч как коршун следила за всеми - не дай Бог у кого-нибудь на лице появится недостаточно почтительное выражение.
Памела совсем не слушала выступление президента. Она, обычно такая внимательная ко всему, что имело отношение к мистеру Флинчу, впервые думала о вещах, совершенно не связанных с ним и ее работой в "Нэчьюрал Бьюти". Все ее душевные и физические силы уходили на то, чтобы не позволить себе повернуться и посмотреть на Дэниэла и Грейс. Что они сейчас делают? Слушают Флинча? Нет, это скучная обязанность тех, кто стоит в первом ряду... Скорее всего, он нежно обнимает ее за талию и нашептывает на ухо разные влюбленные глупости. А она улыбается и вполголоса просит его быть сдержаннее, а ее глаза обещают ему, что, когда они останутся наедине, она уже не будет с ним так строга...
Памела в отчаянии закусила губу. Тут бубнящий голос Флинча неожиданно смолк, и раздался гром аплодисментов. Официальная часть праздника закончилась, теперь все могли делать все, что захочется, - угощаться великолепными закусками у длинной стойки, танцевать или просто разговаривать. Памела взяла под руку своего красавца-пирата и пошла поздороваться с мистером и миссис Флинч. Несколько пар уже закружились на гладком полу, и среди них Памела с болью в сердце заметила синий плащ Дэниэла и светлые крылышки Грейс. Только нечаянно услышанные слова Мерил Доркинс, сказанные ею своей подруге Анжеле, привели ее в чувство.
- Послушай, милочка, тебе не кажется, что Памела вот-вот упадет в обморок? - довольно громко спросила Мерил, не догадываясь о том, что Памела слышит ее. - Интересно, что с ней такое?
- Наверное, отравилась собственным ядом, - жестко ответила Анжела.
Памела знала, что ее терпеть не могут в "Нэчьюрал Бьюти", но сейчас откровенная ненависть в голосе Анжелы словно ножом полоснула ее сердце. Нигде ей не дождаться сочувствия. Она еще сильнее сжала руку своего спутника и усилием воли удержала подступившие к глазам слезы. Она не позволит этим мерзавкам насладиться ее слабостью.
Разговор с Флинчами вышел довольно натянутым. Мистер Флинч уже успел хорошенько приложиться к шампанскому и пытался краем глаза исследовать провокационное декольте Памелы. Миссис Флинч, естественно, все это очень не нравилось. Сама Памела была слишком расстроена, чтобы как-то разрядить обстановку. Она вдруг обнаружила, что у нее больше нет ни сил, ни желания льстить, угождать, обманывать, оценивать, взвешивать. Едва обменявшись с Флинчами приветствиями, Памела отошла в сторонку. Впрочем, это не помешало ей услышать убийственный комментарий, который миссис Флинч бросила ей вслед.
- Какая вульгарная дамочка. Даже не верится, что она занимает столь высокий пост.
- Она просто не в себе сегодня, - поспешил успокоить супругу Флинч.
Памела ускорила шаг, боясь услышать еще что-нибудь в свой адрес. Ее молчаливый спутник как тень следовал за ней.
9
Но если сердце Памелы все сильнее охватывало мрачное отчаяние, то Грейс каждая минута приносила все больше радости. Когда в зале появилась ее соперница, настолько блистательная в своем соблазнительном наряде, что было глупо даже думать о противостоянии ей, на душе у Грейс стало тревожно. Она ни минуты не сомневалась в том, что Памела вырядилась так исключительно ради Дэниэла. Пусть ничто явно не указывало на то, что Памела хочет его завоевать. Чутье влюбленной женщины подсказывало Грейс, что их уловка удалась и Памела серьезно заинтересовалась Дэниэлом. Один неосторожный взгляд способен многое открыть внимательному наблюдателю, а Грейс перехватила немало подобных взглядов еще на презентации. И теперь девушка с ужасом ждала реакции Дэниэла. Конечно, Памела настолько хороша, что он не будет колебаться ни минуты...
И Дэниэл действительно не колебался. В первую секунду у него перехватило дыхание от красоты Памелы. Она явилась перед всеми, воплощение мужской мечты, красивая и желанная, созданная для любви. Но тут его взгляд упал на худенькое плечо Грейс, прикрытое прозрачной зеленоватой тканью. Для любви мало физического блеска и обаяния. Если в сердце пустота, то никакая красота не спасет. Грейс, маленькая, импульсивная, взбалмошная, честная... Насколько она лучше Памелы!
Дэниэл нахмурился. Мысль, которая давно пребывала на задворках его сознания, наконец настойчиво постучалась в его голову. Неужели я на самом деле влюбился в Грейс? - подумал Дэниэл, и эта мысль была ему на удивление приятна.
Девушка обернулась и улыбнулась ему. Горячая волна затопила сердце Дэниэла. Он протянул руку и обнял Грейс за талию. Девушка чуть вздрогнула, а потом доверчиво прижалась к нему.
- Для меня ты самая красивая женщина здесь, - прошептал он, и блаженная улыбка тронула губы Грейс.
Именно в это мгновение их увидела Памела Риверс, и неудивительно, что ее радужное настроение тут же сменилось беспросветным отчаянием. А потом Дэниэл и Грейс слушали нудную речь Флинча, держась за руки. Как и Памела, Грейс не поняла ни слова, но не злость кружила ей голову. Она ощущала Дэниэла близко от себя и знала, что он действительно рядом и думает о ней, а не о другой.
Счастливая Грейс напрочь позабыла о Памеле. Они танцевали с Дэниэлом, и было чудесно чувствовать тепло его рук и подмечать нетерпеливое восхищение в его глазах. Они пили ледяное земляничное шампанское, а затем снова танцевали, и, как бы Грейс ни наслаждалась праздником, она не переставая мечтала о том, чтобы он побыстрее закончился.
Иногда к ним подходили какие-то люди, и они были вынуждены разговаривать с ними. Неужели вы не понимаете, что мы желаем побыть вдвоем? - хотелось ей закричать в полный голос. Но Грейс сдерживала себя ради Дэниэла, и нетерпеливый блеск его глаз служил ей наградой.
А когда они уже собрались уходить и сердце Грейс забилось в радостном предчувствии, они столкнулись с Памелой и Риком. Грейс заметила, как изменилась в лице Памела, и невольно пожалела ее. Пройти мимо было невозможно, но о чем им было говорить?
- Привет, Дэниэл, - сказала Памела первой. - Отличный костюм.
- Твой тоже очень мил, - сухо проговорил Дэниэл.
Памела побледнела. Очень мил! У него не нашлось для нее более выразительных слов...
- Хороший вышел бал, правда? - продолжала она, как бы не замечая того, что Дэниэл собирается уходить и не желает разговаривать.
- Да, - кивнул он.
- Эта идея с костюмами просто великолепна...
- Да.
- Мистер Флинч помог нам взглянуть друг на друга по-новому...
Это было уже слишком. Дэниэл чуть прищурился и с едкой насмешкой спросил:
- К чему ты так стараешься, Памела? Флинча поблизости нет, лучше прибереги свои похвалы для более удобного случая.
На щеках Памелы вспыхнули два ярко-красных пятна. Те, кто стоял рядом и слышал слова Дэниэла, подошли ближе, чтобы ничего не упустить из столь занимательной беседы. Небольшой скандальчик лишь придаст маскараду недостающего блеска.
- Я всего лишь высказала свое мнение, - ледяным тоном заметила Памела, но все, кто ее знал, поняли, что удар попал в цель.
- Я рад за тебя, - не менее холодно ответил он.
Памела закусила губу, придумывая какую-нибудь особенно уничижительную ремарку, но в голову как назло ничего не приходило. Она видела, что Дэниэлу не терпится уйти, но не могла допустить, чтобы последнее слово осталось за ним.