Девушка замерла на месте с открытым ртом. Откуда он узнал? Вот уже несколько лет она игнорирует свой день рождения, не собирает друзей, не принимает подарки... И, конечно, она ни разу не упоминала об этом дне в присутствии Дэниэла.
- С-спасибо, - пролепетала Грейс. - Я не думала, что ты знаешь...
- Мне Майк сказал, - пояснил Дэниэл, перетаптываясь с ноги на ногу. - Правда, что ты не отмечаешь день рождения?
- Ага, - кивнула Грейс, пунцовая от смущения и счастья, готовая отменить ради Дэниэла все свои прошлые решения. Она уже и забыла, как это приятно, когда дарят цветы.
- Но я решил, что ты будешь не против, если я тебя поздравлю, - продолжил Дэниэл, как-то по-особенному глядя на взволнованную девушку.
- Спасибо, - повторила Грейс.
Никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной и растерянной. Даже в пылу самой всепоглощающей страсти Грейс всегда точно знала, что делает и что ей нужно сделать. Но сейчас она прижимала к груди охапку роз, благодарность и любовь душили ее, и она не представляла себе, как быть дальше.
- Ты меня не поцелуешь? - как бы между прочим осведомился Дэниэл.
Грейс покраснела. Как он может спрашивать! Это то, чего она жаждет и страшится одновременно. Прильнуть губами к его рту, ощутить его руки на своей талии, закрыть глаза и полностью раствориться в любви... Хотя Дэниэл скорее всего имеет в виду эту жалкую пародию на поцелуй - обычный дружеский клевок в щеку.
Она подошла к нему и поднялась на цыпочки, собираясь послушно приложиться губами к его щеке. Но Дэниэл вдруг подхватил ее и прижал к себе. У Грейс перехватило дыхание - она увидела его лицо близко от себя и через секунду закрыла глаза, не в силах вынести это счастье...
Прошло очень много времени, прежде чем он наконец отпустил ее.
- Дэнни... - выдохнула девушка.
- Тсс. - Дэниэл приложил указательный палец к губам и покачал головой. - Советую тебе не терять время зря. Одевайся. У нас много дел.
Грейс вопросительно посмотрела на него, но Дэниэл уже развернул ее за плечи и легонько подтолкнул в направлении спальни.
- Я тебя жду, - сказал он.
Грейс стремглав бросилась ставить цветы в вазу и переодеваться. Она так волновалась, что чуть не опрокинула вазу на пол и не порвала застежку на своих любимых джинсах. Грейс едва сознавала, что делает, - сердце ее отчаянно колотилось, в голове все путалось. Она боялась подумать, что все это может означать. Очередная прихоть Дэниэла или глубокое чувство с его стороны?
Впрочем, какая разница? - подумала девушка с удивительным легкомыслием. Сегодня он с ней, он готов для нее на все, и она насладится этим днем так, как будто он последний в ее жизни...
Грейс, которая гордилась своей самостоятельностью, никогда не подозревала о том, насколько приятно может быть подчинение другому человеку. Дэниэл распланировал этот день для нее, и она с замиранием сердца растворилась в чужой воле. Ей все было интересно. И крохотный мексиканский ресторанчик с блюдами, обжигающими нёбо, где они обедали, и огромный аквариум с диковинными рыбами, перед которым они простояли целый час, и банальная любовная пьеска, которую они посмотрели вечером.
Ничего подобного Грейс раньше не испытывала. Она чувствовала, что готова быть где угодно, лишь бы рядом с Дэниэлом. Он был чрезвычайно ласков с ней, и это наполняло сердце Грейс ликованием. Она успешно гнала от себя мысль о том, что Дэниэл просто делает ей приятное в день рождения. Как легко верилось в то, что не дружеское внимание движет им, а заботливость влюбленного...
Когда они сидели в любимом кафе Грейс и пили кофе с булочками, Дэниэл протянул ей маленькую бархатную коробочку. У Грейс пересохло во рту. Неужели он решил подарить ей кольцо? Но нет, это было бы слишком многозначительно. На это не стоит даже рассчитывать... Дрожащими пальцами она раскрыла коробочку. Перед ней лежала изящная золотая цепочка с буквой "Г", выгравированной на маленьком медальоне.
- О, Дэнни, какая прелесть! - ахнула девушка. - Не надо было никаких подарков... Зачем...
Она искренне любовалась цепочкой, совсем забыв, что, когда несколько лет назад один из ее поклонников вздумал преподнести ей на Рождество похожий подарок, она в пух и прах раскритиковала беднягу за отсутствие фантазии и узость мышления.
- Извини, что не придумал ничего более оригинального, - смущенно улыбнулся Дэниэл. - Времени почти не было...
Восхищение Грейс было очень приятно Дэниэлу. В порыве благодарности девушка схватила его руку и сильно пожала ее. Дэниэл едва удержался, чтобы не поцеловать ее тонкие пальчики. Идеальная любовная сцена из мелодрамы, мелькнуло у него сравнение. Дэниэл закашлялся и сказал, чтобы развеять неловкость:
- Не хочешь ее примерить?
Грейс с улыбкой кивнула, вытащила цепочку из коробочки и принялась застегивать ее. После двух неудачных попыток ей наконец удалось справиться с капризным замочком. Дэниэл как завороженный любовался блеском металла на гладкой девичьей коже. Цепочка была довольно длинной, и медальон спускался в низкий вырез кофты Грейс. Но ей достаточно было немного наклониться вперед, чтобы стал виден мерцающий кружочек...
- Тебе нравится? - пролепетала Грейс, дотронувшись до цепочки и невольно прикрывая откровенный вырез.
Дэниэл немедленно отвел глаза в сторону. Еще не хватало, чтобы она подумала, что он к ней пристает! Дэниэл взял чашку и сделал небольшой глоток. Его рука чуть дрогнула, но он всей душой надеялся, что Грейс не обратила внимания на его волнение.
Грейс действительно ничего не заметила - она была слишком занята собственными переживаниями. Подарок Дэниэла, его поведение с ней сегодня очень легко объяснялось ее днем рождения и дружеским отношением Дэниэла к ней. Но упрямое сердце не желало слушать никаких доводов разума. Весь день Грейс воображала, что у них с Дэниэлом настоящее свидание.
Потом будет ужасно больно, предупреждал кто-то невидимый внутри нее. Кто-то, полный исключительного благоразумия. Не стоит поощрять надежду, чтобы не испытать потом жгучего разочарования. Но Грейс была готова рискнуть и заплатить положенную цену за короткие минуты призрачного счастья...
Когда относительно рождественского бала уже было все решено и распланировано, мистеру Флинчу пришла в голову сногсшибательная идея.
- Почему бы нам не устроить костюмированный бал? - внезапно предложил он на совещании, посвященном декабрьским продажам.
Его заместители отличались великолепной выдержкой, но сейчас они не смогли удержать удивленные возгласы. У всех в памяти еще были свежи его инициативы для презентации. Никто не понимал, что творится с президентом. Одна странная идея за другой...
- Торжественная вечеринка у нас была совсем недавно, - благожелательно развивал свою мысль Флинч, - мне хотелось бы устроить что-нибудь новенькое и интересное для всех. Настоящий праздник...
Кажется, старик окончательно выжил из ума, было написано на лицах многих. Однако все благоразумно хранили молчание.
- Еще одно изумительное предложение, мистер Флинч, - наконец подала голос Памела Риверс. - С детства мечтала о костюмированном бале.
Памела всегда умела высказаться вовремя. Пока остальные постепенно приходили в себя после неожиданного заявления, она успела снова продемонстрировать начальнику свою преданность.
- Вы будете очаровательно смотреться в средневековом платье, Памела, - любезно ответил Флинч.
- Скорее в костюме одалиски, - прошептал на ухо Дэниэлу Майк Тейлор.
Дэниэл улыбнулся уголками рта. У него возникла мысль - не иначе как маскарадное платье Грейс на презентации натолкнуло Флинча на эту идею.
- И, конечно, я буду очень рад, если вы снова пригласите своих друзей на наш бал, - триумфально объявил Флинч.
Дэниэл и Майк обменялись довольными взглядами. Широкая улыбка Памелы Риверс вдруг потеряла свою естественность.
- Вы должны радоваться, ведь это позволено лишь руководству, - заметил Флинч, не видя особого энтузиазма в глазах своих помощников.
- Конечно, мистер Флинч! - хором ответили они.
На этом деловое совещание было закончено.
- Старикан впадает в детство, - негромко пробормотал финансовый директор, выходя из кабинета Флинча. - Костюмированный бал!
- Я думаю, Джон, вам просто необходимо примерить на себя костюм кролика, - с ехидцей сказала Памела, услышав это непочтительное замечание.
Джон Фергюсон, финансовый директор "Нэчьюрал Бьюти", был высок, рыжеволос и отличался чрезвычайно крупным телосложением. Он густо покраснел и метнул на Памелу мрачный взгляд. Но она вдруг доброжелательно улыбнулась:
- Не обижайтесь, Джон, я просто пошутила. Нам всем не мешает немного расслабиться. У нас был исключительно трудный год.
Памела Риверс, разговаривающая в дружелюбном тоне, было явление насколько же приятное, настолько редкое. Джон Фергюсон покраснел еще больше.
- Да, вы совершенно правы, П-памела, - проговорил он, заикаясь.
- Ты заметил, как она обрадовалась этому балу? - зашептал Майку Дэниэл, когда они ждали лифта. - Не иначе как что-то задумала.
Дэниэл вяло махнул рукой. Он понимал, что Майк по-прежнему одержим идеей свести его с Памелой любой ценой, но сам Дэниэл уже не был так уверен в том, что хочет быть рядом с этой женщиной. Он пытался беспристрастно оценить ее и чувствовал, что ему это удается. Что скрывается за ее идеальной внешностью и жаждой власти? Ее красота бесспорна, но бездушные куклы тоже чудо как хороши, а кому они нужны? Перед глазами Дэниэла на мгновение встало лицо Грейс на картине Артура Лонга. Да, она живая, она может чувствовать, может любить...
- Думаю, Грейс очень понравится идея бала, - задумчиво проговорил Дэниэл в ответ на собственные мысли.
Им повезло - лифт пришел пустой, и они могли спокойно поговорить. У Майка отвисла челюсть. Он десять минут рассуждает о Памеле и о том, что им осталось совсем чуть-чуть, чтобы добиться успеха, а Дэниэл даже не слушает его. Более того, он думает о Грейс!
- Моя сестрица и без маскарада наряжается как клоун, - непочтительно заявил Майк. - Вспомни ее лохмотья на презентации.
- На ней было чудесное платье, - нахмурился Дэниэл. - Она прекрасно выглядела.
Майк недоуменно посмотрел на друга. Потом в его глазах блеснуло понимание.
- То есть ты хочешь сказать, что Грейс... - медленно начал он.
- Ничего я не хочу сказать, - поспешно перебил его Дэниэл, сознавая, что просто так подозрения Майка не рассеять. - Мне кажется, ты недооцениваешь свою сестру.
- А ты, похоже, стал ее ценить, - усмехнулся Майк. - Что ж, удачи.
- Майк! - укоризненно воскликнул Дэниэл, но Тейлор уже выходил из лифта, задрав голову и насвистывая модную песенку.
Дэниэлу оставалось только ругать себя за излишнюю болтливость. Что подумает теперь Майк... и что он скажет Грейс? Вряд ли он будет молчать, и его вмешательство может все испортить... Если бы только Дэниэл мог разобраться в собственном сердце!
С милой улыбкой Памела дошла до своего кабинета. Ее секретарь с открытым ртом смотрела ей вслед. Совершенно немыслимо! Неужели она умеет улыбаться? Но если бы Бетти смогла увидеть лицо Памелы после того, как та захлопнула за собой дверь, она бы удивилась еще сильнее. Потому что милая улыбка сменилась откровенным отчаянием, и из груди Памелы вырвалось нечто похожее на рыдание. Она стиснула руки и вонзила острые ногти себе в ладони. Сильная боль привела ее в чувство. Памела выглянула в коридор и сердито сказала секретарю:
- Меня не беспокоить!
Секретарь облегченно перевела дух. Памела Риверс вернулась!
Но сама Памела была далека от спокойствия. Она буквально рухнула в кресло, потому что стоять больше была не в состоянии. Как он смеет не обращать на меня внимания, лихорадочно думала она, вцепившись в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он не имеет права... Он не должен...
Неделя, которая прошла после презентации, была для Памелы чрезвычайно тяжелой. Лицо очаровательной спутницы Дэниэла все время стояло у нее перед глазами, и теперь при каждом удобном случае она искала в нем признаки охлаждения. И находила их на каждом шагу. Дэниэл больше не пытался пригласить ее куда-нибудь, не ловил ее взгляд, не интересовался ее мнением. Он постоянно давал понять, что она для него не более чем коллега по работе. Причем коллега, с которым не очень хочется общаться. Даже их перепалки перестали носить столь ожесточенный характер. Дэниэл молча выслушивал ее, объяснял свою точку зрения, и этим все заканчивалось. Он просто не давал ей повода задеть его, более того, совершенно перестал реагировать на ее колкие замечания. Ни разу Памеле не удалось продемонстрировать свою язвительность, и она чувствовала, что ей очень не хватает этих ежедневных стычек с ним.
Неужели я упустила что-то важное? - терзала себя Памела. Неужели он что-то для меня значит? Когда он был рядом, я принимала его как должное. Стоило ему влюбиться в другую, как я сразу начала страдать... Мысль о том, что Дэниэл навсегда для нее потерян, причинила ей такую мучительную боль, что Памела застонала.
Как он мог! Несколько раз Дэниэл уже пытался притвориться равнодушным, но Памела с первого взгляда разгадывала его лицемерие. Всего лишь глупая уловка, чтобы привлечь ее. Наивно и старо как мир. Но сейчас она чувствовала, что Дэниэл не играет. Он действительно увлечен этой светловолосой малышкой. И самое ужасное, что Памела не могла утешиться тем, что Грейс Тейлор некрасива или глупа. Нет, она была очаровательна. Такую можно полюбить. Такую нужно любить, ибо она создана для любви!
С глухим стоном Памела сорвалась с места и влетела в маленькую комнату, прилегающую к ее кабинету. Здесь никогда не бывали посторонние люди, и порой, когда приходилось чересчур тяжело, Памела скрывалась от всех в этой комнатке. Там висело зеркало, и она жадно прильнула к нему. Что изменилось в ней? Появились ли морщинки на этой безупречно гладкой коже? Синие круги под фиалковыми глазами? Седые волосы в каштановом водопаде волос? Что-нибудь такое, из-за чего Дэниэл мог отвернуться от нее? Нет, она по-прежнему прекрасна...
Памела провела руками по бедрам. Она все так же стройна и великолепно сложена. Лишь слепой не в состоянии оценить ее красоту, а Дэниэл Эверетт не слепой. Он должен принадлежать ей. Должен. Памела радостно улыбнулась. Любование своей красотой как всегда моментально улучшило ее настроение...
Но секунда триумфа тут же сменилась новым приступом отчаяния. О чем тут говорить, если на рождественскую вечеринку Дэниэл, скорее всего, придет с Грейс, а ей даже некого позвать с собой?
8
От него было невозможно оторвать глаз. Двухметровый красавец с классическими чертами лица, черными густыми кудрями и широченными плечами, он бы прекрасно смотрелся в любой одежде, а еще лучше без нее. Памела оценивающе оглядела молодого человека с ног до головы, и, хотя ее лицо хранило внешнее равнодушие, сердце забилось учащеннее. Кажется, она попала в точку. С таким спутником ей гарантировано всеобщее внимание. Красивая женщина заслуживает красивого мужчину...
- Как тебя зовут? - небрежно спросила она.
- Рик, - ответил молодой человек низким голосом с сексуальной хрипотцой.
Несмотря на все свое самообладание, Памела ощущала некоторую неловкость. Впервые она пользуется мужчиной при подобных обстоятельствах... Однако, глядя на нее, нельзя было подумать, что она знает, что такое неловкость.
- Думаю, тебе уже пора переодеваться, - холодно проговорила Памела, взглянув на изящные наручные часики с бриллиантами. - Вот сюда.
Мужчина кивнул и прошел в комнату. Памела села, закинув одну стройную ногу на другую. А мальчик явно не ожидал увидеть ее здесь. Слишком роскошна для его обычных клиенток? Памела усмехнулась. Несомненно, его услугами пользуются совсем иные женщины. Что ж, приятный сюрприз для красавчика Рика...
Памела очень долго размышляла над тем, кого бы ей пригласить с собой на рождественский маскарад. Грег не годился - она не хотела его больше видеть. Его по-собачьи преданные взгляды способны вывести из себя ангела, а уж кем-кем, но ангелом Памела никогда себя не считала. К тому же ей нужен был исключительный спутник, способный затмить всех вокруг, а Грег при всей своей привлекательности довольно заурядный молодой человек.
И Памеле в голову пришла сногсшибательная идея. В конце концов, разве агентства эскорт-услуг существуют не для таких случаев? Ей нужен мужчина, и она готова заплатить кругленькую сумму. Памела ни секунды не колебалась. Она купила газету рекламных объявлений и начала набирать один номер за другим. В третий раз ей повезло - внимательная девушка поняла ее с полуслова и пообещала выполнить заказ. Как оказалось, не обманула. Присланный молодой человек полностью соответствовал требованиям Памелы, а она не скупилась на эпитеты, описывая свои желания. "Изумительно красивое лицо, великолепное тело, прекрасно образованный, воспитанный". Рик идеально подходил по всем параметрам. По крайней мере, на первый взгляд.
- Я готов, - равнодушно проговорил Рик, выходя из комнаты.
Еле заметная улыбка тронула губы Памелы. На молодом человеке был живописный маскарадный костюм - объемные шаровары из плотной блестящей ткани и короткая жилетка, открывающая внушительные мускулы. Голова была повязана пестрым платком. За широким вышитым поясом торчал угрожающего вида кинжал. Тело молодого человека было бронзового оттенка, и, глядя на него, легко было поверить в то, что он всю жизнь провел на каком-нибудь пиратском корабле в южных морях.
- Отлично, - удовлетворенно проговорила Памела, вставая. - Именно так я все себе и представляла. Теперь моя очередь.
Она вошла в свою спальню и плотно прикрыла дверь, на секунду задумавшись. Благоразумно ли оставлять этого типа одного? Конечно, агентство вполне надежное, она уточнила это после звонка, но с людьми такого сорта никогда ничего не знаешь наверняка. Впрочем, кажется, у нее нет в холле ничего ценного...
Немного успокоившись, Памела принялась раздеваться. Ее маскарадный костюм не поражал своей оригинальностью. Памела рассчитывала на то, что он поразит своей красотой. Вначале она натянула шаровары из мягкой светло-зеленой ткани с золотистыми вставками. Они облегали бедра и чуть расходились книзу, обхватывая лодыжки плотными манжетами. Сверху Памела надела длинную юбку из воздушной полупрозрачной ткани. К юбке прилагался широкий пояс, украшенный рядами мелких монеток. Памела встряхнула бедрами, и монетки мелодично зазвенели. Она чуть улыбнулась, предвкушая эффект, который этот звон произведет на маскараде. Каждый будет поворачивать голову, заслышав его...
Потом она протянула руку к кофточке, вернее, к узкой полоске материала, расшитой золотом. Не без труда Памела застегнула ее на своей пышной груди. Она подошла к зеркалу и повертелась перед ним. Изумительно. Светло-зеленый с золотом гармонично сочетается с цветом ее кожи. Она правильно сделала, что остановилась на нем, а не на красном. В красном было бы слишком вызывающе, а Памела хотела соблазнять, но не шокировать.