- Это было так... лично, - наконец выговорила она. - Я не хотела, чтобы на это глазели.
Ревность к ее прошлому с небывалой силой стиснула сердце Дэниэла. Что происходило между ней и этим Артуром после того, как он заканчивал очередной сеанс работы над картиной? Должно быть, немало признаний и нежных ласк хранит та полутемная комната с золотистыми простынями на кровати!
- Лонг до сих пор интересует тебя? - спросил Дэниэл с кажущейся небрежностью.
- О нет! - испуганно воскликнула Грейс. - Это уже давно в прошлом. Мне просто противно, что он не сдержал свое слово. Я восхищалась им как художником и не думала, что он окажется такой свиньей!
Она сделала энергичный жест рукой, и Дэниэл не сумел скрыть улыбку. Забавная девочка! Как быстро ее настроения сменяют друг друга.
- Ты, кстати, вел себя геройски, - вдруг прыснула Грейс. - Защищал меня как лев. Арт точно решил, что ты мой новый приятель.
Дэниэл не мог сказать, какое слово шокировало его больше - приятель или новый. В голове мелькнуло былое подозрение насчет того, что Грейс попросту использовала его сегодня.
- Раз уж мы решили разыграть Памелу, то можем заодно разыграть и Арта, - нашелся он с ответом.
Дэниэл подумал о Памеле. Грейс, ее друг, картина - все это такие пустяки по сравнению с темноволосой женщиной с фиалковыми глазами, которая ждет его в конце этой эпопеи.
Притихшая Грейс молчала всю дорогу до дома, а Дэниэл вспоминал глаза, губы, щеки, руки и плечи той, о которой он, не переставая, думает весь год. Как чудно смотрелась бы она вместо Грейс на картине Лонга. Если бы художник нарисовал Памелу, то перед этой картиной постоянно стояла бы огромная толпа. Люди переставали бы дышать, любуясь ее красотой. А критики бы обвинили Лонга в том, что он далек от реализма, - разве природа в состоянии создать что-либо настолько совершенное?
4
Памела нехотя листала каталог, рекламирующий серию новых кремов для тела. Ее красивое лицо недовольно морщилось. Какое убожество... Ни одной свежей идеи, ничего по-настоящему оригинального. Каждый раз одно и то же, словно в головах не осталось ни одной здравой мысли. Кто у них занимается рекламными разработками? Почему они не могут нанять настоящих профессионалов? Неужели она должна брать на себя еще и контроль за рекламой? Как будто у нее своих проблем не хватает!
С раздражением отшвырнув каталог в сторону, Памела придвинула к себе ежедневник и стала просматривать список дел на сегодня. Так, переговоры с поставщиками ароматизированных эссенций проведены, план по договорам за четвертый квартал просмотрен. Все идет отлично, ей будет чем похвастаться на ежегодном собрании акционеров. Ее недругов ожидает заслуженное поражение. Что еще? Очередное совещание у мистера Флинча. Как всегда, в пятницу.
Морщинка на лбу Памелы разгладилась. Она обожала эти совещания. Во-первых, это лишняя возможность продемонстрировать свой ум и хватку и доказать Флинчу свою полезность. А во-вторых, там обязательно будет Дэниэл Эверетт. Памела не разговаривала с ним целых два дня и уже успела соскучиться. Без постоянных схваток с Дэниэлом жизнь как будто теряла часть своей прелести...
Памеле безумно нравилось выводить его из себя. Никто в "Нэчьюрал Бьюти" не мог доставить ей такого удовольствия. Довести Дэниэла до белого каления было удивительно легко. Достаточно было лишь задать несколько вопросов презрительным тоном, и он уже был готов разорвать ее на куски. Памела всегда с искренним наслаждением наблюдала за тем, как он хмурится, кусает губы, бросает на нее негодующие взгляды, едва удерживает бранные слова... Интересно, сможет ли она когда-нибудь разозлить его настолько, чтобы он полностью потерял контроль над собой?
Памела мечтательно прищурилась. Дэниэл, бесспорно, самый привлекательный мужчина в компании. Ему бы в рекламе лосьонов для бриться сниматься, а не рецепты для этих лосьонов разрабатывать. Надо будет предложить ему, отметила про себя Памела, предвкушая эффект, который подобный совет произведет на Дэниэла. Скорее всего, его лицо зальется краской до самых корней волос. Памела успела обнаружить, что Дэниэл становится необыкновенно стеснительным, когда речь заходит о его внешности.
Она откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и немного помассировала веки подушечками пальцев. Как порой приятно посидеть одной в тиши своего огромного кабинета и подумать о пустяках. Например, о том, что уже скоро год, как Дэниэл Эверетт безуспешно пытается добиться ее благосклонности. Дурачок... Неужели он не понимает, что она отнюдь не маленькая глупышка, которая приходит в восторг при первом взгляде на красивого мужчину? Нет, ее, Памелу Риверс, легкой добычей не назовешь. Дэниэлу придется еще немало помучиться, прежде чем она уступит...
Если вообще уступит.
Хотя, конечно, столь привлекательный мужчина заслуживает некоторого снисхождения. Вопрос лишь в том, будет ли ей так же приятно встречаться с ним, как издеваться над ним?
Резкий звонок телефона оторвал Памелу от сладких мечтаний. Она потянулась к аппарату, посмотрела на определившийся номер и с силой надавила на кнопку громкой связи. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего для неведомого абонента.
- В чем дело? - спросила она резко.
- Памела, я лишь хотела напомнить вам, что через десять минут начнется совещание у мистера Флинча, - пролепетала Бетти, ее личный секретарь.
- Я отлично помню, Элизабет, не стоит отвлекать меня из-за каждого пустяка, - ледяным тоном ответила Памела и отключилась. Никак эта дуреха не поймет, когда ее можно беспокоить, а когда нельзя.
Памела встала и с наслаждением потянулась. Через несколько минут она увидит Дэниэла. Он, должно быть, уже забыл, как она беспощадна, жестока и... прекрасна. Пришла пора напомнить ему, что она существует в этом мире. Памела захватила папку с необходимыми для совещания документами и решительно направилась к двери.
Кабинет президента "Нэчьюрал Бьюти" находился этажом выше. Памела, которая принципиально никогда не пользовалась лестницей, прождала лифт пять минут. Она знала, что может опоздать, но ничуть не беспокоилась по этому поводу. Таким образом она демонстрировала порой свое огромное влияние на президента. Войдя в лифт, Памела с особенной придирчивостью оглядела себя в большом зеркале и не нашла ни одного недостатка. Сегодня она выглядит чрезвычайно эффектно. Этот костюм из темно-коричневой шерсти с вкраплениями золотистых нитей ей очень к лицу, надо будет купить еще что-нибудь в этом духе.
Ослепительно улыбнувшись напоследок своему отражению, Памела вышла из лифта. Выражение ее лица тут же изменилось - ни капли легкомысленного кокетства в глазах, ни намека на игривую улыбку. Проходя мимо стойки секретарей, она не упустила возможности сделать девушкам замечание. Памела Риверс отличалась удивительной способностью замечать недостатки, даже самые мелкие. Остывший кофе, документы, лежащие не на месте, не слишком ласковый голос при разговоре по телефону - она обязательно обращала на все внимание и делала суровый выговор. Памела никогда ничего не упускала и считала, что все остальные должны придерживаться того же стиля работы. Ее интересовало все, и виновник мог быть уверен в том, что наказания не избежать...
В кабинет мистера Флинча Памела по своему обыкновению зашла последней. Она обожала эффектные появления, когда головы собравшихся поворачивались в ее сторону, а во всех глазах, вместо вполне объяснимого и ожидаемого раздражения, читалось восхищение...
- Вы заставляете себя ждать, Памела, - бросил Флинч, как только она появилась.
Он стоял у окна и крутил в пальцах карандаш. Все остальные уже сидели за овальным столом, разложив перед собой ежедневники и ручки. Памела недовольно поджала губы. Шеф явно не в духе. Но это не повод делать ей выговор перед всеми. Она такого отношения не потерпит.
- Что-нибудь случилось, мистер Флинч? - спросила она с убийственной вежливостью. - На моих часах сейчас ровно половина.
Памела прошла к своему обычному месту и села. Она двигалась спокойно и уверенно, ее самообладанию можно было только позавидовать. Никто из присутствующих в кабинете мужчин не осмелился бы так открыто вызвать недовольство мистера Флинча. Впрочем, никто из присутствующих и не добивался таких потрясающих результатов в работе, как Памела Риверс.
Когда Памела вошла, Дэниэл исподлобья посмотрел на нее, и у него сжало горло от ее необычайной красоты. Не укрылось от него и презрительное выражение ее лица. Почему она так безжалостна? Какой инстинкт толкает это прекрасное создание на постоянную войну? Она создана для любви, для мужских ласк, для счастья, но она упорно закрывает свое сердце и предпочитает карабкаться по служебной лестнице, вызывая всеобщую ненависть и наживая себе смертельных врагов.
Впрочем, с горечью добавил про себя Дэниэл, ты же ничего о ней не знаешь. Возможно, с любовью у нее как раз все в порядке.
- Мы уже собирались начинать без вас, - сухо заметил Флинч, усаживаясь в свое темно-коричневое кожаное кресло во главе стола.
Памела с должным раскаянием потупила глаза. Она всегда умела вовремя остановиться и признать свою вину. Конечно, только с теми, кто выше нее по положению.
Президент заговорил о проблемах, которые беспокоили его на тот момент. Памела слушала вполуха - накануне Флинч вкратце сообщил ей о них, чтобы у нее было время придумать что-нибудь дельное. В папке, которую она принесла с собой, содержались разумные ответы на большинство вопросов мистера Флинча. Таким нехитрым способом Памеле всегда удавалось блистать на совещаниях руководства и предлагать продуманные решения проблем. Поэтому сейчас она могла позволить себе смотреть по сторонам. Она любила изучать лица своих коллег в такие моменты. Кто-то откровенно скучал, кто-то изображал служебное рвение, кто-то смотрел в окно. Чаще всего взгляд Памелы останавливался на точеном профиле Дэниэла Эверетта, и кто мог ее в этом упрекнуть?
Дэниэл с исключительной внимательностью слушал доклад мистера Флинча и делал пометки в своем блокноте. Он был настолько серьезен, что Памеле на секунду захотелось протянуть ногу и легонько задеть его под столом, чтобы посмотреть, как с него слетит вся эта поддельная деловитость. Пусть перестанет изображать из себя бизнесмена. Но, конечно, это было слишком опасно, и Памела не без сожаления отмела фривольную мысль.
Памела и Дэниэл всегда сидели друг против друга за большим овальным столом в кабинете президента, словно два игрока за шахматной доской. Они всегда были готовы к спорам. Каждый раз, ругаясь с Дэниэлом, Памела испытывала нечто вроде сексуального возбуждения. Ярость, волнами исходившая от Дэниэла, сводила ее с ума, наполняла ее сердце азартом и жаждой сражения... Памела сознавала, что без Дэниэла и постоянных схваток с ним ее жизнь в "Нэчьюрал Бьюти" была бы совершенно бесцветной...
Несмотря на то, что Дэниэл действительно слушал Флинча, он умудрялся краешком глаза поглядывать на Памелу. Естественно, так, чтобы она ничего не заметила. Перед его мысленным взором вставали смелые картины, не имеющие отношения ни к теме совещания, ни к "Нэчьюрал Бьюти". Он представлял себе Памелу в восхитительном вечернем платье, танцующей с ним на рождественском балу. Она чуть-чуть пьяна, и на ее прекрасном лице время от времени появляется легкая благосклонная улыбка. Она улыбается ему, Дэниэлу, и он понимает, что именно все это означает. Пройдет совсем немного времени, и они окажутся наедине, срывая одежду друг с друга, дрожа от нетерпения...
- Вы со мной согласны, Эверетт? - Голос Флинча безжалостно вернул Дэниэла на землю.
Памела напротив него была в деловом костюме, а не в вечернем платье с соблазнительным декольте. Она ехидно улыбалась, и означала эта улыбка все, что угодно, кроме любовного обещания.
- Конечно, мистер Флинч, - ответил Дэниэл не моргнув глазом. - Это очень разумно.
Он замолчал, надеясь, что попал в точку. К его облегчению, Флинч довольно засопел. Он любил, когда его открыто хвалили. Памела нередко прибегала к этому действенному средству, когда ей нужно было чего-либо добиться.
Дэниэл с усилием взял себя в руки. Второй раз ему так не повезет. Обсуждался вопрос о торжественной презентации новой косметической линии, которая была намечена на пятнадцатое декабря. Все отделы усиленно к ней готовились. Планировалось нечто новое и неожиданное.
- Между прочим, сообщаю вам, что на эту презентацию я буду ожидать вас со спутниками, - вдруг улыбнулся Флинч, продемонстрировав крепкие зубы. - Это придаст мероприятию некоторую светскость.
У всех был настолько растерянный вид, что Флинч решил сделать паузу.
- Впрочем, - продолжил он через несколько минут, - если вы не жаждете приводить сюда своих супругов или друзей, вы вполне можете попросить кого-нибудь из сотрудников составить вам компанию...
Памела чуть не рассмеялась. Ни дать ни взять настоящий выпускной бал в средней школе. Интересно, кто надоумил Флинча затеять такую нелепицу? В любом случае было бы очень неблагоразумно вслух смеяться над этим начинанием. Сам президент был от своей идеи в необычайном восторге.
- Мистер Флинч, это обязательно? - раздался напряженный голос Дэниэла.
Густые брови президента образовали сплошную кустистую линию, что безошибочно указывало на закипающее раздражение.
- Это крайне желательно, мистер Эверетт, - ответил он тоном, не оставляющим никаких сомнений в том, что это самый настоящий приказ.
Памела с интересом посмотрела на Дэниэла. Неужели он опасается, что она откажет ему, когда он пригласит ее на презентацию? Мужчине необходимо быть более уверенным в себе. Наверное, она была чересчур строга с ним в последнее время...
- Ваша идея - замечательна, мистер Флинч, - с неподдельной искренностью сказала Памела, предвкушая про себя радость Дэниэла, когда она согласится пойти с ним на презентацию. - Я уверена, что это добавит лоска. Красивое событие для красивой косметики.
- В самую точку, - одобряюще кивнул Флинч. - Не сомневаюсь, что вы меня не разочаруете.
Он встал, давая понять, что совещание закончено. Все поднялись вслед за ним. Памела кинула задумчивый взгляд на календарь, висевший как раз напротив нее. Сейчас середина ноября... Интересно, когда Дэниэл решится предложить ей стать его спутницей на презентации? Они будут изумительно выглядеть вместе. Надо срочно заняться поисками достойного платья...
Памела даже не сознавала того, что впервые уходит с совещания, улыбаясь.
Дэниэл сразу прошел к себе и попросил секретаря, чтобы его никто не беспокоил. В кабинете он сел за стол и стал просматривать технологические отчеты. Их накопилось немало, и нужно было как можно скорее все прочитать и сделать выводы. Но Дэниэлу не работалось, как ни старался он сосредоточиться. Нелепое решение президента взволновало его гораздо сильнее, чем он хотел признать. Обычная презентация, такой пустяк... Послушают доклад, посмотрят рекламу, разберут подарки, выпьют шампанского на фуршете. Сколько раз он принимал участие в подобных мероприятиях! Вы должны прийти со спутниками... Дурацкие слова Флинча до сих пор звучали у него в ушах. Кто надоумил его превратить деловое мероприятие в фарс? И с кем пойдет Памела? Откажет ли она ему, если он пригласит ее?
Дэниэл стиснул руки. В этот момент он ненавидел себя за нерешительность. Даже когда он звал первую красавицу класса на выпускной бал, он не переживал до такой степени. А ведь в школе он был гораздо более застенчив и неуверен в себе. Что с ним делает эта Памела Риверс?
Дэниэл уходил с работы, так и не решив окончательно, как ему поступить. Можно посоветоваться с Грейс, внезапно пришло ему в голову. Он взглянул на часы. Половина восьмого. Если она сейчас дома и ничем не занята, она не откажется посидеть с ним немного в кафе. Дэниэл зашел в телефонную будку на первом этаже здания "Нэчьюрал Бьюти". Ему повезло - Грейс оказалась дома, и "конечно же, она с удовольствием встретится с ним". Дэниэл повесил трубку и вышел в холл. Глядя на него, такого собранного и делового, трудно было заподозрить, что вопрос вроде того, пригласить ему Памелу на презентацию или нет, способен лишить его самообладания.
- Уже домой? - раздался у него за спиной женский голос, когда он немного задержался в дверях.
Дэниэл вздрогнул. Он узнал бы этот голос из миллиона. Говорить с такими проникновенными, будоражащими интонациями могла только одна женщина на свете - Памела Риверс.
- Не совсем, - уклончиво ответил он и повернулся к Памеле.
Она стояла совсем близко от него в облегающем светлом пальто, словно охваченная золотистым сиянием. Пышные волосы были распущены. Дэниэл впервые видел ее так близко от себя и мог разглядеть каждую черточку ее безупречного лица.
- Погода не очень располагает к прогулкам, - заметила Памела негромко.
Она была права - дул сильный ветер и накрапывал противный дождик, слишком мелкий для того, чтобы открывать зонт, и в то же время достаточный, чтобы насквозь промокнуть.
- Я не собираюсь гулять по улицам, - сказал Дэниэл с излишней резкостью.
Милая Памела, разговаривающая на заурядные темы и не пытающаяся уязвить его? Это был нонсенс, и Дэниэлу хотелось понять, куда она клонит, прежде чем станет слишком поздно и она нанесет удар.
- Домой ты не собираешься тоже, - произнесла она, словно спрашивая его о чем-то.
Чувство досады охватило Дэниэла. Чего добивается эта женщина, дразня его своей ласковой улыбкой и фальшивой заинтересованностью в его делах?
- Можешь не волноваться, завтра к девяти часам все отчеты будут лежать у тебя на столе, - бросил он недовольно, злясь на себя за то, что не в состоянии просто попрощаться с Памелой и уйти.
А она явно не торопилась уходить первой.
- Я не волнуюсь.
Мимо них прошел кто-то, хлопнув дверью, и Памеле пришлось на мгновение прижаться к Дэниэлу, уступая дорогу. Едва уловимый аромат ее духов бросился ему в голову. Она вся такая, с горечью подумал Дэниэл. Еле ощутимая, все время ускользающая, переменчивая. Разве я когда-нибудь смогу понять ее?
- Хорошо, - пробормотал Дэниэл, чтобы сказать хоть что-нибудь.
Он сознавал, что бесцельное топтание у дверей - смешно. Он никого не ждет, его машина стоит в нескольких метрах отсюда, и ничто не мешает ему вежливо пожелать Памеле доброго вечера и поторопиться на встречу с Грейс. Тем не менее Дэниэл не двигался с места, обреченно ожидая, что будет дальше. В присутствии Памелы он уже не был хозяином самому себе.
- Мне тоже ужасно не хочется идти домой, - вдруг вздохнула Памела. - Настроение не такое.
Она изящно склонила голову набок и посмотрела на Дэниэла снизу вверх. Он был уверен, что ослышался. Если бы рядом с ним стояла не Памела Риверс, а какая-нибудь другая женщина, он не сомневался бы в том, что она недвусмысленно напрашивается на свидание. Но предполагать, что Памела хочет провести с ним вечер, было слишком самонадеянно. Такие мысли до добра не доведут, слишком горьким будет разочарование.