- Завтра тяжелый день, - осторожно заметил Дэниэл. - Надо как следует отдохнуть.
- Отдыхать можно и вне дома, - улыбнулась Памела, и Дэниэл замер, не в силах отвести глаза от ее лица. - Тебе так не кажется?
Если хочешь, мы можем посидеть где-нибудь, чуть не сорвалось с губ Дэниэла, но он вовремя вспомнил о Грейс. Она с таким энтузиазмом откликнулась на его приглашение, что он будет последней свиньей, если не придет.
- Говорят, у Тиммерсона отлично готовят мясо на вертеле, - тем временем продолжала Памела, и ее ободряющая улыбка проливала бальзам на израненное сердце Дэниэла.
Он промычал что-то невразумительное.
- Ты когда-нибудь бывал у Тиммерсона? - спросила Памела.
Дэниэл отрицательно покачал головой. Язык отказывался повиноваться ему.
- Я тоже. Но очень хотела бы посмотреть, что это за ресторанчик...
Невысказанный вопрос повис в воздухе. Сердце Дэниэла замерло, а потом понеслось вскачь. Этого момента он ждал целую вечность! Он с трудом разлепил спекшиеся губы и пробормотал:
- Я бы с удовольствием пригласил тебя к Тиммерсону, Памела, но сегодня я, увы, занят. Меня ждут...
Дэниэл перевел дух. Неужели он действительно сказал это? Проигнорировал призыв Памелы?
- Жаль, мне бы очень хотелось там побывать, - тихо произнесла она, устремив на него печальный взгляд своих огромных фиалковых глаз.
Ты разбиваешь мне сердце, словно говорили они.
Дэниэл лихорадочно соображал. Грейс поймет, если я не приду сегодня. Она добрая девушка и не обидится на меня. В конце концов, мы только ради Памелы и затеяли всю эту штуку. Она не рассердится...
- А можно узнать, кто именно ждет тебя в такой холодный вечер? - с любопытством спросила Памела.
- Одна... знакомая, - рассеянно ответил он, прикидывая про себя, как будет удобнее сообщить Грейс, что их планы на сегодня отменяются.
Однако после этих простых слов лицо Памелы до неузнаваемости изменилось. Приветливая улыбка стала напоминать оскал, умоляющие фиалковые глаза презрительно сощурились.
- Знакомая? - переспросила она, и на Дэниэла повеяло обжигающим холодом.
Как ни странно, он почувствовал облегчение. Эта Памела была ему знакома. С ней, ехидной и жестокой, справиться было проще.
- Да, знакомая, - кивнул он и посмотрел на часы. - И мне следует поторопиться, чтобы не заставлять ее ждать. Счастливо, Памела. Было приятно поболтать.
Решительным шагом Дэниэл направился к стоянке для машин, прикладывая усилия, чтобы не обернуться. Мелкий дождик остудил его разгоряченное лицо и помог собраться с мыслями. Все-таки я правильно поступил, думал Дэниэл, садясь в машину. Памеле полезно будет понять, что я не готов бросать все свои дела по ее первому зову.
Тем не менее, что бы Дэниэл ни говорил себе, его не покидало гнетущее сожаление от того, что он по собственной воле отказался от возможности провести с Памелой целый вечер.
В кафе, где они с Грейс договорились встретиться, Дэниэл вошел с пятнадцатиминутным опозданием. Вернее, влетел. Ему совсем не хотелось выслушивать упреки Грейс, и без того настроение было безнадежно испорчено. Всю дорогу Дэниэл упрекал себя в том, что не остался с Памелой. Она так явно дала ему понять, что желала бы провести этот вечер с ним, а он повел себя как идиот. Что на него нашло?
Дэниэл принялся вертеть головой по сторонам. Он ожидал найти Грейс в печальном одиночестве за каким-нибудь угловым столиком и поэтому не сразу увидел ее в центре самой многочисленной компании в кафе. Она сидела между двумя весьма привлекательными молодыми людьми и заливисто хохотала. Юноши наперебой старались привлечь ее внимание. Неприятное чувство кольнуло Дэниэла. И ради этой вертушки он отказался от Памелы?
- Грейс! - громко позвал он.
Никакого ответа. Противная девчонка была до такой степени занята своими очаровательными кавалерами, что даже не услышала его. Дэниэлу ничего не оставалось делать, как подойти поближе к теплой компании и дотронуться до плеча Грейс.
- А, ты уже пришел! - беззаботно воскликнула она и стала прощаться со своими друзьями, которые с нескрываемой враждебностью смотрели на Дэниэла.
Через минуту они уже сидели за столиком у окна, подальше от приятелей Грейс. В ожидании кофе Дэниэл сварливо поинтересовался:
- Ты всегда ходишь на встречи в окружении верных поклонников?
- Каких поклонников? - удивленно захлопала глазами Грейс.
Дэниэл усмехнулся. Какое притворство! Пожалуй, в искусстве изображать из себя невинную девочку она не уступит Памеле.
- С которыми ты только что любезничала, - резко сказал он.
Дэниэл чувствовал, что беспричинно груб с Грейс, но сказывались и усталость, и раздражение из-за потраченного впустую вечера. И зачем только он поспешил пригласить Грейс? У Дэниэла разум мутился при одной мысли о том, что если бы не его бессмысленная торопливость, сейчас бы рядом с ним сидела Памела...
- Я ни с кем не любезничала, - обиженно сказала Грейс. - И познакомилась я с этими ребятами только что. Мне было скучно ждать тебя, а они очень мило меня развлекли.
Дэниэлу моментально стало стыдно. Конечно, он же опоздал...
- Прости, - пробормотал он. - Меня задержали... неотложные дела.
- Я понимаю, - кивнула Грейс. - Итак, о чем ты хотел поговорить?
Она оперлась подбородком о руку и приготовилась слушать. Но для Дэниэла все было не так просто.
- Давай вначале выпьем кофе, - предложил он, стараясь не думать о том, что в это самое время он мог бы есть мясо на вертеле в компании Памелы.
Принесли кофе и заказанные булочки с белковым кремом. Грейс с жадностью набросилась на них. Дэниэл поморщился - изысканностью ее манеры не отличались.
- Обожаю эти булочки, здесь они самые вкусные в городе, - сообщила девушка, не обращая внимания на недовольное лицо Дэниэла. - Попробуй.
- Спасибо, мне вполне хватит кофе, - сухо ответил он. - А тебе не мешало бы поумерить свой аппетит.
- Я проголодалась, - обиделась Грейс, но все же отодвинула от себя блюдо и посмотрела на Дэниэла, как на заклятого врага.
- Я всего лишь хотел сказать, чтобы ты вела себя как следует, - раздраженно бросил Дэниэл, сознавая, что сегодня вечером он постоянно говорит что-то не то. - У тебя все лицо в креме. Сколько тебе лет?!
- Двадцать три, - тут же ответила Грейс.
Дэниэл запнулся. Господи, ну не о возрасте же он спрашивал!
- Тем более ты должна вести себя прилично, - проворчал он, глотнул кофе, чтобы занять себя чем-нибудь, и больно обжег губы. - Черт!
Грейс дотронулась до его руки.
- Что-то случилось, Дэниэл? - с беспокойством спросила она. - Неприятности на работе?
Дэниэл невольно усмехнулся. Посмотреть на них со стороны, послушать их разговор - ни дать ни взять влюбленные голубки.
- Памела намекала мне сегодня, что было бы неплохо провести вместе вечер, - через силу выговорил он.
- Здорово! - воскликнула Грейс с такой искренней радостью, что у Дэниэла отлегло от сердца. Хватит сомневаться. Она на самом деле интересуется его проблемами, и ему нечего стесняться.
- А я отказал, потому что уже договорился встретиться с тобой, - уныло продолжил он, смутно надеясь, что сейчас Грейс предложит ему немедленно идти на поиски Памелы.
- Это замечательно!
Грейс от избытка чувств захлопала в ладоши. Некоторые посетители кафе даже обернулись, но это ничуть не смутило девушку. Она наклонилась к Дэниэлу и заговорщически прошептала:
- Теперь она обязательно начнет подозревать, что у тебя кто-то есть.
Дэниэл вздохнул. Скорее, она начнет подозревать, что он выжил из ума. Отказаться от приглашения Памелы! Чем больше Дэниэл думал об этом, тем хуже ему становилось. Но Грейс ни в чем не виновата, поэтому пора приступать к основному вопросу, а не ходить вокруг да около.
- Вообще-то я хотел поговорить с тобой насчет презентации, которая скоро будет в нашей компании, - сказал Дэниэл, не желая больше предаваться грустным размышлениям. - Мне нужно быть там с девушкой...
Грейс вдруг смущенно заулыбалась.
- Как ты считаешь, стоит ли мне пригласить Памелу? - закончил Дэниэл.
Улыбка медленно сползла с лица Грейс.
- Ни в коем случае! - категорично заявила она. - Она только этого и ждет от тебя.
Выражение лица Дэниэла ясно говорило, что обманывать ожидания дамы некрасиво.
- Ты должен заинтриговать ее, - торопливо добавила Грейс, чувствуя, что требуется объяснение. - Не факт, что она согласится, если ты ее пригласишь...
Дэниэл был вынужден признать правоту Грейс. Это было бы вполне в духе Памелы. После сегодняшнего вечера она ни за что не упустит возможность взять реванш.
- Поэтому компанию тебе составлю я, - закончила Грейс и мило улыбнулась.
Эта мысль, при всей ее простоте и очевидности, до сих пор не приходила Дэниэлу в голову.
- Ты?
Он окинул Грейс выразительным взглядом, как будто прикидывая, как она будет смотреться рядом с ним и достойна ли она такой чести.
- Конечно! - Девушка улыбнулась еще лучезарнее, словно не замечая оскорбительного взгляда. - Для подобных случаев Майк и подсунул меня тебе.
Дэниэла покоробило ее словечко "подсунул", но в целом Грейс была права.
- Хорошо, - сказал он после некоторого раздумья. - Ты пойдешь со мной. Но только твой наряд я проконтролирую от начала до конца.
- Можно подумать, ты что-то понимаешь в женской одежде, - фыркнула Грейс.
- Уж не меньше тебя! - усмехнулся Дэниэл и выразительно покосился на ее полосатый шарф и красное пальто.
Грейс поджала губы и промолчала, однако Дэниэл мог поклясться, что задел ее.
- Договорились, - проговорила она, угрожающе раздувая ноздри. - Только не надейся, что сможешь легко со мной справиться!
5
Кульминация очередной фазы войны между Памелой Риверс и Дэниэлом Эверестом наступила, когда Памела просматривала длинный список гостей, приглашенных на презентацию новой косметической линии. Оставалось всего несколько дней до окончательного утверждения списка, а Дэниэл до сих пор не пригласил ее. Памела была уверена, что лишь природная робость мешает Дэниэлу сделать это, и была в последнее время весьма любезна с ним. Но Дэниэл упорно молчал, несмотря на все ее старания, и из-за этого Памела часто бывала не в духе.
Памела открыла список, взяла карандаш и принялась ставить галочки. Из головы у нее не шел сегодняшний разговор с мистером Флинчем. Президент вызвал ее к себе в кабинет и попросил:
- Я бы хотел, чтобы вы проглядели предварительный список гостей на презентации.
Памела выразительно посмотрела на начальника. В конце концов, для таких пустяков существуют секретари. Вице-президент по коммерции может найти иное применение своему свободному времени, которого у нее и так почти не бывает. Флинч правильно истолковал этот взгляд, потому что он неловко рассмеялся и потер руки.
- Вы же знаете, как высоко я ценю вас, Памела, - пробормотал он. - Мне бы хотелось, чтобы вы были в курсе всего, что происходит или готовится произойти в "Нэчьюрал Бьюти"...
Памела польщенно улыбнулась. Это совсем другое дело. О, мистер Флинч может не сомневаться, она оправдает его доверие. Но когда она уже выходила из кабинета, Флинч вдруг остановил ее.
- Как я понимаю, Памела, вы еще не определились относительно презентации? - спросил он. - Я имею в виду, с кем вы пойдете...
Памела замерла у двери.
- Нет, - улыбнулась она. - Совершенно некогда об этом подумать.
- Что ж, я надеюсь, что вы займетесь этим вопросом как можно скорее. - Флинч покачал головой. - Времени осталось совсем немного. Смотрите только, чтобы ваш спутник был достоин вас...
Памела выскочила из кабинета и в крайнем раздражении пнула стул для посетителей, который случайно попался ей на пути. Черт бы побрал этого гнусного старикашку! И Дэниэла Эвереста вместе с ним! Сколько он еще будет собираться с духом?
Мерил Доркинс, секретарь Флинча, удивленно смотрела вслед разъяренной Памеле. Что произошло там, в кабинете? Надо будет обязательно обсудить это с девочками в обеденный перерыв...
Вспоминая этот разговор с Флинчем, Памела вся кипела от возмущения. Какое он имеет право лезть в ее личную жизнь? Она придет на презентацию с тем, кого выберет сама, и мнение Флинча относительно того, кто ее достоин, а кто нет, ничуть не интересует ее!
Памела вдруг осознала, что добрые десять минут читает одну и ту же строчку. Уильям Реджинальд Фирст, начальник департамента по связям с общественностью, и Элизабет Фирст. Все ясно - жена. Памела не без улыбки вспомнила, как на вечеринке в честь основания "Нэчьюрал Бьюти" этот Фирст попытался за ней приударить. Он был достаточно нетрезв, чтобы не сознавать бесплодность своих усилий. Памела покачала головой и негромко рассмеялась. Интересно будет посмотреть на его супругу.
Она перевела глаза на следующую строчку, и смех замер на ее губах. Дэниэл Эверетт, заместитель директора по технологиям, и Грейс Тейлор. Это было настолько неожиданно, что карандаш выпал из пальцев Памелы. Дэниэл идет с другой? Только сейчас Памела поняла, насколько она была уверена в нем. У нее не возникло ни малейшего сомнения в том, что она станет его избранницей. Это был вопрос времени. И вдруг такой удар...
А как же я? - в растерянности подумала она. С кем же идти мне?
Потрясение было настолько велико, что дальше работать Памела не могла. Она спрятала список гостей в верхний ящик стола, встала и принялась ходить по кабинету. Ее мысли лихорадочно перескакивали с одного предмета на другой. Ее подло предали! Она так рассчитывала на Дэниэла, а он и не думал приглашать ее. Боже, она в последнее время вела себя с ним как идиотка. Раздавала авансы, а он и не собирался ими воспользоваться!
Памела застонала, припомнив все свои многозначительные взгляды и улыбки. Теперь ясно, почему он был так холоден. Раньше было достаточно одного ласкового слова, чтобы он оттаял и снова стал смотреть на нее влюбленными глазами. А сейчас все ее порывы оставались без ответа. Как она могла быть настолько слепа?!
Памела всхлипнула. Ей было ужасно жаль себя. Дэниэл не имел права так поступать. Они бы великолепно смотрелись вместе на презентации. Все бы умерли от зависти. И Памела закусила губу, чувствуя, что вот-вот расплачется.
Однако это продолжалось всего несколько минут - долго расстраиваться она не умела. Уже через несколько минут ее глаза злобно засверкали, а губы искривились в презрительной усмешке. Дэниэл Эверетт осмелился бросить ей вызов. Он отверг ее. Он об этом горько пожалеет.
Памела совсем упустила из виду, что это она почти год игнорировала все попытки Дэниэла поухаживать за ней. Сейчас она помнила только о своем намерении пойти с ним на презентацию и была глубоко уязвлена тем, что он пригласил другую. Она вернулась к столу и достала список гостей из ящика.
Грейс Тейлор. Какое заурядное имя! Кто она такая? Где Дэниэл познакомился с ней? Как он к ней относится? Вопросов было множество, и никакой вероятности, что она вскоре получит на них точные ответы. Тейлор, Тейлор... Что-то знакомое. Не связана ли эта дамочка с Майком Тейлором, этим типом с возмутительными белесыми волосами? Кажется, они с Дэниэлом большие друзья, не исключено, что он познакомил его с какой-нибудь своей родственницей. Хотя может быть, что это всего лишь совпадение. Тейлор - довольно распространенная фамилия.
И ужасно мерзкая. Женщина с именем Грейс Тейлор ни в коем случае не может быть красивой. Дэниэл, должно быть, сошел с ума, раз решил показаться с ней на презентации в "Нэчьюрал Бьюти". Он станет всеобщим посмешищем, и она как следует повеселится.
Памела неприятно улыбнулась. Живое воображение рисовало ей одну восхитительную сцену за другой. Дэниэл в плохо сидящем костюме держит за руку перепуганную девицу, у которой одно плечо выше другого, а верхняя губа едва закрывает сильно выдающиеся передние зубы. Ах да, еще у нее кривые ноги и реденькие волосы, собранные на затылке в жалкий хвостик. Все многозначительно переглядываются и хихикают за спиной у этой жалкой парочки. Некоторые специально оборачиваются, чтобы получше разглядеть чудовище, которое привел с собой Дэниэл.
И лишь единственному человеку в зале нет дела до Эверетта и его спутницы. Этот человек - она, Памела Риверс, как всегда красивая и безупречно элегантная. Какая ей разница, что ноги подруги Дэниэла безобразно худы, если ее собственные ноги идеальны? Не все ли равно, если у этой Грейс Тейлор на лбу россыпь мелких ярко-красных прыщей? Ведь ее кожа всегда была предметом всеобщей зависти. У Дэниэла Эверетта есть глаза. Он мог выбирать, и он выбрал. Не ее вина, если он не умеет отличить плохое от хорошего.
Памела триумфально вздернула голову, словно уже на самом деле стояла в центре восхищенной толпы, а где-то на заднем плане маячила жалкая фигура подружки Дэниэла.
Эверетт упустил свой шанс. Она была к нему благосклонна, а он предпочел другую. Что ж, его право. Дольше секунды она переживать не будет. Другому выпадет честь сопровождать ее на презентацию, и еще долгое время он будет благодарить Дэниэла за его глупость...
Памела вздрогнула и пришла в себя. У нее было такое чувство, как будто ее только что окатили ледяной водой. Мечты мечтами, но с кем пойдет она?
Вечером Памела так много размышляла над тем, кого ей взять с собой на презентацию, что у нее разболелась голова. Пустяковый вопрос превратился в неразрешимую проблему. У нее не было друзей-мужчин в общепринятом смысле этого слова. Никто не звонил ей раз в месяц, чтобы поинтересоваться, как жизнь, ей не с кем было сходить в кино от нечего делать. Памелу любили, Памелу ненавидели, и от нее старались держаться подальше.
Те редкие любовные интриги, что были у Памелы, заканчивались всегда очень быстро, скандально и бесповоротно. Дружеских отношений с бывшими любовниками она не поддерживала и вряд ли могла рассчитывать на их помощь в такой ситуации. Наоборот, все только будут рады ее неприятностям. Впервые в жизни Памела ощутила нечто вроде сожаления из-за того, что так безжалостно разрывает все связи с людьми.
Не было у нее и близких подруг, у которых можно было бы одолжить мужа или приятеля на один вечер. Если Памела была высокомерна с мужчинами, то уж с женщинами она становилась совершенно невыносимой. Памела никогда не считала, что ведет себя непорядочно, если принималась заигрывать с чужими мужчинами. Она была настолько прекрасна, что самые стойкие семьянины сдавались без боя, а женщины ненавидели ее всеми фибрами души.
Но что ей было до этих людишек и их мелких страстей? Она - Памела Риверс, воплощение красоты и ума, и чужие проблемы ничуть не трогают ее холодное сердце. Однако сейчас ей было не по себе. Неужели среди ее знакомых не найдется ни одного человека, который не откажется выполнить ее пустяковую просьбу? Памела сжала пальцами отчаянно пульсирующие виски и вдруг с облегчением рассмеялась. Как же она могла забыть про Грега?