Грегори Уинслоу, мелкий агент по недвижимости в страховой компании, был статен как атлет и белокур как скандинав. Несколько месяцев назад он случайно познакомился с Памелой и провел у нее несколько восхитительных ночей. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Памела попросту выставила его за дверь, не утруждая себя лишними объяснениями. Грег немного погрустил, но долго переживать было не в его характере. В желающих утешить его недостатка не было, и он очень скоро нашел Памеле замену. Он почти не вспоминал о Памеле, но однажды вечером в его квартире раздался телефонный звонок, и Грег услышал знакомый властный голос.
- Привет, Грег. Рада тебя слышать, - сказала Памела.
Она не представилась - ей в голову не приходило, что ее можно не узнать. И она была совершенно права. Грег сразу понял, с кем говорит.
- О, Памела... - растерянно пробормотал Грег. - Привет.
Он только что вышел из ванной комнаты, с его мокрого тела вода стекала на пол. В спальне нежилась его нынешняя подружка Китти, и Грег понес телефон в кухню, бережно прижимая его к груди. Ему очень не хотелось, чтобы Китти подслушала их разговор.
- Как твои дела? - нежно спросил он, когда удостоверился, что находится в полной безопасности.
- Как обычно. Ничего интересного для тебя, - отрезала Памела. Она не собиралась тратить время на вежливые глупости. - Ты должен мне помочь.
Безапелляционный тон Памелы покоробил Грега. Но она всегда была такой, и обижаться на нее было бесполезно.
- Чем смогу, - ответил он без особенного энтузиазма.
Однако и не отказался сразу. Тон Памелы немного смягчился. Если она была способна чувствовать благодарность, именно это она сейчас и чувствовала.
- Пятнадцатого декабря у нас презентация новой косметической линии, - с несвойственной ей вкрадчивостью произнесла Памела. - Мне нужно, чтобы ты пошел со мной.
От ее голоса мурашки побежали по спине. Грег осознал, что готов вытянуть руки по швам и замереть в ожидании ее приказаний.
- Конечно, Памела, никаких проблем, всегда рад помочь, - ухмыльнулся Грег.
Приглашение на презентацию показалось ему удобным предлогом. Неужели Памела соскучилась по нему? Вот так штука...
- Знаешь, крошка, я часто вспоминаю тебя, - протянул он мечтательно.
- Заедешь за мной в половине седьмого. - В голосе Памелы вновь зазвенел металл. - Смокинг обязателен.
Не женщина, а кусок железа, вздохнул Грег. Памела, конечно, неотразима, но как хорошо, что она бросила его. Пусть Китти не так роскошно выглядит, но зато она не вытирает о тебя ноги каждые пять минут... Грег задумался о превратностях судьбы, наделившей Памелу такой привлекательной внешностью и таким стервозным характером.
- Значит, я могу на тебя рассчитывать? - наконец спросила Памела, озадаченная его молчанием. Ее властный голос чуть дрогнул.
- Конечно, - сказал Грег. - Пятнадцатого декабря, в смокинге.
- Спасибо, - сказала Памела и повесила трубку.
Грег провел рукой по мокрым волосам. Очевидная мысль вдруг пришла ему в голову. Неужели для того, чтобы пойти на презентацию, прекрасная Памела не нашла никого лучше бывшего случайного любовника?
- Я лучше удавлюсь, чем такое надену, - уныло пробормотала Грейс.
- Значит, вместо презентации я пойду на твои похороны. - Дэниэл равнодушно пожал плечами.
- Но это уродливо!
- Ты ошибаешься.
- Будет отвратительно сидеть на мне.
- Гораздо лучше того платья, что выбрала ты, - упорствовал Дэниэл.
Была суббота, и они с Грейс отправились по магазинам, чтобы подобрать ей подходящий наряд для презентации. Дэниэл от души надеялся, что это не займет у них много времени. Максимум час. Что им нужно? Всего лишь прийти, выбрать, купить. Но вскоре выяснилось, что их с Грейс представления о том, как должно выглядеть вечернее платье, разительно отличаются. Дэниэл предпочитал изящные модели неброского цвета. Например, черное платье на тоненьких бретельках или темно-синее с длинными рукавами. Однако Грейс приходила в ужас от одной только мысли о том, что ей придется надеть подобное убожество.
- Скучно и пошло, - без обиняков заявила девушка в первом же салоне и схватила ярко-оранжевое платье с немыслимым количеством рюшей и бантиков.
Пришел черед Дэниэла возмущаться.
- Я никуда с тобой не пойду, если ты нацепишь это безобразие! - отчеканил он, и Грейс нехотя уступила.
Это история повторилась во втором, третьем, четвертом магазинах. Дэниэл уже потерял терпение, и резкие замечания в адрес непокорной Грейс все чаще срывались с его губ. Она обижалась, но не сдавалась. В пятый магазин Дэниэл зашел со словами:
- Если мы и здесь ничего не купим, то вся затея отменяется. На презентацию я пойду один, и пусть Флинч разорвет меня на куски.
Грейс согласно закивала. Она тоже смертельно устала от споров. Но как только дело дошло до примерки, они опять поругались. Дэниэлу понравилось миленькое платьице из серого шелка, с заниженной талией в духе тридцатых годов. Продавец, аккуратная симпатичная девушка с идеальной стрижкой, похвалила его вкус. Грейс презрительно фыркнула. Она увлеченно разглядывала стойку с пестрыми платьями и нарочно не смотрела на Дэниэла.
- Я хочу, чтобы ты его померила, - настаивал Дэниэл. - Хватит упрямиться, Грейс. Я не собираюсь тратить на тебя весь день.
Это подействовало. Грейс понурилась, взяла платье и шагнула в примерочную. Дэниэл ничего не понимает в настоящей красоте! Хочет вырядить ее в полинялую тряпку, да при этом еще и глазки продавщице строит! А эта нахалка всячески поощряет его, словно она на улице, а не в приличном магазине!
Негодующая Грейс срывала с себя одежду. Не особенно убедительно он разыгрывает из себя ее жениха. Скорее, вредный старший брат, подтрунивающий над младшей сестренкой. Как он сможет обмануть Памелу, если не провел даже эту скуластую девицу в униформе? Она вовсю кокетничает с ним, словно ее, Грейс, не существует!
Грейс кое-как натянула платье, небрежно застегнула крючки и вышла из примерочной, злая на весь мир. Дэниэл любезно беседовал с продавщицей, которая по-прежнему млела от его внимания. Грейс громко кашлянула. Дэниэл повернул голову.
- Грейс, ты очаровательна, - с искренним восхищением проговорил он.
Это несколько утешило Грейс.
- Ты так думаешь? - пробормотала она смущенно, поворачиваясь перед зеркалом.
Такого выражения в глазах Дэниэла она еще ни разу не видела. Ради этого, пожалуй, стоило пострадать в дурацком платье.
- Тебе очень идет! - с жаром сказал Дэниэл. - Давай его купим.
Грейс наморщила лоб. Комплимент - банальная попытка обмануть ее бдительность. Скорее всего, он просто жаждет от нее избавиться. Но платье в любом случае нужно покупать. Пусть лучше будет это, чем какое-либо другое. По крайней мере, серый ей к лицу.
- Давай, - вздохнула она. - Сейчас принесу деньги.
Но когда Грейс переоделась и приготовилась платить, выяснилось, что Дэниэл уже купил платье.
- Ты же позволишь сделать тебе маленький подарок? - спросил он.
Грейс благодарно улыбнулась. Как мило с его стороны. И как непредусмотрительно... Дэниэл подхватил легкий пакет с платьем.
- Теперь я подброшу тебя домой, а сам поеду по делам, - сказал он.
- О, не стоит, - махнула рукой Грейс. - Я поброжу немного по торговому центру, поем мороженого в кафе... Обожаю местную клубнику с ликером.
Как и следовало ожидать, никакого подвоха Дэниэл не почуял. Он был слишком рад, что все благополучно закончилось, чтобы присматриваться к лукавому личику Грейс. Они попрощались, и он со спокойным сердцем оставил ее в магазине. Но как только Дэниэл исчез из виду, Грейс побежала в отдел, из которого они только что вышли.
- Я хочу померить вот это зеленое, то розовое и еще это полосатое, - заявила она удивленной продавщице.
Через полчаса Грейс со счастливой улыбкой вышла из торгового центра. На этот раз процесс приобретения вечернего платья доставил ей гораздо больше удовольствия.
6
Пятнадцатого декабря, ровно в половине седьмого, Грег Уинслоу позвонил в квартиру Памелы. Он с трудом нашел ее. Оказывается, не так уж хорошо помнит он Памелу и все, что с ней связано.
Памела сама открыла ему дверь. Увидев ее, Грег буквально остолбенел.
- Привет, Пэм, - пробормотал он. - Я уже успел забыть, насколько ты красива.
Он подался вперед, намереваясь поцеловать Памелу в щеку, но она ловко уклонилась. Грег огорченно чертыхнулся про себя.
- Ты испортишь мне макияж, - лениво произнесла она. - Проходи.
Памела на самом деле была обворожительно хороша. Специально для этого случая она сшила себе на заказ платье из темно-желтой ткани с золотистым отливом. Оно плотно облегало ее фигуру сверху и расходилось свободными волнами книзу. К платью прилагался маленький пиджачок с длинными рукавами, который скрывал откровенное декольте и обнаженные руки. Торжественную часть вечера Памела намеревалась выглядеть как можно более прилично. Зато потом...
Она заранее предвкушала тот момент, когда снимет пиджак и представит на всеобщее обозрение свои точеные плечи и изумительную спину. Кем бы ни была эта Грейс Тейлор, у нее вряд ли получится выглядеть красивее. Это просто невозможно.
- Идем, - коротко бросила она Грегу.
Тот молча повиновался. Памела оглядела его, отметив про себя, что Грег, конечно, неплох, но до Дэниэла ему далеко. Впрочем, она должна быть благодарна ему за то, что он согласился с ней пойти. Иначе ей пришлось бы просить мистера Флинча назначить ей спутника. Памела невесело усмехнулась, представив себе реакцию Флинча.
Конференц-зал компании "Нэчьюрал Бьюти" сверкал огнями и драгоценностями дам. Строгие костюмы мужчин приятно разбавляли цветное великолепие женских платьев. Длинноногие улыбающиеся девушки в одинаковых костюмах наперебой предлагали гостям образцы продукции "Нэчьюрал Бьюти". Вокруг них толпились дамы, жаждущие бесплатно попользоваться отличной косметикой.
Круглая физиономия мистера Флинча светилась добродушием. Все подготовлено на славу, даже его взыскательный глаз не находил, к чему придраться. В зале царило воодушевленное, торжественное настроение. Видимо, сказывалась близость Рождества, все радовались лишнему празднику. Флинч рассчитывал, что эта приятная атмосфера будет ассоциироваться с новым товаром "Нэчьюрал Бьюти" и позволит ему получить дополнительную прибыль. Как всегда, идея принадлежала умнице Памеле Риверс.
Флинч на секунду задумался. Если так пойдет дальше, ему придется предложить ей место первого вице-президента. А она и без этого слишком высоко забралась. Разумно ли сосредотачивать власть в одних руках? Конечно нет, но без Памелы Риверс ему уже не обойтись...
Флинч отыскал глазами ее стройную фигурку. Конечно, вокруг нее опять толпятся мужчины. Флинч не без удовольствия отметил, что Памела намного эффектнее всех присутствующих в зале женщин. Лично его ее красота не задевала, но он прекрасно знал, что косметической компании на пользу, если там работают столь привлекательные женщины. Памела как будто почувствовала на себе взгляд Флинча, потому что она вдруг посмотрела в его сторону и улыбнулась. Он чуть наклонил голову, подавая ей знак. Памела тут же покинула свое окружение и направилась к нему. Двигалась она с невероятным изяществом, и мужчины буквально столбенели при виде нее.
Эх, будь я помоложе, она была бы моей, подумал в это мгновение Флинч. Но он не позволил себе слишком долго задерживаться на этой крамольной мысли.
- У нас все в порядке? - спросил он, когда Памела подошла к нему.
- Да, - тихо сказала она.
Они оба знали, что в вопросах нет нужды. Все было прекрасно подготовлено. Через несколько минут им предстоит взойти на сцену, взять в руки микрофоны и начать говорить. Флинч даже испытывал некое волнение, когда думал о том, что все увидят его рядом со столь ослепительной женщиной.
- Кстати, вы не представили мне своего спутника, - сказал он Памеле полушутливо.
Обычно Флинч был более сдержан со своими подчиненными, но Памела Риверс, в конце концов, не простой клерк, да и обстановка располагала к некоторой откровенности. Однако, если он хотел сделать Памеле приятное, проявив интерес к ее личной жизни, он сильно просчитался. Красивое лицо женщины исказила недовольная гримаса, словно ей только что напомнили о чем-то противном.
- Или вы скрываете его? - продолжал Флинч в том же тоне. Ему казалось, что на правах старшего он имеет право поинтересоваться.
- Это просто знакомый, - сдержанно ответила Памела, досадуя на любопытство Флинча, но все-таки махнула рукой Грегу, который наблюдал за ней издали.
Церемония представления не заняла много времени. Памела была рассеянна и небрежна. И у Флинча не осталось никаких сомнений в том, что этот человек ничего для нее не значит. Но зачем она пришла с ним на презентацию? Неужели такая красавица не нашла более достойного кандидата? Флинч бросил пытливый взгляд на непроницаемое лицо Памелы. Она никогда ничего не делает просто так. Чего она добивается на этот раз?
Но на бесстрастном лице Памелы было невозможно что-либо прочитать. Она улыбалась с гордым достоинством королевы и делала вид, что ее совершенно не трогают восхищенные взгляды мужчин. Взгляд ее лениво скользил по залу, и становилось ясно, что ее мало интересует происходящее вокруг.
Однако Памела искусно притворялась. С той самой минуты, как она вошла в конференц-зал, она без устали искала Дэниэла Эверетта. Причем делала это настолько умело, что никто и предположить не мог, что она кого-то поджидает. Нервы Памелы были напряжены до предела. Она была готова атаковать в любой момент.
Однако внутреннее напряжение не мешало ей следить за тем, чтобы презентация шла по установленному плану. Памела - женщина и Памела - вице-президент "Нэчьюрал Бьюти" были разными людьми, с противоположными устремлениями и желаниями. Если Памела - вице-президент была счастлива, что Эверетт самоустранился и не мешает ей заниматься презентацией, то Памела - женщина вся исстрадалась от желания увидеть его.
Однако Дэниэл явно не торопился показать всем свою спутницу. Напрасно Памела в который раз оглядывала конференц-зал, напрасно разглаживала невидимые складки на безупречном платье, желая выглядеть как можно лучше в тот момент, когда он увидит ее. Все ее усилия пропадали втуне. Того, ради кого она стремилась быть неотразимой, все еще не было...
Когда же она наконец заметила Дэниэла рядом с невысокой девушкой в зеленом платье, ее сердце сжала неведомая до сих пор боль. Памела побледнела и была вынуждена схватиться за руку Грега, который не упустил возможности посильнее прижаться к ней. Несколько минут Памела старательно разглядывала блестящие украшения на стенах. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя и не выдать свое волнение. Никто не должен догадаться, что Дэниэл и эта девочка что-то значат для нее...
- Ах, здесь стало слишком жарко, - томно произнесла Памела, когда почувствовала, что уже владеет собой. - Пожалуй, я разденусь.
Она протянула Грегу свою крошечную сумочку и принялась неторопливо снимать пиджак. Конечно, она вполне бы могла сделать это в туалетной комнате, но Памеле нравилось привлекать внимание.
- Ты чудо! - ахнул Грег.
Он уже видел декольтированное платье Памелы, но все равно вид ее красивых обнаженных плеч поверг его в шоковое состояние. Легкая улыбка скользнула по губам Памелы. Оставалось только надеяться, что Грег выразил мнение мужской половины зала.
В этом не могло быть никаких сомнений. Памела ясно видела, как занервничали мужчины вокруг нее. Каждый старался осмотреть ее, задерживая взгляд на соблазнительных выпуклостях ее фигуры. Памела сознательно приняла изящную позу, как бы приглашая всех желающих полюбоваться. И можно было не сомневаться, что в желающих недостатка не было. Однако Дэниэл Эверетт не был в их числе. К собственному разочарованию, Памела убедилась в том, что все внимание Дэниэла поглощено его спутницей...
И Дэниэла было легко понять. Когда он увидел Грейс в холле конференц-зала, он не поверил своим глазам. Поначалу он даже не узнал ее. Навстречу ему шла стройная девушка в невероятном зеленом наряде, похожая на нимфу или эльфа. Дэниэлу казалось, что Грейс окутана облаком изумрудных лоскутков. Однако более тренированный женский взгляд различил бы очертания силуэта в этом необычном платье. Длинные рукава чуть ли не до пола с прорезями для кистей, неровно обрезанный подол... Светлые волосы Грейс были короче и пышнее обычного, в них виднелись крохотные зеленые заколки. Одним словом, наряд Грейс был таков, что многие останавливались, чтобы внимательно разглядеть девушку. Грейс была искусно накрашена, и удачный макияж лишь усиливал ее сходство с лесной нимфой.
Дэниэл смотрел на нее, и отчаяние с каждой секундой росло в его сердце. Он должен был знать! Должен был предчувствовать! Как он мог думать, что эта своевольная девчонка подчинится его выбору и наденет платье, которое он купил для нее... Дэниэл поймал удивленно-насмешливый взгляд, который кинула на Грейс какая-то полная дама в сильно декольтированном черном платье. От обиды за девушку кровь закипела в его жилах. Так будут смотреть на нее все! Маленькая, странноватая девчушка...
Наконец Грейс подошла к нему. Она раскраснелась, ее глаза блестели. Дэниэл сознавал, что она выглядит чрезвычайно хорошенькой, и это лишь усиливало его негодование. Какой прелестной она была бы в его сером платье! И как прилично смотрелась бы...
- Привет, - сказала Грейс негромко, всем своим видом показывая, что ждет от него комплиментов.
- Привет, - ответил Дэниэл, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить грубостей. - Кажется, я забыл предупредить тебя, что у нас не бал-маскарад.
Лицо Грейс исказилось, и Дэниэл тут же пожалел о сказанном.
- Это платье мне понравилось больше, - просто сказала она, но радостное выражение исчезло из ее глаз.
- Здесь все будут одеты по-другому, - пояснил Дэниэл, уже ругая себя.
Грейс кивнула, но ощущение неловкости не пропало. Дэниэл взял ее за руку и повел к лифту. Конференц-зал находился на третьем этаже, и Дэниэл упорно делал вид, что не замечает реакции проходивших мимо людей на экстравагантный наряд его спутницы.
- Дэнни, неужели я действительно так ужасно выгляжу? - взмолилась Грейс, когда двери лифта закрылись за ними.
Он посмотрел на девушку. Из-за растерянности, не свойственной живому личику Грейс, она выглядела особенно юной и уязвимой. И совершенно отличной от остальных.
- Ты похожа на нимфу, - выдавил из себя Дэниэл, сам не зная, хвалит он ее или нет.
Но Грейс его слова пришлись по душе, потому что она улыбнулась и повернулась к зеркалу, чтобы поправить прическу. Дэниэл увидел ее сзади и ахнул. Спина Грейс была полностью открыта. Можно было только удивляться тому, как платье вообще на ней держится. Насколько Дэниэл мог судить, никаких завязок или булавок там не было, лишь тонкая полоска ткани на шее.
Спина у Грейс оказалась на редкость красивой - гибкой, мускулистой, без единого пятнышка. Дэниэла вдруг охватило желание провести ладонью по этой спине, ощутить гладкую, бархатистую кожу... Лифт остановился. Грейс повернулась, и Дэниэл поспешно отвел глаза. Еще не хватало, чтобы она догадалась, о чем он думает. Он согнул руку в локте, Грейс ухватилась за него.
- Ничего не бойся, все пройдет отлично, - прошептал он.