Этот совет в равной степени можно было отнести и к нему самому.
Грейс пожала его руку, и они вошли в конференц-зал. Дэниэл услышал, как потрясенная девушка тихонько ойкнула. Открывшееся их глазам зрелище действительно впечатляло. Огромный зал, оформленный в серебристых тонах, был призван подчеркнуть, что "Нэчьюрал Бьюти" ориентируется на технологии будущего. На стенах были развешены огромные рекламные плакаты, тяжелый темный занавес отгораживал сцену от остального зала. Гости все время переговаривались, отчего в зале стоял негромкий гул. Официанты разносили прохладительные напитки. Все с нетерпением ждали официального начала презентации.
Для Дэниэла, привычного к подобным мероприятиям, здесь не было ничего нового или удивительного, но Грейс постоянно вертела головой по сторонам. Ее глаза оживленно блестели. Обида была забыта. Грейс старалась ничего не упустить из того, что происходило вокруг.
Дэниэл приветствовал знакомых и представлял им Грейс. Брови женщин удивленно взлетали при виде ее смелого наряда, но мужчины смотрели с явным одобрением. Дэниэл ежеминутно поглядывал на нее, чтобы приободрить и лишний раз полюбоваться на нее. Он был уже готов признать, что погорячился. Это зеленое платье, пожалуй, гораздо симпатичнее, чем серое...
- Вы чудесно смотритесь вместе, - шепнул ему Майк Тейлор, улучив минутку. Грейс отошла поправить прическу, и Майк не мог промолчать. - Сестренка изумительна. Памела умрет от ревности.
Памела! Дэниэл вздрогнул. С тех пор как он увидел Грейс в этом изумрудном платье, он ни разу не вспомнил о Памеле. Дэниэл принялся лихорадочно выискивать ее в пестрой толпе гостей.
- Справа около сцены, - лаконично сказал Майк. - Рядом с ней еще высоченный блондин.
- Я вижу, - кивнул Дэниэл, отчаянно притворяясь равнодушным.
Но он никого не обманул. Да и трудно было поверить в то, что прелести Памелы Риверс могут оставить кого бы то ни было равнодушным. Она была ослепительна в своем платье, отливающем золотом. Воплощение элегантности, вкуса и обворожительности...
У Дэниэла неприятно засосало под ложечкой, когда он увидел, как Памела с улыбкой повернулась к своему спутнику и что-то сказала ему. Мужчина, высокий, светловолосый, на взгляд Дэниэла ничем не примечательный, по-хозяйски взял ее под локоток и привлек к себе. От обиды у Дэниэла перехватило дыхание. Что есть в этом молодчике, чего не хватает ему?
Почему Памела любезничает с другим мужчиной, в то время как он сходит по ней с ума?
- А вот и я! - раздался за его спиной голосок Грейс. - Надеюсь, вы тут не скучали?
Дэниэл вымученно улыбнулся, а Майк принялся оживленно болтать. Больше всего на свете Дэниэлу хотелось смотреть на Памелу и любоваться ею, но он был вынужден принимать участие в беседе.
- Прошу минуточку внимания! - прозвучал голос Флинча, многократно усиленный микрофоном.
Все головы повернулись к сцене. Торжественная церемония началась. Флинч сказал несколько слов о цели презентации, но слушать его было не интересно. Всеобщее внимание легко объяснялось тем, что рядом с ним стояла Памела Риверс, и взгляды гостей были прикованы к ней.
- Какая красивая женщина, - с уважением заметила Грейс. - Кто это?
Для того чтобы получить ответ на этот вопрос, достаточно было посмотреть на Дэниэла. Он не отрывал глаз от красавицы, и настроение Грейс вдруг испортилось. Не было никаких сомнений в том, что перед ней стоит та самая женщина, ради которой она здесь очутилась. Грейс с жадностью рассматривала Памелу. Она старалась быть справедливой. Но даже самый взыскательный взгляд не нашел бы в Памеле ни единого недостатка. Она была рождена, чтобы пленять с первого взгляда, и Грейс стало ясно, почему такой мужчина, как Дэниэл, во что бы то ни стало стремится покорить ее. Ради такой женщины можно было пойти на любые безумства.
Грейс вздохнула. Впервые в жизни она пожалела о том, что природа не даровала ей столь ослепительно прекрасную внешность. По крайней мере, я бы не была так жестока с ним, мелькнула у нее в голове мысль, когда она в очередной раз покосилась на Дэниэла.
Тем временем Флинч предоставил слово Памеле Риверс. Она уверенно подошла к микрофону и заговорила. Зал замер, покоренный ее мелодичным голосом, в котором, однако, чувствовалась большая сила. Грейс отчаянно надеялась, что сейчас Памела начнет говорить глупости, сбиваться, допускать ошибки. Пусть ее обаяние скорее развеется, пусть Дэниэл перестанет смотреть на нее так потерянно!
Сама Грейс обязательно выставила бы себя дурочкой, если бы ей довелось выступать перед подобной аудиторией. Но Памела ничуть не смущалась. Ее речь была совершенством от начала до конца, и, когда она закончила, зал взорвался аплодисментами. Все уже искренне верили в то, что косметика, которую хвалит столь обворожительная женщина, не может быть плохой.
Флинч довольно щурился. В который раз Памела все сделала блестяще. Все уже влюблены в нее. Лучшей рекламы не придумаешь. Грег тоже был в восхищении. Черт побери, он всегда знал, что Памела - умная девочка, но сейчас она превзошла саму себя. Все смотрят ей в рот и уже готовы как следует раскошелиться, чтобы купить побольше той замечательной косметики, о которой она рассказывала. Как жаль, что он упустил такую женщину.
Грег Уинслоу не хватал звезд с неба, но в обычной проницательности ему было не отказать. Он сразу понял, что Памела позвала его с собой без всякого намерения возобновить с ним отношения. Он значил для нее на этом приеме примерно то же самое, что ее золотое колье. Положено надеть на себя драгоценность. Положено иметь при себе мужчину. Но Грег не роптал. Довольно того, что все, присутствующие в этом зале, смотрят на него как на счастливого обладателя этой женщины и завидуют ему. И на самом деле он когда-то... Грег упрямо мотнул головой, отгоняя сладкие воспоминания. Однажды Памела Риверс чуть не разрушила его жизнь. Он не позволит ей сделать это снова.
Презентация продолжалась. Грег все чаще ловил себя на мысли о том, что Памела изо всех сил играет роль. Роль уверенной, красивой женщины, счастливой и успешной. Она то и дело льнула к нему, брала под руку, ласково улыбалась. Со стороны они вполне могли произвести впечатление влюбленной пары. Но Грег видел, что в ее нежной улыбке нет ни капли искренности. Часто ее прекрасное лицо вблизи напоминало застывшую маску, и Грег не мог не удивляться силе воли этой женщины.
И Грег принялся наблюдать. Несомненно, что те или тот, ради кого Памела затеяла этот спектакль, находятся сейчас в зале. Он следил за Памелой, ловил ее взгляды, устремленные на других, и наконец понял. Как бы искусно Памела ни притворялась, самообладание порой покидало ее, когда она смотрела на высокого, черноволосого молодого человека в компании очаровательной девчушки в экстравагантном зеленом платье. Памела ни разу не подошла к нему и его спутнице, но Грег не сомневался, что она отлично знает этого мужчину, - слишком красноречивы были ее взгляды. Грега так и подмывало спросить ее о таинственном красавце, но он слишком хорошо знал Памелу, чтобы сделать подобную глупость. Она не потерпит никакого вмешательства в свою жизнь. Ему оставалось только наблюдать...
Через некоторое время Грег понял, что не ошибся в своем предположении. Он уловил выражение лица Памелы, когда она была уверена в том, что ее никто не видит. Она пожирала глазами красавца брюнета и его подругу. Столько ненависти, растерянности и возмущения одновременно Грег никогда не видел в ее глазах. Похоже, тому счастливчику удалось невозможное - задеть сердце самой Памелы Риверс. Грег невольно позавидовал ему.
Дэниэл был в полном неведении относительно чувств, обуревавших Памелу. Издалека она казалась вполне довольной, а подойти к ней без благоприятного повода он не осмеливался. И единственное, что ему оставалось, - это сосредоточить свое внимание на Грейс. Девушка была на удивление сдержанна и задумчива в этот вечер. Отрешенное выражение лица лишь подчеркивало ее сходство с нимфой. Грейс выглядела настолько хрупкой и хорошенькой, что Дэниэл обнаружил, что ему не так уж тяжело уделять ей много внимания. Их вполне можно было принять за влюбленных, и, если бы Дэниэл видел глаза Памелы в тот момент, когда он был особенно ласков с Грейс, он бы понял, что затея Майка Тейлора сработала...
После презентации Грег проводил Памелу домой. Если он и рассчитывал на то, что она предложит ему задержаться, он ничем этого не выдал. Памела холодно кивнула ему на прощание и поднялась к себе. У нее ужасно болела голова, и больше всего на свете ей хотелось остаться одной.
Памела прошла в спальню, не включая свет, и ничком упала на кровать. Она чувствовала себя разбитой, уставшей и никому не нужной. Да, сегодня она была в центре внимания. Как обычно. Кривая усмешка тронула ее губы. Какой прок от головокружительного успеха, если Дэниэл весь вечер был занят какой-то девчонкой в зеленом?!
У Памелы вырвался полувздох-полурыдание. Мгновение, когда она увидела Дэниэла под руку с этой отвратительной девицей, она запомнит на всю жизнь. Неужели она проиграла? Разве это возможно? Дэниэл был так хорош сегодня, что при одной мысли о том, что она его упустила, у Памелы мучительно сжималось сердце. Грейс Тейлор. Перед глазами Памелы встало лицо ненавистной соперницы. Вот кто осмелился бросить вызов самой Памеле Риверс.
Памела заскрежетала зубами. Как ей хотелось сказать, что эта Грейс - полное ничтожество! С каким удовольствием она бы поиздевалась над ее заурядной внешностью, вульгарной одеждой, манерой держать себя! Если бы только на месте этой девушки была одна из тех нахалок в "Нэчьюрал Бьюти", что преданно заглядывают в глаза Дэниэлу... Нет, такого утешения Памеле было не дано. Грейс Тейлор не была ни ничтожеством, ни уродиной. Она была необычной, заслуживающей внимания. Несмотря на свой эгоизм, ценить красоту Памела умела. Если бы рядом с Дэниэлом была какая-нибудь девица со стандартной мордашкой с обложки глянцевого журнала, Памела была бы спокойна. Такая долго не удержала бы Дэниэла подле себя. Но Грейс нельзя было назвать заурядной красоткой. Памела слишком хорошо знала, что именно в таких, как Грейс, мужчины страстно влюбляются раз и навсегда.
Памела свернулась клубочком, не думая о том, что она может испортить свое роскошное платье. Так скверно на душе у нее еще никогда не было. Она настолько свыклась с мыслью о том, что Дэниэл Эверетт - ее собственность, что ощущала справедливое негодование ограбленного человека. Неужели она должна уступить его этой девчонке? Отойти в сторону и притвориться, что никогда не имела никаких планов относительно Дэниэла?
Памела потянула на себя тонкое покрывало и закуталась в него. Пусть Грейс Тейлор не рассчитывает на легкую победу! Еще не один мужчина не сумел устоять перед ее чарами. С завтрашнего дня она начнет сражение за Дэниэла Эверетта, и малышка еще пожалеет о том, что вообще посмотрела в его сторону...
Обуреваемая столь воинственными мыслями, Памела заснула. Спала она очень беспокойно, все время ворочаясь и окончательно сминая тонкий шелк платья.
Но не только Памелу терзали неприятные мысли в этот вечер. Грейс уезжала с презентации, сделав для себя несколько неприятных открытий. Во-первых, выяснилось, что Дэниэл на самом деле влюблен в Памелу Риверс. Его взгляды, волнение - все говорило об этом. Раньше Грейс полагала, что Памела - всего лишь прихоть избалованного красавчика. Сейчас ей пришлось признать, что она ошибалась.
Во-вторых, Памела оказалась невероятной красавицей. Для самой Грейс внешность не имела большого значения. Попадались ей в жизни и исключительно красивые негодяи, и порядочные люди, которых природа не наградила привлекательностью. Но красота Памелы Риверс ослепляла, лишала душевного равновесия, сбивала с ног. Грейс могла представить, как она действует на мужчин. Это было очень печально, потому что полюбить такую женщину легко, а вот разлюбить - невозможно.
С этим фактом было связано третье, самое мучительное открытие. На презентации Грейс внезапно стало ясно, что она больше не изображает любовь к Дэниэлу, а на самом деле влюбилась. Это было неожиданно, удивительно, странно, больно. Роль, за которую она так необдуманно взялась, поймала ее в ловушку. Что теперь делать? Вести себя по-прежнему? Но она никогда не сможет восстановить товарищеский дух их отношений. Да и как она будет помогать Дэниэлу завоевывать другую женщину, если на самом деле ее сердце разрывается от желания быть с ним?
Добравшись до дома и еле улыбнувшись на прощание Дэниэлу, Грейс переоделась в любимые рваные джинсы и села на кухне с кружкой крепкого кофе. В отличие от Памелы она не собиралась бороться за любовь Дэниэла и не проклинала более удачливую соперницу. Грейс не верила в то, что сердце можно завоевать. Любовь приходит сама, независимо от наших усилий, и, похоже, что сердце Дэниэла надежно привязано к Памеле...
Ох, черт, ну и заварил же ты кашу, Майк, подумала Грейс о брате с возрастающим отчаянием. Ты должен был предвидеть, чем это все закончится. В Дэниэла невозможно не влюбиться. Он слишком красив...
Невесело было Грейс в ту ночь. И все-таки она твердо знала - если бы ей представилась возможность повернуть время вспять, она ничего бы не стала менять.
Дэниэлу тоже не спалось, хотя он не испытывал ни ревности Памелы, ни смятения Грейс. Сегодняшний вечер разбудил в нем какие-то смутные желания. Дэниэл едва мог сам сказать, в чем дело. Его чувство к Памеле странным образом деформировалось, словно немного уменьшилось, потеряло свою значимость. Теперь к естественному мужскому желанию примешивалось нечто, что Дэниэл не мог описать словами. Как будто в его жизнь вошла третья величина, нежданная и в какой-то степени нежеланная...
Все было не так, как раньше, и Дэниэл дорого бы дал, чтобы разобраться в себе. Внезапный телефонный звонок послужил ответом на невысказанный вопрос. Дэниэл схватил трубку, не зная, чей голос он хотел бы сейчас услышать больше - Памелы или Грейс.
Звонил Майк Тейлор. Ему не терпелось обсудить с Дэниэлом презентацию.
- Хэлло, Дэнни, по-моему, все прошло блестяще, - сразу заявил он, услышав голос друга.
Дэниэл вздохнул, скрывая разочарование.
- Грейс была неотразима, - продолжал Майк.
Дэниэл ощутил прилив сил. Кажется, именно этого ему сейчас и не хватает - человека, с которым можно было бы поговорить о Грейс.
- Да, она неплохо выглядела, - с необъяснимой горячностью подтвердил Дэниэл.
- Не будь она моей сестренкой, обязательно бы за ней приударил, - хохотнул Майк. - Даже жаль, Дэнни, что твое сердце занято.
Однако сам Дэниэл уже не был в этом так уверен. Нет, Памела Риверс по-прежнему привлекала его. Невозможно смотреть на такую женщину и не желать ее. Но неожиданно для себя Дэниэл обнаружил, что Грейс затрагивает в его сердце более чувствительные струны. Ему хотелось выяснить ее мечты и желания, научиться предугадывать ее настроения, знать, чем живет это беспечное создание...
Майк продолжал рассказывать что-то очень веселое. В собеседнике он явно не нуждался, и Дэниэл даже перестал притворяться, что слушает его. Под разглагольствования Майка было так приятно вспоминать Грейс, ее открытую гибкую спину и изящные тонкие руки, копну коротких волос, зеленое буйство лоскутков на платье. И он еще рассчитывал на то, что она наденет выбранный им наряд!
Дэниэл покачал головой. Грейс вряд ли можно приручить. Так же, как и Памелу. Это нелепое сравнение заставило Дэниэла передернуться. Весь облик Памелы проникнут высокомерием, сознанием собственной исключительности. Она правит людьми и ревностно охраняет свой трон. А Грейс просто желает жить своей жизнью и не терпит постороннего вмешательства. Она как глоток свежего воздуха в городе, наполненном выхлопными газами...
- Кстати, Дэнни, завтра у нее день рождения, - донеслись до Дэниэла слова Майка. - Алло, Дэнни, ты меня слышишь?
- Д-да... - Дэниэл был вынужден оторваться от своих психологических изысканий. - У кого день рождения?
Майк хихикнул.
- Так и знал, что ты все пропустил мимо ушей. Все о Памеле мечтаешь?
Дэниэл не стал его разочаровывать.
- У Грейс завтра день рождения. Правда, она сто лет его не отмечала и вообще предпочитает, чтобы о нем как можно реже вспоминали, но я подумал, что тебе стоит знать... Вы все-таки влюбленные.
Майк расхохотался, очень довольный шуткой, но Дэниэл не сумел ее оценить.
- Большое спасибо, - сухо сказал он и добавил, что время позднее и пора спать.
Майк тут же принялся намекать, что Дэниэлу не терпится увидеть очередной сон с красоткой Памелой в главной роли, но Дэниэл был необычайно суров. Они попрощались, но ложиться спать Дэниэл не торопился. Он лихорадочно размышлял над тем, какой подарок преподнести завтра Грейс. Это должно быть что-то такое, отвечающее ее представлению о празднике... Дэниэл улыбнулся. Кажется, он придумал.
7
Утром у Грейс жутко болела голова. Половину ночи она проплакала в подушку, так что трудно было ожидать чего-то другого. Она встала, сварила себе крепкий кофе со сливками и примостилась на краешке стула. Грейс напряженно думала. Теперь она точно знала - между ней и Дэниэлом больше никогда не будет того дружеского тона, к которому она привыкла и с которым было жаль расставаться. Это было так интересно, так необычно. Так безопасно...
Что же ей делать теперь? Как она будет смотреть ему в глаза, зная, что мечтает о его объятиях? О взаимности она боялась даже подумать. Кощунственной казалась мысль о том, что Дэниэл полюбит ее. Грейс не хотела травить себе душу. Опасны бесплодные мечты, они разъедают сердце нестерпимой болью, не давая ничего взамен. Вчера Грейс заглянула в бездонную пропасть и в испуге отпрянула от нее, зная, что, если она сделает хотя бы крохотный шажок вперед, ничто не спасет ее от неминуемого падения.
Памела Риверс. Губы Грейс жалко искривились. Как печально сознавать, что у тебя нет ни единого шанса! Кто хотя бы раз видел Памелу, тот не сможет всерьез воспринимать другую женщину, а Дэниэл был влюблен в нее почти год! И конечно, Памела однажды уступит. Разве будет им обоим дело до того, что сердце Грейс разобьется? Их закружит любовь, сметающая на своем пути все преграды. Любовь, которую Грейс не суждено испытать...
Девушка печально вздохнула. Что толку мучить себя! Нельзя думать об этом. Осталось совсем чуть-чуть потерпеть. Она выдержит до конца, а потом навсегда расстанется с Дэниэлом и попробует вырвать его из сердца. Пусть он будет счастлив.
Звонок в дверь оторвал Грейс от грустных мыслей. Она не гадала, кто это решил навестить ее в столь ранний час. Среди ее друзей хватало людей, которые совсем не обращали внимания на время. Но этого посетителя Грейс меньше всего ожидала увидеть. За дверью стоял Дэниэл Эверетт с огромным букетом ярко-красных роз в руках. От неожиданности Грейс ойкнула и отступила в глубь квартиры.
- С днем рождения, - смущенно пробормотал Дэниэл, протягивая Грейс цветы.