Тетушку расположили в одном из кресел, а дальше быстро собрались. Я завернула шкатулку в один из своих старых плащей, быстро оделась и мы с моими сегодняшними гостями погрузились в автомобили. В одном ехать такой плотной кучей было бы неудобно, поэтому мы разделились. Капитан и маг поехали на машине герцога. Мы с Его Светлостью, который настоял именно на таком разделении, в моей. Шкатулку пристроила рядом с собой, освобождая руки для того, чтобы можно было обхватить жениха за шею, в ответ на то, как сильно он сжал меня в объятиях, стоило нам остаться почти наедине. Леон деликатно не оборачивался и можно было немного времени посвятить друг другу.
Дэрт крепко стиснул меня в объятьях, намертво заставив забыть о том, что мы уже тронулись и куда-то едем. Маг, как сказал Вэлан Шерашон, живет где-то за городом. Ехать далеко. Но, думаю, нам с Его Светлостью точно не будет скучно. Потому как и просто помолчать уткнувшись носом в его грудь, невероятное счастье для меня сейчас и время летит в такие моменты просто с непостижимой скоростью. Подняла глаза и столкнулась с сияющим взглядом Дэрта. Мужчина смотрел на меня так открыто и так нежно, что забылись все мысли о побеге, об опасности нашего с ним положения. Хотелось только одного, вот так сидеть вечно, переплести пальцы и смотреть друг на друга. Правда вечно не получилось, потому как с глубоким вздохом положила голову на его плечо и закрыла глаза, наслаждаясь невероятным ощущением близости и того, что более совсем не одинока.
- Не жалеешь? - спросил меня Дэрт тихо-тихо.
- Нет, - созналась я.
Не помнила, когда еще чувствовала себя такой счастливой. Безумно счастливой. Хотелось хотя бы на время забыть обо всех неприятностях последних лет и побыть бездумно легкомысленной. Далось мне это легко. Очень легко. Ведь так просто забыть обо всем рядом с человеком, которого любишь. А я любила Дэрта. И когда только успела влюбиться в этого паршивца? Сама не знаю.
- Как на тебя надели ошейник? - спросила герцога, все-таки решив не только счастливо вздыхать, но еще и побеседовать на волнующие меня темы.
- Не очень приятные воспоминания, - напрягся мужчина и спросил. - Ты точно хочешь это знать?
- Да, расскажи, - попросила я. - Обещаю шкатулкой в тебя не кидаться.
- Скорее кинешь каким-нибудь чайником, как только вернемся от мага, - рассмеялся Дэрт и стиснул мою ладошку. - Я очень хорошо помню впечатление от встречи с этим замечательным предметом из твоего любимого сервиза.
- Сервиз пострадал больше, - непримиримо фыркнула я. - Не увиливай от ответа.
- Граф Валовски и виконт Лиель напоили меня какой-то дрянью… Мы в тот вечер собрались сыграть в бильярд и расслабиться, как обычно. Граф и виконт решили составить нам компанию… А дальше я помню смутно. Только руки графа Валовски, когда он скользнул ими по моей шее и все остальное как отрубило. Понимал, что делаю что-то не то и что следовало вести себя иначе, но контроль был не у меня. Гадкое ощущение, - поморщился герцог. - Чувствуешь себя марионеткой, толком не осознающей свои действия.
- Неужели ты не знал, что представляют из себя граф и виконт, если так легко попался в ловушку? - задала вопрос, приподняв голову с его плеча и заглянув в зеленые, задумчивые глаза.
- Не ожидал я от них подобной дерзости, на глазах у стольких свидетелей выкинуть подобный фокус. Недооценил, хоть и знал, что Родерик давно недолюбливает меня, - вздохнул Дэрт и провел ладонью по моим волосам. - Но я должен сказать ему спасибо, он невольно поспособствовал нашему с тобой знакомству и дальнейшему… тоже.
- Не жалеешь, значит? - спросила его хитро.
- Ни капли, пусть и носить рабский ошейник очень сомнительное удовольствие и без него наше знакомство могло начаться много спокойней, - ответил Дэрт и улыбнулся, мягко, завораживающе, так, что защемило в груди от мысли, что надо бежать, а так не хочется.
- А за что тебя граф не любит? - спросила с подозрением. - Наверняка женщина в это замешана.
- Ну, - смутился Его Светлость и попытался перевести тему. - Там много чего замешано.
- Рассказывай, - потребовала я.
- Тут и рассказывать нечего, - мужчина недовольно нахмурился. - У него сестра есть. Втемяшила себе в голову, что я ее судьба. Ну и преследует меня не первый год. А мне невинные, сумасшедшие девицы никогда по вкусу не были.
- Как интересно, - пропела я и прищурилась с подозрением. - Неужто совсем ничего не было? Ну вот совсем ничего? Не поверю. Такая дичь к тебе в руки сама шла, неужели отказался?
- Совсем ничего, - твердо ответил герцог. - Она не ты, меня совсем не привлекает.
И отвлек меня от подозрений вполне проверенным способом. Поцеловал так, что я забыла о чем еще хотела его спросить. Ехали мы пару часов, до дома известного мага действительно было далеко добираться. На экипаже мы потратили бы гораздо больше времени. Впрочем, это время все провели с пользой, мы с герцогом так точно. Дорога для нас пролетела как один миг, так были поглощены друг другом. И я все никак не могла поверить в то, что все происходящее правда. И то, что Его Светлость даже не думает отменять свадьбу, что смотрит на меня так нежно и тепло, что взялся решать проблему для того, чтобы жили мы с ним вместе долго и счастливо… Что он любит меня, как и говорил ранее… Это было таким необъятным объемом информации, что казалось, никогда не смогу успокоиться и поверить в реальность происходящего и в то, что шанс на счастье с Дэртом у нас все-таки есть.
Домик мага был совсем невелик. Сложенный из серого камня, он стоял на холме и ограду обвивала вьющаяся роза. Ярко-красные цветы благоухали, вопреки тому, что цвести им еще рано, бабочки, не смотря на холод, порхали над ними, а пчелы собирали нектар. Сделав шаг за приоткрытую калитку, мы словно очутились в другом мире, где царило яркое лето, вместо весны за оградой. Цветы, цветы, цветы, сколько хватало глаз. И все это бесконечное великолепие как-то умещалось за оградой, которая при взгляде извне, казалось примыкала вплотную к дому.
- Проходите, - сказала строгая старушка, распахнувшая дверь перед самыми нашими носами еще до того, как кто-либо коснулся дверного молотка, чтобы постучать. - Трой вас ждет.
Мы последовали за ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Не знаю как остальные, а я впервые была в доме очень известного своими причудами мага. Одной из них было то, что маг спрятался от людей много лет назад и найти его домик без приглашения, сделанного самим магом, было невозможно. Не любил он незваных гостей и людей вообще.
Я тащила тяжелую шкатулку, не смея доверить свое опасное сокровище кому-либо еще. Герцог, удрученный тем, что держаться за руки теперь не получится - моя ноша мешала - шел рядом. Его друзья следом за нами. Старушка провела нас в заставленный книгами кабинет, где за тяжелым столом сидел пожилой мужчина, встретивший нас цепким и задумчивым взглядом.
- Вы все-таки притащили эту гадость в мой дом, - недовольно пробурчал он вместо приветствия. - Герцогиня, - распорядился маг. - Поставьте шкатулку на стол. И отойдите. И остальные тоже.
Как только выполнила это его распоряжение плащ сам развернулся, показывая во всей красе артефакт.
- Елиан все-таки был гением. Не чета всем нам, - патетически воскликнул мужчина и вскочил со своего места.
Известный маг оказался худеньким человечком маленького роста, ещё и абсолютно седым. Он обежал вокруг стола, задумчиво постукивая себя указательным пальцем по кончику носа, устроился снова в кресле и сказал:
- Ваш отец, герцогиня, барон Фейран уже интересовался тем, что может скрываться внутри этой вещи. И я ответил то, что отвечу и вам. Я не знаю. Я могу только предположить. Елиан Могущественный был тем еще шутником и сумасшедшим. Он мог запрятать в шкатулку как бумажку с надписью: "Дураки!", так и что-нибудь важное. А мог вообще ничего не прятать. Просто наложить витиеватое проклятие. Вот такой вот он был чудак. И пусть в хрониках пишут о нем, как о великом и мудром чародее. Он был не более, чем старым маразматиком и гением.
- То есть вы не можете нам сказать, что именно служит причиной смертей мужей герцогини Дарновской, так? - осторожно спросил хозяина дома господин Шерашон.
- Я могу только предположить, что на шкатулке какое-то витиеватое проклятие. Вот только как оно действует и зачем? Этого я не скажу, потому что проверять придется методом проб и ошибок. И стоить это проверяющему может жизни. Елиан на мелочи не разменивался, когда придумывал очередную каверзу. Недобрую каверзу, нужно сказать. Я только могу дать вам направление, но не уверен, что верное… Последние годы жизни, перед смертью Елиан Могущественный вел научные поиски эликсира вечной жизни и молодости, способного вылечить любую болезнь. Историки говорят, что ему это, возможно, удалось. Наука говорит, что такое невозможно. А маги разделились. Кто-то верит, что он это смог сделать. Кто-то в это не верит. Но поиски записей, которые исчезли, хоть и были, по словам его учеников, как и всех результатов эксперимента, даже неудачных, продолжаются. Найти их которое столетие не могут. Возможно, только возможно, что что-то из искомого находится в этой шкатулке. А возможно и нет.
- А она точно принадлежала Елиану? - задал вопрос снова Вэлан, остальные, как и я, расстроенно молчали.
- Точно. Его магию ни с чем не спутаешь. И у нее всегда есть двойное дно, у его магии-то, - с видом эксперта произнес Трой Церинали. - Елиан просто не мог по-другому.
- И что за проклятие, вы тоже не знаете? - остаток надежды еще теплился во мне и я тоже решилась задать вопрос.
- Нет, точно я не могу вам сказать. Елиан всегда очень хитро прятал концы в воду. Вы можете поинтересоваться в роду Рианвейлов. Уж какие-либо байки на эту тему у них в роду должны были сохраниться, как и правила безопасного использования артефакта. Отталкиваясь от них, вы можете попробовать узнать, что же на самом деле скрывается под крышкой. Только одно могу сказать, из тех сведений, которые обронил при мне барон Файран. Шкатулка передавалась по женской линии в роду Рианвейлов. А открыть ее может только мужчина.
- Но я же ее открываю, - удивилась я.
- И не видите того, что на самом деле в ней скрыто, - пожал плечами старичок маг. - Но, памятуя о том, как падок до глупых шуток был Елиан, не советую никому из ваших спутников ее открывать. Мало ли как скажется это действие на их здоровье. Сначала выясните что и как у Рианвейлов, а потом и действуйте. А на вашем месте, герцогиня, я бы просто избавился от этого наследства, ничего не выясняя. Опасная это штука - шутки Елиана.
- И как от нее избавиться? - задала самый важный вопрос.
- Раз в роду Рианвейлов она передавалась от женщины к женщине, подарить особе женского пола. Думаю, вы так легко избавитесь от проблем, связанных с этой шкатулкой, - ответил Трой Церинали и, внимательно вглядываясь в мое лицо, многозначительно усмехнулся.
- Меня просила мать о том, чтобы я ей подарила эту вещь, - задумчиво произнесла я. - Но я не смогла ей ее отдать… Наверное, не каждая женщина для этого подойдет…
- Как и не каждый мужчина, чтобы суметь открыть тайник по-настоящему, - поддакнул мне маг, все так же наблюдая за мной взглядом коршуна, высмотревшего одинокого цыпленка.
- Я не смогу этого сделать, - улыбнулась криво, мои надежды на счастье накрывались медным тазом, но поступить иначе просто не смогу. - Ведь если причина действительно в шкатулке, вместе с ней достанутся новой владелице и мои неприятности. Не хотелось бы никому такого наследства, даже врагам.
- Решать вам, Ваша Светлость, как поступить, - улыбнулся маг, поднялся с места, открыл ящик стола, достал что-то оттуда и протянул мне. - Ваш отец вернул мне эту вещицу, как уже не нужную… А я вот думаю, что вам она еще может пригодиться. Как память о всей этой истории.
- Что это? - спросила тихо, рассматривая свернувшуюся на руке мага змейкой тонкую серебряную проволочку.
- Рабский ошейник, - отпрянул от стола Вэлан с брезгливым выражением лица. - Господин Церинали, вы понимаете, что использование этой вещи незаконно?
- Понимаю. Но вы не докажете, что я как-то ее использовал. А одолжить другу на время… Вряд ли это можно назвать нарушением. А вот уж как он использовал его, это уже его дело и отвечать ему, - невозмутимо отозвался маг и вернулся к пристальному рассматриванию моей ошеломленной мордахи.
Я же скосила глаз на Его Светлость, который безотчетно потирал шею, глядя на ошейник с непонятным выражением.
- Зачем ошейник был нужен барону Файрану? - отмер и капитан Торнскайн, который все это время слушал объяснения хозяина дома молча.
- Спросите у него. Я не знаю, - пожал плечами маг и, посмеиваясь, снова устроился в своем кресле.
Змейка с его ладони перекочевала ко мне на запястье и удобно устроилась там, притворяясь безобидным браслетом.
- Почему вы нам все это рассказали? - задала вопрос, оторвавшись от созерцания нового украшения. - И зачем отдали ошейник?
- Я на сегодня исчерпал лимит откровенности, - со скукой ответил Трой Церинали. - На остальные вопросы, вам придется искать ответы самим.
- У меня накопилось много вопросов к моему отцу, - сказала, когда упаковала бережно шкатулку, подхватила ее на руки и вышла за двери дома. - Мне нужно с ним увидеться и объясниться.
- Одна ты не поедешь, - уже совсем не стесняясь друзей, герцог окончательно перешел на "ты". - Мы поедем с тобой. Рабский ошейник, если Церинали не врет, наводит на размышления. Зачем твоему отцу вся эта история? Для чего ему шкатулка? Ради ли запрятанного там мифического эликсира? Или он знает что-то более точно?
- Вот это мы сегодня и узнаем, - сказала решительно, не собираясь тянуть с таким важным вопросом. - У меня впервые за долгие годы появился проблеск надежды… Но… Если другого пути нет, кроме как передать другой владелице…
- Не забывай, в роду Рианвейлов частых смертей не было. Значит, существует какая-то защита и с бабушкой покойного барона Рианвейл стоит поговорить, - утешил меня герцог. - Не падай духом, Тьяна. Вместе мы справимся со всем. Помни об этом, - и поцеловал в краешек губ.
Маг с капитаном усиленно делали вид, что изучают прелестный вид на волнующееся поле цветов, а мне действительно стало все равно, что они подумают. Побег от герцога все еще виделся мне единственным возможным выходом из положения. Маг выразился однозначно, избавиться от этой вещи смогу только передарив кому-нибудь другому. А так поступать я не стану. Не смогу обречь ни одну из известных мне дам на то, чтобы мужчины рядом с ней умирали.
Почти всю обратную дорогу до столицы молчала и грустила. Наши пальцы с Дэртом снова были переплетены и я устроилась, крепко прижавшись к мужчине. Ситуация виделась безвыходной, а еще меня тревожил рабский ошейник, устроившийся на моем запястье. Попыталась стянуть его, но это мне не удалось. Дэрт тоже обеспокоенно поглядывал на мою руку, очень странным и тревожным казался ему подарок мага и особенно то, что снять его никак не удавалось. Мужчина напряженно заглядывал мне в глаза, наверное, искал следы воздействия. А я чувствовала себя так же как и обычно, никаких изменений в себе не замечала. Или они могут быть заметны только со стороны? Этого я не знала.
Ближе к столице задремала, уютно устроившись на плече у герцога Абиэйгла. Громкий звук выстрела стал для меня полной неожиданностью. Со сна сразу и не разобрала, что происходит. Звон разбитого стекла и я очнулась окончательно. Кровь на лобовом стекле и накренившийся вправо Леон. Рефлекторно зажала себе рот, давя крик на корню и испуганно обернулась к герцогу, который пытался добраться до руля.
- Ложись на пол, - крикнул он мне, но я воспринимала все происходящее как во сне и поэтому отреагировала не сразу.
Да и не успела толком ничего сделать. Машина влетела в дерево на обочине дороги. И снова звук выстрела и острая боль в левой стороне груди. Мир кружился перед глазами осколками событий и происшествий и постепенно темнел.
- Добей и ее, и его, - произнес кто-то со стороны дороги.
А меня мучили два вопроса, сквозь шум крови в ушах: "Где друзья Его Светлости? И что с Дэртом?".
- Только так удастся забрать шкатулку, - продолжил тот же самый мужчина, знакомым мне голосом.
- Ты обещал, что я смогу поразвлечься с этой стервой, Родерик, - сказал еще один мужчина тоже знакомым голосом.
- Нет времени, идиот, - резко отозвался граф Валовски. - Наемники надолго мага не задержат. - Убей их и забери шкатулку.
- А почему именно я? - вредно отозвался виконт Лиель. - Тебе она нужна, ты и забирай! А то еще сдохну как и остальные мужики этой стервы.
- Лиель! - рявкнул выведенный из себя граф и послышался звук щелчка. - Если не хочешь, чтобы я прострелил тебя насквозь, двигайся быстрее. Шкатулка станет безопасна, как только ее хранительница сдохнет. А другую хранительницу, более сговорчивую, мы найдем без проблем.
Зашуршал гравий под ногами виконта и кто-то приблизился к автомобилю.
- Его Светлость сломал себе шею, - хохотнул виконт. - И эта стерва долго не проживет.
Надо мной склонился неясный силуэт. Рука дернулась сама собой, змейка соскользнула с запястья и устроилась, наверное, на шее виконта.
- Чего ты там возишься? - недовольно поторопил сообщника граф Валовски.
- Стре-ляй, ми-мо, - с трудом прошептала непослушными губами.
Мужчина послушался меня беспрекословно. Звук выстрела у уха, был слишком громким даже для меня, воспринимающей сейчас реальность как сквозь вату. Вздрогнула и закрыла глаза, более не желая ничего видеть.
- Забирай шкатулку и проваливаем, - сказал граф.
- У-хо-ди, - прошептала виконту, чье присутствие еще чувствовала.
Тень, на грани восприятия, которой для меня являлся виконт, растворилась, повозившись перед этим немного рядом. Гравий снова зашуршал и эти двое ушли. Тишина, которую нарушало только мое сиплое, прерывистое дыхание, пугала. Мысль о том, что сказал виконт о Дэрте не давала мне покоя. Хотелось подняться и проверить правда это или нет. Слабо пошевелила пальцами, пытаясь хоть что-то сделать. Но и это движение отняло слишком много сил. Пересохшими губами позвала: "Дэрт!"
Мой голос был тише комариного писка. Или мне так казалось? Сквозь шум в ушах, донеслись посторонние звуки. Они воспринимались очень тяжело. Чтобы идентифицировать их, приходилось напрягать последние силы.
- Помоги мне поднять Дэрта, - говорил кто-то там на грани слышимости.
- Как там герцогиня? - голос тоже был смутно знакомым, кажется это говорил капитан.
- Проклятье, проклятье, проклятье, - ругался кто-то там, далеко. - Хоть Дэрт пришел в себя.
Это было так хорошо, что он пришел в себя… Обрадовалась и поняла, что теперь можно и не прислушиваться и немного отдохнуть. Но так просто отдыхать мне не дали. Снова зашуршали шаги по гравию и я услышала, как шепчет герцог другу:
- Ну же, быстрее, быстрее, что ты тащишься как улитка.
- Дэрт, - голос мага звучал виновато. - Мне очень жаль, но я ничего не смогу сделать. Я потратился почти весь… Осталось слишком мало сил…
- Вы только помогите мне дойти, - голос герцога прерывался и звучал слишком тихо, пугающе тихо.
Кто-то плюхнулся рядом со мной на сиденье, кто-то от чьего присутствия хотелось счастливо улыбнуться.