Он обхватил меня за талию и легким движением опустил на свою кровать. И хотя его ладони огрубели от меча, пальцы были изящными и нежными.
- Я не просто укладываю тебя в постель. Уступи и станешь только моей. Моей истиной женой. Ради этого я готов на всё. На всё ради тебя. Он склонился надо мной, и мои руки уперлись в его обнаженную грудь, покрытую татуировками. Эти чёрные витиеватые символы рассказывали нашу историю, постоянно напоминали ему, что мне доверять нельзя. Тем не менее я заслужила доверие.
Была ли я готова снова его потерять?
- Отпусти меня Арик. Позволь уйти отсюда. Я вернусь, обещаю.
- Никогда, моя маленькая жена. Я никогда тебя не отпущу.
Ощутив ладонями движения его мышц, я медленно закрыла глаза от удовольствия. Терпкий запах сандала, хвои и мужского тела подчинил меня, как наркотик, полностью усмирив сопротивление. Но я всё же нашла в себе силы сказать: "По-твоему не будет".
- Не будет? - он заправил прядь волос мне за ухо. - Потерять единственную женщину, с которой я могу быть, ту, которую теперь люблю - вот что не по-моему. Это действительно хуже всего.
Любит.
- Никто не говорит, что ты меня потеряешь. Но если ты сделаешь это со мной, то так оно и будет.
Его губы изогнулись в улыбке. Такой чувственной, такой прекрасной. Он знал, какую власть имеет надо мной.
- Дай мне время, и я усмирю твой гнев. Один раз мне это уже удалось.
Он медленно наклонился, впившись в меня янтарными глазами.
Сопротивляйся ему, сопротивляйся...
Накрыв губы поцелуем, он спутал мои мысли, заставил забыть о том, что я должна была бы помнить. Затем углубил поцелуй, касаясь своим языком моего. А я извивалась в ответ на каждую ласку, словно моё тело подчинялось только ему.
Он не проронил ни слова, но говорил со мной через поцелуи. Напоминал, что не отпустит меня. Уговаривал уступить.
Сдаться.
Я могла бы раствориться в этом мужчине. И когда я застонала, он запрокинул голову и закрыл глаза.
- Ну вот. Так лучше, - он принялся со сверхъестественной скоростью снимать с меня одежду, - позволь мне взглянуть на тебя... прикоснуться к тебе.
Когда я осталась в одних трусиках, он впился в меня жадным взглядом. В каждой напряжённой линии его тела читалось вожделение.
- Императрица...
Тяжело дыша, он ласкал меня утонченными пальцами, осыпал мою грудь поцелуями. Его губы сомкнулись на затвердевшей вершине, и я закатила глаза от наслаждения. Когда он переместился к другой груди, только собственный крик вывел меня из забытья.
Сопротивляйся, Эви!
Если я потеряю контроль, я могу потерять... себя. Когда эта мысль прорвалась сквозь пелену желания, на губах выделился яд. Если он не отпустит меня, я отберу свою свободу сама.
Я обхватила ладонями лицо Арика, побуждая его меня поцеловать, и он охотно это сделал. А потом ещё и ещё.
Наконец он отодвинулся, чтобы стянуть с меня трусики.
- Я снова хочу вкусить тебя. Думаю об этом постоянно, - с его сверхъестественной силой, наверное, трудно было не порвать моё кружевное бельё, - ах, ты тоже меня хочешь.
Я лежала обнажённая под взглядом янтарных глаз, переливающихся звёздным сиянием.
- Как хорошо, sievā. О боги, я у твоих ног - он одарил меня одной из своих редких беззаботных улыбок -это ли не счастье?
Я почувствовала, что сейчас расплачусь.
Его пальцы опускались всё ниже, изучая меня трепетными прикосновениями.
- Сегодня я буду в тебе, - прохрипел он, - ты станешь только моей.
Вдруг он прищурился.
- Розы?
И отстранился.
Мой запах изменился. Теперь засыпай, Смерть.
- Что ты сделала, тварь?
Выбравшись из-под него, я схватила свою рубашку, брошенную у изголовья кровати.
- Я обратилась за помощью. Ты же предложил мне принуждение.
Он пробовал сопротивляться, но уже еле двигался - яд успел подействовать. Опустившись на колени, он потянулся через кровать в попытке что-то достать.
Он же не меч с рядом стоящей подставки собирался схватить?
Не успел. Ноги подкосились, и он повалился на матрас. Последним усилием повернул голову ко мне и сжал руки в кулаки.
- Всё-таки... этого следовало ожидать. Отравленный поцелуй. Снова, - он выглядел опустошенным, - ты убьешь меня прежде, чем когда-либо подпустишь к себе.
- Убью? Да ты просто уснешь! - я расправила плечи. - После всего, что между нами было, убийство - первое, что пришло тебе в голову? А первой реакцией было нанести удар?
С болью в сердце я кивнула на меч.
Очевидно, ничего между нами не изменилось, как я себе придумала.
- Я поклялась, что никогда не причиню тебе вреда, Арик. Другие Арканы обещали спасти Джека, если я лишу тебя жизни, но я отказалась.
Судя по движению мышц, он снова пытался дотянуться до оружия. Неужели он бы и сейчас отрубил мне голову, если бы имел такую возможность? Два раза он уже это сделал.
- Да помогут мне боги, sievā, ты... за это... заплатишь...
Его веки опустились, скрывая полные страдания глаза. Прекрасное лицо расслабилось, тело обмякло.
Я не могла поверить собственным глазам. Мы ведь только что лежали в одной кровати. Он не мог тянуться за мечом. Он никогда бы мне не навредил. Но и я не могла оставить его в таком уязвимом положении, если бы кто-то добрался до него, это было бы на моей совести. Его сторожевой пёс мертв. Волки остались с Ларк. Кто угодно мог пробраться в замок.
Я почувствовала, что должна его защитить. Оделась и забаррикадировала дверь в спальню, а сама собралась вылезти в окно второго этажа.
Я продумала каждый свой шаг.
Он всегда был мишенью для других Арканов.
Я притащила тренировочные мечи.
Он бы не причинил мне вреда. Не смог бы!
Положила возле него доспехи.
Он тянулся за чем-то другим.
Подперла щитом ручку двери.
Он любит меня.
Так почему же он принуждал меня? Почему он поклялся заставить меня заплатить?
Под влиянием красной ведьмы, у меня пропало всякое желание его защищать.
"Вот тебе и глубокая духовная связь, - шептала она, - он стоит ПЯТИ символов".
Железное правило: если тот, кто убивал тебя больше одного раза, тянется за мечом...
Теперь он пришёл за мной, чтобы отомстить. Мрачный Жнец в рыцарских доспехах.
С трепетом глядя на него, я недоумевала, откуда у меня взялись силы покинуть его, отравить его. Я несколько дней его не слышала, и уже начинала волноваться, что дала ему слишком много яда, что причинила ему боль. Зря беспокоилась.
Солдаты замерли в немом изумлении. За последние два часа в эти ворота въехали Джек и Арик, и если Джек внушал уважение, то Смерть - чистейший ужас.
Рядом с конем Смерти, закованным в броню, я заметила силуэт громадного волка. Циклоп выступил вперед, из его пасти торчали человеческие конечности из каменного леса.
Это зверь провел его через минное поле! Или Ларк. Она послала со мной дополнительную защиту не потому, что заботилась обо мне. Она послала шпиона.
Не сводя с меня глаз, Смерть вытащил один из своих мечей. Нет!
Мои лозы вытянулись и уплотнились, и воздух сразу наполнился ароматом роз. Когти начали сочиться ядом, в воздух взметнулись шипы.
Но сквозь мои лозы он мог прорваться, а его броня - нейтрализовать большинство моих сил. Пожелай он моей смерти, так оно и будет. Если только...
Еще три Аркана ворвались в затуманенный двор.
- Кровавый Жнец! - крикнул Джоуль.
В тот же миг Джек за моей спиной взревел:
- Эви!
И началось...
Глава 18
- Я поджарю тебя! - завопил Джоуль.
Габриэль рванул куда-то мимо меня. Увидел Джека? Перед Ариком выскочил Циклоп и припал к земле, готовясь к нападению. Мертвенно-бледный Мэтью, дрожа всем телом, безостановочно бормотал себе под нос: "Тредичи". Тесс спряталась за его спиной и начала плакать. Солдаты бросились врассыпную от места столкновения.
Кожа Джоуля заискрилась в тумане, и он занёс одно из своих копий. Мой взгляд метнулся назад к Смерти. Его плечи под рыцарской броней поднялись и опустились в усталом вздохе. Для него это был просто очередной день, очередной символ, который можно забрать у Аркана. Или у нескольких из нас.
Арик отвернулся от меня, только когда Башня метнул копье. Его меч оказался быстрее. Металл лязгнул о металл, и копье улетело за стену форта. Вдалеке раздался грохот разорвавшейся молнии. Джоуль разочарованно взревел.
- Кто его на хрен впустил? - зарычал Джек, которого удерживал, спасая от верной смерти, Габриэль. - Эви, мать твою, уходи оттуда!
- Зачем ты пришёл, Арик?
Смерть снова повернулся ко мне.
- Чтобы сделать то, что в итоге я делаю всегда.
В итоге он всегда... убивал меня.
Он снял устрашающий шлем. Рыцарь Бесконечности как всегда был гипнотически красив. Светлые волосы обрамляли идеальное лицо с тонкими чертами, янтарные глаза сияли.
Глубоким хриплым голосом он произнес:
- В итоге я всегда тебя прощаю.
Я раскрыла рот от удивления. Что?
- Подавись, Жнец! - Джоуль метнул ещё одно копьё.
В этот раз Арик отразил удар, не отводя от меня жадного взгляда звездных глаз.
- Прощаешь? - я наконец обрела дар речи. - Ты пообещал заставить меня заплатить!
- Это я и собираюсь сделать, Императрица, но не так, как ты думаешь, - в его словах звучал неприкрытый намёк.
- Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Перед тем, как потерять сознание, ты тянулся за мечом!
Он сдвинул светлые брови.
- Я тянулся за пузырьком с противоядием, которое создал ещё до Вспышки, в надежде нейтрализовать твой яд. Всегда хотел проверить, подействует ли оно.
Противоядие? Я оторопела.
- Н-но в каждой нашей схватке... ты меня убивал.
Еще одно копьё; опять отбито мечом.
- Эви, да беги же ты от него! - прокричал Джек.
- Ты прекрасно знаешь, что я никогда не смогу навредить тебе, - произнес укоризненно Арик, - хотя и должен бы этого хотеть. Так же, как и ты отказываешься причинять боль мне. Дважды ты могла убить меня. Но в последний раз сделала все, чтобы защитить.
- Но ты... а как же... твой меч?
С невозмутимым терпением он ответил:
- Больше никогда, sievā.
Я посмотрела ему в глаза и почувствовала ту самую глубокую духовную связь. О, боги милостивые... я ему поверила.
Я должна была что-то сделать, пока никто не пострадал. Соглашение! Но Мэтью не мог нанести свою кровь на кожу Арика из-за его смертоносного прикосновения. Может, и я смогла бы использовать кровь Хранителя Игр? Я рванула к Мэтью.
Он уже порезал руку.
- Открытые карты, - шептал он, - пока.
Я приложила палец к ране и кинулась к Арику.
- Какого хрена, Императрица? - прежде чем я подбежала к Смерти, Джоуль метнул еще одно копье.
Арик увернулся, в ночи прогремел его голос:
- Мне начинает надоедать это, Башня.
- Арик, дай мне руку!
Он вложил меч в ножны и спешился со сверхъестественным изяществом. Гремя шпорами, подошёл ко мне и снял шипованную перчатку.
- Не-е-ет! - Закричал Джоуль.
Я провела по символам Арика красную линию.
Почувствовав моё прикосновение, он вздрогнул от наслаждения и прикрыл горящие глаза.
- Убирайся отсюда! - Джек вырвался из хватки Габриэля и бесстрашно бросился на
Арика. Бесстрашие Джека, словно живое существо внутри него, всегда рвалось наружу.
- Остановись, - я ринулась ему наперехват, но он оттащил меня за спину и остановился напротив Арика. Эти двое были приблизительно одного роста и смотрели друг другу прямо в глаза.
- Ты не можешь драться со Смертью, - крикнула я, - он принят в соглашение.
- Я не Аркан, - процедил Джек.
- Пьяный и безоружный? - высмеял его Арик. - Это даже не спортивно.
На теле Джека напрягся каждый мускул. Он собирался напасть. На его лице заиграла жуткая ухмылка. Я уже видела такую. Животный оскал. Сжав кулаки, он собрался наброситься на Смерть.
- Джек, тебе нельзя с ним биться. Ты же не выживешь после его прикосновения! Он вышел тебе навстречу без шлема, только чтобы заманить, - я повернулась к Арику, - только тронь его, и ты за это поплатишься.
Он натянул перчатку.
- Я не собираюсь затевать драку, любовь моя. Теперь, когда ты осуществила свои намерения, я пришел осуществить свои.
- Намерения?
Как ни в чём ни бывало он продолжил:
- Я пришел забрать домой свою жену.
Глава 19
Джек дернулся, словно от удара. Издав гортанный рёв, он замахнулся на Смерть. Я закричала, но Арик блокировал удар бронированной перчаткой.
Рыцарь взглянул Джеку в глаза.
- Жажду смерти я чувствую всегда. Ты хочешь умереть, человек? Могу сделать одолжение.
Жажду смерти?
- Прекратите это немедленно! - я попыталась вклиниться между ними. - Не вздумай к нему прикасаться!
Лицо Джека, покрытое синяками, побагровело от ярости.
- Как же мне хочется сбить с твоей рожи это наглое выражение!
- Императрица права. Достаточно одного прикосновения. Во всяком случае, для всех, кроме неё, - он обратил взгляд ко мне, - как и было суждено, sievā.
Казалось, его всё это забавляло, будто он попал на праздник. Джек в мгновение ока занес руку и приставил к голове Арика пистолет.
В груди всё сжалось, будто мне перекрыли воздух.
Арик исцелялся быстро, но даже он не выжил бы с пулей в голове. Если что-нибудь с ним случится... Теперь, когда я знала, что у него нет плохих намерений, меня переполняли смешанные чувства. Страх, стремление его защитить, душевная боль...
Прижимая дуло пистолета ко лбу Арика, Джек взвёл курок.
- Одна причина.
Я жадно ловила ртом воздух. Арик неохотно перевёл взгляд с меня на Джека. Он по-прежнему улыбался.
- Потому что она никогда тебе этого не простит.
- Прикончи его, охотник! - крикнул Джоуль. - Спусти грёбанный курок!
Я положила руку Джеку на плечо.
- Опусти пистолет, - ноль реакции, - если ты сделаешь это, между все будет кончено.
Он повернулся ко мне, каждое движение несло в себе риск.
- Что за хрень он несёт? Жена? ЖЕНА?
- Это сложно, - сказала я.
Он стиснул зубы.
- Черт возьми, Эванджелин, я сделаю это!
- Я всё объясню, как только мы вернемся в палатку, - если Джек выстрелит в Арика, то для меня умрут они оба; на глаза навернулись слёзы, - П-пожалуйста, сделай это ради меня.
- Ты хочешь, чтобы я позволил ему свободно разгуливать по моему форту? Тебе плевать, что он хочет меня убить?
- Он этого не сделает.
- Ты так в этом уверена?
Я выразительно посмотрела на Арика.
- Если он тебя хоть пальцем тронет, я возненавижу его до конца жизни, - я снова повернулась к Джеку, - пожалуйста, давай уйдём отсюда и поговорим.
Должно быть, он услышал отчаяние в моем голосе и, наконец, поставив пистолет на предохранитель, его опустил. Смерил Арика уничижительным взглядом и ушел прочь. Я последовала за ним, оглянувшись на рыцаря через плечо.
Самодовольно улыбаясь, тот склонился в галантном поклоне. Он знал, что удар достиг своей цели.
- Что за херня? - Джек не сдерживался в выражениях. Он метался по палатке, не отрываясь от фляги. И едва мог на меня смотреть.
- Я говорила тебе, что у нас со Смертью есть история.
Дрожащими руками я отодвинула створку палатки и выглянула наружу.
Арик обтирал Танатоса - своего жуткого белого жеребца. Красноглазый зверь выглядел как помесь аравийца... и танка. У него даже была собственная черная броня.
Рядом обгладывал кости Циклоп. Хрум. Хрум.
Остальные Арканы издалека пялились на Смерть. Тесс казалась особенно очарованной его неземной красотой. Но такое внимание, похоже, нисколько его не смущало.
Когда к Арику подошёл Мэтью, я не на шутку встревожилась. В последний раз я слышала, что Мэтью нарушил какую-то договорённость, заключенную между ними. Но они со Смертью говорили спокойно. Что они могли обсуждать?
- Боже, Эви, что ж ты глаз-то от него не можешь оторвать?
Я опустила створку палатки и направилась к раскладушке Мэтью.
- Какая история может быть у вас со Жнецом? Вы ведь впервые встретились три месяца назад.
Я присела, скрестив руки. Они так и не перестали дрожать. Страх за Арика выбил меня из колеи.
- Мы были вместе в прошлой жизни.
- Dis-moi la vérité! Скажи мне правду!
- Я и говорю. Арканы перерождаются.
Он ошеломлённо разинул рот.
- Победитель становится бессмертным. Остальные перерождаются для каждой новой игры. Смерть победил в последних трёх и поэтому жил все это время. И у меня есть воспоминания о времени, проведённом с ним.
Взад-вперед.
- А этот ублюдок, кажется, не считает, что всё в прошлом! Ты спишь с ним?
- Ты должен понять: я думала, что между нами всё кончено.
Взгляд Джека загорелся безумием.
- Ты... спишь... с ним?
- Нет, но я была... с ним.
В ночь, когда Арик спас меня от Огена, я решилась заняться с ним сексом. Но мы не дошли до конца.
- Я не собираюсь это выслушивать! - Джек дышал часто и тяжело, словно ему не хватало воздуха.
- Я думала, что никогда больше тебя не увижу. Но не могла забыть об обещании дать тебе шанс добраться до меня. Поэтому мы не зашли настолько далеко. Я сказала ему, что собираюсь выслушать твою версию событий.
Джек опрокинул флягу и обтёрся рукавом.
- Я тут из кожи вон лезу, чтобы найти тебя, спасти, а ты чуть не трахаешься с человеком, который едва меня не убил!
- Ты даже не представляешь, каково мне было узнать о твоей лжи. Во мне словно что-то сломалось, - я ударила себя в грудь, - умерло. Я чувствовала себя преданной. Тобой. Мэтью. А потом я узнала, что в одной из прошлых игр вышла замуж за Смерть. И пыталась его отравить в нашу брачную ночь. В другой игре я снова втерлась ему в доверие и опять предала.
Джек приостановился:
- Значит, в этот раз ты была с ним из-за чувства вины?
С одной стороны, я считала это искуплением, но с другой - была потрясена нашей связью.
- Я не знаю.
- Ты вернулась, пришла за мной. Сказала, что любишь! Это что, всё чушь собачья?
- Нет! - я потерла виски. Ноющая головная боль переросла в пульсирующую мигрень.
- Ты любишь этого ублюдка?
- Он мне небезразличен. Если бы не ты, возможно любила бы. И если бы не его поступок.