И тишина стала практически угрожающей.
Вообще ощущение, что мы в вакууме напряженной угрожающей тишины близимся к пропасти заполненной звуками, голосами, шумом, топотом и приятным мелодичным голосом:
"И мы рады приветствовать команды четвертого королевства!"
Шум толпы от которого словно завибрировал воздух.
А затем все тот же девичий голос:
- Адепты академии великого Сирилла! Найк Эвардс, Нив Гейман, Люк Вин и… и… и…
Пауза неловкая.
- И, Бажена, Заэна Сорена они где-то потеряли, - вступил еще один девичий голос. - Хлопцы, на каком кладбище друга угробили… эээ… всмысле потеряли?
- Любава, отдай говорник!
Мы все изумленно прислушивались. А ведущие этого мероприятия, как будто совершенно наплевав на то, что их слушают, начали ругаться.
- Не говорник, а говоритель! - возразила та, которая, кажется Любава.
- Любава! - взвизгнула ведущая.
- Шо сразу Любава? Я вже висимнадцать рокив Любава! А ты со своим "и… и… и…" без меня бы не выкрутилась. А покуда бы выкрутилась, мы бы все с тоски померли!
Теперь в нашей карете царило изумленное молчание. Ровно до того мгновения, как проехав еще немного карета остановилась и раздалось:
- Легендарная команда из еще более легендарного, скрытого мертвыми лесами, отгороженного тысяченной нежитью, вечно мрачного Некроса! Они те - кому удалось убить лорда-Отступника! Самая невероятная команда этих игр…
- Ну, после Ташшика, - вновь вставила Любава.
- С этим никто и не спорил! - возмутилась первая из девушек.
Я не выдержав, хихикнула. Просто забавная такая перепалка у них выходила.
- Ведьмочки, - одним словом выразил отношение к происходящему ректор.
- Ведьмочек действительно допустили к организации мертвых игр? - не поверил Дан.
Норт, пожав плечами и попытавшись вновь обнять меня, ответил, словно говорил о само собой разумеющемся:
- Ярослава Лирская невеста наследного принца Танаэша. Естественно ей дозволяется все, любая блажь включая столь ответственное мероприятие как игры.
- Да, Танаэшу повезло - получить полный и нескончаемый резерв в свое полное распоряжение, дорогого стоит, - вставил Эдвин.
Я слушала затаив дыхание. Ведьмочки, в моем понимании, это вообще что-то сказочное, невероятное, удивительное. Для магов они источник постоянной силы, все равно, что для обычных смертных передвигающаяся и гуляющая без охраны куча золотых слитков - просто протяни руку и возьми хоть один, пусть самый маленький. Ведьмочки ресурсные, именно ресурсные и он у них практически нескончаем. По легенде, о которой как-то обмолвился один из преподавателей по древним артефактам, именно союз ведьм и эльфийских магов в давние смутные времена сумел остановить неудержимых темных всадников и остановить непомерные аппетиты Темной империи. И в благодарность за мрачные времена, когда ведьмы гибли, но продолжали стоять рядом со сражающимися эльфами, отдавая себя до последней капли, лесные волшебники наградили их такими бесценными артефактами как метлы, безразмерные передники, единая ученическая тетрадь и… да много чем. Эти настолько идеальные магические артефакты воспринимались специалистами, как некое сказочное волшебство коему просто нет аналогов.
- Она не простая ведьма, - вновь заговорил Гаэр-аш, - у Ярославы весьма примечательное происхождение и для Танаэша это очень удачная партия.
Подумалось о моем собственном происхождении. И о словах советника короля про деда из крестьян, и о собственной силе… Нет, я не собиралась становиться женой Норта и королевой, это не мой путь, но в общем и целом - на фоне идеальной, даже с точки зрения придирчивой бабушки Гаэр-аша, суженой принца Танаэша, я значительно проигрывала. Значительно - не то слово. И, на мой взгляд, это не слишком умный шаг - представлять меня на этих играх как невесту Дастела.
Однако, было уже поздно - карета остановилась, дверцы распахнулись и над ожидающей нас толпой прозвучало:
- Норт Дастел, Эдвин Харн, Дан Шейн и единственная девушка на играх, невероятно таинственная даже по меркам Некроса - Риа Каро!
Дан вышел первым, следом Эдвин, Норт, обернувшись ко мне, тихо спросил:
- В чем дело, Риа?
А в чем дело? Дело все в том, что я вдруг поняла, как невероятно устала за одно это утро. И как не хочу выходить из кареты. И как мне не нравится все то, что взвалил на меня лорд Гаэр-аш. И цветы почему-то жалко, причем именно как цветы, а не как подарок призрачного принца, у которого есть своя идеальная принцесса и я вообще не понимаю, с чего въелись эти… темные лорды. И…
- У вас договор, - ледяным тоном напомнил ректор. - И ваша задержка в карете выглядит, мягко говоря…
Я без разговоров протянула руку Дастелу. Норт сжал мои пальцы, поднялся, и потянул меня за собой на выход.
И стоило покинуть карету как яркое зимнее солнце ослепило, вынудив зажмуриться, холодный ветер впился в кожу тысячей мелких иголочек, вокруг неожиданно вся толпа заорала "Некрос, Некрос, Некрос!". Я распахнула ресницы, вздрогнула, осознав, сколько здесь присутствует народа и сжала край мантии, последовав примеру ребят. Темная ткань мгновенно превратилась в тьму, окутавшую нас живыми волнами мрака.
- Нооооооорт, я люблю тебя! - заорал кто-то истеричным женским воплем в толпе.
В первый миг я даже как-то оторопела, но тут уже слаженным хором:
- Норт! Норт! Нортииииик! Нортооочкаааа! Норт!
Мы все после такого посмотрели на Дастела. Дастел стоял и величественно улыбаясь принимал овации и поклонения, собственно одним этим напомнив, кто у нас тайный король Некроса. Впрочем, если совсем откровенно, он внешне был куда красивее и Эдвина и Дана, просто я как-то перестала это замечать. Но сейчас, с его гордой выправкой, аристократическим профилем, непоколебимой уверенностью - он в целом был невероятно притягательным. Особенно если учесть легкую усмешку, в которой читалось что-то искусительно-загадочное, оно же коварно-соблазнительное. Короче король принимал поклонение с истинно королевским величием, и в свете этого я осторожненько спросила:
- Норт, а может я не буду твоей невестой на этих играх, а?
На лице Дастела не дрогнул ни один мускул, но ладонь, в которой была моя рука, на миг сжалась, после конечно уже не так сильно он меня держал, но жутко так стало.
А затем под приветственные крики мы двинулись по красной домотканой ковровой дорожке ко входу в огромное овальное строение без крыши, над которым шли… мы. Я даже не сразу это поняла - фигуры были громадными, с нашего места немного расплывчатыми, как цветные облака в ярко-синем небе, и лишь после поняла, что это мы. Мы, только огромные, фантомные и немного замедленные. И вот мы идем, все вокруг продолжают скандировать, кто "Некрос", кто "Норт", а огромный призрачный Дастел вдруг склоняется к огромной призрачной мне и…
- Никому не отдам, - прозвучало совсем не от призраков.
Я, повернув голову, взглянула на Норта, но он продолжал идти, улыбаясь и величественно помахивая толпе, и делал вид, словно ничего сейчас не говорил. Оглянувшись, из-за спины следующего за нами Дана, увидела, как уезжает наша карета с ректором и сидящей на верху нежитью, после транспорт затерялся за толпой. Настигла жуткая мысль - во что я ввязалась… Потом вспомнила про Гобби, и свою фактическую цель всего этого, чуть отпустило.
Некоторое время мы шли по этой красной ковровой дорожке, затем миновали высокую деревянную арку проема ведущего, как я догадываюсь на арену. Хотя едва миновали, оказалось что нет - мы вошли в просторное помещение, в двери с противоположной стороны которого в данный момент умертвие, бывшее возничим нашего транспорта, заводило нашу нежить, вслед на ним заходила и нежить команды академии Сирилла. И да - мы были не единственными оказавшимися в этом просторном помещении с высоким потолком из полупрозрачного голубого стекла, белыми стенами и рядами удобных кресел обращенными к востоку, где располагался громадный стеклянный шар - здесь присутствовали практически все команды. Некроманты и их нежить. И повсюду куда не глянь худощавые длинноволосые, бледные некроманты в основном с подведенными черным глазами и монстры, монстры, монстры. Громадные, чешуйчатые, гибкие и подвижные, закованные в латы, облаченные в костюмы боевые умертвия. И на фоне всей этой мрачной компании мы сильно выделялись - Норт, Эдвин и Дан - могучие, широкоплечие, с короткими стрижками и ни грамма косметики на лицах, и я - тоже без косметики и вовсе не с черными волосами. Самое забавное, что Некрос - старейшая академия некромантии во всех семи королевствах, но именно мы и не придерживались классического образа мрачного бледного некроманта. Разве что от плеч и до пола нас окутывала иллюзорная тьма, а так…
- Тьфу ты, и это Некрос! - раздалось презрительное от одного из самых смуглых некромантов в зале.
Дан выразительно глянул на наглеца, Эдвин еще более выразительно откинул полу плаща и положил ладонь на рукоять своего двуручника, Норт… Норт стоял, продолжая держать меня за руку и сосредоточенно глядел в пол. Вид у него при этом был… испуганный? И это заметила не только я, переглянулись Дан и Эдвин, присутствующие все беззастенчиво воззрились на капитана нашей команды, я… Я повернулась к Норту, подошла близко-близко, заглянула в его глаза - огонь полыхал как на пожарище, поэтому Дастел и держал голову опущенной.
- Норт, - тихо позвала.
Вздрогнул.
- Норт, что с тобой? - протянула руку, коснулась его щеки. Щетина у побрившегося утром Дастела ощутимо кололась, но это было первым ощущением, вторым - исходящий от парня жар.
Глянул на меня, улыбнулся уголками губ, накрыл мою ладонь своей и тихо, так чтобы услышала только я:
- Меня ломает.
О, Тьма.
- Ощущение, что все суставы выворачивает, - продолжил он.
Мне вспомнились цветы в карете. Моя реакция… Глупо, ректор ведь предупреждал, а получается я взбрыкнула, в итоге у Норта очередной всплеск трансформации… Чем я думала?!
- И если бы только это, - Дастел гулко сглотнул, - я начинаю видеть иначе.
Почему-то мне вспомнилось сказанное Гаэр-ашем "у тебя глаза мертвых".
- Как иначе? - спросила одними губами.
Норт на мгновение перевел взгляд на них, затем снова взглянул мне в глаза и выдохнул:
- Какая же ты красивая.
Что ж во мне красивого? Некроманты - странные все-таки, я ведь столько лет на артефакторском училась, хоть бы кто-то, хоть раз внимание обратил или даже симпатичной назвал. А тут… Но от его слов почему-то улыбнулась и смущенно поблагодарила:
- Спасибо.
- Тебе спасибо, - ответил Норт, перехватил мою руку, с нежностью поцеловал.
А я даже не сопротивлялась, потому что чувствовала, как спадает у него жар, как расслабляются напряженные мышцы.
- Ооо, ну давайте еще и интимом нас порадуйте! - воскликнул все тот же противный голос. - Дастел, так тебя от страха трясет или от недо… эм… страсти, что ли…
Норт усмехнулся, очень как-то зло, вскинул голову, прямо взглянул на говорившего, слегка прищурился и издевательски-иронично ответил:
- Грауд, не стоит столь явно демонстрировать те чувства, что преобладают в твоем характере. А что касается моей минутной задумчивости, - истинно королевским жестом повернул голову ко входу, чуть нахмурился и произнес вроде не громко, но так, чтобы все услышали: - Дан, ты не помнишь, я подчиняющий ошейник на свою гештьяру надел?
И зал ахнул и дрогнул! Реально, ощутимо дрогнул! Несколько некромантов мгновенно засияли защитными плетениями, парочка призвала свою нежить и только три команды остались совершенно невозмутимы. Я как раз повернулась, потому и увидела. Норт обнял за талию, Эдвин спокойно оглядывал присутствующих, Дан тихо произнес, видимо для меня:
- Ну вот и наши основные соперники.
Что ж, с двумя командами мы уже были знакомы: трое высоких бледных некромантов в черных мантиях с белой отторочкой и лежащие перед ними умертвия, что и после смерти сохраняли магию в себе. Рвары. Опаснейшие обитатели снежной пустоши предгорий Приграничья, те, кого опасаются даже в Хаосе, что уж говорить о человеческих королевствах. И что еще примечательно - живыми эти создания не подчиняются никому кроме демонов, но в качестве нежити - любую нежить можно подчинить. Взглянула на братьев - Олнар, Гентар и Джекар Дгейты все как один смотрели на меня почему-то. Вздрогнула, перевела взгляд на следующую команду - трое худощавых загорелых жилистых парня, один с бородкой, волосы до плеч, одеты в кожаные жилетки, свободные шаровары, черные плащи отброшены за спину и их почти не видно. И нежить под стать - огромный скорпион, и я не я если это не измененная нежить, змеелюд - громаднее того, который был задействован на мертвых играх в Некросе раза в два и она - возвышающаяся над всей командой жуткая черная змея с не менее жутким именем Хаммана. От всей команды АнМора веяло уверенностью в себе, своих силах, победе. И еще изрядная доля презрения ко всем, кто сейчас испугался возможности спущенной с поводка гештьяры. Да, пожалуй, презрения в них было столько же, сколько и уверенности - еще бы, учитывая какой главный козырь в рукаве у этих некромантов.
Зато третья команда меня откровенно удивила - четверо невзрачных ребят в черных мантиях с коричневой отторочкой. Типичные некроманты - бледные, черноглазые, длинные волосы, чуть мечтательный вид. И на миг стало непонятно - они не испугались потому что уверены в себе, или от того что просто не прислушивались к беседе. Но один взгляд капитана их команды на меня, и сердце невольно замирает от ужаса - так может смотреть лишь убийца. Безумный убийца. Жуткий.
- Не нравится мне команда из шестого королевства, - задумчиво протянул Норт, касаясь губами моих волос.
- А команды Мернийса и АнМора нравятся? - насмешливо поинтересовался Дан.
- От них по крайней мере знаешь чего ждать, - вместо Норта ответил Эдвин.
- И еще неизвестно, кого притащит Танаэш, - продолжая осторожно целовать мои волосы, произнес Дастел. - Насколько Артану удалось выяснить, отборочные игры в академии Визериуса Молниеносного были сорваны, так что его высочество набирал себе команду по собственному желанию. Я даже не уверен, что они некроманты.
И тут в моей голове прозвучало "Братья Блаэд. Тьма, у вас ни шанса".
Я лично ничего не поняла, повернулась как и все когда над всем игровым павильоном раздалось: "А вот и наши победители! Наш славный принц Ташшунечка…", "Любава, твою мать!", "Ташшик, мы все за тебя…", "Угу, умрем. Любава, отдай говоритель!", "Баж, чего ты завелась, нормально я его поприветствовала! Он же наш пусечка и победитель! Давай ему сразу приз вручим, а?!", "Все, я тебя убью!". После чего раздался грохот, шум, вопль: "Тока не метлой, тока не метлой, Баж!", ему ответствовало грозное: "Да тебя токмо поганой метлой и гнать надобно! Вон из говорильни!".
В общем, это очень примечательное представление последних участников было, но затем уже официальным и строгим голосом та, которая более серьезная ведьмочка, произнесла: "И команда нашей славной молниеносной академии Танаэш Рхане, Людвиг Блаэд и Никас Блаэд! Приветствуем!".
Громкие овации, истошные девичьи "Ташшшик, я тебя люблю!", "Никас, Никас, Никас", и не обошлось даже без "Людвиг, ты самый-самый!".
Дверь в наш зал распахнулась и танцующей походкой вошел принц Танаэш! О, это было явление достойное Гобби. Его высочество явно был веселым парнем, потому как, войдя, вскинул руки вверх, мол "где мои овации?!", тряхнул головой, отбрасывая косую челку со лба, сверкнул самой радушной улыбкой и вместо приветствия сообщил:
- Всем участникам команд во всех заведениях столицы выпивка за мой счет!
Опустил руки, и продолжил:
- Желаю всем пить исключительно за собственную победу, ну а если не повезет - не отчаивайтесь, всегда остается шанс поучаствовать в следующем году!
Прозвучало очень радушно и дружелюбно, и многие невольно заулыбались, но улыбки погасли, едва следом за принцем вошло двое… братьев. Они были очень похожи на некромантов - бледная кожа, длинные волосы, разве что фигуры более точеные и движения на порядок плавнее. Ну а красные бордово-алые глаза не оставляли сомнений в том, что перед нами вампиры. Жуткие, кровососущие монстры… и…
- Ох, и зажжем! - воскликнул первый.
- Да, это будет потрясно! - вторил ему второй. - Так, всем, как закончится бадяга с жеребьевкой, пошли бухать!
И тут лучезарная улыбка принца померкла, Ташши передернул плечом, и сокрушенно сообщил:
- Я с вами больше не ходок, Ник.
- Это еще почему? - удивился первый вампир, как понимаю Людвиг.
- Потому что вы как напьетесь, у вас планка падает и вы тащите меня на границу "завалить еще одного отступничка". Причем в прошлый раз благородно уступили эту миссию мне, как царскому лицу поперед которого вы ни коим образом лезть не можете.
- Ну и? - искренне удивился Никас Блаэд. - Весело же было!
- Вам да, - согласился принц. - А мне, знаете ли, как-то не очень понравилось трезветь в столь нестандартной обстановке как петляющий бег по лесу от обозленных отступников. Так что я с вами больше не пью, ребят, без обид.
И тут Танаэш увидел меня, расцвел лучезарной улыбкой, отвесил галантный поклон и радостно направился к нашей команде. Руки обнимающего меня Норта заметно напряглись, Эдвин очень нехотя убрал руку с рукояти меча, Дан был рад и последовавшим за принцем вампирам и самому наследнику, и вообще встретил как родных.
- Никас, Людвиг, я с вами! - заявил наш рыжий, едва команда подошла. И протянув руку, представился: - Дан.
Слегка скривившись, Ташши искренне посоветовал:
- Дан, не стоит, серьезно. Они ж вампиры. Они как напьются, могут и тобой закусить.
- Да брось, - Людвиг, он чуть повыше брата был, хлопнул принца по плечу, тот изобразил что готов упасть от такого толчка, и вообще едва удержался, и все это так по-доброму поясничая, - мы если и пьем кровь, то только у красивых девственниц.
- Кстати да, - второй вампир очаровательно оскалился мне, - у вас тут имеются красивые девственницы?
Моя команда от такой наглости слегка оторопела, не зная как реагировать, поэтому ответила я:
- Нет, красивых не имеется.
И улыбнулась. Мне почему-то стало очень весело.
- Ну это вы девушка на себя наговариваете, - у Никаса были основательно заметные клыки, но это почему-то ему очень шло, - вы очень даже красивая. Но, - взгляд на Норта, - есть опасения, что если я вас попробую, без зубов останусь.
- Вряд ли, - Норт продолжал меня обнимать, - скорее лишишься последних еще до того, как попробуешь.
После чего протянул руку принцу и представился:
- Норт.
- Ташши, - отвечая на рукопожатие, произнес принц.
После чего протянул руку, Эдвину, и тот тоже представился.
И вот затем и вампиры и Танаэш выразительно посмотрели на меня.
- Риа, - представилась, не протянув руки.
Ибо ну его - с принца станется галантно поцеловать мне ладонь, а с Норта вспыхнуть из-за этого синим пламенем в буквальном смысле. Так что, очаровательно улыбаясь, я продолжала стоять в полуобъятиях Дастела, и мне там было тепло, хорошо и спокойно.
- Какое имя необычное, - задумчиво протянул Никас.
- Это заморочки Некроса, у нас как бы все равны, поэтому дворянские имена сокращаются, чтобы не отличатся от имен людей менее высокого происхождения, - произнес Дан.
- Или чтобы не афишировать наименование клана, - добавил Эдвин.