* * *
Обед готовили мы с Салли. Готовили в принципе громко сказано - она нагрела принесенный снизу, где в силу высоты нашего полета была минусовая температура, котелок с мясной похлебкой и принялась разогревать его. Я нарезала хлеб и овощи, раскладывала тарелки. Норт, оторвавшись от споров по поводу нашего феерического появления, подошел, помог разложить столовые приборы и тихо спросил:
- Эффект?
Как-то я сразу поняла, о чем он, и так же шепотом ответила:
- Черное пламя.
- Шикарно, - похвалил Дастел.
Мы переглянулись как самые настоящие заговорщики, и тут все испортил подошедший и севший за стол Эдвин:
- У меня великолепный слух.
- А я так просто догадливый, - вставил Дан, и тоже присоединился к нам.
- Я за вас рад, - нагло ответил Норт. - Что с центральной опорой?
- Что с плащами?! - требовательно спросил Эдвин.
И я почему-то взялась отвечать:
- Плетение цветовой иллюзии.
Парни удивленно посмотрели, пришлось объяснить:
- На летние каникулы я старалась оставаться в школе… - запнулась, еще раз мысленно перечеркнула прошлое в целом и отчима в частности и продолжила, - просто так меня бы никто не оставил, а вот в качестве помощника в мастерской очень даже. Заказов у мастеров артефакторов всегда было много и разных, к примеру однажды, для свадебной церемонии леди Эстен мы изготовили платье-иллюзию, которое меняло цвета. В принципе плетение не сложное, но требует больших энергетических затрат, так что…
- Ты решила подпитаться от нашей огненной лестницы? - догадался Дан. Что-то в уме прикинул и весело ответил: - Идет.
- Я так и не понял, почему ты оставалась на летние каникулы в школе? - вопросил Эдвин.
- Мне не понятно другое, - Норт просто знал ответ на вопрос Харна, - если ты была подмастерьем ваших артефакторов, они явно были в курсе твоих возможностей и способностей. Тогда как отпустили?
Пожала плечами и… и не стала рассказывать. Да и что тут рассказывать? Что заявился отчим с очередным букетом цветов и украшениями? Он почему-то всегда считал, что меня интересуют украшения… И это меня, артефактора, которая изготавливала их сама. Или про нового декана артефакторского факультета, который был родственником отчима. Или про мою глупость - повелась ведь на идею закончить обучение раньше в "простенькой академии на севере".
- Не хочу об этом говорить, - тихо ответила ребятам.
Норт мне улыбнулся, Дан кивнул, Эдвин продолжал смотреть долгим изучающим взглядом. Затем неожиданно спросил:
- Норт, у Рии из родственников один отчим?
Вместо Дастела ответила я:
- И два маленьких брата.
Та единственная причина, по которой я никогда даже не пыталась его убить.
- Кстати о плетении - сможешь начертить мне схему? - внезапно спросил Норт.
Удивленно посмотрела на него - синее пламя в его глазах сейчас явно отдавало каким-то безумным весельем. Но мне это почему-то нравилось.
- Что задумал? - спросила поднимаясь.
И потопала к столику в углу с письменными принадлежностями.
- Да так, есть мысль, - и Норт принялся есть.
Дан так же. Эдвин продолжал смотреть на меня, а когда я вернулась к столу, отобрал блокнот и карандаш, безапелляционным тоном скомандовав:
- Поешь сначала.
Не став спорить, быстренько справилась с похлебкой, а затем, забравшись на кресло с ногами принялась ваять. Парни стол убирали сами, затем перенесли свои схемы и план на освободившуюся поверхность, и Норт подсел ко мне, устроившись на подлокотнике, и стал следить за четкими штрихами. Следил не мешая, а когда я уже почти закончила восстанавливать по памяти то, что видела первый и последний раз полтора года назад, спросил:
- Где идет константа?
Указала на основу плетения, и пояснила:
- Основа самой ткани и формы неизменна, вот это, - указала на второе плетение, - и вносит элемент частичной иллюзии.
- Цветовой? - уточнил Норт, легко касаясь моих волос.
- Цветовой, - согласилась, напрягшись.
Он мгновенно убрал руку, и словно ничего не произошло, продолжил:
- А что, если внести не только цветовую иллюзию?
С сомнением взглянула на Норта, на схему, на Норта, на схему…
- Дааан, - протянула вопросительно.
- Ммм? - некромант оторвался от собственных расчетов.
- Какой предел энергии, которую я смогу взять из твоего плетения?
Задумавшись, он вновь посмотрел на свою схему, затем на Эдвина и неуверенно произнес:
- Не более трети, если Эд вольет свой ресурс, хотя… я еще не испытывал максимум своих возможностей с Эль-таимом. И в принципе, учитывая, как быстро я теперь восстанавливаюсь…
- Не больше трети, - сурово произнес суровый Эдвин.
- Поняла, - улыбнулась обоим и сообщила Норту, - сейчас планирую забрать меньше десятой части, а ты что за иллюзию ты хочешь создать?
Загадочно хмыкнув, Норт повернулся к люку и громко позвал:
- Гобби!
До ужина время прошло незаметно, и а после вечерней трапезы мы принялись за дело - парни перепроверяли свои расчеты, а Норт держал ладонь раскрытой вверх и над ней горело синее пламя, которое оказалось значительно лучше того, что выдавала моя горелка. Так что я спаивала элементы четырех амулетов с камнями, на которых были выгравированы контуры будущих иллюзий, используя этот магический огонь. И не знала получится ли, потому что такого ранее точно никто никогда не делал - просто бессмысленно использовать столь масштабные иллюзии только ради зрелищности… В любое другое время бессмысленно, а в нашем положении в этом очень даже имелся смысл, как ответственно заявил Норт и его не менее ответственно поддержал Гобби.
А уже когда засыпали, засидевшись за разговорами до полуночи, Эдвин протянул руку, коснулся моих пальцев и тихо спросил:
- Твой отчим Кассиан Дане?
Я невольно вздрогнула, услышав это имя.
- Хорошо, - просто сказал некромант. - Спи.
Спать действительно хотелось, но… Однако завозился Дан, что-то во сне сказал Норт и я решила, что сейчас не время и не место для разговоров.
* * *
Утро началось со стука в дверь. Сонно потягивалась и потирала глаза, пока поднявшийся Норт сходил и открыл дверь очередному нетопырю. Магически измененное животное ввалилось, тяжело дыша и стряхивая с лапок сосульки, после чего весело сообщило:
- Дилижанс, на котором вы поехали, сгорел!
У меня сон как рукой сняло.
- Какой дилижанс?! - я села на своем сидении.
- Забей, - весело ответил Норт.
- Самый обыкнове-ееааа-нный, - зевнул Дан.
- Гаэр-аш якобы отправил нас обычным путем в столицу, чтобы оттуда порталом перекинуть, - пояснил, поднимаясь, Эдвин.
- Зачем?!
- Для отвода глаз, подозрений, злых намерений и как оказалось вполне предусмотрительно, - ответил Норт вскрывая принесенное нетопырем послание.
Вспомнился провожающий нас Гаэр-аш и некроманты что помогали защитить сердце Некроса, а больше… больше никого не было. То есть можно предположить, что нас провожали еще где-то в другом месте?!
- Газетку? - поинтересовался отдавший письмо Норту и теперь переваливающийся по полу в моем направлении нетопырь. - Я Мзырь.
- Риа, - представилась не задумываясь.
- Да знаю, - он доковылял до меня, после покопался в футляре, что висел на его шее, оттуда достал одну из газет и протянул мне. - А Молния где?
Я удивленно глянула на нетопыря, потом на парней, затем мы все разом на дверь. Просто Молния вчера прилетел, от ректора послание передал, а вот после этого пьяный вконец был "уронен" Дастелом и вопил "Ааа" явно падая!
- Он вчера не вернулся, - пояснил Мзырь. - Опять другана моего споили?
Да не спаивал его никто, напротив - отправили обратно на службу в буквальном смысле выпихнув отсюда. И вот куда он мог деться?!
- Та-а-ак, - протянул Норт, оторвавшись от читаемой им корреспонденции, - у кого-нибудь было с собой вино?
Дан, почесав рыжую макушку, неуверенно ответил:
- Я вроде захватил две бутылки…
- И где поставил? - поинтересовался Дастел.
Дан поднялся с кресла, поправляя рубашку потопал к сундуку с его вещами, закрепленному у стены, открыл…
- Разлейся Нарга, растворись Гутенка! - послышался оттуда пьяный ор.
А затем наглое:
- У вас там внизу форточка незакрытая… ик!
- Гыгык! - хохотнул Мзырь. - Споили курьера.
- Мы его не спаивали, - прорычал Норт.
- Пристрастили к зеленому змию, - продолжил нетопырь.
- Мы не пристращали!
- Растлили доблестного работника почты! - определенно Мзырю следовало бы подружиться с Гобби.
- Так, а не полетел бы ты отсюда? - Норт с утра был явно не в духе.
Или это после письма?! Скорее после письма, так как рявкнув на животное, Дастел снова принялся читать и лицо его становилось все более мрачным. Я, держа данную нетопырем газетку, легко поднялась, подошла к Норту, встав рядом… Некромант не стал от меня скрывать и чуть повернул лист, испещренный ровным почерком ректора, чтобы я прочла:
"Дядя в курсе наших изменений".
Испуганно взглянула на Норта, он ответил мне напряженным взглядом и передал письмо. С замирающим сердцем начала читать:
"Дядя в курсе наших изменений. Как он узнал мне не известно. Но знает совершенно определенно, как и то, что ты пройдешь все стадии быстрее - ты моложе. Для короля это подарок судьбы - старик давно устал от одиночества, а из всех наших он за последние сто лет был первым в ком проснулась кровь. Теперь вот мы. Дядя счастлив. И предпримет все, для скорейшего нашего обращения, используя то единственное слабое место, о котором ему превосходно известно - Риаллин. Тебе придется держать все свои эмоции под жестким контролем, иначе обращение будет стремительным и опасным для окружающих, а синий огонь не потушить ничем, кроме самоконтроля - не забывай об этом. На данный момент единственное, что способно взбесить тебя - ревность. А так же нарушение границ собственности. К слову вспомни, кого ты считаешь своей самой ценной собственностью. И в свете этого вспомни угрозу дяди - отдать Риаллин Танаэшу - он знал, знал уже тогда. И он свою угрозу постарается исполнить, прекрасно отдавая себе отчет, что в этом случае получит двух темных лордов прошедших мгновенное превращение.
Поговори с Рией, расскажи то, что считаешь нужным о ситуации, она умная девочка, она поймет и в силу того, что ты ей дорог, сделает все, чтобы помочь. Я прикажу держать от нее Рикьяна Тарна на расстоянии, а так же сам буду держать себя в руках. Я старше, мне проще. Наша цель продержать тебя в адекватном состоянии до победы в королевских Мертвых играх, а затем на волне всеобщего восхищения возвести на престол. Да, придется ускорить изначально планируемое на пять лет, но я не вижу иного варианта в создавшихся условиях."
И подпись "Артан".
Дрогнувшей рукой вернула письмо Норту. Миг, и на пол осыпался лишь пепел - Дастел начал превосходно управляться со своим огнем. Я же, чувствуя себя совершенно потрясенной, подошла к все еще открытой двери, тоскливо посмотрела на громады белых облаков, сквозь которые мы летели. Норт подошел, обнял за плечи, согревая.
- Почему ты дал мне прочесть? - тихо спросила я.
- Доверяю, - просто ответил он.
"Моя цель оживить Гобби. Моя цель оживить Гобби. Моя цель…" Но, несмотря на то, что я четко знала какая у меня цель, мне было безумно жаль и Норта, угодившего в подобное, и как ни странно лорда Гаэр-аша. От его: "Я старше, мне проще" стало как-то не по себе. Ему не было проще, я помню то, что случилось в моей комнате, когда воздух горел синим пламенем - проще как раз оказалось погасить пламя Норту, а ректор старше, ему сложнее было в сотни раз. И если король все понял еще тогда, в день моего рождения, значит Гаэр-аш уже был в процессе превращения, и все то, что он творил… Я вспомнила слова Норта на второй день его превращения: "Не знаю что со мной, не понимаю, не могу понять, но ты меня с ума сводишь, Риаллин. Тронешь еще раз, швырну на стол и… Не трогай меня, не подходи, не прикасайся. Я возьму себя под контроль, я сильный, но сейчас один твой запах сводит с ума!" И внезапно поняла, что Гаэр-аш испытывал по отношению ко мне то же самое! Просто у него все это было не так быстро как у Норта, а дольше и мучительнее, просто… он раньше начал превращаться!
Жалость, понимание, осознание? Да. И в то же время поползший по венам ужас - Дастел пройдет те же стадии. Те же самые и в ближайшее время.
"Поговори с Рией, расскажи то, что считаешь нужным о ситуации, она умная девочка, она поймет и в силу того, что ты ей дорог, сделает все, чтобы помочь"?! Да я сделаю все чтобы помочь не только ради Норта, но и ради собственной безопасности - потому что Гаэр-аш сдержаннее Норта, значительно сдержаннее, а вот что будет с Дастелом мне даже представить страшно. И… И ректор правильно посоветовал Норту мне рассказать, потому что теперь я умнее и опытнее, я сделаю все, чтобы не то чтобы ревности, а даже ее тени не возникло! Не хочу, чтобы Норт превращался, не хочу чтобы ему было так же плохо, не… не могу даже понять, как мне ко всему этому относиться. Мне безумно жаль ректора, я дико переживаю за Норта, и… мне очень страшно за себя.
- Что у вас там происходит? - раздался голос Эдвина.
Я ответила вместо Норта:
- Очередная пакость от его величества.
Не солгала ни словом.
Дастел обнял крепче, наклонился, поцеловал в макушку и тихо сказал:
- Справимся.
Даже не сомневаюсь, вопрос только в том "Как?".
Глава 2. Феерическое появление
Утро третьего дня полета ознаменовалось скорбным сообщением Дана:
- У нас закончились сыр и вино!
- Мыши, - зевая, ответил Норт, и сел, тряхнув головой и пытаясь проснуться.
- Крысы! - не согласился с ним Дан. - Причем подлые!
- Пьяные, - усмехнулся Эдвин. - Сыр на столе еще остался.
Из подпола неслось уже поднадоевшее "Разлейся Нарга, растворись Гутенка", правда уже в два голоса, что доказывало неприятное - к Молнии присоединился еще и Мзырь, причем присоединился несмотря на то, что Дан вчера сходил вниз и закрыл ту самую форточку.
- Наргу знаю, - я тоже села, пригладила рукой встрепавшиеся за ночь волосы, - а что такое Гутенка?
- Священный ручей нетопырей, - пояснил Эдвин. - По преданию берет начало в небесах, а теряется в недрах земли, ниспадая в пропасть, которая в пещере образовалась, и унося за собой души и трупики нетопырей.
- Трупики?!
- Да, они там своих соплеменников хоронят, спускают по воде, - парень улыбнулся, - по все тому же преданию, как только Гутенка раствориться, всех нетопырей накроет вечным бессмертием и у них наступит нирвана.
"Раааааствориииись Гуууутеееенкааааа" - неслось в две нехилые нетопориные глотки. Прочувствованно так пели, основательно…
- Убью обоих! - прошипел взбешенный Дан.
- Ты для начала ответь, сколько вина с собой вез? - мрачно вопросил Норт.
- Да всего-то четыре бутылки! - рявкнул невыспавшийся Дан. - Эти урки мое выпили и видать свое притащили. Ну а сыр стащили наш.
"Рррррааааствориииись Гуууууууууууутеееееее" - продолжали вопить снизу.
Норт сел на постели, повернулся в сторону люка, нехорошо сощурился и…
- Мммать! - совершенно трезво сказали под полом.
- Твою! - не менее трезво поддакнули.
Затем крышка люка распахнулась и вылезли два трезвых и злых нетопыря. Оскалились, видимо пытаясь продемонстрировать насколько они злы. Дан и Норт мгновенно улыбнулись в ответ… точнее как улыбнулись, тоже по сути оскалились, причем недобро. И нетопыри вмиг подобрели, присев на лапы от испуга, и вид у них стал невинный такой.
- Ну, так мы полетели? - невинно предложил Молния.
- Летите, - прошипел Дан.
- А вам там это, почта прибыла, - шаркнул лапкой Мзырь. - Хотите принесу?
Но мы ответить не успели, как явился Гобби, несший ворох уже прочитанных им писем с самым суровым выражением лица. Подошел, положил все на стол, затем вытащил нераспечатанный свиток и передал Норту, по поводу остальных молча указал на огонек тлеющей в углу свечи, намекая что можно смело сжигать.
Но его мудрому совету никто не последовал - мы кинулись смотреть что там было, обнаружили листы газет и только расстроились - оказывается везде обсуждалась трагическая гибель команды Некроса по Мертвым играм, то как жаль что мы погибли столь молодыми, и от чего взлетел на воздух наш дилижанс. Отдельно обсуждалось женское тело, нанизанное на ветку осины… Да, теперь понимаю, почему Гобби посоветовал сразу все сжечь.
- Живых там точно не было, Риа, - Эдвин положил руку на плечо, успокаивая, - Гаэр-аш на жертвы не пошел бы.
Надеюсь, что так - очень уж реалистично смотрелся треплемый зимним ветром труп девушки в мантии некромантки. Ну и не обошлось без красноречивых "Ее жизнь только началась", "Страшная трагедия", "Самая юная участница команды…".
Внезапно все газеты, даже те что мы в руках держали, вспыхнули синим пламенем в единый миг обратившись в пепел и совершенно не причинив нам вреда. Но перепугалась я основательно - еще бы оно же в руках вспыхнуло.
- Да уж, посмеемся, - Норт весело подмигнул потрясенным нам, - Гаэр-аш именно поэтому и просит нас спуститься последними.
Стряхнув пепел с ладоней, сложила руки на груди, мрачно глядя на Дастела.
- Что? - изумился он.
- Еще раз так сделаешь, дам в морду без разговоров! - сурово пообещал Эдвин.
Норт, уже не столь лучезарно улыбаясь, перевел взгляд на меня и спросил:
- Испугалась?
- А как ты думаешь? - вопросом на вопросом ответила я.
- Чего? - он действительно не понимал.
- Норт, да как минимум потому, что я со сна, у меня волосы распущены и растрепаны, а тут ты с огнем!
- Вот-вот, - поддержал Дан, пригладив собственную шевелюру.
Дастел сверкнул улыбкой, и "успокоил" нас самоуверенным:
- Я свое пламя контролирую, переживать совершенно не о чем, Риа.
Тут уж я психанула, сделала шаг к Эдвину, и глядя на Норта, демонстративно обняла носатенького носителя черной смертоубийственной магии за шею, для чего пришлось сильно потянуться и привстать на самые пальчики.
И письмо, которое Дастел держал в руках, ярко вспыхнуло! Норт вздрогнул, стряхнул с руки горящую бумагу, а едва та упала на пол, затоптал пламя. После чего свирепо уставился на меня.
- "Я свое пламя контролирую, переживать совершенно не о чем, Риа", - перекривила я его, отпуская Эдвина. И мрачно добавила: - Еще раз провернешь такое, сама в морду дам!
- Не дотянешься, - огрызнулся Дастел.
- Долечу в прыжке! - рявкнула я.
Парни почему-то заулыбались.
- Что? - на этот раз недоумевать мне пришлось.