- Когда он вернётся, послушай, когда он откроет дверь, я спрячусь в тени, я нападу на него сзади, мы выберемся отсюда, Лианнен беги к шлюпкам. Я думаю, что знаю, где мы находимся. Мы недалеко от порта Нью-Крит.
- Нет, Уэс, - произнесла она медленно. - Это слишком опасно. Там много сильных мужчин. У тебя нет пистолета, у нас нет корабля. Если ты станешь с ним драться, то они убьют тебя.
Уэс покачал головой.
- Нет, послушай меня, Нэт. Я не могу позволить забрать тебя.
- Все будет хорошо, - смело сказала она. - Может быть… может быть, я им не нужна.
- НЕТ!
Охранник открыл дверь и протянул металлический ошейник, присоединённый к цепи. - Одевай на шею, на случай, если попробуешь что-то выкинуть.
Ошейник плотно прилегал к её коже; он был сделан из железа, тугой и тяжёлый.
- Пошли уже, - сказал охранник, дёргая её за цепь. - Давай, двигайся вперёд. Попрощайся со своим парнем.
Попрощайся? Тогда она поняла, если трейдеры её заберут, то уже навсегда. Она никогда его больше не увидит. Возможно это их последние мгновение вместе. Всё навалилось на неё внезапно, увидев страдания в его глазах, она не могла сдержать слез. Но что им делать, они пойманы в ловушку здесь. Она не хотела, чтобы он дрался с ними, она не хотела ему навредить, поэтому она пойдёт смирно и скажет прощай.
- Ну, я думаю… удачи? - произнесла она, стараясь казаться беспечной, даже когда пыталась проглотить комок в горле, и направилась к двери.
- Нэт, подожди… - сказал Уэс, прежде чем она сделала еще один шаг, она почувствовала руку Уэса. Он развернул её к себе, его тёмные глаза горели.
Без единого слова, он наклонился и поцеловал её.
Нэт вздрогнула, но она приблизила губы на встречу его, его губы прижались к её, она почувствовала, как его рука обхватила её талию, притягивая к себе, как будто это совершенно естественно, как если они были созданы друг для друга. Она чувствовала, как его сердце бьётся в груди, жар между ними и отчаяние. Она провела пальцами по его мягким волосам - этого она желала с момента с их встречи. Его поцелуи становились настойчивее и более страстными, когда она вдыхала его сладкий запах, то чувствовала его тело рядом, и чувствовала силу в нём. Она может целовать его вечность, подумала она…
Почему они так долго ждали этого? А теперь так мало времени, чтобы всё сказать. Её открытые глаза дрожали.
Уэс держал руку на её щеке и смотрел на неё.
- Нэт, - произнёс он сдавленным голосом.
- Все хорошо, - прошептала она. - Чтобы ни случилось, я смогу позаботиться о себе.
- Я должен тебе сказать, - сказал Уэс, напряжённым и хриплым голосом, когда охранник вытащил её. - Дело в том, что не имеет значения, что ты не нуждаешься во мне, потому что… я нуждаюсь в тебе, - но прежде, чем он закончил фразу, охранник оттащил её от него. С неимоверным рыком и взглядом полным глубокого и непостижимого гнева на лице, Уэс выбил пистолет из руки работорговца, ударил его кулаком, распластав его на земле.
- Нэт, беги! - крикнул Уэс. Группа работорговцев набросилась на него, Уэс яростно боролся, десять из них валялись на палубе, все в крови и синяках, но он не может одолеть весь корабль, как бы силен он не был, они превосходили его в численности, пока не оказался на полу, кровь текла из глаз, носа, лицо кровоточило.
Нэт закричала, но она ничего не могла поделать, поэтому продолжала кричать все время, пока бежала по кораблю. Даже когда Уэс, сломленный и весь в крови, лежал в клетке, все еще слыша её крики.
42
ОНИ БРОСИЛИ ЕЁ ОБРАТНО В КЛЕТКУ. Уэс всё лежал комочком, и она подбежала к нему. Она была так напугана тем, что может найти и едва могла дышать.
- Райан! - воскликнула она, разворачиваясь его.
Его лицо было в синяках и крови, но он дышал, и она разорвала рубашку, чтобы вытереть кровь со лба. Работорговцы были жестокими, но они оставили его в живых, и за это она была благодарна.
Уэс открыл один глаз.
- Ты вернулась, - прохрипел он. - Но я всё ещё хочу убить его, - сказал он. - Я собираюсь убить его своими голыми руками. Разорвать его на куски. Что произошло? Что они сделали тебе?
- Шшш, - предупредила она, мягко вытирая его лицо. - Шшш… - Она покачала головой.
- Нет. Нет. Я в порядке. В порядке. Ничего не случилось.
Уэс застонал.
- Что ты имеешь ввиду?
- Трейдерам я была не нужна. Она сказали, я не отмечена, и не будут ничего платить, сказали, что я ничего не стою. Эйво был в ярости.
- Но как?
Она прошептала ему на ухо.
- Посмотри в мои глаза.
Он открыл другой глаз и уставился на неё.
Её глаза были серые.
- Линзы? - спросил он.
Она кивнула головой.
- Ну, я всё ещё собираюсь его убить, - пробормотал Уэс. - Эту клятву я сдержу, обещаю.
Нэт улыбнулась, вспоминая его сладкий поцелуй.
- Хорошо, - согласилась она, продолжаю вытирать кровь с него. Скоро он будет выглядеть довольно опрятно, хоть его красивое лицо и распухло, он будет в порядке. Его раны заживут.
Она поцеловала его в лоб и прижалась к нему.
- Знаешь что?
- Что? - спросил он.
- Я вспомнила, почему ты показался мне таким знакомым. Ты смертельный гонщик?
- Раньше был.
- В ту ночь, когда я бежала из МакАртура, я попала в гонку. Ты помнишь?
Он сел и открыл глаза.
- Я помню. Ты… ты спасла меня от удара той машины. Ты была той девушкой. Девушкой на рельсах. Я посмотрел на тебя, знаешь. Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
- Я в порядке.
Его глаза сморщились.
- Что случилось с твоей рубашкой?
- Ты носишь её в качестве повязки.
- Правда? - он улыбнулся. Уэс посмотрел на неё снова, и она увидела, что он смотрит на магическую отметку на её коже, пламя, которое она всегда прячет, прямо над её лифчиком.
- Так это она, хах? - спросил он.
- Ну да, - ответила она, гримасничая. - Это моя отметка.
Он протянул руку к ней, и она отшатнулась, готовясь к боли, но, когда его палец коснулся её кожи, она оказалась тёплой, такой тёплой, и она не почувствовала никакой боли, только… спокойствие. - Она прекрасна, как и ты, как твои глаза, - сказал он. - Теперь прикрой, а то замёрзнешь.
Этой ночью, когда Уэс заснул, Нэт перешёптывалась с Лианнен сквозь стены.
Нэт рассказала своему другу все. О прибытии трейдеров. О том, как трейдеры заставили встать в линию отмеченных заключённых для проверки.
- Что они хотели сделать с нами? Ты знаешь, Лианнен? - спросила она. Главный трейдер был одет в робу. Их кожа была покрыта белой эмалью, и их волосы были окрашены соответственно. Она описала, как они отбирали отмеченных заключённых, и тех, кто показывал знаки гнили - жёлтые и бледные, жёлтые глаза - были отпущены.
- Я слышала рассказы о белых священниках, - тихо произнесла сильф. - Они верят, что могут переводить силы отмеченных на свои собственные тела. Это ложь. Они больные. Лжепророки. Мошенники. Они претендуют на власть, но у них есть их сумасшедшая религия.
- Переводить нашу силу… как?
- При помощи ритуала… жертвой.
Нэт вздрогнула.
- У них есть несколько специалистов, но мне сказали, что я не отмечена, поэтому они не хотят меня. - Она рассказала Лианнен о поцелуе Уэса и о своём спасении. - Мои линзы… они вернулись. Я не знаю как…. Я счастливая девушка, - сказала она.
- Счастливее, чем ты можешь предположить; только дух может обеспечить такую защиту: спрятать твою истинную натуру, - сказала ей Лианнен.
- Ох, я так не думаю, - запротестовала Нэт. - У меня был железный ошейник, я ничего не могла сделать. Может трейдер просто не знал, что искать.
- Нет, ты не видишь? Когда Уэс поцеловал тебя, он благословил тебя защитой духа. Единственное, что даже железо не могло выдержать.
Нэт опешила.
- Но как?
Лианнен долго не отвечала. Но когда она заговорила, её слова казались светом.
- Он должен любить тебя очень сильно, Нэт, чтобы сплести такие могущественные чары, как это.
43
СЛЕДУЮЩИМ ВЕЧЕРОМ, ПОСЛЕ ТОГО как их собрали в круг, Нэт заметила, что охрана отвлеклась. Внезапно раздался скрежет и корабль, накренившись вправо, начал набирать скорость.
- Что происходит? - спросила она.
- Похоже, мы сменили направление, - ответил карлик, стоящий рядом с ней.
Уэс свистнул ближайшему охраннику.
- Эй, парень, что происходит? Разве мы не собираемся на рынок?
Охранник засмеялся, демонстрируя сломанные зубы.
- Не беспокойся, приятель, аукцион всё ещё ждёт вас, но до этого боссу приказали сделать кое-что ещё.
- Что?
- Почему я должен рассказывать это тебе? - ответил охранник и обрушил на голову Уэса удар, способный убить более слабого человека.
* * *
Ответ пришёл на следующий день, когда они готовились к очередному рабскому шоу. Работорговцы переходили от камеры к камере, вытаскивая пленников, отмеченных для следующего шоу, но холод. Пленники достигли точки невозврата, у них больше не осталось ни сил, ни желания для представления. Пиратам придётся искать другое развлечение.
Они восприняли эту новость не очень хорошо. Чрезвычайно уродливый пират пинком распахнул дверь в камеру Нэт и Уэса и усмехнулся, обнаружив их сидящих на полу и ослабевших от холода.
- Чтоб вы знали, завтра ваш драгоценный Церулеум станет очередной оккупированной территорией. Возможно, они назовут его Нью-Азул.
Нэт в ужасе подняла голову.
- Что вы имеете в виду?
- ВМФ уже на пути к месту его расположения. Мы спихнём вашу компашку на корабль Уха, чтобы двигаться быстрее. Джоли хочет, чтобы мы путешествовали налегке и могли подобрать любую награду. Они должны нам за проделанную работу, - сказал он, посветив фонариком им в глаза и одобрительно заворчал.
- Ищешь признаки морозной болезни? Не сможете нас продать, если она слишком далеко зашла? - спросил Уэс.
Пират кивнул.
- Да. В конце концов, откуда ты знаешь, что земля единорогов и мёда существует? Свежий воздух и пища для всех, ага? Если бы.
Он фыркнул, и оставил их в камере.
Церулеум.
Валлонис.
Военные были на пути к Церулеуму, так что ОША смогут заполучить эту территорию в качестве очередного расширения своих границ, навязывая свою волю и господство над землёй.
Уэс уставился на Нэт.
- Камень… ты не надела камень, - сказал он и ужас разливался по его лицу. - Почему ты не надела камень?
- Потому что я его отдала, - ответила она осторожно.
- Что?
- Я отдала его Эйво.
- Зачем?
Нэт покачала головой.
- Перед тем как появились трейдеры и белые священники, Эйво отвёл меня к себе в комнату.
Уэс схватил её за плечи.
- Что он сделал?
- Нет… это было не то… он не этого хотел.
Она вспомнила самодовольную улыбку работорговца. Как он положил руку на её ключицу, погладил подбородок.
- Изысканно, - прошептал он, имея в виду камень. И Нэт отстегнула цепь и отдала камень без борьбы.
- Голос в моей голове сказал, чтобы я так сделала, - она посмотрела на Уэса глазами, полными слез. - Я пыталась сопротивляться, но не смогла остановиться. Я же говорила тебе, что я монстр. Со мной что-то не так. Я отдала его, Уэс. Я отдала камень.
Ярость и опустошение. Опустошение. Она была катализатором, она была ключом… Что же она наделала? Неужели она оставила надежду? Неужели они превратили её в нечто? Было ли это нечто запрограммировано в ней в МакАртуре? Она не смогла остановиться, отдала камень так легко, будто это был просто брелок, будто он ничего не значил. Как будто и Церулеум ничего не значил для неё.
Она опустилась на колени.
- Надежды нет. Все пропало, как и говорила Лианнен.
- Прекрати! Дай мне подумать, хорошо? Просто перестань! Разве ты не слышала, что сказал охранник? Они нас переводят.
- Просто в другую клетку, - горько сказала Нэт.
Уэс приложил палец к её губам.
- Погоди! Ты слышишь? Кажется, это двигатели Алби. Должно быть, они починили старушку. Я думаю, это он, это наш шанс. Помнишь, что ты мне говорила? Насчёт никогда не сдаваться? Мы еще поборемся.
- Но как?
- Никто не собирается умирать и они не получат Церулеум, - улыбнулся он.
- Ты сумасшедший, - сказала Нэт. - И снова становишься дерзким.
- Это потому, что я ставлю на тебя.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
В ЦЕРУЛЕУМЕ
В гавань светлую войдём,
где найдём последний дом.
Д.Р.Р.Толкин, - Последняя песня Бильбо (спетая им в серой гавани)
44
УЭС РАСТОЛКАЛ НЭТ РАНО УТРОМ.
- Ладно, ты знаешь, что нужно делать? - спросила она, поморгав глазами.
- Да.
- Рассказывай.
- Они пересадят нас на другой корабль.
- И…
- Они будут отвлечены, потому что все пленники выйдут из камер, и они попытаются выгрузить нас как можно скорее, а, значит, ослабят охрану, пытаясь вытолкать всю толпу. Как только мы заметим малейшую возможность, мы ей воспользуемся.
По-хорошему, это был не совсем план, но лучшего у него не было. Они как могли простучали свою стратегию через стену карликам. Уэс надеялся, что Шейкс, Брендон и Роарк все еще живы и находятся на корабле Уха. Им понадобится их помощь, когда всё начнётся. Уэс чувствовал себя лучше, чем в предыдущие дни: цвет лица стал ярче, а в ушах ощущалась пульсация крови.
- Тебе это нравится, - поняла Нэт, наблюдая за приготовлениями Уэса, который наматывал полоски ткани на кулаки.
- Не буду этого отрицать, - улыбнулся он. - Мы выберемся и побьём их или умрём, пытаясь это сделать.
- Но что, если у меня не получится? - спросила Нэт. Многое в его плане основывалось на её способности использовать силу, но она совсем не была уверена, что сможет это сделать. Она не доверяла себе, ведь отдала камень, она была хуже монстра. Она - предатель своего собственного вида.
- Получится, я точно знаю, что получится, - сказал Уэс. - Ты не позволишь мне пропасть.
Наступило еще одно скверное утро. Ближе к вечеру пленников вывели из камер и привели на палубу для очередного жестокого развлечения.
- Эй, мальчик, иди сюда, - сказал толстый пират, слывший самым жестоким и жадным, и выдернул маленького мальчика из толпы его родственников.
- Нет, пожалуйста, - закричала его мать. - Возьмите лучше меня, пожалуйста!
- Возьми их обоих, - предложил другой пират.
- Почему бы и нет, - согласился первый.
Он обвязал верёвку вокруг их шей, сделав своеобразный аркан. Другие работорговцы принесли корзину и бочку, чтобы мать и сын могли встать на них. Потом они закинули другой конец верёвки на один из парусов. Тощий пират с редкими зубами указал на отца, на щеке которого сияла отметка.
- Посмотрим, сможешь ли ты спасти их обоих, да?
- Или увидим, кого ты любишь больше, - засмеялся толстый пират. Затем он одновременно выбил бочку и корзину из-под их ног, жена и мальчик повисли в воздухе, дёргая ногами и багровея от недостатка воздуха.
- Спаси его, - прохрипела мать. - Спаси нашего сына!
Отец мальчика протянул руку, удерживая тело сына выше, чем верёвка на его шее, но энергия, требующаяся для этого, медленно убивала мужчину. И пока он удерживал своего сына от смерти его жена начала терять сознание, петля врезалась ей в горло. Нэт спрятала своё лицо в рубашку Уэса, стараясь подавить крик. Сам Уэс дрожал от ярости, прижимая её к себе.
- Пленники нужны живыми! Мёртвые для Уха бесполезны! - рявкнул голос первого помощника капитана. Мальчика и мать незамедлительно срезали с виселиц.
Но женщина не пришла в сознание; отец и сын плакали над её безжизненным телом.
- Вставай! Вставай! - заорал толстый пират, пиная их ногами. - Убрать их всех отсюда! - крикнул он, приказывая всем остальным заключённым выстроиться в очередь на корабль Уха.
"Ван Гог" остановился возле "Титана". Экипаж Уха столпился на палубе в ожидании своего нового груза. Они держали в руках рабов на случай, если понадобится помощь с пленниками. Уэс обрадовался, увидев Шейкса среди рабов. И "Алби" остановилась возле "Ван Гога". Скорее всего, она нужна была им как судно-разведчик, как он и надеялся. Может его план и сработает. Он поймал взгляд Шейкса и подал ему сигнал, военный код, означающий "готовься к побегу". Шейкс вскинул два пальца, показывая, что сигнал получен. Нэт сжала руку Уэсу.
- Помни наш договор, - сказала она. - Я лучше умру от твоих рук, чем попаду к ним.
- Этого не произойдёт, - тряхнул головой Уэс.
Нэт окинула взглядом ряд пленников, ожидающих погрузки на "Ван Гога" и заметила среди них гладкую белокурую голову Лианнен. Она выглядела великолепно как никогда. Её глаза сияли. Она увидела Шейкса на другом корабле, живого.
Родители Брендона, Магда и Кадмаэль стояли среди карликов, ожидая посадки на борт. У Магды были такие же вьющиеся рыжие волосы, как у Брендона, а у Кадмаэля та же застенчивая улыбка. Нэт надеялась, что им не причинят никакого вреда.
Ветер начал завывать и два корабля зыбко закачались на черных океанских волнах. Два невольничьих судна находились всего в двадцати футах друг от друга, но вода была достаточно беспокойной, чтобы подтащить их ближе. Если бы они были связаны верёвкой, то ударялись бы бортами, а ни одно из них не выглядело достаточно крепким для этого. Ухо отправил лодку поменьше, с подвесным мотором и двумя мужчинами, с "Ван Гога" для перевозки рабов с "Титана" на свой корабль. Когда они причалили, люди Слоба сбросили им самодельную верёвочную лестницу. Рабам придётся спускаться вниз на паром Уха. Нэт глянула через край на маленькую металлическую лодку, которая яростно подпрыгивала в бурлящей воде. Это будет нелёгкая переправа.
Первый раб, который попытался со связанными руками спуститься по лестнице, споткнулся на середине и полетел вниз головой в тёмные воды. Чтобы вытащить его понадобилось двое, которые тоже чуть не свалились.
Люди Уха крикнули на "Титан":
- Развяжите их на время спуска. Если не освободить им руки, мы потеряем половину рабов в океане!
Уэс кивнул Нэт. Это был их шанс. Раньше он рассчитывал на небольшую импровизацию, чтобы выбраться, но теперь точно знал, что нужно делать. Все было в точности, как он надеялся. Один из зверей подошёл к Нэт, которая была следующей в очереди и снял наручники. Повернув ключ работорговец посмотрел на лодку-перевозчик.