Уэс сел в машину. Ни шлема, ни ремней безопасности. Никаких правил, кроме попытки остаться в живых, постараться не врезаться в стену, или в стеклянные панели, или перевернуться на льду. Автомобили назывались именами великих скаковых лошадей: Аякс, Man o’War, Сигара, Барбаро, Секретариат. Он посмотрел на экраны, транслирующие гонку, по версии OTB его шансы были низкими, и он почувствовал удовлетворение от того, что букмекеры запомнили его, что они ставят пари, и он будет жить. Когда клетчатый флаг поднялся, двигатель Уэса заурчал, машина направилась вперёд.
Маршрут проходил по развалинам города и заканчивался на углу, где неоновый ковбой махал шляпой.
Уэс решил не отставать от нескольких автомобилей впереди него, но и двигаться первым он также не решался, поскольку те, кто вначале выступает первыми, заканчивают гонку четвертыми. Наконец, пришло время. Всего один автомобиль находится перед ним. Появился жёлтый флаг, означающий необходимость соблюдать осторожность, вероятно впереди более скользкий лёд, чем обычно. Он нажал на педаль газа и начал свой трудный путь к победе. Другой водитель, увидев это, попытался заблокировать путь, но его колеса поскользили по льду и автомобиль противника столкнулся с автомобилем Уэса, их понесло к стене. Автомобиль Уэса перевернулся один раз, два раза, Уэс ударился головой о крышу, автомобиль с треском упал обратно на колеса. Автомобиль противника охватил огненный шар, но его собственный по-прежнему работал, Уэс завёл двигатель, автомобиль встал на дыбы и промчался через финишную черту.
Гонка закончилась. Двигатель, наконец, заглох, колеса крутились на льду, но все было в порядке.
Он выжил.
Уэс выскользнул через окно, его красные щеки почувствовали прилив адреналина. Он находился близко, слишком близко к смерти. На мгновение он подумал, что не сможет.
- Хорошая работа. Увидимся завтра?
Уэс покачал головой, он с трудом считал завоёванные ватты в руке, которых едва хватит, чтобы купить ужин на всех. Он не мог сделать это снова. Он должен придумать другой способ, чтобы прокормить свою команду. Его друг Карлос из Лосс должен был ему. Уэс отказался от работы в начале года, и это была не его вина. Может быть, пришло время попробовать свои силы за столами казино вновь.
В Нью-Вегасе всегда был огромный выбор игр.
5
- МЭННИ, - ПОЗВАЛА НЭТ, УКАЗАВ на пит-босса.
- Да? - откликнулся Мэнни, подсчитывая рулон из пятисот ваттов.
Нью-Вегас был местом, куда бежали "повелители недвижимости", но Вегас всё еще оставался Вегасом, куда бежали бандиты и гангстеры - такие люди, как Мэнни, содержавшие подобные местечки.
- Ты знаешь, кто спонсирует корабли? - Прошептала она. - Беглецы?
Мэнни покачал головой и продолжил считать деньги.
- Почему ты хочешь уехать из Нью-Вегаса? Ты только что получила здесь работу. Это лучшее место в округе, - сказал он, обводя руками оживлённое казино. - Ты нашла что-то еще?
Он был прав. После конца света страна, спеша доминировать над оставшимися ресурсами планеты, стала расширять свои границы, колонизируя и переименовывая районы. Африка стала Новым Родосом, Австралия поделилась на Верхнюю Пангею и Нью-Крит, Южная Америка - пустырём под простым названием Нью-Вейст. Остались несколько независимых секторов, такие как Сианьская империя, единственная страна, предусмотрительно сохранившая свою сельскохозяйственную отрасль, путём крытия теплиц. Но то, что осталось от остальной части мира, России и большинства стран Европы, оказалось под властью пиратов и безумцев.
По своей стоимости визы превышают обогреватели и чистую воду.
Приобретение одной почти невозможно, не говоря уже о путешествиях куда-либо.
Нэт пожала плечами.
- Да ладно, Мэнни, ты знаешь всех в этом снежном мире.
Она уже спросила всех вокруг, но никто ей не ответил, предлагая забыть это дело. Это невозможно, говорили они. Всех тех, сумасшедших, кто пытался перейти границу больше никто не видел.
Пит-босс засунул деньги в задний карман и достал зубочистку.
- Нет, детка. Этого не будет, не хочу, чтобы тебя убили выстрелом в голову, и твоё тело попало в чёрную воду. Ты знала, что там орудуют пираты-падальщики? Они порабощают и продают заложников. - Он покачал головой. - Кроме того, помнишь, что случилось с Джо? Охотники за головами узнали о нем, а теперь за таких объявлена награда. - Об этом знали все. Кто-то настучал на Джо. - Кроме того, тебе нужно очень много денег, чтобы заплатить беглецам.
Она вздохнула, считая свою небольшую выручку. У неё уже было 20 кредитов, не хватало только тёплого костюма, может, пары меховых перчаток и чашечки куриного супа. Весь день она была хорошим дилером, непрерывно шёл поток игроков, недалеко что-то праздновала группа мужчин, к тому же, она немного заработала себе на жизнь за игровым столом.
- Скучная ночь? - спросил незнакомец.
Нэт подняла голову и увидела парня, стоящего напротив неё. Высокий, с карамельным цветом волос и медово-карими глазами. Он улыбался, а она вспоминала, что где-то его уже видела. У неё перехватило дыхание при взгляде на его красивое лицо с добрыми глазами. Она могла поклясться, что знала его, но не могла вспомнить - откуда. Он был одет неважно, она отметила его изношенные края рукавов и пропалены на джинсах, которые могли появиться только от автомобильной аварии. Она не думала, что кто-то настолько молодой может заниматься такими рискованными вещами. Кем бы он ни был, она чувствовала беду от него, которая парила в воздухе.
- Могу я чем-то помочь? - Спросила она бодрым голосом дилера. - Если нет, тебе придётся сделать шаг назад. Ничего личного, правила казино.
- Может быть. Какой взнос? - Протянул он, несмотря на то, что неоновая вывеска над столом показывала сумму в 50 кредитов.
- Чтобы начать играть нужно 50 кредитов.
Нахмурившись, она указала на вывеску.
- И это все? - Спросил он своим обходительным голосом. - Может, я останусь? Хочу убедиться, что эти клоуны не дают тебе скучать. - Он улыбнулся, обведя жестом игроков за её столом.
- Благодарю, но я могу позаботиться о себе, - хладнокровно ответила Нэт. Она знала таких парней. У неё нет времени на симпатичных мальчиков. А он, вероятно, разбил дюжину сердец, всего лишь пройдя по казино. Если он думал, что её сердце будет одним из тех, он явно ошибся.
- Я уверен, что ты сможешь, - подмигивая, сказал он. - В какое время ты заканчиваешь? Я имею в виду, ты и я…
- Моя смена заканчивается в полночь, - ответила она, прерывая его. - Ты только купишь мне стакан воды, я буду ждать тебя в баре.
- Воды. Чистой. - Снова подмигнул он. - Такие мне нравятся. Правда.
Нэт засмеялась.
Он не мог позволить себе даже стакан воды, не говоря уже о зимнем пальто. Чистая вода была дорогой, но синтетическая - дешёвой. Единственный выход - пить ту воду, якобы богатую витаминами и питательными веществами, со сладким вкусом. Химикаты, содержащиеся в ней, давали головную боль. Нэт больше всего на свете хотела попробовать чистую и прозрачную воду на вкус.
- Эй, парень, либо ты играешь, либо отходишь, - прорычал молодой охранник. Он находился здесь всякий раз, когда кто-то пытался приставать к дилерам или возмущался, проиграв игру.
- Расслабься, слышишь? - заявил парень, делая шаг назад.
- Сэр, мне придётся попросить Вас уйти, - сказала она ему, после чего вернулась к столу.
Восемнадцать.
Она собрала фишки игроков.
- Двадцать один! - восторженно закричал игрок.
Нэт смотрела на свои карты. Она могла поклясться, что у неё была 10 и 6, но теперь её 6 пик оказалась тузом треф. Как это могло произойти? Мог ли он залезть в её голову? Он был магом? Он обманул железные детекторы, как она? Она втянула воздух, теперь его ставка означала выплату всего выигрыша. Нэт покачала головой. Ни в коем случае. Никому еще не везло. Казино всегда выигрывает.
- Чего же ты ждёшь? Плати! - Игрок хлопнул по столу и фишки разлетелись в стороны.
Он был обманщиком, в этом она была уверена. Ещё когда отсчитывала фишки, то колебалась перед ним.
- Мне очень жаль, но Вы должны подождать, - ответила она, имея в виду проверку безопасности и просмотр камер видеонаблюдения. Она должна убедиться, что ничего не произошло. Но когда она оглянулась, Мэнни и других охранников не оказалось. Что происходит?
- Выплати всё, - сказал он угрожающим голосом. Теперь Нэт увидела, что в руке он держит пистолет, нацеленный прямо на неё. Прежде чем она успела возразить, быстрым и резким движением тот красивый парень свалил игрока на стол и скрутил ему руки, эффектно разоружая его на одном дыхании.
Нэт наблюдала за этим с невольным восхищением.
- Беретта. Хороший вкус, - сказал он, положив пистолет на стол. Он опустошил другой карман, и шквал тузов выпал на ковёр. Теперь Нэт поняла, использую интерес к красавчику, он поменял карты и выиграл фишки.
Фишки…
Четыре платиновые фишки.
Хватит для двадцати кредитов. Хватит, чтобы заплатить беглецам, хватит, чтобы нанять корабль, хватит, чтобы уехать отсюда…
Она подняла глаза и встретилась взглядом с новоиспечённым героем, они посмотрели друг на друга всего на мгновение.
Когда она снова посмотрела на стол, фишки пропали.
Красавчик подмигнул её.
- Вот, - сказал он, протягивая несколько пластиковых фишек. Она подумала о тех тёплых перчатках, на которые копила деньги. - Сохрани их на стакан воды, - предложил он и пошёл на выход.
6
УЭС, НЕДОВОЛЬНЫЙ СОБОЙ, быстро проходил через казино. Платиновые фишки были прямо здесь. Четыре из них, равные двадцати тысячам ваттов, предназначались для него. Так почему они не у него?
Он был идеален. Он подцепил дилера, видел, как она загорелась, когда он улыбнулся, и как Дарану вынесли приговор, когда тот вытянул сомнительный туз. Этот переполох позволил Уэсу забрать платиновые фишки. Кроме того, Уэс не собирался возвращаться на свидание с пустыми руками.
Он нахмурился, пробираясь в медленно движущуюся толпу. Все что ему нужно было сделать, это положить фишки в карман и сегодня вечером они были бы королями. Но он заколебался, а потом они пропали, исчезли в мгновение ока.
Проход был полон мошенниками, торговавшими картами и флаерами, легкодоступными девушками, которые сладострастными взглядами смотрели на всех, кто проходил мимо них.
- Что случилось, красавчик? Я могу доставить тебе удовольствие, - пообещала та, стоявшая ближе всех. - Или же ты…
Уэс обнаружил, что его команда собралась у основания статуи Вакха в Forum Shops-in-the-Sky. Они смотрели на него с нетерпением. Дарана там не было, но он будет в порядке. Карлос позаботиться о нем.
- Как все прошло, босс? - спросил Шейкс. Высокий, как жердь, потрёпанный солдат с козлиной бородкой был его правой рукой с давних времён. Они были названными братьями. Твёрдый, несмотря на его имя, Шейкс был ветераном войны, как и Уэс, с невероятной стоической решимостью.
Шейкс сильнее всех был недоволен возвращением Уэса в гонки.
- Я не для того спас твою задницу в Сантонио, чтобы ты мог разбрасываться своей жизнь направо и налево. - Он смотрел на Уэса с надеждой, но тот покачал головой.
- Что случилось? - заныл Фарук, самый молодой, самый нетерпеливый, тощий и нервный мальчишка с бездонным желудком.
Уэс как раз начал объяснять, когда Даран и Зедрик выбежали из прохода. Братья с пронзительными чёрными глазами и тёмными волосами были одеты в коричневые ветровки и тёмные брюки. Если бы охрана поймала Дарана, Зедрик сыграл бы свою роль. В отличие от Шейкса, вся команды была новой: Даран и Зедрик Слейны, Фарук Джонс. Фаруку - 13 лет, но на вид 30, он болтун - никогда не перестаёт говорить, даже, когда не имеет малейшего представления о чём говорит. Дер и Зед были погодками, но Даран обращался со своим младшим братом как с ребёнком. Они закончили служить до того, как смогли бы получать военную пенсию, помощь, которую в наше время получают военные. Обычные солдаты, дерзкие и горячие.
- Сколько? - спросил Даран.
- Не получилось, извини, - сказал ему Уэс.
Даран посыпал проклятьями, он глумился над Уэсом.
- Ты держишь нас за идиотов?
- Клянусь, я понятия не имею, - сказал Уэс, вертя пистолетом.
Даран резко дёрнул его.
- Что значит, не получилось? У тебя их нет? У меня было это золото. Оно все было здесь! Все, что тебе нужно было сделать, это протянуть руку и забрать эти чёртовы фишки! - Уэс огляделся, люди начали оборачиваться.
- Говорите тише. Они были у меня. Я не мог разоблачить Карлоса.
- Ни за что! Они ничего не знали! Я не куплюсь на это! - Протестовал Даран. - Карлос ждёт свои две тысячи.
- Я позабочусь об этом.
- Так что, еды не будет? - снова спросил Фарук. - Вообще?
- Нет, если ты не любишь глоп, - мрачно произнёс Зедрик, глядя на Уэса. - Я не собираюсь снова есть то дерьмо.
Шейкс кивнул. Он не обвинял его и не жаловался, просто хлопнул по плечу Уэса.
- Ты мог проделывать это даже во сне. Мы делали это сотни раз. Что случилось?
Уэса вздохнул.
- Я говорил тебе, я почувствовал чей-то взгляд. Я испугался.
Он не хотел говорить им правду, даже не хотел признавать её.
Что же произошло?
Красивая девушка-дилер с длинными темными волосами и светлой кожей.
У неё не было этого бронзового загара, популярного среди девушек нового поколения, и обесцвеченных волос.
Но дело было не в её красоте, она просто зацепила его.
В тот момент, когда он намеревался забрать фишки, она поймала его, остановила взглядом, который говорил - Даже не думай об этом-.
Она не была обманута его театральным героизмом или отвлечена его флиртом. Ни на секунду. Она знала, что они делали. Что он делал. Он был мошенником, - не героем.
Уэс с поражением отступил. Он упустил момент, посмотрев вниз, фишек не оказалось. Она, должно быть, положила их обратно в кассу казино.
- Давай, - сказал Даран. - Посмотрим, получится у нас игра в яблоко. Теперь я буду героем.
- Можно и мне? - спросил Фарук.
- Конечно, можешь быть на шухере, - сказал Даран. - Шейкс, а ты? Ты можешь понадобиться нам.
Шейкс посмотрел на Уэса и вздохнул.
- Нет, я догоню вас, ребята, позже.
- Как хочешь, - сказал Даран.
- Ты потеряешь их, если не сможешь прокормить, - сказал Шейкс, когда ребята уехали. - Без них мы не сможем проворачивать дела.
Уэс кивнул. Они должны покинуть город, или взяться за старое. Он надеялся, что до этого не дойдёт. Он не сможет позволить себе нормально жить, если и дальше будет отказываться от сделок.
- Что-нибудь придумаю, - сказал Уэс. - Хочешь испытать удачу? - Это было унизительно, но они должны были поесть.
- Да, почему нет, - проворчал Шейкс. Они шли мимо казино, ресторанов и других удовольствий, не доступных им. Магазины с лапшой, стенды с блинами, шикарные кафе, подающие кофе и чай, пятизвёздочные рестораны для гурманов, где бронь нужно заказывать месяцами ранее.
Все прилавки были забиты экзотическими рыбками, выращенными в морских бассейнах: выберите её, и Вам нарежут её на сашими, пока вы ждёте.
Другой ресторан хвастался деликатесами за гранью воображения. Перепела, фазаны, дикие кабаны, все, питающееся травами, на свободном выгуле. Выбор тропических фруктов был огромен, и его невозможно игнорировать. Цвета заставляли его остановиться и смотреть. Он знал, что яркие красные и жёлтые генетически модифицированы для максимального насыщения, но это было великолепным зрелищем. Плоды хранят под тяжёлым стеклом, как алмазы, но магазины постоянно дразнят прохожих цветочным ароматом. Они прошли шоколадный магазин, в котором конфеты стоят больше, чем каждый из них имел когда-либо (наёмники не могли позволить себе ничего, кроме второсортных трюфелей).
Они успели до закрытия. Как только им поднесли миски с дешёвой кашей, карман Шейкса завибрировал. Он взял телефон.
- Валез, - ответил он. - Да? Хорошо, я скажу ему.
- Что такое? - спросил Уэс, прихлёбывая и стараясь не вырвать. Шейкс усмехнулся.
- Похоже, мы получили работу. Какая-то чика хочет нанять беглеца и, говорят, у неё есть деньги.
7
НЭТ УСТАВИЛАСЬ НА ЧЕТЫРЕ ПЛАТИНОВЫЕ фишки в своём шкафу. Она пыталась заставить их исчезнуть и снова появиться в её кармане, как она это сделала вчера, когда стащила их со стола. Охрана казино была убеждена, что вору удалось как-то скрыться, но они не имели ни малейшего понятия как. На плёнках ничего не было. Она сконцентрировалась на фишках, но ничего не произошло. Они остались на металлической полке, неподвижные. Нэт понятия не имела, как использовать свою силу или как её контролировать; будто голос в её голове, она пришла и ушла без предупреждения, а если она пыталась непосредственно вызвать её, та становилась еще более неуловимой. Она могла чувствовать монстра внутри себя, чувствовать его гнев, нетерпение и власть; но он пришёл и ушёл, как ветер и может оставить её в любой момент. В дни, как сегодня она почти согласилась с подвижниками из сети. Эта метка была проклятием.
Вчера она закидывала удочку на беглецов, давая понять, что может заплатить, может удачно сделать ставку, но до сих пор никто не клюнул. Она положила фишки в карман, и почувствовала спокойствие от их веса рядом с небольшим синим камнем. Если она правильно разыграет свои карты, то получит свой билет из города. За столом была её предшественница, Анжела, она заканчивала ритуал - хлопая в ладоши и поворачивая пустые ладони к потолку, указывая, куда смотреть, и что смена закончена.
- Ты слышала о новых сканах? - спросила Анжела. Она собрала вещи, позволив Нэт проскользнуть за стол. - Ты знала, что откопали оптику, указывающую на краденое?
- Да, - сказала Нэт.
- Отличная новость, не будет больше этих негодяев, - фыркнула Энжи. - Знаешь, как они теперь их назвали? Дозорные. Прикольно?
- Ага, - сказала Нэт, отводя взгляд. До неё доходили слухи, но она не верила им - никогда не видела никаких доказательств этому - но она должна была знать. Просто больше лжи и пропаганды, просто еще один способ сохранить общественность в страхе и покорности.
Она сдала карты, но игроки покидали игру один за другим, пока за столом не остался один парень. Это был четверг, за день до получки, все было просто ужасно.
Завтра казино будет полно толпами ловцов лёгких денег, просаживающих свою зарплату, некоторые бросали окурки прямо на игровой стол. Иногда кому-то везло, делая все ставки по наитию, быстро ставя, разбивая хаос в каждом раунде. Все равно, как если бы ваш номер выиграл визу в Сиань. Так же редко.
Нэт перетасовала карты, позволяя им издавать приятный звук перекидывания их из одной руки в другую, как на аккордеоне, до сдачи их в следующем раунде.
Оставшийся за столом игрок был темноглазый парень с жиденькой бородкой, одетый в ужасного вида спортивное барахло на загорелых плечах. Без сомнения ветеран, верзила, телохранитель в свободное время, подумала Нэт. И тут парень улыбнулся, и Нэт была поражена, как он молодо и невинно выглядел, несмотря на злобно шипящую змею на его предплечье.
Она махнула ему сдавать карты.