Темноволосый парень покосился на её бейджик с именем.
- Привет, Нэт. Меня зовут Винсент Валез. Но все называют меня Шейкс. О, и я забыл отдать это раньше.
Он передал потёртые продовольственные карточки, при этом его пальцы дрожали, верный признак следов обморожения. Тело человека не может жить при отрицательной температуре. Большинство людей в конечном итоге отделываются небольшим тремором, в то время как самые невезучие теряют зрение.
- Вы знаете, мы не должны брать их, - сказала она, пропустив карту через считыватель. Каждому в стране давалась карточка на еду, которая позволяла получать необходимые продукты - соевое молоко в порошке, насыщенные протеины, время от времени заменитель сахара - правительственная уступка в целях общественного благосостояния, на пути бесплатного питания. Карты должны приниматься только в определённых местах, но на рыночных станциях и в Нью-Вегасе все можно обменять на фишки казино.
- Но я сделаю исключение, - сказала она ему, так как его инвалидность трудно было игнорировать.
Еще несколько игроков подсело за стол, и официантка в захудалом платье увязалась за ними.
- Коктейли? - пропела она хриплым голосом.
В то время как все рассаживались по местам, Нэт сделала следующую раздачу, раскидав каждому карты. Она огляделась, с облегчением отметив, что никто ничего не заметил, и подумала, что слишком долго отказывалась признавать, что ей нечего работать в казино.
Так или иначе, но туз перепал Шейксу, и она наблюдала, как он срывает куш.
- Спасибо. - Подмигнул он.
- За что? - Она пожала плечами. Если бы только она могла делать это постоянно. Шейкс наклонился, чересчур близко.
Нэт посмотрела на него настороженно, опасаясь, что он слишком много надумал себе из-за победы.
- Слышал, что ты ищешь транспорт? Ты серьёзно думаешь сбежать? - спросил он. Она огляделась, затем незаметно кивнула. - Райан Уэссон?
Райан Уэссон. Одно из имён, возникающих вновь и вновь, в случае, если кто-то ищет беглеца. Ну, если кто и может вывести тебя отсюда, то это Уэс. У Уэса самый быстрый корабль в Тихом океане. Он к твоим услугам, если тебе необходимо скрыться.
Шейкс отхлебнул из кружки.
- Смелое предположение, - сказал он, ухмыляясь. - Я буду говорить за него.
- Ищете Уэссона? - спросил ветеран из-за стола, остальные же прислушивались.
Нэт кивнула.
Беззубый мальчик горько усмехнулся.
- Ты знаешь, где можешь найти его, мисс? Черт возьми. Он должен быть в Сантонио.
- Эй, парень, ты не знаешь, что говоришь, - возразил Шейкс, и его лицо стало красным. - Ты не был там, ты не знаешь, куда он отправился.
У Нэт не было времени для споров. Через несколько минут Мэнни передвинет её к следующему столу, а Шейкс должен выиграть еще в следующей раздаче. Она должна была спросить сейчас, прежде чем она уйдёт отсюда. Кто знает, будет ли у неё еще шанс?
Подождав, пока подслушивающий обратиться к официантке, чтобы заказать напиток, Нэт наклонилась и прошептала:
- Послушай, мне плевать, что случилось в Техасе, я просто слышала, что он единственный, кто может помочь мне.
Она подтолкнула ему выигрыш.
- Так он сможет это сделать? Мне нужно провернуть это как можно скорее.
Шейкс отпихнул фишки, поднимая ставки на его продовольственные карты.
- Это зависит от многого. Насколько тебе везёт в последнее время?
8
- ЭТО ОНА? - СПРОСИЛ УЭС, вглядываясь в темноту через систему ночного видения. На зелёном экране бинокля показалась худенькая темноволосая девушка, идущая вниз по улице. На ней было длинное тёмное пальто, шерстяная шапка, надвинутая на лоб, и шарф, закрывавший большую часть её лица. Он передал бокалы Шейксу, который стоял рядом с ним на балконе.
- Да, это она, - кивнул Шейкс.
Уэс нахмурился. Ну, ты знаешь, она сдавала карты в двадцать одно - некоторым она намеренно давала проиграть. - Ты думаешь, что это правда?
- Уверен. Возможно, было сложно дать мне выиграть со всеми этими камерами. Я не совсем уверен, как ей удалось сделать это.
- Может быть, она все спланировала, - отозвался Фарук.
Малой всегда лезет, куда его не просят.
- А может, это ты слишком много говоришь, - проворчал Шейкс. - Из-за неё вы не ели сегодня эту гадость.
Фарук положил ноги на потёртый диван.
- Благодаря тому, что она дала вам выиграть, ты смог оплатить пару кредитов. А ещё на ужин у нас был стейк.
- Да, мы ей ничего не должны, - согласился Даран, беря бинокль.
Фарук отрыгнул и Шейкс поморщился.
- Она может заплатить, и бог свидетель, нам нужна работа. - Он изложил своё предложение команде ранее: ей нужен был военный эскорт, защита, чтобы пройти через страну Отбросов, также перебраться через море близ Нью-Крита. Она заплатит половину сейчас, а остальное, как только они прибудут к месту назначения.
- Она не помечена? - спросил Зедрик. - Вы знаете, мы просто так не связываемся с конченым отребьем.
- Что они тебе сделали, чувак? - раздражённо спросил Уэс.
Зедрик пожал плечами.
- Они дышат. Это неестественно, что они вообще могут дышать… им нет места в этом мире, и вы слышали, что они рассказывают… - Он вздрогнул и отвернулся.
- Расслабьтесь, глаза у неё серые, - объяснил Шейкс.
Зедрик усмехнулся.
- Их легко подделать.
- Не так уж и легко, - подтвердил Шейкс. - Я вам говорю, что с ней всё в порядке.
- Почему Нью-Крит? - хотел знать Уэс. - Там, кроме пингвинов и белых медведей, ничего нет.
- Вы знаете почему, - сказал Даран. - Наверное, еще один сумасшедший пилигрим в поисках Церулеума, она просто не хочет этого признавать.
Уэс вздохнул. Он знал, что Даран прав. Не могло быть других причин пройти полмира, кроме поисков рая. Он хотел сказать ей, что это пустая трата времени и потеря репутации.
Может быть, он мог бы попробовать отговорить её рисковать в черных водах.
Он думал о той девушке, просившей его помощи добраться до Церулеума. Джульетта хотела того же, но он ей отказал. Ему было интересно, что же с ней случилось; ходили слухи, что она погибла во время бомбардировки в Лоссе. Джулс не нравились её карты. Но он, правда, не хотел думать о том, что это значило, если она правда погибла. Но что же делать с новенькой?
Все, кого он любил, умерли или потерялись. Мать. Отец. Элиза.
- Нам не нужна эта работа, чувак. Вспомни, у нас есть еще дела в Пайле. Мы с трудом выбрались в прошлый раз, к тому же вода ещё больше испортилась. - Даран напряг мышцы, и шрамы на руках порозовели от усилия, отметины с территориального восстания.
Уэс согласился с ним. Он знал, что это такое. И даже если они пройдут через страну Отбросов, корабли корсаров будут кружить по токсическим океанам, готовые к свежему мясу, к новой партии рабов на корабле. Становилось все труднее и труднее избежать встречи с ними.
- Что тебе говорит твоё чутьё? - снова спросил Уэс Шейкса. Он доверил бы Шейксу свою жизнь.
Они прошли через многое вместе, с тех пор как стали мошенниками, особенно, в прошлом внедрении, когда их отправили туда, что правительство называет "рутинной работой полиции", а все остальные - Второй гражданской войной. Техас одним из последних отказался от подписания новой конституции и был наказан за бунт.
То, что осталось от государства, и что не было покрыто льдом, а было всё в крови, его ополчение совершенно уничтожило во время финальной битвы в Сантонио.
- Она сказала, у неё есть деньги. Я ей верю, - сказал Шейкс.
Они жили в стандартной квартире, в одной из новостроек вдали от Стрип. В общежитии при казино. Намного лучше, чем в той лачуге, где они жили раньше. Уэс посмотрел на запад, где сияющие огни казино горели в сером небе. Через несколько минут, как это бывало каждую ночь, Кабум будет играть на главной сцене Акрополя, воспроизводя огромный взрыв, который образовал огромный кратер в Лосс две недели назад.
Уэс посмотрел на часы и снова посмотрел в бинокль на девушку. Она сняла шарф, и он смог увидеть её лицо отчётливо.
- Сколько она сказала?
- Я же тебе говорил - двадцать тысяч ватт сейчас, вторую половину, когда дело будет сделано, - ответил Шейкс.
Двадцать тысяч ватт. Приличные деньги для безопасного прохода через Тихий океан. Как может скромный блэкджэк-дилер иметь достаточно средств на счету, чтобы предложить им настолько большую зарплату, благодаря которой они могут не работать оставшуюся часть года?
Двадцать тысяч ватт.
Уэс вздохнул, вспоминая о тех блестящих пяти тысячах фишек казино на столе.
В стопке было ровно четыре тысячи.
Он не крал их, но они исчезли. Карлос сказал, что стол выиграл ровно эту сумму, так где же его доля? Уэс говорил с начальником службы безопасности, и тот понятия не имел, о чем он говорит. Уэс был озадачен, но спустя время ему стало понятно, что Карлос не будет его прикрывать. Деньги закончились, и он ждал, когда Уэс даст знак действовать. Уэсу придётся найти деньги в ближайшее время, чтобы заплатить, или бежать из города.
Раньше Уэс не был уверен и не верил, что у неё хватит смелости на это, но, очевидно, он сильно недооценил ситуацию.
В конце концов, Нэт не вернула те фишки в казино - она забрала их.
Она интуитивно понимала, что её никто не обвинит. Он ничего не значил для неё.
Уэс был впечатлён. Он думал, что он в игре, но его переиграли.
Наташа Кестал. Блэкджэк-дилер. Пилигрим. Вор.
9
УЭС НИКОГДА НЕ СОГЛАШАЛСЯ на работу, не выяснив всё о ней. Потому сейчас он нанял Фарука проверить Нэт. Она не оставила никаких следов о своей школьной или военной жизнях. Её не нанимали для подготовки офицерского состава, сама же она не изъявляла желания стать волонтёром. Гражданка, о которой не было абсолютно никакой информации в базе данных. Все, что они выяснили - она приехала в Нью-Вегас несколько недель назад.
Деньги, которые она предлагала в качестве оплаты, принадлежали ему, подумал Уэс. В качестве извинения она позволила Шейксу выиграть пару неплохих партий, так что денег хватало еще на несколько дней, а вскоре они снова были на мели. Их карты - фальшивки, скоро должны деактивироваться, также как и остальные. С их прошлым они не могли получить настоящие. После отказа Брэдли и ухода из смертельных гонок, их средства к существованию испарились.
- В чем проблема? Мы уже договорились, мы возьмём девчонку и получим нашу карточку на обед. А когда сдадим её, заберём все её фишки, вместе с остальным, что найдём в её квартире, - пытался убедить его Даран. Военные платили по пять тысяч ват за каждого потенциального беглеца, план состоял в том, чтобы сдать её властям, при этом не просто поймать, но и ограбить.
- Пилигримы - любители приврать. Нас уже однажды прокатили те, кто не смог заплатить.
Уэс вынужден был признать: Даран прав, уговор именно такой. Если на чистоту, изначально идея сдать её была Уэса, но не после того, как он узнал её.
В это время Нэт перешла улицу и исчезла из поля зрения.
Уэс изучал сияющие виды Нью-Вегаса, многочисленные казино, старые и новые, разрушенные и отстроенные заново. Хорошо, что там стояла дамба Гувера. Выработанное ГЭС электричество позволило Нью-Вегасу оплатить счета за энергию, ведь остатками горючих ископаемых могли распоряжаться только военные, или те, кто успел их стащить у властей или договориться о выгодном обмене.
Уэс был мальчиком на побегушках у букмекеров еще до того, как ему исполнилось десять. Он понимал, что Нью-Вегас - словно таракан: мог выстоять алчность и похоть. Он только отмахнулся своим блестящим плечом во время Великой стужи. Уэс уважал город, который сделал его стойким.
Он должен был принять решение. Бабах! Сильный взрыв, звук, достаточно громкий, чтобы заглушить вторжение. Уэс посмотрел на пол, уставленный бомбами, которых хватило бы, чтобы проделать дыру и пробить потолок в квартире снизу, где они могли схватить её и обменять на вознаграждение, а также прихватить с собой все, что у неё было. Скрыть исчезновение кого-то в настоящее время становилось все сложнее и сложнее, в городе на каждом углу были установлены камеры, ими же были обвешаны и мосты. Если бы не это, он просто похитил бы её прямо на улице.
Ребята смотрели на него в ожидании указаний. Ему необходимо было принять решение.
Фарук опустился на одно колено рядом с этой кучей переплетающихся красных и зелёных проводов. Заделать дыру и не оставить следов их операции будет довольно просто. Когда они закончат, она станет еще одним пропавшим без вести человеком, незаметным плакатом на автобусной остановке, картинкой на обратной стороне упаковки с хлопьями. А они будут богаче на 5 тысяч, которые предлагали за её поимку, и даже больше, если они доверятся Шейксу.
- Рук? - Уэс вопросительно поглядел на друга.
- Одно твоё слово, мы взорвём всё это и будем внутри через пятнадцать секунд.
- Думаешь, она знает, что мы прямо над ней? - спросил Уэс.
Нэт перешла улицу и вошла в здание. Она жила в квартире этажом ниже, прямо под ними.
Шейкс прочистил горло и проговорил настолько тихо, что только Уэс мог его услышать:
- Не бери эти чёртовы деньги. Доносить на беглецов удел трусов. Мы не воры. Ну же, босс, давай поработаем. Подумай, что мы могли бы получить, имея двадцать тысяч ватт. Горячая ванна, и не только в хостеле, а в нормальном отеле. Даже в Белладжо! Номер люкс…
- Слишком рискованно, - возразил Уэс, - Мы не можем погибнуть, если ей вздумалось бежать.
Речь шла не только о деньгах. Уэс не мог поставить под угрозу жизни ребят. Он понимал, что их ожидает в черных водах, и у него не было ни малейшего желания проверить, нашёл ли Брэдли кого-то еще на эту работу. Если он поможет ей выбраться, они станут мишенями, уязвимыми для любителей покопаться в грязи и охотников за вознаграждением, если, конечно, им удастся протянуть так долго, пока не закончится еда…
- Она милая, совсем как ребёнок, но…
Он понимал желание Шейкса помочь ей выбраться, на самом деле понимал, но это путешествие слишком неопределённо, и неважно насколько им нужны были эти деньги.
- Фарук, я считаю…
- Погоди! Постой, постой, шеф! Выслушай меня! - запротестовал Шейкс.
Фарук вопросительно посмотрел на Уэса. Уэс придержал взрыв.
- Ну, что у тебя?
- Я слышал, у неё может быть карта, - возбуждённо прошептал Шейкс.
Уэс уставился на него тяжёлым взглядом.
- И ты говоришь мне об этом сейчас?!
Его друг выглядел виноватым.
- Я знаю, это звучит как сумасшествие, поэтому я не хотел упоминать об этом раньше, но…
Он посмотрел на остальных, убеждаясь, что они не слышали его.
- Она тебе её показывала? - спросил Уэс. - Это было что-то типа камня или вроде того? Опал или изумруд?
- Нет, она даже не упоминала этого. Я говорил с Мэнни несколько дней назад, и он спросил меня, знаю ли я, что искали полицейские в доме старика Джо, в тот день, когда его забрали. Похоже, это было нечто важное, раз они так разгромили квартиру. Что бы то ни было, Мэнни считает, что оно у неё. Он видел, как Джо передал ей что-то в казино. Прямо перед тем, как исчезнуть.
Это привлекло его внимание. Также как и Шейкс, Уэс слышал, что Джозеф Ченг выиграл карту Анаксимандера в легендарной карточной игре.
Карту, которую искал весь мир. "Но ведь никакой карты не существует, потому что нет такого места, как Церулеум", - подумал Уэс. Так хотели думать все.
Сбежать в другой мир. Карта Анаксимандера была самым большим надувательством Нью-Вегаса, о котором Уэс когда-либо слышал. Но Джо настаивал, что карта настоящая. Старый шулер был лучшим игроком в покер в Нью-Вегасе, и, похоже, он действительно выиграл её у парня, принёсшего ему ящик яблок в качестве доказательства. Генетический код этих фруктов был утерян вот уже много лет, с момента Великой стужи, в городе больше не было яблок. Уэса всегда удивляло, почему Джо застрял в этом городе, почему он не мог просто взять и немедленно покинуть его, если в его владении была карта. Итак, они добрались до старика Джо, но так и не смогли получить сокровище, которое он хранил.
Теперь это было поводом для раздумий. Если карта была у Нэт, девушка стоила намного больше, чем предлагали за её поимку в качестве вознаграждения.
- Как думаешь, сколько мы с этого получим? - спросил Шейкс.
- Кто знает, - ответил Уэс.
- Зачем им вообще это нужно?
- Разве не очевидно? Этот мир мёртв. Если где-то есть другой, с голубым небом, свежим воздухом и едой - они хотят захватить его. Они даже Техасу не позволили покинуть сообщество, хотя там и не осталось ничего, кроме замёрзшего коровьего дерьма.
- Давай заберём карту, - сказал Шейкс. - Это могло бы решить все наши проблемы. И мы счастливы, и вояки от нас отстанут.
- Я думал об этом, но мы не воры, - сказал Уэс с лукавой усмешкой.
Шейкс ответил ему тем же.
- Итак, мы в игре, - сказал Уэс. Он увидел в этом правду. Если он получит карту и передаст её Брэдли, у них будет и работа, и деньги. Он сможет собрать еще большую команду, возможно, организовать для них собственную охрану, у них появится шанс на реальное будущее в Нью-Вегасе. Больше никогда не нужно будет выпрашивать объедки, унижаться и стоять в очереди за едой. Но он не был вором. Если бы он получил карту, а Церулеум окажется реальным… Все снова упиралось в Сантонио.
Возможно, это не имело значения. Возможно, он уже был обречён. И даже если у этого блэкджэк-дилера и была карта, указывающая на заветный путь, Уэс не думал, что она так просто её отдаст. Она была слишком умна для этого.
Команда посмотрела на своего предводителя.
Уэс сцепил руки. Есть у неё карта или нет, она все еще слишком многого требовала от его ребят. Когда они присоединились к команде, он пообещал, что они останутся в живых. Это все, что он мог сделать.
- Ладно! Давайте проголосуем. Мы ворвёмся, вытащим её оттуда и получим наше вознаграждение, или мы сделаем, как она хочет, выполним работу, за которую нам заплатят.
- Слышал, они уже подняли ставку до восьми тысяч за голову беглеца, - фыркнул Даран.
Зедрик кивнул. Два голоса в пользу вознаграждения.
- Как бы то ни было, как ты планируешь пересечь океан? - спросил Даран.
- Я подумаю об этом, когда мы туда доберёмся, - пожал плечами Уэс. Он предпочитал всегда решать проблемы по мере их поступления. - Шейкс?
- Ты знаешь, что я думаю.
- Двое за кровь, один за жизнь. Рук? - обратился к нему Уэс.
- К черту! Я хочу увидеть чёрную воду, почему бы и нет, пожал плечами Фарук.
Бабах! Момент настал. Искры летели со сцены Акрополя. Звук был оглушающий, даже воздух завибрировал от силы взрыва.
- Ваши указания, сэр! - прокричал Фарук.
- Мы пойдём на сделку, - уверенно произнёс он, наконец, - Мы доставим её, куда ей нужно, и все вернёмся назад. Богатые и живые.
Когда дело доходило до этого, Шейкс был прав, обменять её на вознаграждение было трусливым поступком. Путешествие, несомненно, будет опасным, но в конечном итоге, им нужна работа, а у неё есть деньги. И если у неё есть эта карта… хорошо… он пока прибережёт свои козыри в рукаве.