Она взялась за одну половину, палочки сломались, большая часть осталась в её руках.
- Ты победила.
Уэс ухмыльнулся. Он был обыкновенным парнем из Вегаса, суеверным во всем, включая игру в палочки на желание. Он начал разворачивать еду, насвистывая знакомую мелодию.
- Что это?
- Не знаю. Моя мама обычно пела её, - объяснил он, и его лицо немного смутилось.
- Слушай, я знаю, ты родом не оттуда, откуда я, но мне кажется, мы раньше встречались, - вдруг заговорила она.
Девушка была уверена в этом, только не могла точно вспомнить, но в голове что-то всплывало. Эта мелодия, которую он насвистывал… если бы только она могла вспомнить, но её память была серой, как её глаза, облачной; она могла сложить вместе части и кусочки, но не целый отрывок, не всю свою жизнь…
- Нет, я не играю в азартные игры, - он улыбался, откусывая большой кусок буритто.
- Только со своей жизнью, - сказал Шейкс, перебивая.
- Эй! Это ты обо мне? - воскликнул он, подняв руку, и Фарук чем-то кинул в него.
- Я клянусь, что где-то встречала тебя раньше, и я не имею ввиду тот случай в казино, - сказала она Уэсу. Наверное, это было очень важно, раз его лицо так знакомо ей.
Уэс пристально смотрел на неё, пока ел. Нэт стала беспокоиться, возможно, он думает, будто она флиртует с ним. Хотя, подумала она с загадочной улыбкой, если бы она и флиртовала с ним, он бы знал наверняка. Она собиралась сказать что-нибудь еще, когда Шейкс завопил с переднего сидения, что обескуражило всех, включая Нэт.
- Что это? - требовал ответа Уэс.
- Беспилотники, - сказал Шейкс, вытаскивая свой сканер, который издавал звуковой сигнал. Он вертел головой, всматриваясь в маленький чёрный самолёт, кружащий вдалеке на горизонте.
- Где? - спросил Уэс, высовывая свою голову из окна. - Не уверен. Он пропал с экрана радара.
- Хорошо, поедем объездными путями, - сказал Уэс. - Будем петлять кругами, приедем в МакАртур, так будет лучше. Нам нужно избавиться от них.
Уэс никогда не договаривал предложения, сильный порыв холодного воздуха ворвался внутрь, и облако ледяной пыли заполнило кабину.
- Что за! - кричал Даран, льдинки залетали ему в нос. Они были повсюду. Второй порыв ветра обернулся плотными потокам снега изо всех щелей кабины. Ребята кричали, и Нэт отмахивалась, чувствуя, как ледяные стружки падают на её веки, её уши.
- Охранная сигнализация, - сказал Уэс глухо. Он начал объяснять, что серебристое облако не было просто дымом или снегом. Пересечение границы провоцирует выплеск частиц: устройств по размерам не больше пыли, которые распознают и записывают феромоны человека. Нанотехнологии использовались раньше в вооружении, как и батареи синтеза, они были изобретены в период последней мировой войны перед тем, как всё пришло в упадок. Военнослужащие не знали, как совершенствовать систему, только как поддерживать её в исправном состоянии.
- Они как роботы-ищейки, - оживлённо сказал Фарук. - Они улавливают твой запах и затем передают данные в сеть обороны.
Уэс слегка похлопал его по плечу.
- Почему ты так встревожился?
- Никогда до этого я не видел их столько, - сказал Фарук. - Я имею ввиду нанооблако.
Уэс показал жестом на усыпанную мусором территорию.
- Местные обычно называют их попкэнс. Бомбы спрятаны внутри старых банок из-под содовой, а Пайл изобилует ими.
- Что они делают? - спросил Фарук.
- Они взрываются, - отрезал Шейкс. - Ты приближаешься достаточно близко, чтобы один из них мог тебя унюхать, проверить на соответствие хотя бы одному из феромонов, которые были переданы в систему, и они взрываются, поражая всё, что окажется ближе всего к ним.
- Нас прежде никогда не было в системе, - констатировал Даран.
- Я там не зарегистрирован. Я не хотел бы потерять руку или ногу на банке содовой.
Нэт вздрогнула, когда Уэс выглянул рассмотреть заснеженную территорию.
- Слушай, я пойму, если ты захочешь вернуться, - сказал он.
- Мы вытащим тебя отсюда, мы можем вернуться незамеченными. Ты сможешь получить назад свои кредиты, естественно в пропорционально меньшем размере.
- Я не вернусь назад, - сказала она раздражённо. Была ли это попытка испугать её? Изменить её решение? Эти содовые банки не пугали её так, как её кошмары.
- Ты уверена? - спросил он снова, его голос был нежным.
Она знала, что он не пытался отделаться от работы, за которую взялся, он был порядочным, неожиданно она почувствовала прилив чувств от такого его внезапного порыва, всё-таки он отличный парень. Нэт взяла его за руку и кивнула.
- Я не боюсь. Мне больше по душе попытать удачу выбраться отсюда, чем вернуться назад.
- Что ж, хорошо. - Уэс вздохнул и нежно прикоснулся к её голове.
- Знаешь, в страхе нет ничего плохого. Я видела много вещей, которые пугали меня, по эту сторону от границы.
Она сделала движение головой. Его рука излучала тепло, и она ощущала его еще некоторое время даже после того, как он убрал руку. Она не была уверена, кому из них было более неловко после такого момента нежности. Он прокашлялся и обратился к команде.
- Дальше я поведу. Мы поедем объездными путями. Пять дней пути до побережья, но как только доберёмся до Тихого океана, мы поднажмём и вернёмся назад к Рождеству. Окей?
Он подождал, пока кто-нибудь выразит несогласие. Но никто не возражал, хотя и довольным никто не выглядел.
12
ОНИ ДВИГАЛИСЬ ВГЛУБЬ ПАЙЛА. Наступал день, небо становилось светло-серым. Под снегом Нэт видела отблески зелёного и невероятно крошечные белые цветочки винограда, пробивающиеся через мусор.
Нэт моргнула, и они исчезли. Она посмотрела на парней: заметил ли это кто-нибудь еще? Но половина спала позади неё, Фарук вёл машину, а Уэс сидел рядом и с озабоченным видом изучал экран.
Он выглядел таким серьёзным, что она внезапно почувствовала непреодолимое желание провести пальцами по его волосам, сказать, что все в порядке. Почувствовав её взгляд на себе, он повернулся и перехватил его. Уэс улыбнулся, Нэт улыбнулась в ответ, и на мгновение они стали просто обычными парнем и девушкой в машине, где не было беглеца и клиента, наёмника и вора, и все могло быть по-нормальному. Голос в её голове затих; впервые в жизни, она почувствовала себя такой, как все.
Грузовик тряхнуло, и момент прошёл. Уэс вернулся к своему делу, а Нэт повернулась к окну, не зная, что же она теперь чувствует.
"Он красивый и храбрый, любая девушка клюнула бы на него, - думала она, - но для меня он ничего не значит, стоило бы пофлиртовать, чтобы скоротать время и сделать путешествие более интересным. Помни, что сказал командир, - сказала она себе. - Помни, кто ты".
Мусор был свален по обеим сторонам от дороги; создавалось впечатление, что они прорываются сквозь туннель. Грузовик двигался медленно, словно по распаханному снегу.
- Минуточку, если снег распахан, то здесь живут люди, - начал Фарук.
- Конечно, ими, - нетерпеливо ответила Нэт. Что за команду она наняла? Позже она вспомнила, как Фарук говорил, что здесь никогда не было ограды.
- Не верь всему, что слышишь, Рук, - издевался Уэс с пассажирского сидения, ухмыляясь в её сторону. Никому не позволено жить в пустоши. Здесь ничего не было, только смерть и распад, так им говорили. Но они знали лучше. Правительство лгало. Оно лгало обо всем.
Сваи уменьшались в размерах по мере продвижения вперёд, и поэтому несколько часов они ехали в полной тишине.
- Что это? - вдруг спросил Фарук, указывая на огромные скалы, возникшие впереди.
- Я думал, плотина Гувера в другой стороне.
- Ты прав, - сказал Уэс.
Нэт чувствовала гул просыпающегося в её голове голоса, осознающего опасность; она знала - был шанс, что они проедут мимо этого места, но не была готова так скоро увидеть его снова. Её голос надрывался.
- Это не плотина Гувера.
- Нет, точно нет, - сказал Уэс, поднимая бровь.
- Ты бывала здесь раньше? - спросил он легкомысленно.
Она нахмурилась и ничего не ответила, чувствуя, что у неё по коже побежали мурашки.
Что если, сбежав, она будет возращена обратно? Нэт не знала, кто он и каковы его намерения. Большинство беглецов продали бы вас вниз по реке, как только бы покинули Нью-Вегас, сбросили бы свой груз, лишили бы вас всех денег. Может быть, Уэс был хорошим парнем, но она не могла быть в этом уверена.
Фарук был прав, это действительно похоже на старые фотографии плотины Гувера, которые она видела: массивные бетонные стены, возвышающиеся над долиной, сдерживают огромное давление реки. Когда они подъехали ближе к скале, стало ясно, что это был вовсе не камень, а бетон, окрашенный под камень, толщиной в несколько футов, и это было вовсе не препятствие, а здание, упирающиеся в небо, с рядом окон на самом верху и одной панелью, как Нэт знала, недавно заменённой. Высокие заборы, увенчанные колючей проволокой, окружали периметр.
- Давайте убираться отсюда, - сказал Шейкс. - У меня от этого места всегда мороз по коже. Поэтому я и не люблю ездить просёлочными дорогами. Искатели могут здесь рыскать.
Она с облегчением выдохнула, узнав, что это было просто совпадение. Грузовик набирал скорость, когда чёрный дым промелькнул в лобовом стекле.
- Что это было? - нервно спросил Фарук.
- Я пойду проверю, - сказал Уэс и выскочил в люк в защитных очках.
- Что-то происходит внизу.
Еще одна чёрная вспышка, клубы дыма, треск и рябь на сугробах, вдалеке он увидел три бегущие фигуры. Уэс прыгнул на место.
- Побег. Похоже, что несколько осуждённых пытаются сегодня сбежать.
- Побег? Это тюрьма? - спросил Фарук.
- Нет, неудачник, это больница, - хихикнул Даран.
- Вы никогда не слышали о больнице МакАртур?
- Ты имеешь в виду один из лечебных центров? Для отмеченных?
- Бинго, - ответил Зедрик с жестокой улыбкой.
Уэс просунулся через открытый люк и огляделся.
- Два патруля, по одному с каждой стороны параллельно нам. Мы в ловушке.
Шейкс ответил другу:
- Давайте просто проберёмся между ними.
Уэс кивнул.
- Что ты делаешь? - спросила Нэт, выкручивая руки на коленях.
- Просто сделаем вид, что мы одни из них. На этом расстоянии мы будем выглядеть как еще один патруль. Если они не слишком близко, все будет в порядке. Расслабьтесь.
Звук выстрелов раздался на расстоянии, вместе с криками.
Братья Слейн заняли свои места у окна, на горизонте показались пушки.
Уэс скользнул вниз и постучал Шейксу по плечу.
- Поезжай медленно и держись подальше от них.
Грузовик двинулся вперёд, атмосфера внутри была напряжённой. Патрули двигались за ними по обеим сторонам. Уэс вдруг выругался, и все увидели, почему.
Вдали, заборы по периметру сужались с двух сторон в направлении контрольно-пропускного пункта; дорога вела их прямо на гауптвахту.
- Поворачивай назад, Шейкс, поворачивай назад, - крикнул Уэс.
- Путь назад долгий, - сказала Нэт. - Не будет ли это выглядеть подозрительно?
- Будет, но у нас нет другого выбора. - Он указал путь Шейксу. - Вези нас.
Шейкс повернул грузовик, который, вращая шинами в месиве льда и мокрой грязи, поднял кучу снега. Звуки выстрелов становились все громче. Они услышали крик и увидели, что небо снова становится черным из-за дыма - их единственное спасение было рядом с заключёнными.
Сильный удар сотряс грузовик, а затем следом что-то стало скрестись на крыше их LTV. Через окно Нэт увидела тройку беглецов, скрывшихся за ближайшим сугробом, все были одеты в привычные серые пижамы. Один из них упал лицом вниз, получив пулю в спину.
- Не стреляйте! - приказал Уэс своим парням.
- Не будем! - кричал Зедрик.
- Мы должны помочь им, - прошептала Нэт, поймав взгляд Уэса. - Пожалуйста.
Уэс фыркнул.
- Помочь им? Пока я не получу кучу кредитов, ты будешь единственной, кого я везу.
Он пристально на неё посмотрел.
- Тебе не все равно?
Нэт отвернулась, желая скрыть слезы; она и так слишком раскрылась.
Она не сделает снова эту ошибку. Он ничего о ней не знает, и она поклялась оставить все как есть.
"Не отчаивайся. Они найдут свой собственный путь", - пробормотал голос. Но Нэт почувствовала, что желудок выворачивает: вот она здесь, в грузовике, в безопасности, в то время как за его пределами находятся друзья - и они умирали. Люди, подобные ей, за которыми охотились и которых убивали.
- Шейкс, поезжай прямо через забор - мы просто вырвемся отсюда, - приказал Уэс.
Грузовик протаранил ближайший забор, с жутким скрежетом разрывая на куски металл, и они вернулись на дорогу, быстро двигаясь все дальше и дальше.
Нэт не оглянулась назад.
13
ОБРАТНЫЙ ПУТЬ ОКАЗАЛСЯ более сложной задачей, чем предполагал Уэс. Гладкий заснеженный пейзаж скрывал множество опасностей. Лёд скрывал пеньки, сваи, ограждения и канавы. К этому нельзя было подготовиться; он понимал это, когда спускались колеса или когда запрятанный под снегом мусор врезался в боковую панель. Ночь принесла с собой метель, они опять ехали в полной темноте, и только фары LTV освещали им путь.
Он думал о девушке, сидящей рядом с ним. Очевидно, она знала о МакАртуре и о людях, живущих в пустоши, следовательно, это не первое её время на родео. Он предполагал, что она пыталась выбраться из страны и раньше. Она была лгуньей и воровкой. Но всё же, Уэс не мог не восхищаться ей.
"Нет, ты просто думаешь, что она симпатичная, - упрекнул он себя. - На самом деле, она не представляет из себя ничего особенного. В Нью-Вегасе много красивых девушек, и Джулс одна из них, конечно же". Он вспомнил о Джулс - об её густых каштановых, слегка красновато-рыжих, волосах и темно-серых глазах. Но всё же, сейчас он мог думать только о Нэт. О том, как они улыбнулись друг другу, как она положила руку на его плечо…
Но если он ей понравился, ему подвернулся удачный случай; возможность использовать её в своих интересах. Камень, который она носила на шее, до ужаса красив. Всё было так запутанно. Он любил её и хотел, чтобы она полюбила в ответ, но только затем, чтобы позже он смог использовать это против неё. Определённо запутанно. Но есть ли у него выбор?
Она забрала фишки, не задумываясь о том, что случится с ним. Смог бы он так же? Он должен найти в этом смысл.
- Эй, давай я поведу, - предложила Нэт. - Ты еще не отошёл выстрела.
- Как хочешь, - сказал он, меняясь с ней местами. Он потёр плечо.
- Спасибо, кстати, - добавил он, чтобы быть вежливым. Он с облегчением заметил, что между ними снова образовалась дистанция.
Пока Нэт вела машину, Уэс выискивал в небе дроны или какие-нибудь признаки противника. Он был рад отвлечься, это удерживало от мыслей о ней. Но когда они ехали, Уэс обнаружил, что тишина ему больше не по душе. Братья Слейн не разговаривали с ним, оказывая ему холодный приём, вроде как их не волнуют беспорядки у МакАртура и его решение поехать по бездорожью. Тряска закончилась и Фарук отдыхал.
- Трудно поверить, что это когда-то было пустыней, - сказал он, решив, что эта нейтральная тема для разговора.
- Пустыня - что это? - пошутила Нэт. - Я выросла в Эйшесе.
Он хмыкнул. Город был одним из самых холодных в стране.
- Когда-нибудь видел фотографии того, как это выглядело раньше? Дюны, кактусы? - спросила она. - Ты ведь знаешь, как раньше называлось это место?
- Финикс, - ответил он. - Но Феникс исчез, всё, что от него осталось, это пепел.
- Да ты поэт, - сказала она.
- Я же говорил, что во мне сокрыто больше, чем кажется на первый взгляд.
Он улыбнулся, флиртуя с ней, несмотря на свои недавние мысли.
- Не может быть так много, - лукаво ответила она.
- Хочешь узнать? - игриво спросил он.
- Возможно, - ответила она, и его желудок, казалось, перевернулся. - Когда-нибудь видел фотографии до всего этого? Будто другая планета, - сказала она, меняя тему. - Можешь представить, что такое жара?
- Нет, конечно, не могу. Не могу представить даже тёплую погоду снаружи, - сказал он. - Предположительно, пустыни еще где-то существуют. - Посмотрев на её лицо, он понял, что она считает его болваном. - Не здесь, конечно, может за ограждением.
- Пустыня за ограждениями? - её тон прозвучал саркастически.
- Ну да. Слышал, там есть пляжи. Искусственные, конечно же, - сказал он. - Однажды я был на пляже, когда мы были в Тонио, точнее то, что от него осталось, мы проезжали мимо Галвестона. Однако поплавать не удалось, если вы, конечно, не хотите, чтобы у ваших детей было три ноги.
- И каково же в Техасе? - спросила она.
- Холодно, - коротко сказал Уэс, передумав. Он не знал, почему вдруг упомянул об этом, он никогда не хотел обсуждать то, что случилось в Техасе. - Так же, как и везде.
- Ты многое повидал. - Её голос потеплел, и, сидя с ней в машине, он чувствовал, будто они были одни, будто только их двоих оставили на земле. Это был его шанс, понял он, рассказать ей о себе, заработать её доверие. Быть может, он и не заигрывал с ней. Может он сможет заставить её поверить, что они друзья. Может тогда она расскажет, зачем направлялась в Нью-Крит, почему старик Джо доверил ей правду, прежде чем исчезнуть. Скажет то, что ему нужно знать, что забрать у неё.
- Я повидал достаточно, - сказал он. - Когда умерли мои родители, я поступил на службу. Они посылали меня куда угодно. Вы называете это патрулирование.
- Какими были твои родители? - спросила она, грузовик скрипел на ледяной дороге.
- Они были обычными. Ну, знаешь, как все родители, - сказал он. Больше он ничего не спросил.
- Скучаешь по ним? - спросила Нэт. - Прости, глупый вопрос. Конечно же, скучаешь.
- Ничего. Да, скучаю, но стараюсь не слишком тосковать. У меня еще была сестра, - почти машинально сказал он.
- Младшая? Старшая?
Через некоторое время, он, наконец, ответил.
- Младшая.
- Что с ней случилось?
Он пожал плечами. Снаружи метель прекратилась, и небо снова стало ясным. Уэс повозился с плеером, листая песни, пока не нашёл ту, которая ему понравилась.
- Я не уверен. Её забрали, - так трудно говорить о том, что случилось с Элизой. Краем глаза он заметил, что Нэт любовалась бесконечными грудами мусора, похороненными под слоем снега.
- Забрали её? - спросила она - Кто забрал её?
- Военные, начальство, - вздохнул он. - Они сказали, что так будет лучше для неё. У моих родителей не было лицензии на второго ребёнка. Так что её забрали.
Тот страшный день всё еще стоял перед его глазами. Он не был готов рассказать ей правду об Элизе. Пока нет. Он прибавил музыку, и салон наполнили звуки гудящих гитар и тонкого пронзительного голоса, поющего под гармонику.
Нэт поколебалась, а затем сказала:
- Ну, по крайней мере, у неё есть семья, это больше, чем многие из нас получают или могут надеяться.
- А кем ты была? Сирота?
- Вы меня проверяли, - сказала она, сощурив глаза. Он пожал плечами.
- Стандартная процедура.
- Значит, ты должен был узнать мою историю.
- Малую часть.
- Что случилось с "не сметь задавать никаких вопросов"? - спросила она.
- Я так и сказал. Нет ничего страшного в поддержании разговора, - он не стал настаивать.