"Всему своё время", - подумал он.
Он будет терпеливым.
* * *
Горы мусора уступили кладбищу кораблей и грузовых автомобилей, которых прибило сюда во время наводнения более ста лет назад. Чудовищные стальные корпуса, скелеты круизных судов и морских перевозчиков нависли над снежной местностью; тёмные, толстые лозы выросли из мёртвых машин, вплетаясь в арматуру. Зимние ветки, какой-то особый вид, процветающий в тундре. Уэс смотрел на них. Он бы мог поклясться, что ветви отливали радугой, блестели и сверкали. Но ему просто показалось, так ведь? Когда он поднял взгляд, ветви вновь приобрели прежний цвет, вплетаясь в запутанную паутину ржавого металла, наряду с тянущейся цепочкой домов перевёрнутых машин на покрытой снегом земле пустыни. Черные воды раскидали мусор на много миль, вплоть до Нью-Вегаса, пока не отступили. Когда они подъехали ближе, то увидели прорванную дамбу и другие временные постройки, призванные остановить подъем уровня воды.
На второй день Шейкс вернулся за водительское кресло, Зедрик выступил в качестве навигатора. Уэс и Нэт поделили среднее сиденье, и каждый вцепился в противоположный угол, подальше друг от друга, насколько возможно. Позади спали парни, толкаясь и дразнясь.
- Они запирали дверь, когда видели, что ты идёшь, - икая, смеялся Фарук. - Годовой супружеский долг сдаётся за неделю! Возможно, это рекорд!
- Даран любит девушек, - объяснил Уэс Нэт, и Даран самодовольно посмотрел на него и показал неприличный жест.
- Не сомневаюсь, что девушкам он тоже нравится, - усмехнувшись, ответила она. Даран был довольно симпатичным со своими острыми скулами и глянцевыми темными волосами.
Уэс засмеялся, хотя на мгновение его лицо исказилось от её слов. Было два типа браков временного союза - вы могли арендовать номер в одном из "Отелей любви" или же могли оказаться в типографии. Весь день проходил в сдаче тестов на отсутствие болезней. Никакой сексуальной активности без лицензии. Лицензия должна быть на всё. По его опыту, это отбивало всю романтику, стояние в очереди в бюро, проверка всяких ящичков, ожидание результата крови, прежде чем вы смогли хотя бы поцеловать свою девушку.
- Так тебе нравится Даран, а? - спросил он.
- Я такого не говорила, - фыркнула она.
- Ты их когда-нибудь заполняла? - спросил он, глядя в её сторону.
- Что? Формы для брачного разрешения? - Она выглядела немного обиженной.
- Конечно, почему нет? В чем проблема? Никто не предлагает? - поддразнил он.
- Наоборот, друг мой, - хитро сказала она. - Так много, что посчитать сложно.
- Это то, что меня беспокоит, - злобно усмехнулся он, и она бросила в него бумажную салфетку.
- Должно быть, ты счастливчик, - фыркнула она.
- Должно быть, - согласился он, всё еще улыбаясь.
- Не волнуйся, я их всех бросила, - сказала она ему.
- Всех?
- Замолчи! - засмеялась она. - Я не обязана тебе отвечать.
Она была не единственной, кого дразнили из-за этого. Раньше Фарук задавал Дарану "тяжёлые времена".
- Это чудо, что ты прошёл STD мониторы не с теми девушками из Хохо-города, - сказал он, когда вмешался Зедрик с переднего сиденья. - Да, брат…
Даран начал наезжать на Фарука и угрожать его брату, Уэс крикнул им, чтобы они заткнулись, ибо из-за них у него болела голова.
- Подожди! Подожди! Что это? - вдруг крикнул Фарук под кулаками Дарана.
- Что, это? - спросил Уэс, изучая лес чёрного металла, вглядываясь вдаль. Затем он увидел это. Формы, проходящие через разрушенный пейзаж, менялись, а растения меняли своё местоположение, двигаясь вперёд. Внешний вид менялся на расстоянии.
- Триллеры, - выругался он. - Будем надеяться, что мы к ним не приближались.
Он взял бинокль, чтобы посмотреть поближе. Эти существа в рваной одежде спотыкались и шатались, передвигаясь толчками. Некоторые из них выглядели как маленькие дети, другие были выше. Все прозрачные, как привидения, с соломенными волосами. Они не теряли сознания, виноградные лозы раскачивались по собственному желанию.
- Триллеры? - спросил Фарук.
Шейкс начал напевать мелодию:
- Вы знаете ту старую песню: "Триллер, ночь триллера…" - Он начал трясти головой и размахивать руками, пока пел. Братья Слейн смотрели и смеялись.
- Ладно, брось, - проворчал Уэс.
- Огни, светящиеся ночью, они от них? - спросил Фарук.
Уэс долго не отвечал.
- Никто не знает. Может быть.
- Но почему они именно здесь? - спросил Фарук. Команда смотрела на странных, пугающих существ на расстоянии.
После долгого молчания, Уэс ответил:
- Военные проводят здесь кучу химических испытаний, возможно, они жертвы радиоактивных осадков, но правительство не будет говорить об этом или подтверждать какие-либо из этих теорий. Я знаю наверняка одно - они пугают, никому не в радость столкнуться с ними. Вот почему здесь нет армий с нанороботами - триллеры испугали кучу народа. Вот почему здесь так мало убежищ.
Он пояснил, что официальное объяснение сумасшествия в Стране Отбросов - токсины, вызвавшие шизофрению. Химические вещества, которые остались от токсичного наводнения, как говорили, довели людей до безумия. Но никакого упоминания о еле волочащих ноги, ужасных существ в мусоре. Через несколько лет, армия разработала бот-систему обороны. Взрывающиеся бомбы и роботы не пугались, и не кричали при виде триллера.
- Плохие новости, шеф, - сказал Шейкс, оторвавшись от приборной панели. - Похоже, у нас утечка газа. Пуля, должно быть, задела бак. Мы не сможем доехать до Побережья, даже, если бы у нас был запасной бак.
Им повезло добраться даже с тем, что у них есть сейчас, Уэс это знал.
- Насколько осталось?
- На пару миль.
Уэс вздохнул.
- Все в порядке, я так не планировал, но мы должны сделать крюк, чтобы пополнить запасы. Кей-Таун недалеко, поэтому мы едем туда.
- Ура! Ура! Кей-Таун, - закричал Зедрик, бросая и ловя на лету свой пистолет.
- А что в этом Кей-Тауне? - спросила Нэт.
Уэс улыбнулся.
- Увидишь. Ты думаешь, что Нью-Вегас - бомба, подожди, ты ещё не видела фейерверк в Кей-Тауне.
14
ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО КЕЙ-ТАУНА, им нужно прорваться через то, что когда-то было Лос-Анджелесом. Ранее залитый солнцем город был одним из наиболее пострадавших от потопа, почти полностью погруженный в воду. Грузовик должен был проделать свой путь по холмистой, заснеженной местности, возвышавшейся над линией воды. Зедрик переключил стерео, отказав Дарану, и громкий даб-регги, гибрид Боба Марли и тяжёлого металла, запульсировал внутри грузовика.
Музыка была агрессивной и жестокой, в отличие от нежных песен. Можно ли тебя любить?
Это был хороший вопрос, подумала Нэт. Мог ли ты? Могла ли она? Её взгляд упал на Уэса, и она отвернулась. На мгновение она увидела их, заполняющих выездные документы, хихикающих, дразнящих друг друга, ожидая совместной ночи. Она выбросила картинку из головы. Досадно, что её мысли продолжали возвращаться к нему.
Кроме того, она не чувствовала ничего, и не могла этого даже допустить. Она только флиртует с ним, потому что, если бы он любил её, то дважды бы подумал, прежде чем бросить её за борт.
Как только грузовик помчался через тундру, Нэт выглянула в окно, освобождаясь от своей тревоги, удивляясь безжалостной замороженной природе: снег, и только снег на многие километры вокруг. В одной из своих старых книг она прочитала, что у эскимосов была сотня слов для снега. Она пожалела, что они не могут увидеть столько разного снега. Белый девственный порошок на крышах контрастирует с жёстким льдом на земле. Снег непрерывно падал на крыши и автомобили, просто белое пространство, пустота. После того, как она увидела следы, тропинки животных, хотя некоторые были чересчур большими, но их вид слишком явный, чтобы быть чем угодно, но не человеческими следами; она думала о триллерах, которых они оставили в заснеженной пустыне, и вздрогнула. Уэс был прав, надеюсь, они не будут бежать.
Когда еще училась в школе, она узнала о Чернобыле, городе в Украине, где взорвался атомный реактор. Места были настолько поражены радиацией, что будут непригодны для жизни людей в течение сотни лет. Вся территория была объявлена запретной зоной, люди эвакуированы с земель, где никто не мог жить. В действительности, Чернобыльская зона отчуждения кишела жизнью.
При отсутствии человечества, дикая природа процветала, и токсичный пейзаж стал похож на заповедник для животных. Глядя на снежные тропы, ей стало интересно, было ли подобное здесь. Что за жизнь процветала в этом месте?
Нэт не должна долго задаваться этим вопросом. Белый медведь материализовался из-под снега, его здоровенное белое тело двигалось со скоростью молнии. Она задохнулась от неожиданности, потому что никогда раньше не видела животное вблизи.
- Что это? - Спросил Уэс, когда грузовик свернул и остановился.
Шейкс пробормотал проклятия и выключил двигатель. Они с Уэсом выскочили, чтобы посмотреть, что произошло. Нэт последовала за ними, наблюдая, как Шейкс отталкивает ногами насыпь снега рядом с левым передним колесом, чтобы показать толстую вилку арматуры, вклинившуюся в шину.
- Рук! Зед! Дер! - Закричал Уэс.
- Нам нужна помощь.
Когда парни вытащил лопаты и начали работать, чтобы освободить шину, Нэт отошла. Где же медведь?
Она осмотрела горизонт, но ничего не увидела.
Позади неё были слышны проклятия вперемешку с воем металла. Она посмотрела на шину. Весь экипаж собрался вокруг колеса. Фарук, Даран и Зедрик копали лопатами снег, а Шейкс пытался высвободить металлический стержень.
Нэт взяла бинокль для поисков медведя. Это помогло! На губах появилась восторженная улыбка, когда белый медведь появился в горе снега. Медведь остановился, осмотрелся, нервно дёрнулся. Нэт услышала предупреждение Уэса:
- Лучше оставайся в машине, - но проигнорировала его.
- Я никогда не видела ни одного такого настолько близко!
Она подошла ближе к медведю.
Без предупреждения, могучее белый животное повернулось и прыгнуло вперёд. Нэт стояла как вкопанная, с широко раскрытыми глазами, не глядя на зверя, пока не стало поздно. Она поняла, что медведь шёл прямо на неё. Сугроб сжался под ним, медведь прыгнул вперёд, его рот открыт, язык и зубы обнажены. Он страшно ревел. Нэт стояла, замерев, не в состоянии двигаться, глядя в лицо своей смерти.
- Нэт! - Кричит Уэс, но уже слишком поздно. Она услышала хлопок, похожий на гром, эхо разносилось по снегу. Медведя занесло к ней, его тёплый красный нос столкнулся с её ногами. Устойчивый поток красной жидкости, льющейся с его головы, пятно на его толстой шкуре.
Смерть.
Она была в безопасности.
Она повернулась к Уэсу и заметила, что его пистолет был в кобуре. Остальные по-прежнему были заняты шиной. Они не стреляли.
Пара белых фигур в капюшонах появился вдалеке. На них были толстые очки военного типа, с линзами низкой освещённости. Они были, по крайней мере, в четверти мили от отеля. Она увидела ружье и помахала кулаком в воздухе. Что вообще происходит?!
Она повернулась к Уэсу.
- Они нас ищут?
- Нет, это охотники.
Он опустился на колени, чтобы скрыться из виду, и Нэт сделала то же самое.
- Тебе повезло, что тебя не ранили. Нам нужно идти; охотники сейчас придут.
Он позвал Шейкса:
- Освободите колесо, сейчас же! Мы должны уходить!
Арматура не сдвинулась. Она повернулась к охотникам.
Второй хлопок раздался на расстоянии. Они застрелили второго медведя, который был ближе к ним, почти у самых ног. Охотники нетерпеливо сорвались с места к медведю, а третий фотографировал.
- Это охотники или туристы? - спросила Нэт.
- И то и другое - здесь работает компания. Это незаконно, но некоторые вещи ещё более незаконны.
Он похлопал её по плечу.
- Думаю, ты сейчас же должна вернуться в грузовик.
Охотники закончил перетаскивать тушу второго медведя в свой заснеженный джип. Нэт вернулась к LTV. Она наблюдала за тем, как Шейкс подсунул лопату под арматуру и дёрнул.
Ржавый металл изогнулся и вышел из шины. Охотники повернулись к первому павшему медведю, который чуть было не врезался в Нэт. Она увидела толстые очки, направленные на неё.
Она скользнула обратно в грузовик, парни последовали за ней.
- Уэс, они видели меня - мы должны убираться отсюда.
- Что ты думаешь, мы пытаемся сделать? Шейкс, скорее!
Двери машины еще открыты, Шейкс нажал на газ и бросился в кресло водителя. Уэс едва захлопнул дверь, когда LTV начал двигаться. Большой грузовик качнулся вперёд, затем медленно начал движение.
Голова Нэт ударилась о спинку сиденья. Шейкс качнулся в сторону и почти вылетел из машины, когда грузовик накренился.
- Шина по-прежнему перегружена, - и проклял Уэса. Он выпрыгнул из грузовика, прежде чем тот остановился.
Она посмотрела на охотников: их джип появился на пути. Что они будут делать? Будут ли сообщать о них? Три выстрела раздались в воздухе, и она почувствовала, что находится беде. Впереди Уэс увидел вспышку за рулём.
- Это просто какой-то старый деревянный ящик; я взорву его.
Его голос был далёким, едва слышимым через бронированный грузовик.
Она услышала еще два хлопка, и Уэс вернулся в грузовик. Они рванулись вперёд. Шейкс покачал головой.
- До сих пор не свободно, босс.
Они не смогут уйти. Караван добрался до своего первого убитого, охотники выходили из джипов и подходили к нему. Уэс опустил голову в отчаянии.
- Я надеялся, что не буду это делать, - пробормотал он. - Все. Парни, ничего не делайте. Нэт, - обратился он к Кестал, - не говори ни слова, не сердись.
Караванные охотники собрались вокруг медведя; туристы уже сняли свои очки и позировали рядом с жертвой, делая больше фотографий. Уэс подошёл к первому и оттолкнул его обратно.
- О чем вы только думаете? Что вы делаете? Это был её медведь! Весь день мы охотились здесь, пытались подобраться ближе, а вы забрали нашу жертву, когда она убила его!
Он посмотрел на Нэт и улыбнулся, прежде чем повернуться назад к туристам.
- Я не заплачу, если она не получит добычу!
Гид сафари выскочил из джипа с винтовкой в руках. Уэс повернулся к нему.
- Это последний медведь в двадцати милях. О чем думаете вы? Он был наш! Я проверил тепловизор и спутник. Больше никого, он последний, и вы убили его!
Она чуть не рассмеялась. Уэс был так убедителен, он был обманщиком, как догадалась она.
Будет ли он фотографировать её? Будет ли убеждать охотников, что они просто еще одни охотники здесь? Нэт смотрела, как он ткнул пальцем в лицо гида.
Гид был похож на грузовик, широкий и толстый, с пустым лицом и неприятным на вид оружием, но Уэс не отступит, даже если они в меньшинстве.
- Убирайся отсюда! Он мой! Она может повесить голову на стене и рассказать всем своим друзьям, что убила большого белого медведя. Если вы хотите зверя, вы должны заплатить, потому что она точно ничего делать не будет!
Гид изучал экипаж Уэса. Парни широко ухмылялись. Туристы ворчали, когда их загоняли обратно в джипы.
Уэс обернулся.
- Ты хочешь медведя?
Она притворно рассмеялась, но зрелище было слишком ужасным. А существо, действительно, красивым.
- Ты думаешь, что они купят его? - Спросила она.
Он покачал головой.
- Кто знает.
Парни стали отбрасывать лопатами снег над упавшим медведем, как бы хороня его, и загружаться обратно в грузовик. Шина освободилась и охотники ушли, а они двинулись вперёд опять.
15
ШЕЙКС ВЫНУЖДЕН БЫЛ ОПЯТЬ ПРИПАРКОВАТЬ грузовик, чтобы залатать дыру в бензобаке. Они были недалеко от места, которое привыкли называть Кей-Тауном - город, некогда бывший в соседстве с барбекю-ресторанами и иностранными посольствами. Вероятно, им придётся пройти остаток пути пешком, если он не сможет завести грузовик. Парни слонялись вокруг, а Нэт старалась держаться недалеко от машины. Кажется, пройдёт ещё немало времени, когда они продолжат путь, поэтому она достала книгу из своей сумки.
- Ты умеешь читать? - обратил внимание Уэс.
- Да, - ответила Нэт со смущённой улыбкой. - Меня научила миссис Э, женщина, которая вырастила меня. - Эту книгу, коллекцию стихотворений, она отдала Нэт.
- Счастливица, - сказал он.
- Читать я училась долго, - сказала она, стараясь не преувеличивать. Грамотность была не в почёте. На самом деле, в ней даже не было необходимости, ведь теперь есть textlish, сравниваемый с египетскими иероглифами, изобретённый парой детей с помощью карманных компьютеров до Великой Стужи. Textlish стремительно распространился после рассказа о нём в последних выпусках "Клуба читателей", названный XLNT <3 LULZ.
Выпуски "Клуба читателей" находились на вершине популярных загрузок, обойдя новости из Сианя. Все книги, которые предпочитала читать Нэт, были написаны людьми, жившими много лет назад. Новые песни давно не выпускались, любые произведения современных поп-звёзд являлись каверами старых песен. Означало ли это, что со стужей умерло и воображение?
Уэс положил руку на её плечо.
- Кто такой Уильям Морис?
- Поэт.
- Расскажи мне что-нибудь, - попросил он. Она не думала, что ему нравится поэзия, но, перевернув страницы и откашлявшись, она остановилась на одном отрывке.
- Это история о драконе и герое, - сказала она ему.
- И что произошло? - спросил он.
- Как обычно. - Она пожала плечами. - Герой убил дракона.
Уэс улыбнулся и отошёл помочь Шейксу с машиной. Все вокруг было в снегу, Нэт могла поклясться, что видела белые цветы, внезапно появляющиеся повсюду. Должно быть, это какая-то иллюзия. Цветы же не могут расти среди снега. Она подошла ближе к сугробам, с уверенностью, что эта иллюзия исчезнет, но этого не случилось.
Она наклонилась вниз.
- Посмотри, - сказала она Уэсу, который стоял неподалёку. Она протянула ему один из цветков.
- Как такое возможно? - спросил он, восхищённый нежным цветком в своей руке. Она покачала головой, и они разделили быструю и застенчивую улыбку.
Звук грома, быстро распространяющегося через долину, заставил их бросить цветы и забыть о них на некоторое время. Во время вспышки они спрятались позади грузовика.
- Что это? - спросила Нэт. Патрульные всё-таки вышли на них? Она слышала слишком много звуков взрывающихся бомб в своей жизни. - Думаешь, они выследили нас?
- Будем надеяться, что нет, - сказал он, поскольку второй взрыв качнул грузовик. - Шейкс уловил бы их сигнал на нашем сканере.
Они припарковались на вершине извилистой дороги МАЛХОЛЛЭНД-ДРАЙВ, рядом с древним уличным знаком. Всё ещё нетронутые здания были похоронены по крыши в снегу. По крайней мере, воздух вокруг был свеж, а землю покрыло новым слоем чистого и белого снега. Третий грозовой взрыв раскачал склон, словно громким выстрелом из пушки.
- Подожди минуту, - сказал Уэс. - Кажется, я узнаю этот звук.
- Что ты делаешь? - спросила Нэт, поскольку Уэс уже полз вдоль грузовика, бормоча имя Зедрика, в это время за вершиной раздался ещё один взрыв.
Он обсыпал снег с деревьев.
- Брось! Что ты делаешь?