Воришка укоризненно покачал головой и согласно вздохнул:
- Цесаревич меня точно прибьёт!
- Ура-а!!! - Светик снова хотела закружиться, но Рыж успел поймать её за руку.
- Пошли уж, а то сегодня не дойдём!
Царевна, радостно подпрыгивая, начала уточнять:
- А когда начнёшь учить? А это очень трудно? А…
- Крошка!
- А?
- Научу. Только баш на баш идёт?
Светик, склонив набок голову, вопросительно покосилась на воришку.
- Что вам нужно в пещере у озера?
Рассказать или нет? А почему нет? Всё равно ведь узнает, когда они найдут посох.
- Посох Матушки Зимы!
Рыж решительно бросил:
- Сказки!
Ну вот снова! Никто ведь не верит, что посох существует. За несколько столетий, что прошли после нападения Пеневии на Зимидар, когда из храма пропал посох, он стал легендой. Но у неё есть доказательства!
Обиженно отвернулась.
- Он существует! И я докажу!
- Ладно, ладно, не дуйся! Думаю, если захочешь, сможешь найти даже посох. А вот и Тишинка!
Глава 6
Ветер нагонял на берег тихие волны. Сквозь прозрачную голубоватую воду отсвечивали камни. Солнечные лучики играли в догонялки на глади почти идеально круглого Лебединого озера и испуганно избегали удлиняющейся с каждым часом тени. Словно огромный медведь, решивший напиться из озера, над водой высилась скала - исполин, отделившийся от Гарлюдского хребта, виднеющегося на севере. Гора плавно поднималась с поляны и неожиданно резко обрывалась над озером. Из воды от берега и до скалы выглядывали большие камни.
Перепрыгивая с одного камня на другой, Крошка приближалась к скале. Она забалансировала на одной ноге, того и гляди упадёт в холодную из-за впадающей с хребта речки Горлинки воду. Рыж затаил дыхание и выдохнул, когда девочка ловко перепрыгнула на следующий камень.
- Эй, Рыжий, где пещера? - нетерпеливо воскликнул за спиной Рос.
- А этих тебе не хватает? - отвернувшись от Крошки, усмехнулся воришка и обвёл рукой гору, на которой среди зелёных густых кустов темнели пятна дыр.
- Вы скоро? - оглянулась Светик на них, стоя на полпути к скале. На её лице играла яркая предвкушающая улыбка. - "По водным следам богов пройди", помните?
- Фу ты, я и забыл! - усмехнулся Котёнок и шагнул к озеру, но Дарий его окликнул:
- Рос, подожди. Светик, возвращайся…
- Но? - несогласно мотнула головой девочка.
- Как насчет небольшого перерыва?
Рыж и сам чувствовал лёгкую усталость. После того, как они с Крошкой привели крестьян, дожидаться, пока сожгут трупы не стали, а сразу же направились дальше. Шли не останавливаясь, стремясь дойти до места как можно быстрее. Царские детки хотели сегодня же вернуться во дворец. Но близнецам, в отличии от него, всё нипочём! Готовы нестись вперёд за Посохом Матушки Зимы. Посохом! Придумают же! И откуда только силы берутся?
Воришка незаметно от зимидарцев огляделся. Всё же классно он всё устроил!
Подошёл ближе к воде, оставив за спиной спорящих царевичей, улыбкой встретил недовольную Крошку и, подав руку, помог ей спрыгнуть с камня.
- Светик, не дашь глянуть на колечко? - негромко попросил у неё.
Крошка удивлённо склонила набок голову, задумчиво посмотрела на него и, сняв колечко с истинным кристаллом, протянула его на ладони:
- Хочешь сравнить с янтариком? Интересно стало? - улыбнулась она.
- А то как же! - ухмыльнулся Рыж и, вытащив из кармана кольцо с янтарником, забрал истинный. Задумчиво осматривая кольца, направился в сторону горы. За спиной послышались лёгкие шаги, он довольно улыбнулся.
- Ай!
Быстро обернулся. Крошка, зажимая правой рукой левое запястье, испуганно смотрела на него, янтарные глаза потемнели от понимания. Под взглядом Рыжа девочка попятилась, с неверием мотая головой.
- Р-рыж, ты…
На миг воришке захотелось всё отменить, повернуть назад. Нельзя! Поздно! С извинением улыбнулся и резко махнул рукой, подавая знак.
- Да-ар! - одновременно с ним предупреждающе крикнула девочка и побежала к брату.
Её крик был заглушён рёвом выскочивших из кустов бандитов, размахивающих оружием.
Через минуту зимидарцы были окружены довольно ухмыляющимися головорезами Никлота.
- Ну, Рыжий, обделал ты дельце! - хлопнул по плечу главарь, отчего Рыж чуть ли не согнулся пополам. Бур был крупным детиной, с широкой рожей. В пасти сверкал золотой зуб, по которому главарь любил прищелкивать при отличном настроении. За спиной висел тяжёлый полуторник. Вместе с Рыжем главарь подошёл к заложникам. Кивнул на зимидарцев: - Бабла за этих аристократишек нам отвалят, долю зашибешь.
Рыж ничего не ответил. Сжав в кулаке кольца, он не сводил взгляда с зимидарцев, тесно стоящих рядом друг с другом. Они, не показывая страха, словно делая одолжение, отдавали оружие и сумки Цинге - шестёрке главаря. Худой, беззубый парень изредка оглядывался на главаря, ожидая одобрения. Не нравился он Рыжу. Слишком скользкий.
Дар, скрестив на груди руки, тяжёлым взглядом посмотрел на воришку. На лице цесаревича была высокомерная усмешка, словно все они не стоят его внимание, а вот в глубине карих глаз - разочарование и вина. Видимо, корит себя, что поверил. А Дар ведь точно перестал Рыжа подозревать. Это Рыж всегда мог понять.
Котёнок, завидев приближение Рыжа, яростно сжал кулаки и, если бы цесаревич не успел схватить его за плечо, набросился бы.
Бандиты угрожающе наставили оружие.
- Предатель! - прошипел царевич, делая шаг назад и лёгким движением плеч скидывая руку брата.
- Такова жизнь, Котёнок!
Но всего труднее было от боли и неверия в глазках Крошки. По её щекам катились редкие слёзы, которые она даже не пыталась скрыть. Девочка, держась за запястье, прижималась к боку старшего брата.
Бур приказал отвести заложников в одну из пещер, где должны были устроить камеру. Когда зимидарцы проходили мимо Рыжа, никто не взглянул на него. Только Крошка, перед тем как нырнуть в темноту пещеры, оглянулась и окинула его непонимающим янтарным взглядом.
Поздравления парней проносились мимо ушей, будто не к Рыжу относились. На душе было противно и ни капли удовлетворения от проделанного успешного дельца. Ведь он так всё отлично продумал! Договорился с Буром. Условился с Тюрой о месте, где тот должен был забрать записку о цели похода. Смог оставить бумажку, пока зимидарцы искали вход в Убежище. Задержались достаточно, позволив банде всё подготовить. А в результате…
Проклятые зимидарцы! Да он же знаком с ними не больше двух дней. После того, как они получат выкуп, аристократишки вернутся живыми и здоровыми в свои дворцы за толстые стены. Он даже им пользу принёс! Надолго запомнят урок: не стоит доверять кому попало. В жизни пригодится. А разочарование на девичьем личике Рыж как-нибудь переживет.
- Рыжий, письмецо несешь ты! - распорядился за спиной Бур.
Рыж, не оборачиваясь, согласно кивнул. Требование о выкупе понесёт он, как единственный, кто побывал во дворце.
* * *
"Предатель! Ненавижу! Как он мог? Я же поверила ему. Дура! И рука болит".
Светик сидела, прижавшись к боку Дара, и старалась лишний раз не шевелить рукой, которая не переставала ныть. Браслетик клятвы словно сжимался, напоминая об ошибке. Братья не говорили, по чьей вине оказались в ловушке, но от этого не становилось легче. Ещё к тому же кристаллик отдала. Если бы не её решение привлечь Рыжа…
За эти дни как только она себя не ругала, как только не обозвала и поклялась, если выберутся, никогда никому не поверит, пока не испытает. Дар ведь предупреждал, Рос намекал. Почему же она упёрлась?
Побыстрее бы что-нибудь случилось. От неизвестности хотелось выть, словно одинокий волк на луну.
Три дня назад их загнали в длинный пещерный коридор, заперли в одном из выступов, похожего на маленькую пещерку. На полу валялись несколько соломенных подстилок. Вход бандиты закрыли сбитыми вместе толстыми досками, с той стороны подпёртыми чем-то тяжелым. Объединёнными усилиями они не смогли и на чуть-чуть сдвинуть импровизированную дверь, только насторожили караулившего их бандита. Воду и еду (несколько кусочков хлеба и неаппетитную похлебку в чугунке) приносил худой беззубый парень, который забрал у них оружие. От алчного взгляда становилось неуютно. Словно они для него не люди - дорогой товар! Маленькая свеча не могла охватить всю пещерку, отчего большая часть оставалась в тени.
Самое тяжёлое - это ожидание. Светик никогда не могла похвастаться терпением, как бы её не учили, а здесь в запертом помещении словно сошлись все силы, чтобы сделать жизнь невыносимой: невозможность видеть небо и нормально размять ноги, вдохнуть свежий воздух, ноющая боль в руке и нескончаемая вина, словно кинжал, пронзающая сердце. Вина перед братьями, которые пострадали из-за её доверчивости, и мамой, которая наверняка уже, как и собиралась, прибыла в империю.
- Может, ещё в шахматы? - предложил Дар, отвлекая от грустных мыслей.
Чтобы скрасить как-то время начертили на пыльном полу шахматную доску, вытащили из карманов всякие безделушки и Дар с Росом устраивали турниры. Выигрывал чаще всего Дар. Росу быстро это надоело. Светик не участвовала. Изучить пещерку успели еще в первый час своего заключения.
- Зима! Я с ума здесь сойду! - воскликнул Рос, не ответив Дару. Вскочил и зашагал по их камере: три шага в одну сторону, три в другую. Пришлось прижать ноги - не то бы точно отоптал.
На него не обращали внимания - привыкли. Он уже несколько раз выражал своё возмущение.
Что-то изменилось. Удивлённо покрутив запястьем, Света растерянно произнесла:
- Рука не болит.
Братья сразу посмотрели на неё.
- Точно?
Светик кивнула и нахмурилась, стараясь понять, что это значит. Вероятнее всего воришка перестал быть опасен для них. Если бы погиб, браслетик бы исчез.
- Думаю, сегодня что-то произойдёт, - с надеждой произнесла она.
Все хором, будто сговаривались, выдохнули и с облегчением улыбнулись. Надоело это заточение! Осталось пережить какое-то время, которое, наверняка, когда чего-то ждешь, начнёт течь всё медленнее-медленнее, словно смеясь над людьми. Над Временем даже Боги не властны!
Светик склонила голову набок и хитро покосилась на старшего брата:
- Дар, не передумал играть в шахматы?
Через несколько часов дверь незаметно приоткрылась. Все с напряжением ждали, какой сделает ход Светик. За это время успели сыграть три большие партии. Одна осталась за царевной, другая - за цесаревичем, третья - ничья. И вот сейчас, в четвертой, решалось, кто же всё-таки победит.
- Ну и наглые аристократишки пошли! Ты тут их спасать надумал, а они тебя и не видят!
Светик, потянувшись за конём (засохший жёлтый лютик, который оказался у неё в кармане), замерла. С неверием посмотрела на дверь и с облегчением выдохнула. Слух не обманул. В проёме стоял Рыж со своей вызывающей усмешкой и тревогой в серых глазах. Нахлынули противоречивые чувства: злость, ненависть и облегчение. Чего ей хотелось больше: врезать ему или обнять - непонятно.
Светик медленно поднялась и направилась к воришке. Краем глаза заметила, как Дар придержал Роса, собирающегося вскочить. Хмурое лицо старшего брата было напряжено.
Светик, остановившись напротив Рыжа, молча, с напряжением вгляделась в его лицо. Что желала она увидеть? Может вину? Или сожаление? Увидела надежду.
- Прости, - тихо шепнул парень и протянул на ладони колечки.
Может ли она верить? Один раз он её использовал, а сейчас? Почему же так хочется снова довериться? Матушка Зима, как быть? Рискнуть?
Света выдавила слабую улыбку - воришка с облечением вздохнул. Она взяла украшения и сразу же с янтариком протянула обратно. Рыж с сомнением посмотрел на царевну, но принял.
- "Прости"? И это всё что ты можешь сказать? Рыжий! - Рос выдернул руку из захвата Дара и, угрожающе сжав кулаки, подскочил к Рыжу, отодвинув сестру в сторону. Братика тоже можно понять. Как бы она не закрывалась, Рос ощущал всё, что и она. - Да я сейчас! - и замахнулся.
Воришка угрожающе прищурился, но не сдвинулся с места. Прошипел:
- Только попробуй, Котёнок!
- Не надо, Рос! - умоляюще попросила Светик, схватившись за снова кольнувший холодом браслет.
Парни одновременно на неё оглянулись. Рос, понимающе вздохнув, бросил злой взгляд на воришку и отошёл.
Лис, нахмурившись, сделал шаг к Светику. Осторожно взяв её за руку, оглядел, не касаясь, красную воспалённую кожу вокруг запястья.
- Что это?
Светик пожала плечами, но ответить не успела.
- С чего такая резкая перемена, парень? - холодно вмешался Дар. Цесаревич продолжал сидеть на подстилке.
Рыж, отпустив руку Светика, посмотрел на цесаревича и криво усмехнулся:
- Убийство мною не планировалось.
- Убийство?
- Ваш посол не очень-то жаждет вас видеть. Живыми! Хватит! Пора отсюда сматываться.
Дар посмотрел на Светика:
- Сестрёнка, только тебе решать. Второе предательство будет выдержать труднее.
- Да о чем вы? - воскликнул Рыж. Вдруг в серых глазах мелькнула догадка. Парень с неверием посмотрел на запястье царевны. - Клятва! Но ведь это просто слова… - махнул рукой и словно ругательство бросил: - Зимидарцы!
Повернулся к ним спиной и застыл. Светик неуверенно оглядела ожидающих её решения братьев. Посмотрела на спину воришки. И, шагнув к Лису, робко притронулась к его напряжённому плечу:
- Пойдем.
Рыж, оглянувшись, благодарно ей улыбнулся.
* * *
Выйти из пещерного коридора на воздух не успели. Ещё один шаг - и они на воле. Но тут из леса появились бандиты. Пришлось, похватав факелы, сложенные у входа, бежать вглубь пещерного коридора. За спиной грохотал тяжёлый топот, бряцало оружие, доносились яростные крики. Пока далеко, но не отставали.
Никто из беглецов ничего не говорил, была одна цель - оказаться как можно дальше от головорезов. К счастью, в тупик пока не забрели: Рыж как-то умудрялся выбирать правильное направление.
Вдруг он, резко замерев, выругался. Светик не успела притормозить и врезалась в него. Лис, быстро обернувшись, едва успел подхватить её, удерживая от падения.
- Что случилось? - спросил подошедший Дар. Рыж молча кивнул вперёд.
Тупик. Всё-таки попались.
- Вернуться? - предложила Светик.
- Они в коридоре.
Видно, Рыж имел ввиду длинный прямой коридор, без единого поворота, по которому они бежали весьма долго.
Нужно продержаться несколько часов и придёт помощь. Светик сразу же, как получила своё колечко, связалась с мамой, которая уже прибыла в империю и не очень была довольна отсутствием детей, а также с Храбром, потерявшим их у Убежища. До этого предупредить телохранителя она забыла - слишком обижалась на Лиса, не похвалившего её танец с посохом.
Отстранившись от Рыжа, Светик огляделась. Они стояли в небольшой круглой пещерке. За спиной братья и Рыж спорили о том, что делать, как выбираться. Неожиданно она что-то заметила. Сначала не обратила внимания, взгляд заскользил дальше по каменной стене, и только потом дошло. Не веря, шагнула к стене напротив.
Глубокие трещины точно повторяли узор по краям карты. Если бы Светик столько времени не изучала найденный листочек, то узор, который, как она думала, сделан для красоты, ни за что бы не врезался в память.
- Светик! - громкий окрик Дара заставил очнуться.
Она помотала головой и, обернувшись, с улыбкой махнула в сторону стены.
- Вам не кажется этот рисунок знакомым?
- Нам не до этого!
- Подожди, Дар. Вспомни вторую строчку: "Природные узоры тебе покажут цель", - и с торжеством закончила: - Это вход в пещеру! Значит по "следам Богов" мы должны были попасть сюда. Просто пробрались с другой стороны…
- Это всё отлично, конечно, - спокойно, словно с ребёнком разговаривает, перебил Лис. - Но не убраться ли…
- Подожди! - отмахнулась Светик, чуть ли не дрожа от волнения. - Дайте мне пять минут. И мы выберемся из тупика…
- Рыжий, оружие не мог вернуть? - буркнул Рос, поворачиваясь лицом к коридору. Братик отлично знал, что теперь её не сдвинуть с места.
- Ой, Котёнок, совсем не покумекал. Надо было сначала отобрать у дружков ваши игрушки, а потом уж…
- Заткнитесь, оба! - прорычал Дар, которого, кажется, уже всё достало.
Светик, краем уха прислушиваясь к начавшим переругиваться братьям и Рыжу, вернулась к стене и попыталась понять загадку.