- С чего вдруг? - я удивлённо вскинула брови. - В книжках же вроде бы нормально живут. Правда, книжки те сомнительной достоверности, - несколько смущённо хмыкнула я. - Понимаешь, у нас осталось довольно немного легенд о тех временах, когда Тарккур не был отделён от остального мира, и сейчас мы гораздо больше знаем о Внешнем мире, чем о вас, наших соседях. Ну и как-то все легенды и сказки перепутались, так что о двуликих, - оборотнях, - у меня очень противоречивые сведения.
- Наши сказки о драконах тоже вряд ли отличаются достоверностью, - успокоил меня Кай. - Если хочешь, я поясню подробнее.
- Хочу, - кивнула я, а собеседник заметно оживился. Кажется, эта тема ему была очень близка и интересна.
- Понимаешь, волки ведь не живут крупными сообществами, обычные стаи - это довольно небольшие группы особей. Мне кажется, если наложить волчьи линии поведения, - а зверь внутри всегда влияет на человека, - на более-менее крупный социум, результат будет довольно предсказуем. Какова иерархия волчьей стаи? Есть альфа, который или которая управляет стаей, и это единственный волк в стае, который имеет право оставлять потомство. Противоречие с человеческим обществом? Противоречие. Чем отличается в стае альфа от всех остальных? Не только личными качествами, но и запахом, запах укрепляет иерархию и упрощает взаимодействие. Запах же напрямую зависит от пищи; волки делят тушу убитого зверя очень строго, и это позволяет поддерживать гармонию. Опять-таки, ещё одно противоречие: люди-то едят похожие продукты. В общем, в большом обществе двуликих-волков в конце концов непременно найдётся несколько лидеров, каждый из которых уведёт за собой свою маленькую стаю, и эти образования будут дробиться до окончательного отождествления с волками. Понятно, что процесс займёт не год и не два, а несколько поколений, но человеко-волчье общество отдельно, как таковое, выжить не способно. А при разнообразных покровителях и отсутствии чётко выраженной единой на всех альтернативной "звериной" линии поведения приходится взаимодействовать на человеческих принципах. Конечно, некоторые общие понятия у нас остались волчьи, но значения их изменились в соответствии с требованиями человеческого общества. Например, правитель у нас до сих пор зовётся "альфой" и выбирается по похожим критериям. Кроме запаха, конечно.
Пока мужчина читал лекцию на любимую тему, он заметно расслабился, оживился и говорил с огнём в глазах, несколько сгладившим печать хронической усталости на лице. Повезло Рассвете с наставником, совершенно определённо: видно, что дракон умный, натура увлекающаяся, да и говорит интересно.
Тьфу! Не дракон, оборотень. Как бы перестроиться на новый лад и не путаться? Хотя они, похоже, называют себя людьми, и к этому будет ещё сложнее привыкнуть.
В общем, пока он говорил, я не только слушала, но и с интересом разглядывала самого Кая, пытаясь угадать его второй облик. Про лягушку я, конечно, погорячилась, но любопытство грызло очень настойчиво. Может, волк и есть, если он про них с таким интересом рассказывает?
А ещё он, явно забывшись, перестал прятать руку, и я с некоторым удивлением отметила, что вряд ли доставляющая ему беспокойство рана свежая, и вообще, очень может быть, это совсем даже не рана. Кисть левой руки плохо слушалась и даже на вид была очень нездоровой, на грани атрофии; сухая, костистая, с пергаментной морщинистой кожей и жутковатыми жёлтыми ногтями, она напоминала когтистую лапу стервятника. Вряд ли такое могло случиться вдруг и разом; хотя, с другой стороны, я же не знаю, что именно стряслось. Может, это какая-то сложная болезнь, и потому его не смогли вылечить?
От прямого вопроса в лоб я всё же сумела удержаться. В конце концов, это не привычный к моей бесцеремонной прямолинейности Тур и ещё более привычные родители, этот может и обидеться. К тому же, видно ведь, что собственное увечье здорово его нервирует, иначе не прятал бы руку. Лучше выяснить всё окольными путями. Положим, Ивар вряд ли будет со мной откровенничать, - он явно ещё более угрюмый хмырь, чем этот, - а вот наличие Раси вселяло определённый оптимизм.
Собственному интересу к почти незнакомому мужчине я не удивилась и противиться не стала. Что поделать, я всегда была ужасно любопытной, и всю жизнь меня сильнее всего увлекали именно чужие личные тайны, ни коим образом меня не касающиеся. Не самое лучшее качество, но я всегда утешала себя тем, что чужие секреты меня интересовали как таковые, без попыток использовать и извлечь из них выгоду.
- То есть, альфа самый сильный и здоровенный? Это Ивар, получается? - с сомнением протянула я.
- Ивар - бета, он командует воинами и вообще отвечает за безопасность. В волчьей стае, кстати, это тоже функции беты, - улыбнувшись, качнул головой он.
- Значит, альфа - это ты? - недоверчиво уточнила, разглядывая его.
- Почему ты так решила? - уточнил он, неопределённо пожав плечами. Я хотела съязвить что-нибудь на тему отсутствующих статей, вроде "ну уж точно не по могучим плечам", но вовремя прикусила язык. Не столько из страха перед гипотетической расплатой за гнев местного командования, сколько из вежливости. Надо всё-таки брать себя в руки и следить за речью: это дома привыкли, что я могу нести всякую чушь, не вкладывая в неё никакого негативного смысла, а вот так на ровном месте обидеть дра… человека было бы по меньшей мере невежливо. Тем более конкретно Кай ко мне в принципе очень по-доброму отнёсся, и с моей стороны ответить на такое чёрной неблагодарностью было бы натуральным свинством.
- У меня сложилось впечатление, что ты имеешь право ему приказывать, - высказала я одно из основных наблюдений, подтолкнувшее меня к мысли, что собеседник мой - не последний в местной системе званий и поощрений.
- Ну… отчасти, да, - поморщился он.
- Отчасти - это как?
- Я выполняю некоторые функции альфы. Фактически эту должность мы делим с Гратом, отцом Раси, очень удачно дополняя недостатки друг друга, - мужчина хмыкнул.
- Это какие? - уточнила я, на этот раз не успев подумать перед тем, как открывать рот. Впрочем, Кай не обиделся, только странно дёрнул плечом и ответил.
- Альфа должен управлять людьми, всеми делами клана, и при этом обязательно должен быть плетущим. Как их иногда называют, ткачом, или, соответственно, кружевницей. Нет, не в том смысле, - улыбнулся он, видимо, прочитав по моей вытянувшейся в недоумении физиономии все мысли. - Наверное, по аналогии с твоими зеркалами это можно было бы назвать "мастером нитей". Раньше плетущих было несколько, и Грат был полноценным альфой, а потом… случилась одна неприятность, и он ослеп. Только потерял не зрение, а способность видеть нити. Эта беда в той или иной мере коснулась всех плетущих, и в итоге только я остался единственным действующим мастером. Так что управлять продолжает Грат, а я числюсь кем-то вроде его помощника. Ну, и заодно помогаю вырастить из Раси полноценную альфу.
- Получается, вас осталось всего двое? - нахмурилась я.
- Более-менее взрослых, - спокойно пояснил он. - Есть ещё несколько потенциальных плетущих, но они пока ещё очень маленькие, и я надеюсь, что научить их всему необходимому сможет уже сама Рассвета.
- А что может мастер нитей? - я даже подалась вперёд от любопытства.
- Долго объяснять, - насмешливо улыбнулся он, и я сообразила, что мне таким образом мелочно мстят за нежелание делиться сведениями о моей собственной магии.
- Ладно, тогда такой вопрос. Для чего вам понадобилось благословение духов в виде драконов и почему мы вообще сейчас находимся в месте, очень похожем на военный лагерь? - мрачно уточнила я. Не хочет про магию разговаривать - пусть отвечает на сугубо практические серьёзные вопросы. Про политику и мироустройство!
Вопрос явно застал собеседника врасплох, так что я могла немного позлорадствовать, любуясь на его удивлённо вытянувшуюся физиономию. Так-то! Я, может, и несерьёзная, и говорю раньше, чем думаю, но зато наблюдательная, и память у меня драконья.
- Строго говоря, это не совсем военный, а, скорее, исследовательский лагерь, - смущённо кашлянув, пояснил Кай. - Причиной проблем с восприятием у плетущих стало мощнейшее магическое возмущение, отголоски которого окончательно успокоились только недавно, и буквально несколько месяцев назад у нас появилось предположение о причинах той магической бури. Вот и пытаемся разобраться. Ладно, я пойду, отдыхай. Попрошу Расю одолжить тебе что-нибудь из одежды, она очень удачно приехала, у нас-то ни у кого точно нет подходящего, - сообщил он, поднимаясь.
- Стой, Кай! - опомнившись, окликнула я. - Это ведь ты меня вылечил, да?
- Да там ерунда была, - отмахнулся он.
- И ничего не… ерунда, - буркнула я уже закрывшемуся пологу палатки: мужчина ушёл от разговора самым надёжным способом. Сокрушённо вздохнув, я опять улеглась в кровати и вперила в потолок неподвижный взгляд, пытаясь заняться очень непривычным делом - логическими рассуждениями.
Правда, ничего толком налогичить я так и не смогла. Разве что сумела предположить, с какими такими "нитями" работает Кай и учит работать свою шебутную подружку. "Ткань реальности" - это не совсем фигуральное выражение. Наш мир действительно как будто соткан из бесконечного множества переплетающихся нитей стихий, эмоций, мыслей, воспоминаний и временных потоков. Некоторые из них, вроде времени, нематериальны, и именно с ними мы взаимодействуем через зеркала. Зеркала врут, и в них всё наоборот: в отражении мысль гораздо весомей существующего в реальности предмета. А здешние мастера нитей, вероятно, работают с другой половиной потоков, материальной. Было бы интересно увидеть это воочию.
Дальше вместо рассуждений в голову полезли воспоминания. Например, вспомнилось, что когда я ещё была ребёнком, у мамы однажды разбилось её большое зеркало, с которым она всегда работала. Причём в тот момент оно было плотно занавешено, и рядом с ним никого не было. И я всё никак не могла припомнить, сколько лет мне было в тот момент и сколько лет прошло с того события. Интересно, уж не то ли самое возмущение, ослепившее плетущих, было тому причиной?
А потом вспомнился Тур. Расслабленно развалившийся в плетёном кресле на веранде, потягивающий сок из бокала, щурящийся на садящееся солнце и с лёгкой улыбкой в уголках губ что-то рассказывающий, сопровождая это обильной жестикуляцией свободной рукой. У него вообще была привычка всегда подкреплять слова жестами, как будто нужные эмоции не удавалось впихнуть в интонации и мимику. Солнце золотило прихотливо торчащие во все стороны вечно взъерошенные вихры, придающие этому солидному умному мужчине вид хулиганистого подростка. Каждая чёрточка его лица, - узкого, резного, с тонким носом, упрямым острым подбородком, резко очерченными скулами и яркими золотистыми глазами, - сейчас всплывала в памяти с болезненной чёткостью, стоило только закрыть глаза. Как и гибкое красиво вылепленное тело; поджарый, пропорционально сложенный, он напоминал собой хлыст. И быстрыми порывистыми движениями, и резкой бескомпромиссностью суждений - в том числе.
Вспомнились ребята. Степенный основательный тускло-золотой Янидар, начальник охраны. Задумчивый и мечтательный, на мой взгляд совершенно не подходящий для этой работы, Иржан; его чешуя была потрясающе красивого цвета, скорее бронзового, чем золотого. Тёмно-золотой язвительный, но болезненно благородный и честный Тумарин. И яркий, причём весь какой-то вопиюще яркий даже в человеческом облике, вспыльчивый и пугающе энергичный Манавур; совсем ещё мальчишка, даже моложе меня.
Вспомнилось, как бились светлые крылья Тура, когда он падал вниз, на голубовато-белый слепяще-яркий лёд, многовековым панцирем сковавший безразличные чёрные скалы. Судорожно, хаотично, как будто не хотели разбиться вместе со всем остальным телом, лишившимся головы; или, может, мне так казалось, а на самом деле их просто рвали острыми холодными когтями восходящие потоки?
Не обращая внимания на текущие по щекам слёзы и уже не испытывая беспокойства от необходимости ступать босыми ногами по холодной земле, я скользнула к выходу. В этот момент мне было глубоко плевать и на все рекомендации Кая, и на всем недовольного Ивара, и на весь этот разнокалиберный зверинец. Сознание один за одним выталкивало на поверхность обрывки воспоминаний о короткой жестокой драке, давшей Стервятнику хорошую поживу; мужчины дорого продавали свои жизни.
Прошёл первый шок от собственного воскрешения, отступила тревога за жизнь, схлынула жгучая волна любопытства и, наконец, пришло осознание всего произошедшего. И способа справиться со всем этим на земле я не видела.
Почти ничего не видя перед собой, я вышла из палатки через довольно просторный тамбур, в котором, кажется, тоже имелась какая-то мебель. И всем своим существом потянулась к высокому чистому небу, совсем не похожему на горное; светлому, тускловатому, подёрнутому лёгкой дымкой.
Меня окликнули по имени, но я даже не глянула в ту сторону, расправляя крылья и поднимаясь вверх. Всё выше и выше, пока воздух всё ещё может служить опорой. Туда, где тяжело дышать, где холод сковывает тело, болью прокатываясь по напряжённым мышцам часто и тяжело плещущих крыльев. Растворяясь в бесконечной безразличной ко всему живому синеве, чтобы, достигнув предела, сложить уставшие крылья и камнем рухнуть вниз с тихим протяжным рыком, переходящим в стон.
Земля кружится где-то очень далеко вверху, стремительно падая на голову. Воздушные плети оглаживают чешую, не способные причинить вред ни длинному гибкому телу, ни плотно окутавшему его кокону крыльев. Солнце висит где-то сбоку, слепя и дополнительно дезориентируя в пространстве.
Потом, когда столкновение уже кажется неизбежным, выровнять падение и выйти из пике. Держать, стиснув зубы, выворачивающий суставы и рвущий тонкую перепонку ветер, - пока крылья не превратятся в сгустки жгучей, острой, безжалостно отрезвляющей боли. Выплюнуть небу в глаза слепящее голубое пламя, - долгим выдохом, пока не останется ни воздуха в лёгких, ни огня в душе. Выплеснуть в этом единственном выдохе всю боль, всю тоску об ушедших, всю ненависть к убийцам. И заставить себя вспомнить, что никто и никогда не уходит бесследно, и зеркала этого мира ещё отразят родные золотые глаза, - не сейчас, но когда-нибудь.
Просто уйти за любимым.
Гораздо сложнее отпустить его одного…
Позволить измученному телу опуститься в высокую траву, уткнуться в неё лицом, обхватить ничего не чувствующими человеческими руками вздрагивающие плечи и разрешить ласковой темноте забвения окутать сознание, спеленать, убаюкать и на неопределённо долгий срок укрыть от всего мира. Там, в темноте, спрятать всё, что оказалось неспособным вместить небо. Про запас, когда выдастся шанс предъявить этот счёт кому-то, пусть даже - самому Дракону. И там же, в этой же темноте, отыскать способность жить дальше, верить в лучшее и вновь расправить крылья.
Сон опять был мерзкий, причём ещё хуже, чем предыдущий. В очень тесной клетке я билась, пытаясь освободиться, калечась о прутья. И всё никак не могла остановиться, прекратить эту бесполезную самоубийственную борьбу с равнодушным железом; меня вёл жуткий, парализующий волю страх.
К счастью, сон этот оказался недолгим. Ррванулась сильнее, прутья подались… и я резко села на койке, обшаривая окружающее пространство шальным взглядом.
Место узнала сразу: всё тот же лазарет. И рубашка та же самая или очень на неё похожая. А вот дальше начались отличия. Во-первых, на дворе явно была ночь. Во-вторых, состояние моё оставляло желать лучшего: всё тело ломило, от слабости шатало, во рту был мерзкий металлический привкус. В-третьих, не отличалось радужностью и настроение; было мне тяжело, горько и обидно. Но, впрочем, если сравнивать с разъедающей сердце болью и ненавистью, царившими в душе до похожего на обморок сна, можно сказать - весьма неплохо. Ну и, в-четвёртых, я была не одна.
На соседнем лежаке, устроившись на нём с ногами, при свете прицепленной к краю койки странной лампы на длинной суставчатой ноге сидела с книгой Рася. Будто почувствовав мой взгляд, девушка вскинулась и радостно улыбнулась.
- Привет! Наконец-то ты очнулась! Хочешь пить?
- Привет, - несколько озадаченно ответила я и тут же закашлялась; горло нестерпимо саднило. Рассвета, игнорируя мою бурную протестующую жестикуляцию, тут же спорхнула с насиженного места, кинулась к столу и вернулась ко мне с большой жестяной кружкой в руках.
- Вот, держи, - протянула посуду, аккуратно придерживая, чтобы я не расплескала, и присела рядом со мной на край кровати.
- Спасибо, - выдохнула я, осушив махом едва ли не пол кружки. Вода была приятно прохладная, но не ледяная.
- Ну, как ты? - поинтересовалась девушка, забрала ёмкость с живительной влагой и участливо погладила меня по плечу.
- Спасибо тебе большое, - неуверенно улыбнулась я в ответ. Не догадаться, зачем она тут сидит, было сложно; наверняка контролирует, чтобы по пробуждении не совершила какую-нибудь глупость. - Совершенно не обязательно было куковать у моей постели пол ночи. Всё нормально, я… перегорела уже, не волнуйся.
- Ну как же - не обязательно! Как минимум, непременно стоило перед тобой извиниться за этих дураков, - нахмурилась она.
- За каких?
- Да за Кая с Иваром. Два чурбана, одно слово - мужчины! Ты не волнуйся, я у них уже всё выспросила, и даже уже отругала обоих. У тебя беда такая, а они со своими допросами… Не удивительно, что в конце концов вот так прорвало, - сочувственно качнула головой девушка.
- Не думаю, что по мне можно было понять, что я на грани истерики. Откуда им было знать, - философски заключила я. - Это… нормальная реакция, защитный механизм. Взрослые драконы ничего не забывают, и если в плане хронологии событий это очень удобно, то с эмоциями уже сложнее. Мы умеем… принудительно сбрасывать излишки, "отпускать" события. Память никуда не исчезает, но смягчается отношение к проблеме. Тура ведь не вернуть, а страдать о нём и ковыряться когтями в собственной ране - довольно бессмысленное занятие. Он сам бы этого первый не одобрил, - я пожала плечами. Сейчас воспоминания о мужчине не давили и были наполнены скорее светлой грустью, чем болью, и говорить о нём я могла совершенно спокойно.
- А истории про драконью любовь, выходит, сказки? - она удивлённо вскинула брови, и тут же смущённо отвела взгляд. - Прости, я не подумав ляпнула.
- Да ничего, - хмыкнула я. - Нет, это не сказки. Просто иногда эмоции оказываются настолько сильны, что выжигают дракона целиком. Но, к счастью, такое случается довольно редко. Ты ещё раз извини, что из-за меня тебе пришлось…
- Не извиняйся, я сама вызвалась тут посидеть, - отмахнулась она. - Во-первых, тебе на самом деле не стоит сидеть в одиночестве, даже если всё на самом деле обстоит не так трагично, как я думала. Во-вторых, я совершенно не хочу спать, и рада предоставившейся возможности не бессмысленно ворочаться в кровати, а заниматься чем-то полезным. Ну, и, в-третьих, мне ужасно интересно с тобой поболтать, если ты не против. Я до сих пор не видела настоящих драконов, вы же у нас считаетесь сказкой. Ты очень красивая, особенно в небе!
- Ну, это нормально, - захихикала я, легко соглашаясь на "поболтать" и принимая предложенную тему. - Дракон - он только в небе дракон, а на земле - так, странная цветная ящерица.