Заметив, как Фирмик, кряхтя, пытается взвалить на спину, помимо своего, еще и мою ношу, я мягко, но настойчиво отобрала у него лишний вес, который рано или поздно довел бы его до изнеможения. Выпрямившись, я подумала, что если сохранять вертикальное положение тела, то вес кажется не таким уж и большим. Это меня обрадовало, и я даже почувствовала что-то похожее на волнение, какое обычно появляется у детей перед походом в горы или на речку. Впрочем, романтическое настроение быстро улетучилось – уже спустя десять минут, пытаясь протиснуться под поваленной корягой, через которую остальные перелезли с оскорбившей меня легкостью, я подумала, что легче сдохнуть, чем тащиться дальше со всем этим скарбом. К счастью, Фирмик, заметив мои мучения, вернулся, чтобы помочь, и снова жестами предложил мне отдать ему сумку. Однако я опять отказалась – на этот раз, скорее, из упрямства. И, конечно, очень скоро еще раз обругала себя последними словами за подобное ребячество. Если бы рядом находился какой-нибудь местный, он, наверное, подумал бы, что где-то неподалеку идет крупный кабан – так громко я пыхтела, плетясь в самом конце процессии. И вот, когда я уже перестала чувствовать свои ноги, Ольга решила сделать привал. Я была так измождена, что даже не нашла в себе силы скинуть со спины ношу – и прямо с ней растянулась на мягкой зеленой траве. Заботливые руки амелу давно стащили с меня сумку, а я все еще не могла восстановить дыхание и унять бешено бьющееся сердце. Наконец, когда мне удалось это сделать, я поднялась и шатающейся походкой подошла к своим спутникам, которые сидели под огромным раскидистым деревом и негромко о чем-то разговаривали. Чувствуя каждую мышцу своего тела, я осторожно опустилась рядом с ними и прислушалась, не вмешиваясь в разговор.
– Еще немного – и стемнеет, – говорила Ольга. – Мы почти на месте, так что можем немного расслабиться. Как только выберемся, говорим как можно меньше и тише. Идем один за другим, не останавливаемся. Нам нужно преодолеть большое расстояние, так что стиснули зубы – и терпим. Это, прежде всего, относится к тебе, дитя.
Увидев, что все смотрят на меня, я непроизвольно сглотнула слюну – мне впервые за это время пришло в голову, что я оказалась тем самым балластом, которым, по моему наивному мнению, мог стать разве что Фирмик. Однако старикан оказался на удивление выносливым и во время марш-броска ни на шаг не отставал от Ольги, шедшей в авангарде. Мне было немного обидно оттого, что Агер ни разу не поинтересовался моим самочувствием. Как-то это не по-дружески, подумала я, но у меня не было сил говорить ему об этом. В конце концов, у него могли быть на то свои причины. Возможно, он просто пытался произвести впечатление на свою мать. Или, может быть, до сих пор сердился на меня за то, что я заманила его в ловушку. Так или иначе, но я кивнула и пообещала не отставать.
Я вдруг осознала, что, отправляясь в поход, даже не поинтересовалась тем, сколько он продлится. До этого мне казалось, что весь этот мир был величиной с горошину и что его можно было пройти за пару часов. Теперь я понимала, что сильно ошибалась в своих расчетах. Представив себе, сколько мне еще предстоит пройти, я мысленно простилась со своими ухоженными ногтями и мягкими пятками. Мое воображение рисовало страшные картины, на которых я, грязная и исхудавшая, с отсутствующим взглядом, бреду за Ольгой, и, в итоге, нахожу свое последнее пристанище в какой-нибудь придорожной яме, в то время как где-то там, в другом мире, вторая Ана сидит за праздничным столом с моими родителями, и они гладят ее по головке и говорят, что любят ее больше жизни. Всхлипнув от жалости к себе, я тут же опомнилась и, чтобы скрыть смущение, сделала вид, будто поперхнулась. Как ни странно, но это помогло мне прийти в себя. Я вспомнила о том, что еще ни разу в жизни ни на что не жаловалась, за что мой отец даже называл меня "железной Леди". А поскольку мне Маргарет Тэтчер была симпатична и как женщина, и как политик, я гордилась подобным сравнением. Вот и сейчас я тряхнула головой, стараясь избавиться от упаднических настроений, и попыталась взглянуть на происходящее с новой точки зрения. Правда, у меня это получилось не слишком хорошо, но и недавнюю хандру как рукой сняло. Тем временем в беседу вступил Фирмик – размахивая руками, он показывал куда-то в сторону, и периодически издавал многообещающее мычание. Ольга с Агером внимательно следили за его движениями и, когда он закончил, задумались. Черт возьми, почему здесь все понимали старика, кроме меня? Но у меня не было возможности задать этот вопрос вслух, поскольку охотница, приняв какое-то решение, кивнула и одобряюще похлопала моего слугу по плечу:
– Здравая мысль, так держать!
– О чем разговор? – я посчитала, что имею право знать об изменениях в наших планах.
– Фирмик предложил на рассвете отдохнуть в Городе Мертвых, – отозвалась Ольга. – Конечно, это место священное – и нам находиться там не положено. Но мы уже нарушили такое количество правил, что глупо отказываться от этой возможности. Как ты считаешь?
– Если бы я еще знала, о чем идет речь, – я пожала плечами, поглядывая на Агера.
– Ана не помнит многого, – напомнил тот нехотя, и я подумала, что, наверное, не ошиблась, полагая, что мальчик затаил на меня обиду.
– Город Мертвых – древнее сооружение, куда нам запрещено ходить, – объяснила охотница. – Говорят, там раньше был дворец Бальтазара – до того как он перебрался в храм.
– А почему туда нельзя ходить?
– Никто точно этого не знает. Просто нельзя – и все.
– Ясно.
Конечно, ясно мне ничего не было, как и все в этом странном месте. Местные соблюдали огромное количество правил, даже не задумываясь о том, зачем и кому они были нужны. Но ничего, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Вот и я решила этого не делать. Перспектива оказаться в древнем городища показалась мне такой заманчивой, что я на время даже забыла о боли в ногах и вспомнила о ней, только снова взваливая сумку на плечи. Заметив, как Агер с насмешкой поглядывает в мою сторону, я стиснула зубы и пообещала себе, что ни за что не доставлю ему удовольствия просьбой о помощи. Возможно, это было глупо, но злость оказала на меня положительное влияние – я жестоко страдала, пытаясь не отстать от своих более опытных спутников, но все же смогла не только выдержать их темп, но даже, в конце концов, втянулась, и вторая половина пути далась мне легче первой. Никогда прежде я не преодолевала таких значительных расстояний пешком, и к тому моменту, когда вокруг начало светать, мои ноги покрылись мозолями, которые жутко болели. С ужасом представляя себе, какие муки мне предстоит испытать утром, я с грустью вспоминала свой дом – тот, в который мы с родителями переехали совсем недавно. Он больше не казался мне пустым и скучным, нет, в нем было очень мило и уютно. Почему я раньше не замечала этого? Наверное, это как раз и называется "что имеем, не храним, потерявши – плачем". Но неужели обязательно нужно было попадать в такую переделку, чтобы осознать эту простую истину? Интересно, что бы я сказала неделю назад по этому поводу, если бы не оказалась здесь? Наверное, только посмеялась бы. Или выдала бы что-нибудь жутко умное, вычитанное в книжках. Так, ведя внутренний диалог с самой собой, я не заметила, что идущий передо мной Фирмик остановился, и опомнилась, только упершись в его спину лбом.
– Куда-то торопишься? – усмехнулась Ольга, заметив это. – Можем и не останавливаться, ты только скажи.
– Что? – я подняла глаза и удивилась тому, что женщина выглядела как мутное пятно.
– Пришли, останавливаемся здесь, – голос охотницы доносился словно издалека, и я, как ни старалась, не могла отрегулировать звуковые настройки в своей голове. – Эй, ты чего?… Ну-ка!
Больше я ничего не видела. Вероятно, я упала в обморок от чрезмерного переутомления, потому что когда сознание вернулось ко мне, то я уже лежала на чем-то мягком, а надо мной находился расписанный неизвестным мастером потолок. Наверное, когда-то он потрясал воображение яркими красками и прекрасными образами, но теперь штукатурка облупилась, и сюжет представлял собой жалкое зрелище. Осторожно приподнявшись на локтях, я обнаружила, что мои спутники заботливо уложили меня на возвышение, похожее на алтарь – во всяком случае, именно так я его себе всегда представляла. Мои ноги были обернуты кусками материи, от которых исходил резких запах. Скорее всего, это Ольга нанесла на мои ступни мазь, догадалась я, нужно будет поблагодарить ее за все. С этими мыслями я села и спустила ноги на пол. Однако если они не беспокоили меня, пока я находилась в состоянии покоя, то, как только я попыталась наступить на них, все мое тело пронзила такая резкая боль, что я вскрикнула. В тот же момент в комнату вбежал Фирмик и, замахав на меня руками, насильно уложил обратно. Убедившись в том, что повязки на месте, он предостерегающе покачал перед моим лицом кривым указательным пальцем и показал на отверстие в стене, сквозь которое проникало яркое солнце. Это значило, что мне предстоит провести в таком положении весь день. Что ж, я была не против такого расклада, тем более что с трудом представляла себе, как смогу передвигаться без посторонней помощи. Мой организм был обезвожен, но это даже радовало меня – было бы неудобно искать уборную на четвереньках или просить своих спутников отнести меня туда. Несмотря на походные условия, во мне все еще были сильные предрассудки из моей прошлой жизни. Так что я пообещала слуге не предпринимать попыток передвигаться самостоятельно, и только после этого он вышел из помещения, напоследок еще раз пригрозив мне пальцем. Забота старика показалась мне одновременно трогательной и забавной, и я откинулась на спину, задумавшись о том, что, возможно, он испытывает ко мне гораздо более нежные чувства, чем я предполагала раньше.
Внезапно до меня дошло, что я нахожусь в том самом Городе Мертвых – и я едва не соскочила со своего постамента, но, к счастью, вовремя вспомнила о своем недавнем опыте. Осторожно поджав под себя ноги, я поднялась на коленях и вытянула шею, пытаясь разглядеть, что творилось за пределами моей комнаты. Однако мне так ничего и не удалось увидеть – сквозь отверстие в стене виднелось синее небо, а тяжелая деревянная дверь, которую Фирмик предусмотрительно прикрыл, выходя, находилась вне пределов моей досягаемости, и я бы не смогла до нее дотянуться, даже если бы очень захотела это сделать. Вернувшись в исходное положение, я разочарованно потерла лоб, гадая, что бы такое предпринять, и как раз в этот момент передо мной появились Ольга с Агером, причем у мальчика в руках был бокал с какой-то жидкостью и кусок хлеба. Есть, как ни странно, мне совершенно не хотелось, но я была благодарна другу за подобное проявление заботы, так что приняла это скромное угощение и улыбнулась:
– Спасибо вам!
– За что? – удивилась женщина, усаживаясь рядом, в то время как ее сын устроился на небольшом выступе, который, судя по всему, когда-то заменял собой стул.
– За то, что ухаживала за мной, – я кивнула на свои ноги, и охотница отрицательно покачала головой:
– Это не я. Фирмик постарался. Оказывается, он у тебя вполне сносный травник. Ты постаралась?
– Хм… Не знаю, – я была смущена тем, что даже не поблагодарила старика. – Точнее, не помню. Может быть.
– Ну, как бы там ни было, он замечательно со всем справился, – Ольга втянула носом запах, исходивший от повязки, и одобрительно кивнула. – Думаю, и у меня бы лучше не поучилось. А ты чего это вдруг решила раньше времени из строя выйти? Так нельзя. Мы работаем в команде. Если одному плохо, он должен сказать об этом, чтобы не подводить остальных.
– Я думала, что справлюсь…
– Думала она, – женщина, конечно, поворчала для приличия, но было видно, что делает она это, скорее, по привычке. – В следующий раз будь умнее.
– Хорошо.
Чтобы сменить тему, я обвела взглядом комнату и спросила у охотницы:
– Значит, это и есть Город Мертвых? Нашли что-нибудь интересное?
Вместо ответа Ольга только смущенно пожала плечами и оглянулась на сына, словно прося его о поддержке. Но тот тоже вдруг застеснялся и отвел взгляд.
– То есть вы не исследовали ничего?! – я была настолько поражена, что забыла и о своих больных ногах, и, вообще, об усталости. – Но почему?
– Здесь жил Бальтазар, – наконец, подал голос Агер, наморщив нос. – Как ты не понимаешь?
– Ну, и что? Жил ведь, не живет. Может быть, здесь есть что-нибудь полезное для нас. Кто знает, какие сокровища может скрывать древнее городище! Ну, вы даете…
Однако мои слова никак не повлияли на мать с сыном. Как только я это поняла, то твердо решила, что уж меня-то этот идиотский суеверный страх ни за что не остановит. Вот только ноги… Прикоснувшись к ступням, я сморщилась от боли и нахмурилась: археолог из меня вышел бы паршивый. Но упустить такой шанс? Ни за что! Раз уж я здесь оказалась, то глупо было бы не воспользоваться случаем. Изобразив на лице смирение, я кивнула женщине:
– Да, конечно, я опять не права. Извини. Память все еще подводит меня, так что я не всегда рассуждаю здраво.
– Вот, это другое дело, – обрадовалась Ольга. – Ты отдыхай, а мы с Фирмиком пока что-нибудь приготовим на обед. Мне удалось обнаружить здесь целую колонию полевых мышей, так что голодными мы не останемся.
– Прекрасно! – я мысленно поклялась не прикасаться к блюду из грызунов, даже если придется умереть от голода. – Надеюсь, мазь скоро подействует, и вам не нужно за мной ухаживать.
– Поправляйся.
Охотница наградила меня ободряющей улыбкой и вышла за дверь. Агер последовал за ней, но, прежде чем выйти, некоторое время смотрел на меня.
– Что? – не выдержала я.
– Да так, ничего, – хмыкнул мальчик и прикрыл за собой дверь.
Подождав немного и убедившись, что ко мне никто не войдет, я спустила ноги вниз и осторожно поставила их на пол. В первое мгновение мне показалось, что в них впились сотни иголок – боль была такой острой, что мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать. Однако я перетерпела ее и уже спустя пару минут с удивлением отметила, что все не так уж и плохо. Стараясь не думать о том, что скрывают тряпки, обмотанные вокруг моих ступней, я встала и, покачиваясь, медленно двинулась в сторону выхода. Каждый шаг давался мне с трудом, но с каждой секундой я чувствовала себя все уверенней. Прежде чем выйти из комнаты, я сделала несколько кругов по ней, чтобы расходиться, и это было правильным решением. К тому моменту, когда я покинула свое временное пристанище и оказалась в темном коридоре, расходящемся в разные стороны, я уже могла передвигаться вполне сносно. Подумав немного, я решила двигаться наугад и повернула вправо. В какой-то момент мне показалось, что я услышала шорох за спиной, но, оглянувшись, ничего не заметила, поэтому подумала, что это просто обвалилась штукатурка или осыпался песок со стен. Здание, судя по окрасу, было построено из глиняных кирпичей, которые от времени начали крошиться, так что такое предположение было вполне разумным и оправданным.
Сначала меня трясло от возбуждения – мне никогда прежде не приходилось бывать в древних поселениях. Мой опыт в этом плане исчерпывался посещением музея, в котором экскурсовод нудным голосом рассказывал о том, что "эта часть стены относится к эпохе Хаммурапи". Странно, что я вспомнила именно этот случай – казалось, что Вавилон преследовал меня. Впрочем, скорее всего, это было всего лишь совпадением. После нескольких поворотов и вереницы похожих друг на друга как две капли воды комнат я почувствовала разочарование – если здесь и можно было что-нибудь найти, то только пыль и занесенные ветром колючки. Мне вдруг стало понятно, почему Бальтазар покинул это место. Скорее всего, дело было в климате – пустыня атаковала, и справиться с ней не было никакой возможности. Все было предельно ясно и банально до ужаса. Я двигалась вперед, скорее, автоматически, чем осознанно, и думала о своем, поэтому едва не прошла мимо одной из десятков дверей, которая, когда я ее толкнула, оказалась запертой. Это было неожиданно – до сих пор все двери если и не были распахнуты настежь, то легко поддавались нажиму. В этой части коридора было достаточно светло – лучи солнца пробивались сквозь отверстие в потолке. Судя по правильным очертаниям, оно было прорезано там специально. Отступив на шаг от двери, я попыталась увидеть на ней хоть какой-то намек на замок и не смогла этого сделать – судя по всему, комната запиралась только изнутри. Конечно, это не могло не заинтересовать меня – в моей голове тут же возникли самые смелые фантазии на тему несметных сокровищ или книг с древними заклинаниями. Конечно, все это глупо и совсем по-детски, однако мне очень хотелось верить в чудо. Зажмурившись от удовольствия, я представила себе целую библиотеку, скрывающую мудрость веков. И все это будет моим! Меня совершенно не волновал вопрос о том, что бы я стала делать с этим предполагаемым богатством. Действительно, какая разница? От одной только мысли о том, что я вот-вот могу столкнуться с чем-то таинственным, я совершенно забыла и о боли в ногах, и об усталости от долгого перехода. Однако мне еще предстояло каким-то образом проникнуть внутрь, а я даже не представляла, как смогла бы это сделать. Подумав, я навалилась на нее всем своим весом – дверь даже не скрипнула. Через пять минут безуспешных попыток противопоставить свои плечи твердой поверхности я окончательно убедилась, что без посторонней помощи мне не справиться. Но Ольга четко дала понять, что ей не по нраву идея исследовать бывший дом Бальтазара, и я могла ее понять. Женщина так долго прожила с верой в его божественность, что мне сложно было требовать от нее чего-то большего – она и так уже сделала много. Представив себе реакцию охотницы на новости о том, что я ослушалась ее и отправилась самостоятельно исследовать Город Мертвых, я поморщилась: мне совершенно не улыбалось остаться одной в этом чужом для меня мире. Скорее всего, я бы здесь не протянула и пары дней, и это при самом удачном раскладе. Значит, следовало искать другой выход.
Когда рядом со мной раздалось насмешливое покашливание, я совсем не испугалась и даже испытала что-то похожее на облегчение. Наверное, Агер все это время следил за мной – я была почти уверена в этом. Похоже, мальчик ожидал от меня другой реакции – возможно, я должна была смутиться или что-то в этом роде. Однако у меня не было ни малейшего желания соответствовать его ожиданиям. Кроме того, мне совершенно не нравился тот факт, что недавний ухажер вышел из-под моего влияния и теперь вел себя по отношению ко мне как последняя скотина. Пора было отвоевывать свои позиции. Смерив молодого человека высокомерным взглядом, я кивнула на дверь:
– Тебя ничего в ней не смущает?
– А что должно смущать? – нахмурился юный охотник, которому явно не понравилась ситуация, в которой он оказался – скорее всего, ему она представлялась иначе.
– Дверь заперта изнутри, – терпеливо объяснила я. – Это значит…
– Ничего это не значит, – с пренебрежительным видом заявил мальчик. – Может быть, там потолок обвалился. Или какой-нибудь жрец решил умереть здесь.
– Такое бывает? – я округлила глаза, представив себе такую жуткую картину.
– Конечно. Если жрец старый, например, и не выдержит переезда. Или он чем-то провинился, и Бальтазар приказал ему замаливать свои грехи. Всякое случается.