Ниар невозмутимо направился следом, и небрежно сел рядом с девушкой.
- И раз вы столь благосклонно восприняли первое мое предложение, - нарочито небрежно произнес герцог, - у меня есть еще одно.
- Как много предложений для одного вечера, - Кати улыбнулась.
- Этот вечер предваряло длительное ожидание, - Ниар внезапно взял ее за руку, игнорируя возмущенное "Святые боги" от сестры Олиры, - я настаиваю… эм-м, нет, это не совсем верно, я прошу… И все же тут больше подойдет "настаиваю", чтобы вы переехали в мой замок, и находились там до моего приезда!
Монашка испуганно взирала на Катарину, а Кати не менее испуганно на герцога. Ниар поспешил продолжить:
- Я покидаю герцогство сегодня же, таким образом правила приличия будут соблюдены. Я ожидаю вашего решения, леди.
- Могу я узнать… повод вашего требования? - спросила девушка.
Герцог смотрел на нее столь пристально, что Кати невольно ощутила страх, но затем несколько жестко Ниар произнес:
- Если верить… некоторым слухам, а вы дали мне повод убедиться в их достоверности, Его Высочество имеет отношение к… Впрочем, не будем об этом. Вы должны знать, Катарина, что даже королевское войско не заставит меня отказаться от Катарина опустила голову, и с трудом могла поверить в сказанное, а затем, забыв обо всем, повернулась к герцогу и взмолилась:
- Вам не стоит ехать в Шарратас! Молю вас! Вы… вы не знаете, на что он способен!
- Кати, - Ниар ласково поцеловал ее пальчики, - успокойтесь, прошу вас. - Затем герцог посмотрел на отчаянно кашляющую монахиню и приказал. - Исчезните!
К изумлению Катарины сестра действительно оставила их одних, отойдя на значительное расстояние, и это напугало девушку.
- Послушайте меня, Катарина! - Ниар взял ее за подбородок, вынуждая смотреть на себя, - Я рос при дворе вместе с принцем, и поверьте - я знаю, на что он способен! Виарта не знал, да, впрочем, и не догадывался, у кого на пути он встал!
- Тогда вы должны знать и о том… - Кати содрогнулась от отвращения, попыталась сказать и не смогла.
- О том, что принц навещал вас в приватной обстановке? - насмешливо спросил герцог, - Я знал это!
Катарина вздрогнула, сжалась, закрыла полные слез глаза, и соленые ручейки покатились по щекам.
- Кати, - Ниар ласково поцеловал ее влажное от слез лицо, - Катарина, он больше никогда не прикоснется к вам!
- Но если вы знали, - девушка всхлипнула, - этот брак… это… Как я могу смотреть вам в глаза…
- Катарина, - герцог рассмеялся, - у вас был только один принц, а у меня было о-о-о-о-о-очень много кого, и поверьте, ваша невинность в сравнении с моей, чиста как первый снег. Так кто из нас должен возмущаться?
- И все же прошу вас, - Кати всхлипнула, - не стоит ехать…
- И я вас прошу - дождитесь меня в моем замке! Катарина всхлипнула и кивнула.
Замок герцогов Ларише мог сравниться по роскоши с дворцом короля, и Катарина много часов бродила по замку, разглядывая картины и статуи. Невзирая на траур, семья герцога готовилась к торжественной помолвке и Катарина ежедневно простаивала перед швеями в бесконечных примерках. Дни тянулись за днями, растворяясь в строках прочитанных книг, и на семнадцатые сутки прискакал гонец, сообщивший, что герцог изволит ехать, и с ним едет король.
Суматоха в замке, казалось, охватила даже неподвижные статуи. Носились по коридорам слуги, отдавала распоряжения герцогиня, спешно натирался пол в гостиной и готовились покои для короля и его свиты.
Служанки спешно одевали Кати в длинное открытое платье цвета облаков на рассвете, а девушка не могла дождаться, и едва ли не подпрыгивала от нетерпения. И когда во дворе раздался стук копыт и громкий смех, Катарина, не дожидаясь пока на ее прическу наденут позолоченную сетку, побежала вниз. Придерживая юбки, сбежала по ступеням… Едва в залу вошел Ниар, она радостно улыбнулась и уже не пытаясь соблюдать правила приличия, побежала к нему, забыв обо всех вокруг, радостно обняла.
- Катарин… - прошептал Ниар, сжал ее так, словно хотел вжать в себя, а затем холодно отстранил.
Кати недоуменно посмотрела на него, еще ничего не понимая, а герцог, словно превозмогая себя, произнес:
- Наш брак невозможен, леди Катарина…
Она не понимала, ловила его взгляд, с трудом дышала и чувствовала, как рушится мир под ногами. Герцог Ниар был бледен, он старался не смотреть на нее, и стоял, безвольно опустив руки.
- Я не понимаю… - прошептала Кати.
Дверь снова распахнулась, Кати невольно взглянула на вошедшего и поняла, что теряет сознание - в зал входил торжествующий Дариан!
Герцог стремительно обернулся, почтительно склонился и произнес:
- Добро пожаловать в мой замок, Ваше Величество!
Катарина задыхалась от ужаса, а в следующую секунду мир стремительно исчез, сменяясь тьмой, в которой она услышала тихий, полный сожаления шепот Ниара:
- Кати… я ничего не мог сделать… Кати…
Было холодно… Катарина, не открывая глаз, попыталась укрыться, но руки не нашли одеяла. Зябко обхватив плечи, она с ужасом поняла, что на ней нет совершенно ничего. Распахнув глаза, Кати села на огромной постели. Она действительно была обнажена, и только волосы скрывали плечи и спину.
- Ты прекрасна, - услышала девушка ненавистный голос и резко повернулась.
Дариан был пьян! Удобно устроившись в кресле, он держал кубок с вином и плотоядно смотрел на девушку.
- Вы… - простонала Катарина, - но вы не король!
Дариан усмехнулся, отсалютовал ей, сделал глоток и произнес:
- Король умер! - резко поднялся, положив кубок на столик и раздеваясь, направился к ней. - Да здравствует новый король! Ну же, поздравь меня, Катарина! Поклянись мне в верности! И люби меня, ведь теперь я твой король!
Она не пошевелилась. Не произнесла ни звука, отдаваясь жадным губам, которые терзали ее тело, словно желали не ласкать - причинить боль! И только слезы, бессильные слезы катились по бледному лицу…
Шел дождь, смывая пыль с деревьев и травы… Испуганно кричали птицы, заслышав шум королевского обоза, замолкали при их приближении сверчки…
Катарина безразлично смотрела на кусочек неба в окне кареты… Это было единственное, что не принадлежало Дариану… только небо…
Радостно улыбающийся король, сидел напротив и пристально рассматривал свою жертву.
- Ты удивительно красива, Катарина, - произнес Дариан.
- Спасибо, Ваше Величество, - с трудом ответила Кати.
- Матушка будет рада видеть тебя.
- Я знаю, Ваше Величество.
- Ты ненавидишь меня? - с усмешкой поинтересовался Дариан.
- Нет, Ваше Величество.
Дариан рассмеялся. Грубо схватил за руку и потянул на себя, усаживая на колени, а затем, обводя ее искусанные им же губы, спокойно произнес:
- Катарина, все изменилось! Ты слышишь меня? Теперь я сила и власть Шарратаса! А ты… моя любовница. Тебе это понятно?
Кати грустно усмехнулась, вскрикнула от боли в истерзанных губах и тихо ответила:
- Мне понятно… Я была баронессой ассер Вилленской, я должна была стать герцогиней Ларише, а вы лишили меня чести, превратив в игрушку для прелюбодеяний. И кто я теперь? Любовница Его Величества, презираемая и порицаемая всеми! Я в вашей власти и понимаю это, но видят боги, я предпочла бы мучительную смерть!
Дариан ласково поправил ее волосы, нежно поцеловал в лоб и холодно произнес:
- Покончишь с собой - я обвиню в измене весь твой род!
Она знала об этом… Король властен повелевать и наказывать… Король - это власть…
- Катарина, - Дариан снова целовал ее, на этот раз бережно и нежно, - я дам тебе все что пожелаешь, я буду рядом и никогда не оставлю тебя. Только люби меня, моя Катарина! Люби…
- Зачем ты снова хотела сбежать в монастырь, Кати? - Дариан лег рядом, лаская ее грудь, с ожиданием смотрел в огромные карие глаза.
- Теперь в вашем дворце юная королева… Разве пристало супругу проводить ночи с другой женщиной, мой король? - тихо спросила девушка.
- Катарина, - Дариан рассмеялся и нежно поцеловал ее, - в моем сердце только ты, Кати, в нем нет места для королевы.
- Но вы должны дать королеве наследника, это ваш долг!
- Знаю, - устало ответил король, - и как-нибудь разберусь с этим. Но, любовь моя, неужели вы полагали, что приняв сан, сумели бы избежать мирской жизни?
Катарина нахмурилась, села, обняв руками колени, угрюмо посмотрела на короля.
- А разве вы стали бы… прелюбодействовать с невестой Огитара?
Смех заполнил королевскую спальню. Дариан хохотал до слез, как и всегда поражаясь ее наивности.
- Катарина, ты невероятная! - он обнял девушку, начал ласково целовать обнаженные плечи. - Да будь ты даже епископом, свои ночи ты проводила бы в моей постели! Ни люди, ни боги не разлучат нас, Кати! Никто! И никогда! И знаешь, моя Кати, с каждым днем я люблю тебя все сильнее! Словно не могу насытить этот голод, имя которому "Катарина"!
И он снова уложил ее на простыни, покрывая тело любимой страстными поцелуями…
Вот уже два года, как Катарина ненавидела рассвет! Дариан, неизменно вставал на рассвете, и даже если изредка он не прикасался к ней ночью, то утром никогда не отказывал себе в удовольствии, а затем поднимался и шел фехтовать. Зато когда он уходил, она могла поспать одна, позволяя горьким слезам начать свой стремительный бег… Король возвращался спустя два часа, будил Кати, и они спускались к завтраку. Придворные были вынуждены перейти на темп жизни нового короля, но роптать никто не решался. Отныне пьянство при дворе осуждалось, балы устраивались редко. Молодой король правил железной рукой, не допуская ни малейшего неподчинения и лишь на совете Великих Лордов, те, кто заслужил доверие короля, могли открыто высказывать свою точку зрения на действия Его Величества.
- На завтраке будет присутствовать Ее Величество, - умываясь, сообщил Дариан, едва вернулся с тренировки. - Но если ты пожелаешь, я запрещу это!
- Нет! Не нужно, - Кати сидела на краю кровати, зябко поджимая ноги, и все не решалась полностью вылезти из-под теплого одеяла.
- Замерзла? - Дариан подошел, сел перед девушкой на корточки и, взяв ее ножки, начал бережно растирать.
- Немного… мне хочется спать…
- Не сегодня, - ласково целуя ее колени, произнес король, - ты нужна мне на совете, а затем я лично уложу тебя в кроватку.
Поднявшись, он завернул ее в покрывало и вынес в будуар, где Катарину, как и всегда, уже ожидали две сонные служанки.
Спускаясь к завтраку в закрытом платье, Кати невольно взглянула на Дариана. Король вел ее за руку, задумчивый и напряженный, как и всегда стоило им покинуть его спальню.
- Мне неловко, - призналась Катарина.
- Забудь о королеве, - Дариан остановился и нежно поцеловал ее, - никто и никогда не обидит тебя.
- Кроме вас!..
- Кроме меня, - самодовольно улыбнулся Дариан, - Ты просмотрела договор с племенами Сархов?
- Нет, - Кати испуганно сжалась, - я… не думала, что понадобится и…
- Значит, изучишь после Совета!
- Да, мой король.
Она опустила голову, следуя за Дарианом.
В гостиной королевы определенно стало больше народа. Кати украдкой взглянула на юную королеву и вздрогнула, едва встретилась взглядом с голубыми глазами, в которых бушевала ярость. Алиссин действительно была в ярости, но кроме глаз это невозможно было прочитать, ни по расслабленной благосклонной улыбке, ни по горделивой осанке. Катарина невольно залюбовалась коронованной львицей в ярком открытом красном платье. Красота Алиссин завораживала. Светлые волосы были собраны и увенчаны диадемой, тонкая лебединая шея, украшена лишь одним ожерельем, зато декольте выставляло на обозрение то, на что невольно украдкой засматривались все мужчины… кроме равнодушного Дариана.
Приказав садиться, король, взяв Кати за руку, уверенно провел ее в конец стола, словно ограждая от общения с остальными. Взбешенная королева вынуждена была завтракать в обществе придворных.
- Прекрати на нее смотреть, ты значительно краше, - не стремясь говорить тихо, произнес король.
- Вы не правы, - посмела возразить Катарина, - я не видела никого прекраснее вашей королевы.
Катарина попыталась говорить тихо, но в наступившей после слов короля тишине, ее слова прозвучали отчетливо. Девушка покраснела, осознав, что ее услышали все, и невольно взглянула на королеву. В голубых глазах Алиссин теперь не было ярости, там скорее проглядывало любопытство. Так охотник, иной раз с любопытством смотрит на лань, чтобы уже через секунду выпустить смертоносную стрелу.
- Даже ваша любовница, мой король, - насмешливо произнесла королева, - испытывает ко мне больше чувств, чем вы!
Теперь тишина стала оглушающей. Катарина испуганно сжалась, и даже начала подниматься, но Дариан удержал ее, и взглянул на супругу.
- Покорная кошечка, решилась продемонстрировать коготки?
- О нет, мой король, - Алиссин обворожительно улыбнулась и Кати приоткрыла рот, увидев как от одной улыбки, львица превращается в неотразимого ангела, - умная жена делает выводы!
- Похвально! - отрезал Дариан, - Эта самая очень умная жена даст мужу поесть?
- Разве смею я помешать? - улыбка Алиссин из обворожительной превратилась в хищную, - А вашу возлюбленную, о супруг мой, по утрам тошнота не мучает? Она выглядит бледной… и это закрытое до шеи платье столь… старомодно. Или это следствие вашей неконтролируемой ревности?
Катарина испуганно смотрела на королеву, и невольно одними губами прошептала "Не надо". Алиссин увидела и ее испуг, и это неосознанное желание защитить, чуть прищурила глаза, вглядываясь в свою соперницу, но более ничего произнести не успела.
- Я вижу, у вас есть желание поговорить… - у Дариана усмешка получилось не просто хищной, скорее маниакальной, - Я дам вам такую возможность, моя королева. Немедля ни секунды поднимайтесь, ступайте в подземелье и утешьте троих осужденных на смертную казнь! Уверен, им сейчас доброе слово от королевы значительно более необходимо, чем мне. Епископ вас проводит, я вижу у него, как и у вас, нет желания вкушать пищу. Ступайте.
Алиссин смотрела на короля так, словно собиралась придушить на месте. Долгие часы перед зеркалом, выбор лучшего платья, идеальная прическа - и все напрасно! Ее супруг не пал к ногам ослепленный красотой, вместо этого король не скрывал своего расположения к запуганной кареглазой фаворитке. В ярости королева смотрела на леди Катарину, и думала, что эта худосочная немощь и минуты не продержится в бою! Но именно Катарина, к изумлению королевы, повернулась к Дариану и взмолилась:
- Прошу вас, это слишком жестоко!
- Кати, не вмешивайся! - Дариан и не взглянул на нее.
- Там сыро, там крысы и осужденные… Ее Величество первый день при дворе, имейте снисхождение… И…
- Катарина! - прорычал король.
Она едва сдержала слезы, но Кати было безумно жаль эту красивую и гордую львицу, которую Дариан вознамерился сломать, поэтому она прибегла к методу, которым пользовалась очень редко.
- Дариан, - с мольбой произнесла Кати, нежно обхватила ладонями его лицо, заставила смотреть на себя и повторила совсем тихо, - Дариан, прошу тебя… ради меня.
Король невольно улыбнулся, ласково поцеловал Кати, а затем, развернувшись, зло взглянул на Алиссин:
- На сегодня наказание отменяется, я пожалел… епископа. Надеюсь, более вы не будете отвлекать меня?
- Нет! - ледяным тоном ответила Алиссин. Придворные начали коллективно давиться завтраком.
Слуги поспешно добавили блюда перед королем. В такие напряженные моменты Катарине не хватало общества Вдовствующей Королевы, но Еитара не выносила давящей атмосферы ранних завтраков, поэтому ела у себя и значительно позже. А сейчас Кати так хотелось увидеть хоть чей-то любящий взгляд.
- В одном Алиссин права, - внезапно произнес король, - ты похожа на девчонку, а не на женщину. Исправь!
- Я постараюсь, мой король…
- Завтра прибудут послы из Аквитании, проконтролируй, чтобы их расположили не во дворце. Пусть знают свое место!
- Хорошо.
- Что скажешь по новому налогу?
- Это мудрое решение, Ваше Величество. Подушный налог значительно более выгоден казне, чем налог подымный, но… целесообразно снизить его на двадцать процентов.
- Это опять твоя жалость к народу?
- Это выводы, сделанные на основе изучения донесений ваших наместников, Ваше Величество.
- Хорошо, - Дариан умел решать вопросы в процессе поедания пищи, а вот Кати этим умением не обладала. Король хмуро взглянул на нее, - Ты действительно ничего не ешь!
- Простите, - она пыталась есть сыр, но под пристальным взглядом Дариана давилась, как и остальные придворные.
Несколько минут наблюдая за ее попытками глотать пищу полупрожеванной, Дариан поинтересовался:
- Тебе что-то не нравится?
Кати содрогнулась, представив, что ждет поваров, если она скажет "да", поэтому поспешно попыталась ответить, подавилась и закашлялась. Король лениво переждал, пока Катарина сможет заговорить, и тихо произнес:
- Не будешь есть, - на жестоких губах появилась полная блаженства улыбка, - и я найду чем… покормить тебя. Не уверен, что ты будешь в восторге, зато мне безумно нравится эта идея.
- Вы правы, - Катарина покраснела, - мне это уже не нравится!
- Катарина… - Дариан наклонился к ней и долго, с наслаждением целовал, совершенно не обращая внимания на взбешенную королеву. - Я буду ожидать вас на совете, поторопитесь.
Кати испуганно взглянула на королеву и взмолилась:
- Позвольте мне сопровождать вас, я…
- Должна поесть! - резко завершил за нее фразу Дариан.
Поднявшись, он вежливо и благопристойно пожелал своей дорогой супруге удачного дня и покинул королевскую гостиную. Катарина боялась даже голову поднять, и пыталась съесть все с тарелки. Нет, ее не обижали во дворе, и никто не смел даже высказаться о Катарине с осуждением, но взгляды придворных… Кати всегда казалось, что в их глазах она грязная, подлая женщина…
- Леди Катарина, - к ней подошла фрейлина Вдовствующей королевы, - Ее величество просила вас зайти.
Кати почувствовала себя так, словно ее освободили из заточения, мгновенно поднялась и проследовала за леди Аннет. И лишь у дверей, Катарина невольно взглянула на королеву и замерла - голубые глаза Алиссин мрачно изучали ее… И этот взгляд она знала очень хорошо, именно так на нее впервые смотрел Дариан.
К ее удивлению Еитара уже была одета и сейчас в явном нетерпении ожидала свою бывшую фрейлину.
- Катарина, - королева поднялась навстречу, - вы не успели?
Обняв женщину, которая была ей почти как мать, Кати тихо ответила: