- Я уже принимала сан… но даже если бы приняла, его это не остановило бы…
- Ах, дитя мое, - Еитара села и указала девушке место возле себя, - Мы так надеялись на юную королеву.
- Алиссин прекрасна, - с улыбкой произнесла девушка.
- Как бы ни были прекрасна наша королева, Дариан ослеплен тобой.
- К моему сожалению…
- Я рада, что он не наказал тебя, - Еитара ласково провела по бледной щеке, - и это самое главное.
Кати кивнула, задумчиво посмотрела на часы:
- Мне нужно торопиться. Вы будете присутствовать на совете? Еитара задумалась, затем хитро улыбнулась и ответила:
- Отныне… эта скучная обязанность ляжет на хрупкие плечи нашей королевы. И должна сказать, Алиссин старше вас, Кати, и, на мой взгляд, значительно опытнее.
- Иногда мне кажется… что я живу многие десятки лет… - прошептала девушка. Королева печально вздохнула, и проводила Катарину обреченным взглядом.
Алиссин сообщили, что она обязана присутствовать на совете Великих Лордов, когда королева гневно вынимала шпильки из волос. И теперь у нее не было времени вновь собирать длинные локоны. Тряхнув волосами, королева взглянула на себя в зеркало и коварно улыбнулась - так даже лучше. Она намеревалась побороться за внимание холодного как скала супруга, хотя… Перед глазами промелькнул образ хрупкой любовницы Его Величества, и Алиссин ощутила странное чувство… Желание!
- Старые привычки забываются с трудом, - прошептала юная королева.
И горделиво прошествовала за посланником. Алиссин наслаждалась тем, как невольно следят за ней стражники, как вытягиваются по струнке придворные, с какой завистью смотрят на нее дамы. Королева привыкла быть красивой, но всеобщее восхищение всегда доставляет удовольствие. И она планировала отомстить своему жестокому супругу за утреннее унижение. Еще никто не смел безнаказанно оскорблять принцессу Лассарана!
- Вы опоздали, - холодно произнес Дариан, едва королева вошла в зал совета. Лениво осмотрел ее и продолжил, - И вы неподобающе одеты!
Алиссин улыбнулась самой обворожительной из улыбок и услышала, как невольно застонали лорды. О, да, она планировала приручить и этих сиятельных. Они еще будут есть с ее рук!
- Я вам не нравлюсь? - лукаво осведомилась Алиссин. - Нет!
- Увы, вам придется меня потерпеть… примерно так - всегда!
И Ее Величество, осмотрев зал, направилась не к креслу, которое располагалось во главе стола, напротив короля, а в конец зала, туда, где на нее восторженно смотрела Катарина. Королева остановилась в шаге от фаворитки, гневно обернулась и требовательно произнесла:
- Подать мне кресло!
Лорд Ротаро и лорд Олленски метнулись исполнить приказ королевы, и настолько растерялись, что понесли собственные кресла. Алиссин обреченно покачала головой и тогда лорд Дайне, подхватил королевское кресло, покраснев от натуги, поднес его к королеве и расположил рядом с креслом Катарины.
- Благодарю вас, - с такой теплотой произнесла Алиссин, что лорд покраснел сильнее и беспрестанно кланяясь, вернулся на свое место.
Царственно присев на самый краешек, королева взглянула на взбешенного Дариана, улыбнулась ему, а, затем, не скрывая, осмотрела Катарину с ног до головы, медленно, изучающее… И облизнув губы, снова взглянула на супруга.
Дариан перестал дышать, он смотрел на свою королеву так, словно собирался растерзать, но королева с вызовом усмехалась ему в лицо, не собираясь скрывать свой повышенный интерес к любовнице Его Величества.
- Шлюха! - одними губами, беззвучно произнес Дариан.
Алиссин невинно пожала плечами и ласково улыбнувшись с обожанием взглянула на супруга. Словно и не было ничего! Словно королю привиделось что-то, что просто не могло существовать.
Тряхнув головой, в безуспешной попытке отогнать видение, Дариан начал заседание - он никогда не позволял себе отвлекаться, когда решал государственные дела.
Некоторое время Алиссин пыталась делать вид, что внимательно слушает доклады лордов о количестве пахотных земель и состоянии крестьян, количестве оборонных средств и так далее. Она терпеливо ждала, пока король перестанет смотреть на нее тридцать раз в минуту и сев удобнее, украдкой взглянула на Катарину.
Кати держала в руках стопку листов, делала какие-то записи, сосредоточенно морща лобик, если не успевала записывать. Королева впервые разглядывала ее со столь близкого расстояния и не могла не признать, что у короля определенно есть вкус. У любовницы ее мужа была великолепная белоснежная кожа, словно это была ожившая фарфоровая кукла, столь же изысканной и безупречной казалась Катарина. Тонкий, изящный носик тоже слегка морщился, если лорды говорили слишком быстро, но Кати продолжала сосредоточенно писать. Очень долго королева рассматривала ее глаза - большие, выразительные из-за длинных черных ресниц, которые Кати не нужно было подводить сурьмой, и взгляд… Такой влажный, полный изумления и вместе с тем доброты взгляд, Алиссин видела только у лесных ланей… на которых так любила охотиться.
Катарина, словно ощутив, что ее рассматривают, подняла голову и приветливо улыбнулась королеве… Алиссин выругалась про себя и резко отвернулась, пытаясь совладать с диким желанием впиться поцелуем в эти идеальные, пухленькие розовые губы. Она постаралась успокоиться, понимая, что своим поведением обидела девушку, но иначе поступить не могла. Алиссин ощущала желание к женщине не в первый раз, но ранее не возникало проблем с самоконтролем.
- Вы ненавидите меня? - тихо спросила Кати.
- Нет, - напряженно ответила королева, вцепившись пальцами в подлокотники.
- Не стоит пытаться соблюдать правила приличия, я все понимаю, - Катарина протянула руку и прикоснулась к побелевшим пальцам королевы, словно пыталась успокоить.
Не успокоила. Алиссин невольно начала дышать чаще, чувствуя, как желание волнами поднимается по спине, затуманивая взор. Не удержавшись, королева положила вторую ладонь поверх руки Катарины, с наслаждением погладила нежную кожу.
- Я не ненавижу вас, леди Катарина, - с придыханием произнесла королева, проклиная все на свете за то, что у нее слишком мало времени, для развращения этого наивного дитя, - Но мне неприятно видеть столь повышенное внимание к вам Его Величества, спорить с этим не буду.
- Простите, мне нужно писать, - ласково произнесла Кати, забирая руку, - и мне бесконечно жаль что…
- Бедная Кати, - с улыбкой произнесла королева, - невинная, как и первый снег! Неужели за два года, вы не сумели приручить этого похотливого самца? Видимо нет… Неужели вас устраивает роль жертвы?
Алиссин протянула руку и прикоснулась к щеке замершей девушки, она уже собиралась продолжить, как на весь зал совета прозвучало полное гнева:
- Ваше Величество!
- Наш Дарри изволит гневаться, - надув губки капризно произнесла королева. - Какой очередной из ваших неписанных законов я нарушила?
- Следуйте за мной, - поднимаясь, приказал король.
- Как вам будет угодно, мой король, - Алиссин, словно игривая кошка, последовала за супругом. Уже у дверей обернулась, подмигнула Катарине и весело сказала, - Не скучайте без нас, леди.
Кати с восхищением смотрела ей вслед, поражаясь бесстрашию королевы.
Дариан втащил Алиссин в небольшую комнату, и схватив за шею, прижал к стене:
- Ты что себе позволяешь, королевская шлюха?
- Да как вы смеете!? - прошипела Алиссин и уверенно нанесла удар по колену.
Король взвыл, невольно отпустив ее, согнулся, потирая ушибленную ногу. Растирая шею, королева лениво добавила:
- Да как вы смеете обвинять меня в том, в чем и сами грешны?
Очень медленно Дариан выпрямился и взглянул на супругу иначе. И где та испуганная девушка, что отдала ему свою невинность, что шептала "люблю" у алтаря? Сейчас Дариан видел перед собой хищницу, такую же, как и он сам.
- А вы ожидали, что я буду рыдать? Умолять и плакать, как невинная сладенькая Кати? На это было бы глупо надеяться, ибо я дочь своего отца!
Чуть склонив голову, Дариан оценивающе смотрел на свою королеву.
- Я даже не буду спрашивать, были ли вы невинны до свадьбы, - насмешливо произнес король, - я лишь хочу понять, как получилось, что полотно вашей девственности все же разорвал я?
Алиссин обольстительно улыбнулась и подошла к супругу. Она была не намного ниже Дариана, и сейчас уверенно смотрела в его синие от гнева глаза.
- Вам ли об этом спрашивать, мой король? Или вы забыли, как незрелым юнцом подглядывали за перепившими придворными. Кто был первым у вас, мой король? Мужчина, женщина? Первый опыт не забывается, не так ли?
Дариан, нахмурившись, вспомнил свою первую женщину - великолепную, умелую, опытную маркизу Анвали. Он о своем опыте вспоминал всегда с нежностью к той, что терпеливо учила его искусству любви.
- Женщина, - хмуро ответил король.
- Вот и у меня, - Алиссин облизнула губы, - тоже была женщина! И это не удивительно, учитывая, что я обязана была хранить невинность до свадьбы.
- Шлюха! - прошипел Дариан.
Королева рассмеялась и обняла его за шею, ласково пробежалась пальчиками от основания до корней волос, выдав тем самым, насколько хорошо умеет обращаться с мужчинами, и с придыханием ответила:
- А ты докажи, мой супруг! Знамя первой крови реет над замком королей Лассарана! И это куда достовернее, любых гневных слов!
Устало усмехнувшись, Дариан произнес:
- Ты будешь гнить в монастыре до конца дней своих!
В ответ на его слова королева издевательски расхохоталась, прижалась, и у его губ произнесла:
- Монастырь? Вы столь сильно желаете воевать с Лассараном? Вам нужен наследник, мой король, - она нежно поцеловала окаменевшего от ярости мужчину, - и родить его могу только я…
Второй поцелуй Алиссин был со вкусом крови, потому что королева прикусил его губу, слизнула капельки крови и глядя в глаза, прошептала:
- У нашей прелестной Катарины, по утрам чуть мутные глаза, а значит… вы поите ее шамессом. Не желаете, чтобы у любовницы испортилась фигура?
- Невероятно, - прошептал Дариан, - как в королевских семьях рождаются такие… гадины?
- Спросите об этом у вашего покойного отца, - Алиссин улыбалась, не скрывая насмешки, - ах да, как я могла забыть… Он же скончался… Столь неожиданно и трагично.
- И вы действительно полагаете, - Дариан смотрел на нее с ненавистью, - что я позволю вам преступить рамки дозволенного?
- О-о-о, - ловкие пальчики Алиссин пробежались по его черной рубашке, нетерпеливо дернули ремень брюк и поглаживая искомое, королева ответила. - Вы позволите мне абсолютно все… что я захочу!
И ловко отступив от возбужденного супруга, Алиссин призывно облизнула губы, а затем бесстыдно погладила ложбинку, столь нескромно оголенную глубоким декольте. Приглашение было столь же откровенным, сколь и лишенным даже намека на целомудрие, и Дариан не устоял.
Резко шагнув к своей королеве, он нетерпеливо разорвал шнуровку на платье, но затем в его глазах промелькнуло нечто странное, а губы сами расплылись в похотливой усмешке.
- Я уже любил вас на спине, - произнес Дариан, уверенно нажимая на плечи королевы, - теперь я желаю любить вас на коленях.
Он ожидал возмущения, слез, криков о неподобающем поведении, но Алиссин лишь с восторгом посмотрела на супруга и с наслаждением, которого не скрывала, начала его ласкать. Дариан смотрел сверху вниз на свою супругу, и старался не думать о том, сколько мужчин было в его положении до него, ибо королева определенно знала, что делать.
Катарина с тревогой смотрела на двери. Король и королева долго не возвращались, и Кати опасалась за Ее Величество. Уже решив было отправится на поиски, она услышала веселый смех королевы, а затем дверь открылась и Дариан пропустил супругу вперед, сам вошел следом и не глядя на Катарину вернулся на свое место во главе стола. Удивление сменилось безумной радостью, когда Кати взглянула на королеву - Алиссин была довольна, как кошка после удачной охоты. Судя по Дариану, он тоже получил свою порцию наслаждения, поэтому сейчас был несколько рассеян. Катарина была готова расцеловать Ее Величество, и, подняв глаза к небу, искренне поблагодарила всех богов.
- Вы не скучали без нас? - томным голосом поинтересовалась королева, откидываясь на спинку кресла и расслабленно прикрыв глаза.
- Я очень рада за вас, - так искренне произнесла Кати, что не оставалось и сомнений - она действительно счастлива.
- И нет ни капли ревности? - Алиссин вновь пристально разглядывала ее.
- Что вы, Ваше Величество, - Катарина повернулась и, глядя на свою прекрасную королеву, радостно улыбнулась, - я буду счастлива, если король забудет обо мне.
"Моя дорогая леди, - с усмешкой подумала Алиссин, - зато королева о вас не забудет никогда…"
Доклады лордов возобновились и Катарина вновь начала делать пометки и записи, вот только теперь девушка улыбалась, не в силах скрыть своей радости. И королева, украдкой любуясь любовницей супруга, думала о том, что впервые присутствие на столь скучных мероприятиях доставляет удовольствие.
- Катарина, - Дариан не терпел соперников, как в брюках, так и в юбке, - вы собирались просмотреть договор с племенами Сархов.
- Но, Ваше Величество, я…
- Ступайте!
- Да, Ваше Величество, - Катарина, не понимая, что происходит, присела в реверансе, выпрямилась, с тревогой взглянула на короля и покинула зал совета.
Дариан был зол на нее, Кати это видела, но не постигала в чем ее вина… и очень боялась наказания. Поднимаясь в кабинет короля, она слышала повсюду разговоры, которые затихали при ее появлении, и понимала, что все обсуждают приватную беседу их Величеств. Знакомый мрачный кабинет, и она, найдя договор среди других свитков на столе, садится, уже начиная читать ровные строки.
Король появился спустя час, прошел, сел в кресло. Девушка постаралась скрыть удивление - обычно Дариан всегда начинал разговор с поцелуев, и очень часто заходил и дальше поцелуев, а сейчас даже не прикоснулся. Катарина вознесла еще одну благодарность всем богам и отдельно королеве.
- Прости! - еле слышно произнес Дариан.
Вздрогнув, Кати подняла на него удивленные глаза, ибо это слово из уст жестокого короля слышала впервые и даже не знала, как реагировать.
- Я… вызвала ваше неудовольствие? - испуганно спросила Катарина.
- Ты, - король задумчиво разглядывал хрупкую фигурку в темно-зеленом закрытом платье, - ты мой свет, моя совесть, моя лучшая часть… Ты моя Катарина…
Девушка смотрела на короля и не понимала его - еще никогда Дариан не был таким. А затем мелькнула невероятная мысль, надежда обрела силу и Кати еле слышно спросила:
- Вы… мне можно покинуть вашу спальню и вернуться в свою комнату? - как бы она желала услышать "Да".
- Катарина, Катарина, ты наивна как дитя, - Дариан улыбнулся, с нежностью глядя на свою любовницу, - нет, тебе нельзя возвращаться в свою комнату! Ни-ко-гда! Что по договору?
Не удержав разочарованного вздоха, Катарина взяла себя в руки и вернулась к нелюбимой работе:
- Они требуют заключения мира, пока стоит земля и светит солнце. Учитывая ваши интересы, мы можем торжественно подписать его.
- Меня не устраивает вечный мир, - лениво протянул король.
- Я знаю, - Кати вздохнула, - но в самой формулировке есть возможность начать экспансию осенью.
- Почему? - король заинтересованно смотрел на нее.
- Осенью солнце затянется тучами, - Катарина грустно улыбнулась, - они требуют соблюдения мира, пока светит солнце… Следовательно, вы получите долгожданное перемирие на лето, а с наступлением осени начнете наступление. И должна признать, это выгоднее для государства, так как по осени вам достанется и весь собранный урожай.
- Моя умненькая Кати, - восхищенно произнес король, - ты неподражаема. Этот вопрос решили. Что скажешь по лорду Каену.
Катарина достала записи с совета, выбрала листок подписанный именем вышеозначенного лорда и, просмотрев, ответила:
- Лорд Каен путается в цифрах и фактах, это первый показатель утаивания информации. У него дергается щека каждый раз при упоминании гильдии суконщиков - вероятно, они платят ему, минуя казну.
- Ты подтвердила мои подозрения, - задумчиво произнес король, - сместим лорда с должности?
- Это не целесообразно, - Кати взглянула на Дариана, - вам достаточно одного приватного разговора с его светлостью, чтобы решить данный вопрос. Лорд Каен проверенный человек, которого вы знаете и способны контролировать, новый наместник потребует пристального внимания и изучения. Но если вы настаиваете, я займусь подбором кандидатур.
- Нет, не стоит, - Дариан улыбаясь, восхищенно смотрел на Катарину. - Ты хотела отдохнуть, моя Катарина.
Кати вспомнила о его обещании уложить ее в кроватку, содрогнулась от перспективы и попыталась найти достойную причину, чтобы отказаться:
- Мне хотелось погулять в парке, сегодня такой чудесный солнечный день и…
- Хорошо, - неожиданно быстро согласился король, - можешь идти. И пригласи ко мне секретаря.
- Да, мой король.
Катарина, довольная, что ее отпустили, склонилась в реверансе, и уже направилась к двери, как услышала гневное:
- Ты ничего не забыла?
А она так надеялась… Пришлось вернуться, склониться к королю, нежно целуя его на прощание. Дариан схватил ее, усадил на колени и ласково целовал в ответ… Катарина уже опасалась, что ласки продолжатся, но Его Величество был не в настроении, и вскоре отпустил, погладив по щеке напоследок.
- К обеду возвращайся, - шепнул он, и снова поцеловал.
Выходя из королевского кабинета, Катарина была готова расцеловать юную королеву!
Улыбаясь впервые за два долгих года, девушка спустилась на первый этаж, долгие переходы и снова вверх по лестнице в западную башню, где располагалась библиотека, выбрала томик шаррской поэзии, и легко спрыгивая по ступеням, направилась в дворцовый парк.
На дворе ярко светило солнце, щебетали птицы и в воздухе царил аромат цветущей яблони и дикой сливы. Девушка шла по аллее, с восторгом разглядывая белоснежные облака, в которые превратились деревья, и улыбалась этому миру, который, кажется, снова улыбался ей.
Заняв уютную скамью возле небольшого искусственного озера, Катарина села, и открыла книгу, погружаясь в мир красивых слов и изысканных рифм.
Она окунулась в мир книги, наслаждаясь переливами речи авторов древности. Вот уже два года, как Катарина искала утешение в книгах, невольно погружаясь в созданные миры, забывая о невзгодах собственной жизни… Когда прибыл ее дядя, князь Ортанон и высказал все, что думает о падении племянницы, Кати начала читать древние легенды. Читала, не отрываясь, вытирая горькие слезы, чтобы ее ненасытный мучитель не увидел. Но Дариан узнал обо всем от одного из слуг, и Кати на коленях умоляла его не казнить вытащенного из постели и приведенного к плахе князя. Потом было письмо от отца - ее имя стерли из семейной книги! Катарина рыдала в саду, сжигая письмо, чтобы Дариан не узнал. Король остался в неведении…