День за днем, унижение за унижением, боль после боли… Как много раз Кати молила богов о смерти, но боги были безучастны к ее страданиям, а книги помогали забыть обо всем. Король, восхищенный ее любовью к древним свитками и рукописям, свез в королевскую библиотеку свитки из монастырей, замков, архивов и Кати была благодарна ему за заботу… и только за это. Но однажды, Дариан забрал у нее книгу, и дал один из договоров, со словами:
- Разберешься - не буду делать как этой ночью.
С таким рвением она еще ни одну рукопись не читала, но когда высказывала свое мнение, боялась даже взглянуть на короля.
- Катарина, - Дариан восхищенно смотрел на нее, - я люблю тебя даже больше, чем мог подумать.
"Смерть - единственный способ избавить себя от жизни" - эти слова она читала в семейном склепе еще в детстве, но смысл поняла только сейчас. Кати не хотела жить, потому что для нее не было пути из страшной темницы, имя которой - Дариан. Но даже узники в мечтах свободны и Катарина была свободна в книгах, и радовалась как дитя, открывая очередной томик.
Алиссин, в окружении придворных дам соизволила прогуляться во дворцовом парке. Королева ступала по аллее, в ярости расшвыривая попадающиеся под ноги камни. Ее фрейлины, пять дам последовавших за принцессой Лассарана, зная характер царственной особы предусмотрительно поотстали, но придворные дамы Шарратаса о взрывном и опасном для окружающих характере юной королевы не знали.
- Как вы посмели вырядиться в столь мерзкое платье? - внезапно обратилась с вопросом королева, пристально разглядывая леди Ами.
- Ваше Величество? - испуганно прошептала дама, - я… прошу простить и…
- Простить? - Алиссин насмешливо изогнула бровь, - Вы и так безмерно уродливы, и одним этим оскорбительны для меня, но этот горчичный цвет делает вас еще и отвратительной!
Девушка, которой едва минуло семнадцать, со слезами поспешила покинуть королеву, но была остановлена насмешливым:
- Я. Вас. Не отпускала!
Леди Ами, со слезами на глазах, вернулась, склонилась в реверансе, ожидая дальнейшей расправы.
- О боги, - Алиссин рассмеялась, - дамы Шарратаса похожи на безмозглых покорных овец! Леди Генера и леди Раина, надеюсь, вы сумеете показать леди Ами, как ей следует одеваться?
Ее подруги с юных лет, все еще изъясняющиеся на местном языке с ужасным акцентом, поспешили поддержать забаву и подошли к несчастной жертве.
- Какие ужашные рукошва! - воскликнула леди Раина, и в саду послышался треск ткани, - Вош, такш гораааждо луше!
- Да-а-а, - согласилась Алиссин и обвела взглядом сад, глядя, нет ли у инцидента невольных свидетелей.
Свидетельница нашлась! Алиссин коварно улыбнулась, рассматривая хрупкую фигурку в закрытом до подбородка платье, и почувствовала, как стремительное чувство вытесняет все другие.
- Разберитесь с этим убожеством без меня! - приказала королева, и неспешно направилась к Катарине.
Любовница короля не услышала ни смеха придворных дам, которым определенно по вкусу пришлось навязанное королевой развлечение, а жертв Алиссин выбирать умела, вот и сейчас обратила свое неудовольствие на общепризнанную красавицу, ни шорох шагов Ее Величества.
Подойдя ближе, Алиссин с нарастающим возбуждением смотрела на завитки у виска, на нежную кожу, на легкий румянец, покрывающий словно фарфоровую кожу. Что бы ни читала Катарина, она была увлечена книгой настолько, что не замечала ничего, именно этим королева и собиралась воспользоваться. Грациозно склонившись к изящному ушку, Алиссин тихо прошептала:
- Съем!
Катарина вскрикнула, вскочила, книга покатилась из ее рук и с легким "плюх" упала в воду.
- О боги! - воскликнула девушка, - это ужасно! Что я наделала! О, ужас!
Она подбежала к озеру, опустилась на колени и, потянувшись, попыталась достать медленно тонущий томик. Несколько секунд Алиссин в изумлении наблюдала за отчаянной попыткой Катарины покончить с собой при помощи утопления, но и не собиралась позволить ей привести задуманное в исполнение.
Резко подойдя, Алиссин, с удивительной для наследницы королей силой, схватила Кати за плечо и отшвырнула на траву.
- Вы что делаете, леди? - холодно вопросила королева. - Вы решили утонуть, и не придумали повода лучше, чем попытка спасти стопку бумаги?
Кати в отчаянии проследила за тем, как книга затонула окончательно, и поднимаясь, прошептала:
- Это был сборник шаррской поэзии! Единственный экземпляр! Что я наделала…
- М-м-м, вы можете посыпать волосы пеплом, в знак покаяния, - усмехнулась королева.
- Это не поможет, - Кати поправляла платье, - и книгу не вернет. Я такая рассеянная!
Алиссин в изумлении смотрела на огорченную до слез Кати, и не сумела пересилить желание утешить девушку.
- Катарина, - королева подошла, обняла девушку, - стоит ли так огорчаться из-за книги… Их тысячи в дворцовой библиотеке.
- Да, но…
- Но, - Алиссин с наслаждением прижала палец к пухленьким губам, вынуждая Катарину замолчать, - если вы так огорчены, я прикажу найти для вас эту книгу.
- Спасибо, - прошептала Катарина, - но не стоит беспокоиться.
- А мне так хочется, - едва дыша, Алиссин провела рукой по ее щеке, спустившись до подбородка, снова прикоснулась к губам, - сделать вам приятное…
- Вы очень добры ко мне, Ваше Величество, - Катарина с восхищением смотрела на эту горделивую львицу, - а должны ненавидеть.
- От чего же, - Алиссин продолжала обнимать Катарину, но девушка даже этого не замечала и не осознавала опасности. Королева предвкушающее улыбалась, - Вы как ангел, Кати. Нежный, ласковый, бесконечно добрый ангел, которым можно восхищаться и которого нужно любить, но ненависть… Это не то чувство которое вы вызываете.
Катарина внезапно ощутила что-то странное и пугающее. Словно ее обнимала не добрая королева, а жестокий Дариан, который тоже умел быть ласковым. Испытав неосознанный ужас, Кати неловко попыталась отойти, но Алиссин продолжала нежно, и вместе с тем властно ее удерживать.
- Мне нужно идти, - старательно отводя взгляд, произнесла девушка.
- Вот как? А мне казалось, что вы не торопитесь…
Кати не ожидала, что женщина может быть настолько сильной, и только негромко вскрикнула, когда королева, обхватив ее за талию, подтащила к дереву и прижала шокированную девушку к стволу. Пораженная неправильностью, странностью, отвратительностью всей ситуации, Кати испуганно смотрела как голубые глаза Алиссин, странные, чуть затуманенные, приближаются все ближе, а затем что-то коснулось ее губ, и девушка даже не сразу поняла, что происходит.
- Что… что вы делаете?! - вскрикнула Катарина.
- Ш-ш-ш, - Алиссин торжествующе усмехнулась, - я же обещала сделать вам приятное…
- Приятное?! - Кати отвернулась, попыталась оттолкнуть королеву, - Вы с ума сошли!
- Катарина, - голос Алиссин завораживал, - Король так любит вас… А меня совсем нет! - она всхлипнула, - Я просто хочу понять, чем же его так привлекают ваши губы, Кати… Я только хочу понять…
- Не трогайте меня, - Кати с ужасом ощутила руку королевы на собственной груди, - вы… вы вероятно пьяны! Или… или вы заболели… У вас нет горячки?
- Да, Кати, я вся горю… - Алиссин легко касалась губами ее лица, все пытаясь поцеловать и сладкий ротик, в то время как Катарина отчаянно сопротивлялась и отворачивалась, - ты такая сладкая, Катарина, и я так хочу попробовать на вкус твои уста…
- Не… не надо! - в отчаянной попытке Катарина отталкивала королеву, - вы просто больны… Это пройдет!
- Катарина, - Алиссин схватила ее за подбородок, вынуждая смотреть на себя, и жестко добавила, - ЭТО не пройдет!
Девушка вскрикнула, в ужасе ища спасения, и все пытаясь освободится. Внезапно, тишину разорвал крик:
- Ваше Величество, не убивайте ее!
Фрейлины Ее Величества, превратив платье несчастной леди Ами в живописные лохмотья, с интересом наблюдали за разговором королевы и любовницы короля. Леди Генера, Раина, Линен, Араи и Тайрис, рожденные в Лассаране и сопровождающие свою королеву, с улыбками следили за обольщением очередной жертвы Алиссин. Но дамы Шарратаса восприняли поведение королевы иначе, и когда стало понятно, что Ее Величество удерживает Катарину за деревом, леди решили, что фаворитку сейчас убьют.
На крик сорвалась самая старшая из фрейлин, леди Анна:
- Ваше Величество, не убивайте ее!
- Убивашть? - переспросила леди Генера и дамы Лассарана захохотали. - Ооо, убивашть ее не будут… по крайней мере сейшас.
- Да и потом… пока не надоест, - поддержала леди Линен, которая, несмотря на демонстрируемую улыбку, испытывала дикую ревность.
- Вы не понимаете, - леди Анна в ужасе заламывала руки, - Его Величество не простит… никому из нас! Это нужно остановить!
И фрейлина, придерживая платье, побежала разнимать королеву и фаворитку.
- Убивать? - удивленно спросила Алиссин, расслышав крик. - Как странно… и наивно! Кати, ты меня боишься?
Катарина воспользовалась моментом, чтобы вырваться. Ловко уклонилась от руки Алиссин, но пятясь назад, споткнулась и упала, все так же продолжая смотреть на королеву испуганными, непонимающими глазами.
- Наивный ребенок, - с улыбкой произнесла Алиссин и подала Кати руку, - поднимайтесь.
Кати взглянула на протянутую руку, с пальцами унизанными кольцами, но не отреагировала. Девушка продолжала с ужасом смотреть на королеву, которой ранее так восхищалась, потом неловко поднялась, присела в реверансе, выпрямившись, поспешила покинуть парк.
Алиссин с нежностью смотрела на торопливо сбегающую Кати, и мысль, что ей здесь будет невероятно весело, только радовала. Затем медленно, королева обернулась к леди Анне.
- Леди, - королева улыбалась, но в глазах мерцала ярость, - вам привиделось нечто, что я не могу принять на свой счет! Что бы вы не подумали, это говорит о ваших грязных мыслях. Как я, могу убивать?! Эту ночь, драгоценная леди Анна, вы проведете в молельне, и будете на коленях просить прощения у богов! Начинать я рекомендую прямо сейчас! Леди Араи, проследите!
- Непременно, моя королева!
Леди Анна оглянулась на фрейлину, увидела ее мрачную усмешку и поняла - с приходом новой королевы жизни при дворе изменилась!
Катарина, непрестанно вытирая губы рукавом, поднималась в королевскую спальню. Дариан запретил выделять ей покои при дворе, поэтому жила девушка в королевской резиденции. Пройдя мимо рядов замерших как статуи стражников, проигнорировала придворных дам, прошла мимо склонившихся при ее появлении служанок и, войдя в спальню, начала нервно ходить по комнате.
- Это ужасно, грязно, отвратительно, неправильно! Этого просто не могло быть! Точно! - Кати остановилась, с облегчением выдохнула, - мне просто показалось!
Она устало опустилась на кресло, стараясь не думать о плохом. Просто не думать - два года ей это помогало. Девушка закрыла глаза, откинулась на спинку кресла и постаралась уснуть, у нее еще оставалось время до обеда.
Но не получилось! Шаги Дариана, как и его громовое "Где она?", Кати услышала за несколько секунд до того как дверь распахнулась, король стремительно подошел к ней, тряхнул за плечи и прорычал:
- Что эта змея с тобой сделала?!
Катарина открыла рот, но казалось, Дариан и не нуждается в ее ответе. Резким движением он разорвал ворот платья и, осмотрев шею любовницы, устало простонал:
- Слава богам, она не душила… - уже в следующую секунду, Дариан поднял голову, с нарастающей злостью хрипло спросил. - Тогда что это было?
- Я… я не знаю, - простонала Кати, - я уронила книгу… и пыталась достать, а Ее Величество, она…
- Она целовала тебя? - Дариан выглядел так, словно если бы Катарина сейчас сказала "да", он ударил бы ее. - Я задал вопрос!
- Я… я не знаю, - Кати сжалась, - мне… показалось. Такое не могло быть правдой… Мне показалось…
Дариан внимательно смотрел на свою любовницу, затем схватив ее за руку, заставил встать, и обхватив лицо Кати, нежно поцеловал.
- Катарина, это сейчас был поцелуй, или тебе показалось? - серьезно спросил король.
- Поцелуй, - еле слышно ответила девушка.
- Так Алиссин тебя целовала?
- Да… - Катарина закрыла глаза, ожидая наказания… но ее не наказывали.
Дариан обнял, сжал так, что стало тяжело дышать, а затем начал целовать снова, нежно, заботливо, ласково, словно всю свою душу вкладывал в каждое прикосновение. На этот раз он делал это долго, старательно и терпеливо пытаясь пробудить в ней что-то, но Кати видела, что он с трудом сдерживается. И Дариан сдался, вновь уподобившись дикому зверю, быстрому, ненасытному, неистовому.
Когда все завершилось, Катарина потянулась за одеялом, как и всегда стремясь поскорее укрыться, но Дариан не был настроен на завершение, и с усмешкой отобрал ткань.
- Катарина, - король ласково гладил ее по спине, - разве любовь мужчины не доставляет тебе удовольствие?
- Я… - она устала лгать, устала быть покорной рабыней, но разве был выбор? - Я испытываю удовольствие, мой король.
- Лжешь! - Дариан развернул девушку, вновь укладывая на спину, и глядя в глаза любовницы, повторил, - Это ложь, Кати! Ты лгунья!
- Да, я солгала, - с Дарианом всегда лучше было соглашаться. Король горько усмехнулся, и задал вопрос, который мучил его:
- А любовь женщины, тебе доставит удовольствие? Катарина вспомнила прикосновения Алиссин и не сдержалась:
- Это мерзко! Грязно! Неправильно! И то, что вы делаете… тоже…
Ухмыляющийся все шире при ее словах король, побледнел, едва услышал окончание фразы. Катарина испуганно закусила губу, но уже было поздно.
- Что? - прохрипел Дариан, - Что ты сказала? И я мерзок?
Глядя на разъяренного любовника, Кати с грустью думала о том, что смерть еще не самое страшное, что может быть в жизни. Последний раз она вызвала его неудовольствие год назад… Наказание было страшным! А сейчас Катарина даже боялась представить, что он может сделать. Зато Дариан это уже представил, и сейчас на губах короля играла мерзкая, жестокая ухмылка. Резко поднявшись, Его Величество подошел к двери, набросил халат и вышел. Кати уже знала, что он сейчас скажет:
- Не сметь меня беспокоить! Обед подать в кабинет!
Девушка знала и о том, что о пощаде просить бесполезно, а слезы, уже стекающие по щекам, его только позабавят.
- Моя дорогая Катарина, - Дариан вернулся, запер двери, снял халат и небрежно бросил на кресло, - я все ждал… когда появится… возможность, испытать нечто новое с тобой!
Отвернувшись, Кати слушала как словно тигр, почти бесшумно подходит король, ощутила, как прогибается под его весом кровать и закрыла глаза, вздрагивая от его первого, болезненного прикосновения… Дариан любил быть жестоким.
Раздевшись до нижнего белья, Алиссин ожидала появления короля. Она прекрасно понимала, что о произошедшем в парке ему уже должны были доложить, а значит - с минуты на минуту явится разъяренный Дарри и у нее будет второй шанс получить долгожданного наследника. Алиссин всегда была расчетливой, вот и сейчас она уже строила планы по устранению драгоценного супруга, едва младенец мужского пола криком возвестит о своем появлении. По-хорошему, она планировала родить двух наследников, но поведение Дариана не оставляло ему и шанса.
Королева долго сидела перед зеркалами, затем ходила из угла в угол, а Дариан все не появлялся! Терпение никогда не было в числе добродетелей юной королевы, посему надев халат, Алиссин вознамерилась выяснить - чем занимается этот мерзкий супруг!
Покои королевы и короля располагались в разных концах основного дворца, и преодолев большую часть пути, Алиссин была уже не столь намерена устраивать разбирательства. Но не поворачивать же обратно!
В гостиной Его Величества стояли перепуганные служанки, бледный лекарь, хмуро смотрели в пол стражники, нервно грыз ногти королевский секретарь.
- И что здесь происходит? - громко осведомилась Алиссин, - Где король?
Секретарь, маркиз Фонте, тут же поднялся и, пытаясь выглядеть достойно, ответил:
- Его Величество занят. Беспокоить запрещено.
- Уверена, - Алиссин улыбнулась, - что меня он примет.
И гордо пройдя мимо стражников, она оказалась в королевском кабинете. В помещении было пусто, что несколько удивило… А затем Алиссин услышала сдавленный крик… и еще один… и еще… Кричала Кати! У Алиссин даже не было сомнений! И в этом обессиленном голосе жертвы, было столько боли и отчаяния…
- Дариан!!! - королева не поняла, как столь быстро оказалась у двери в спальню, и почему все внутри кипит от ярости. - Дариан!!!
Дверь была заперта! Заперта! В отчаянии королева колотила кулаками, в отчаянии призывала короля, не осознавая, что впервые по ее щекам льются настоящие, а не наигранные слезы…
И дверь распахнулась, являя обнаженного и довольного собой короля, который с насмешкой взирал на супругу.
- Моя королева, - почти ласково произнес Дариан, - что послужило причиной вашего появления?
Алиссин смерила его тяжелым, полным ненависти взглядом и резко ударила кулаком в лицо! Захрипев, мужчина повалился на пол, и взбешенная королева добавила еще несколько ударов ногой в живот. Отошла, посмотрела на кровать, вернулась, и на этот раз Дариан еле успел защитить лицо руками.
- Обезумела?! - рявкнул король, и, перехватив ее ногу, с силой рванул на себя.
Падая, королева нанесла еще удар ногой. Дариан, взбешенный, с ярко-алеющим пятном от удара на скуле, мгновенно оказался сверху, удерживая руки супруги.
- Как это понимать?! - прошипел монарх.
Алиссин тяжело дышала, глаза ее посинели от ярости, попытки вырваться были сильными и жесткими. У Дариана было много женщин, но никогда в его постели не было львицы, способной дать отпор.
- Ты красивая, - внезапно произнес король, - а я как раз не закончил начатое с нашей милой Кати.
- Не удивительно, - королева смотрела на него с нескрываемой ненавистью, - бессознательное тело удовольствия не доставляет, не так ли.
- Так, - Дариан усмехнулся, - но ко мне своими ножками пришло тело в сознании…
Алиссин обольстительно, приглашающее улыбнулась. Дариан в изумлении смотрел на нее, но уже в следующую секунду на прекрасном лице королевы вместо улыбки был хищный оскал, и резкий удар коленом в пах, вынудил короля разжать хватку.
Поднявшись, Алиссин брезгливо оправила халат, и, не обращая внимания на стонущего монарха, подошла к постели.
- О, боги, как можно быть столь жестоким? - она осторожно перевернула Кати на спину, прикрыла одеялом, ласково гладила по щеке, едва сдерживая слезы. - Вы ублюдок, мой король. Безжалостный и мерзкий!
Со стоном, отчаянно ругаясь, Дариан поднялся, подошел к постели, лег, все так же не испытывая смущения по поводу своего внешнего вида. Ярость по отношению к Алиссин стремительно исчезала, и он не мог понять почему.
- А разве вы менее жестоки? - поинтересовался король. - Или унижение фрейлин вы считаете детской забавой?
- Она меня раздражала, - холодно ответила королева, продолжая гладить бледное лицо Катарины.
- Это моя любовница! - с намеком произнес король.