Оказалось, что Сигурд и Сверр действительно братья. По матери. Отцы у них разные: у моего жениха - инкуб из рода Сальдозаров, у Элькиного - хозяин Светлого леса, который последний год благополучно отлынивает от своих обязанностей, так как занят охмурением бывшей возлюбленной, то есть Василисы. За брошенным же хозяйством приходится следить его единственному отпрыску, а у него, между прочим, диплом не за горами. Недавно темы окончательно утвердили, в честь чего старшекурсники бал-маскарад и устраивают. Как-никак первый из трех этапов сдачи миновали, можно и отметить это дело традиционной для АРиС костюмированной вечеринкой.
Впрочем, я отвлеклась… Итак, Василиса.
Как поведал Сигурд, она чистокровный василиск-альбинос, такие среди вида рождаются раз в тысячу лет. Но уникальность ее заключалась не столько в белоснежной шкурке, которую она, как и прочие ящеры-оборотни, меняла каждые четверть века. Особенность крылась в том, что при этом Вася не только молодела, превращаясь из женщины чуть за сорок в девчонку не старше двадцати, но и теряла память. Причем детей своих альбинос чуяла и признавала, хоть и не помнила, как их рожала и растила, а вот мужей - увы. После линьки появлялась новая версия Василисы, чья внешность менялась так же, как и характер. Она быстро училась, потому что раньше многое знала и умела, но никогда не вспоминала себя прежнюю. Белый василиск - словно феникс, каждый раз рождалась заново и начинала жизнь с чистого листа, не желая возвращаться к прошлому, ставшему для нее чужим.
Молодая, полная сил и энергии Вася жаждала приключений, которые и находила с завидной регулярностью. Замужем моя будущая свекровь, суммарный возраст которой перевалил уже за пять веков, была двенадцать раз, но детей, к счастью, успела родить только троих. И с каждым из сыновей юная мамочка активно общалась: писала письма, отправляла посылки со всевозможной ерундой, которую на данный момент считала полезной, а иногда и в гости заезжала. Правда, выглядела она рядом со своими отпрысками в лучшем случае ровесницей, как со Сверром. И вела себя соответственно новому возрасту. Сейчас вот, после последней линьки, Василисе восемнадцать, в чем мы только что убедились.
Зная свою особенность, она перед вступлением в очередной брак заключала специальный договор, по условиям которого в указанный срок союз автоматически аннулировался. Но некоторые мужья упорствовали, пытаясь воскресить в обновленной супруге прежние чувства. Обычно безрезультатно. Ее последний муж, отец Сверра, тоже решил попытать счастья и влюбить в себя Василису снова. Ну а пока он воплощал в жизнь свой коварный план, Сверр разрывался между обязанностями лесного хозяина и учебой в АРиС.
- Бедняжка, - без капли сочувствия протянула Эллис, внимательно слушавшая рассказ Сигурда.
- Вася? - вскинул бровь тот, посмотрев на мою подругу.
- Вася-то при чем? - удивилась ведьмочка. - У нее новая жизнь, опять первая любовь и шило пониже талии, - хохотнула она, покосившись на Каина и его приятеля, о чем-то беседующих возле столов с едой.
- Да уж, - качнул головой блондин, тоже посмотрев на княжича.
И улыбка, коснувшаяся его губ, была совсем не радостной. Так что теперь уже я погладила его по руке, желая поддержать. С такой мамочкой, похоже, хлопот больше, чем с ребенком. Раз она после каждой линьки снова превращается в молоденькую девчонку, готовую к подвигам на всех фронтах. Жуть! С другой стороны, лучше свекровь - подружка, чем великовозрастная дама, жаждущая сожрать невестку на обед. Сигурд накрыл второй ладонью мои пальцы и, забыв про всех остальных, уставился на меня. Я на него. И Эллис, вероятно устав от нашего взаимного созерцания, лениво поинтересовалась:
- А старшенький ваш кто? Не Ежи Вацлович, случайно?
- Нет. Брат далеко, он глава службы безопасности морского царя и сам, как понимаете, создание подводного мира, - пояснил Сальдозар, по-прежнему не отпуская моих рук.
- А чего же она так шустро к ректору помчалась? - спросила ведьмочка.
- Учиться хочет, - сквозь зубы процедил явно недовольный решением матери сын. - Тут, в академии. Она после каждой линьки заново учится. Традиция уже.
- Так и хорошо, что тут, - сказала я. - Проще будет за ней присматривать.
- С одной стороны - да, с другой… Она уже три раза в АРиС поступала на разные специальности и заканчивала с отличием. Этот - четвертый. Ее тут каждая собака знает. И ее выходки тоже.
- Ну сильна мать! - усмехнулась Эллис.
- Вообще-то, что она моя родственница…
- Не обсуждать с посторонними? Без проблем, - с ходу поняла ведьмочка и тут же изобразила пальцами, как закрывает на ключ довольно улыбающийся рот.
Я к пантомиме прибегать не стала, но тоже пообещала блондину, что болтать о его семейном уникуме не стану. Немного расслабившись, мужчина сказал, что пришел сюда в поисках сбежавшей из под опеки Василисы, которая узнала обо мне и отправилась знакомиться с невестой сына, но, пользуясь случаем, хотел бы спросить, какой костюм я хочу на маскарад. От неожиданности моя фантазия дала сбой, и я брякнула первое, что пришло в голову:
- Ведьмой буду. С метлой!
Покосившись на по-прежнему цветущую Метланиэль, радостно зашевелившую листочками, поняла, что выбор верный. Не оставлять же летучую подругу одну в комнате, когда сама иду на праздник.
- Ведьмой так ведьмой, - серьезно кивнул мужчина, на массивном браслете которого замигал алый огонек. - Проклятье! - прошипел Сигурд, нахмурившись. - Красный код. Опять небось демоны перестарались со взрывной магией. Кати, Эллис, мне пора, - сказал он, поднимаясь.
- Пока-пока, господин Сальдозар, - отозвалась моя подруга. А я понимающе улыбнулась и шепнула одними губами:
- Увидимся.
Он ушел, а мы остались.
- Ешь давай, пока кто-нибудь еще не надумал составить нам компанию, - сказала ведьмочка, кивнув на остывшую еду. - Ведьмы вон странно посматривают, и мои бывшие одногруппники на обед притопали всем составом.
Я проследила за направлением ее взгляда и увидела одетых в зеленую форму студентов-зельеваров с факультета созидания, толпившихся с подносами возле столов с закусками. А чуть поодаль стояла небольшая компания ведьмочек во главе с Кларой, и все они действительно косились на нас, но никаких действий не предпринимали. Интересно, Сигурд сдержал слово и его поклонницы теперь от меня отстанут или ему так только кажется?
Эллис
Я была зла как собака, и так же, как этот славный представитель животного мира, мечтала взвыть на луну от мысли, что после двух занудных лекций, из которых я мало что поняла, меня ждет еще и рандеву с куратором. Вот зачем, спрашивается, я ему после занятий понадобилась? На первых парах не налюбовался, что ли? Пол-урока мы с сильфом спорили, выясняя мою профпригодность для специальности "Стихбед", а также его право (вернее, отсутствие оного) называть меня зайкой. Но я ведь доказала, что тяну программу! Так зачем опять встречаться? Чтобы загрузить меня по самую маковку всевозможными заданиями, якобы помогающими восстановить пропущенное? Не верится что-то. Хотя с этого мстительного крылатика станется устроить мне круглосуточные учебные будни, чтобы на проказы времени не оставалось. С такими нерадостными мыслями я постучала в аудиторию, числящуюся за нашей группой.
- Му-у-ур? - как-то очень уж по-кошачьи зевнула бычья голова на двери. Или это она всхрапнула так странно, не поднимая металлических век?
- Куратор велел зайти, - невольно озираясь по сторонам и мысленно радуясь, что в коридоре никого нет, пробормотала я. Не хотелось мне, чтобы народ видел, как я поздно вечером с Кейсаром встречаюсь. Слухи ведь поползут. И доказывай потом, что к этому бабнику не только за порцией ласки девушки ходят, а еще и за домашними заданиями. Тем более в том, что я пришла именно за ними, уверенности не было.
Память помимо воли воскресила вчерашний сон со всеми пикантными подробностями, голова закружилась, пальцы дрогнули… и я решительно сжала их в кулаки, скрипнув зубами. Подумаешь, красивый, сильный, опытный, соблазнительный, обаятельный… тьфу ты! Вредный, мстительный, слишком смазливый, чересчур худощавый и… и крылья мешают, вот!
Дверь снова всхрапнула, отвлекая меня от мысленного распекания господина Кейсара. Или это ключ в замке с таким скрипом провернулся? Решив не гадать, а действовать, я потянула за кольцо в носу сонной бычьей морды и благополучно вошла в темную аудиторию, где единственным ярким пятном было освещенное магическими огнями место преподавателя. Силарин что-то писал на одном из свитков, загромождавших стол. Несколько тончайших косичек, выбившихся из низкого хвоста, падали на лицо мужчины, отбрасывая длинные тени. Полупрозрачные крылья лежали на спинке кресла подобно тончайшему плащу, и мне очень захотелось их потрогать… исключительно в исследовательских целях, не более того.
- Проходи, Страхова, - сказал мужчина, не поднимая головы.
Я пожала плечами и пошла на свое место, но куратор окрикнул:
- Куда направилась, Эллис?
- А куда надо? - застыв в проходе между студенческими местами, спросила я.
- Ко мне иди.
На этот раз он смотрел на меня, а не на свои бумажки. И взгляд его мне не понравился. Насмешливый, цепкий и какой-то слишком пронзительный, что ли. Будто все мои тщательно скрываемые мыслишки для него были открытой книгой. Нет уж, так не пойдет! Должна быть в девушке какая-то загадка!
Вскинув голову, я натянула на лицо вежливую улыбку, посмотрела на сильфа взором, полным вековой усталости, и унылой походкой потащилась получать дополнительные задания, втайне надеясь, что Силарин сжалится и вручит мне лишь часть свитков, а не всю ту кучу, что лежит перед ним. Потому что сегодня я хотела только одного - выспаться. И чтобы знойные красавцы больше не снились, а то потом мысли не в ту степь сворачивают.
- Осчастливьте страждущую студентку, господин Кейсар, - начала я заунывным голосом.
- Это чем же? - заинтересовался он, откидываясь на спинку удобного кресла и привычно скрещивая на груди руки.
- Скажите, что все это, - я выдержала паузу, обводя рукой свитки, прежде чем страдальчески закончить, - не предназначено мне.
- Не разочаровывай меня, зайка, - чуть склонил набок голову сильф, а я, как зачарованная, наблюдала за движением его тонких косичек с венчающими их хрусталиками. - Я готов простить тебе многое, но не лень.
- Да какая к лешим лень? - возмутилась я, забыв о том, что собиралась изображать бедную овечку. - Устала дико и не выспалась - по вашей же вине.
- По моей ли? - усмехнулся мужчина, не сводя с меня взгляда.
- Не отпирайтесь! Вы тоже участвовали, - нахмурилась я.
- Ну если так на это дело смотреть…
- Короче, вот, - продолжала рассуждать я, желая свернуть щекотливую тему, - у меня в последние дни совсем не получается выспаться, а ведь я только приехала в академию. До сессии еще несколько месяцев! - всплеснула руками, не в силах сдержать вздох. - Поймите, я не против дополнительных заданий. И учиться я тут хочу, но можно больше не мстить мне за тот сон и выдавать свитки порциями, а не всем скопом, а?
- Зайка…
- Эллис, - поправила я его, к собственному удивлению, без раздражения.
- С чего ты взяла, что это материал на один раз?
- А разве нет? - пробормотала я, переводя недоверчивый взгляд с бумаг на довольную физиономию сильфа и обратно.
- Нет. - Уголки его губ поднялись, а черные глаза хитро блеснули. Ой, что-то мне не внушает доверия его покладистость! В чем же подвох? - По заданию на день, ведьмочка. - Куратор улыбнулся шире. - Каждый вечер после занятий будешь приходить и отчитываться.
Вот и она, засада! А я-то, глупая, на миг поверила, что отделаюсь легким испугом.
- Мастер Кейсар, - продолжая изучать сидящего напротив мужчину, проговорила я, - ответьте честно, - он приподнял бровь, ожидая продолжения, и я, набравшись смелости наравне с наглостью, выпалила скороговоркой: - Вы мне так изощренно мстите или на свидание приглашаете?
- Почему на свидание? - Он сделал вид, что удивился, но как-то не очень убедительно вышло.
- Потому что каждый вечер тут, в нерабочей, мягко говоря, обстановке, - я обвела рукой темный зал, - с молодым - с виду молодым мужчиной, за которым ходит слава отнюдь не монаха…
- Зайка, если ты будешь и дальше расписывать мне все прелести наших внеурочных занятий в таком ключе, я, пожалуй, пересмотрю свое к ним отношение, чтобы тебя не разочаровывать.
- Все, молчу! - поспешно воскликнула я и зачем-то спрятала за спину руки, сцепив пальцы в замок.
Какое-то время мы действительно молчали, разглядывая друг друга. Я, вытянувшись по струнке и старательно изображая прилежную ученицу, готовую грызть гранит науки вместо романтического ужина с этим господином, и он - весь такой загадочный, чуть насмешливый и до противного шикарный. Все же жаль, что маги не стареют, если сами того не желают. Был бы Силарин дряхлым дедом, а не выглядел как мужчина в самом соку, я бы на него совсем по-другому реагировала.
- Так вы дадите мне задание или как? - Мое терпение иссякло раньше.
- Торопишься приступить к работе? - недоверчиво хмыкнул сильф.
- Нет, всего лишь доползти до кровати, - честно призналась я. - Простите, куратор. Но я правда еле на ногах стою. День выдался тяжелый, а ночь… - и замолчала, отведя взгляд.
Как-то так получалось, что мы постоянно скатывались к теме нашего недавнего рандеву в царстве навеянных грез. Вернее, не мы, а я. Тревожный звоночек! Надо меньше рассматривать препода, отмечая его достоинства и упуская недостатки, а скорее хватать свиток и валить в общежитие, пока невинная встреча не переросла в нечто большее, причем по моей вине. Не в том смысле, что я сама на него наброшусь в стремлении проверить, как он целуется в реальности, но ведь вполне могу спровоцировать мужика на нежелательные действия упоминанием ночных приключений…
- Эллис?
…С другой стороны, выяснить, насколько сон соответствует реальности, тоже хочется. Так ли Силарин хорош, как пытался мне доказать, или…
- Эллис!
- Ась? - очнулась от размышлений я.
- Даже гадать не стану, о чем ты сейчас так увлеченно думала. Судя по выражению твоей хорошенькой мордашки, о чем-то очень коварном и соблазнительном.
- Ага, - кивнула я, удивляясь его прозорливости.
Сильф издал какой-то странный звук, похожий то ли на всхлип, то ли на короткий стон, и, прикрыв рукой лицо, сказал:
- Страхова, выслушай меня…
- Я - само внимание.
- Не перебивай!
- Замолкаю, мастер… - И заткнулась, не договорив, так как, убрав от глаз ладонь, брюнет одарил меня таким взглядом, что дар речи самопроизвольно испарился.
- Так вот, Страхова, - с нажимом повторил мою фамилию Кейсар, - хочу сразу прояснить мое к тебе отношение и суть этих дополнительных занятий. - Я замерла в ожидании, и он, немного помолчав, продолжил: - Ты отличный зельевар с великолепными рекомендациями. Уверен, что и ведьма ты тоже замечательная, другую Арина воспитать не могла бы. Но раз уж тебя занесло на "Стихбед", будь добра - соответствуй.
- Так я…
- Помолчи, Эллисандра, - чуть поморщился сильф, который сейчас гораздо больше походил на строгого преподавателя, нежели на демона-искусителя, и проверять, как целуется эта версия Силарина Кейсара, мне совершенно не хотелось. Вот бы он всегда таким был! Может, попросить? - Катарина Ирмин, в отличие от тебя, сильный маг-воздушник. С тобой же все иначе. Ты истинная ведьма…
- Из древнего рода, между прочим, - вставила я, не удержавшись.
- И заноза тоже истинная, - проворчал мужчина себе под нос. А я невинно опустила ресницы и чуть заметно улыбнулась. Заноза - да, спасибо за комплимент. - Сегодня ты прошла проверку на полигоне. Фантазия хорошая, магический резерв тоже неплохой, добавить дисциплины немного и опыта - будешь одной из лучших учениц курса. И я как куратор "Стихбед 2/16" в раскрытии твоих талантов лично заинтересован. Именно поэтому и берусь тебя натаскать по незнакомому материалу, - тоном сурового учителя сообщил куратор.
- Супер! - выдохнула малость ошарашенная я. То есть он меня правда учить будет, а не соблазнять? Вот ведь повезло!
Пока я ликовала, сильф недоумевал. Но заметила я странное выражение его холеной физиономии, только сделав пару коротких па, которые родились сами собой. Это ведь по-настоящему здорово, что мне помогут наверстать пропущенные темы, но еще лучше, что куратор разглядел в моей скромной персоне перспективную студентку, а не кандидатку на отчисление. И плевать, что он из меня стихийника лепить будет. Ведьма я по рождению, если чего не знаю, бабушка подскажет, а тут…
Я мечтательно зажмурилась, представляя, какие возможности даст новая профессия, но Силарин, зараза крылатая, все испортил.
- Держи, Страхова, - протянул он мне один из свитков. - Твое первое задание. Завтра в это же время принесешь мне готовую работу.
Осторожно развернув лист, я поперхнулась. Куратор умудрился скомпоновать на одном листе в разных плоскостях кучу выдержек из теории и три - целых три! - практических упражнения по теме, которую я впервые видела. Когда, спрашивается, мне теперь спать? На его первой паре, что ли?
- Если что-то будет непонятно, завтра вместе разберем, - смягчился сильф, видя, как радостное выражение на моем лице сменяется кислой миной.
- А давайте сразу разберем? - Он вскинул бровь, и я поспешно поправилась: - Завтра вместе разберем, а не я сегодня дома мучиться буду. Очень хочется выспаться. Можно?
Где-то с минуту Силарин гипнотизировал меня взглядом, видимо пытаясь оценить степень моей усталости. Потом вздохнул и махнул рукой на дверь:
- Иди уже, бледная немочь! С завтрашнего вечера начнем работать.
Естественно, я медлить не стала - прижала к груди свиток и побрела к выходу. Я бы и быстрее пошла, даже побежала бы, но такая бодрость шла вразрез с выбранной тактикой.
- Актриса доморощенная! - бросил сильф, усмехнувшись. И мне бы промолчать, сделав вид, что не услышала, но тело само развернулось, а с губ слетело:
- Почему это доморощенная?
- А что, курсы актерского мастерства заканчивала? - поинтересовался мужчина, довольный моей реакцией на свою провокацию.
- Нет, - нахохлилась я, все так же обнимая несчастный свиток.
- Значит, доморощенная, - заявил Силарин, вновь превращаясь в загадочного соблазнителя, улыбка которого завораживала, а голос будоражил воображение, воскрешая в памяти картины из сна. И, поддавшись моменту, я проговорила:
- Господин Кейсар, вы рассказали, почему будете со мной дополнительно заниматься, но забыли объяснить свое отношение ко мне.
- Разве? - прикинулся удивленным он.
- Высказывайтесь уже, да я пойду, - изобразила зевок я.
- Иди, - милостиво разрешил он.
- Нет уж, - заартачилась я, - сначала скажите.
- Эллис, - вкрадчиво мурлыкнул сильф, плавно поднявшись с кресла, - у меня заданий для тебя минимум на месяц, - медленно двигаясь ко мне, обрадовал он, - и я очень хочу, чтобы ты все их выполнила на отлично, поэтому не намерен отвлекать.