Я кивнула, не до конца определившись, импонирует мне такой расклад или не очень. В принципе это было хорошо, но немного обидно. Не нравлюсь я ему как девушка, что ли? Других-то он соблазнял, даже к Катарине клинья подбивал, а меня, получается, только учить собирается? Впрочем, выводы я сделала рановато, так как, подойдя практически вплотную, брюнет сказал:
- На свидание пойдем после завершения этого мини-курса, зайка.
- Вот еще! - фыркнула я, отступая к выходу. Тут было темно, близость мужчины волновала, навевая далекие от приличия мысли, но дух противоречия оказался сильнее любопытства, приправленного толикой возбуждения, поэтому, потянув за дверное кольцо, я с уверенностью заявила: - У меня и без вас кавалеров хватает, мастер Кейсар!
- Вижу, - кивнул он, перехватив мою правую руку. - Колечко есть, даже работает маяком, но…
- Что - но? - Забыв о желании красиво сбежать, оставив последнее слово за собой, я тоже принялась разглядывать подарок Змейса, с пафосом названный им обручальным.
- Почему оно на безымянном? - задумчиво поглаживая большим пальцем магическую вязь, тускло мерцающую в полумраке, спросил сильф. - Обычно такие следилки делают в виде браслетов, татуировок или надевают их на другие пальцы. А в твоем случае волшебный узор занял место обручального кольца.
- И что это значит? - нахмурилась я.
- Значит, что настоящее кольцо он тебе надеть не даст. То есть, если решишь выйти замуж, придется просить автора сего шедевра, - Силарин снова погладил рисунок, а затем и мою ладонь, - развеять чары.
- А само по себе это кольцо, - я мягко отняла свою руку и спрятала за спину, - не обручальное?
- Вряд ли, - немного подумав, сказал куратор. - Слишком слабенькое для обручального, хотя, признаю, работа искусная. Это, скорее, идеальное следящее плетение, позволяющее хозяину найти тебя в любом месте.
- Понятно, - процедила я, чувствуя, как поднимается злость на одну лживую змею, которая и не змея даже, а вообще непонятно кто. Про невесту тоже соврал, получается! И все это время издевался надо мной, морда чешуйчатая! Скользкий лживый гад, а не василиск. Ну ничего, ничего… Вот приму предложение орсизов, пойду завтра в логово лжеженишка и… встречу там Василису. Черт, не вариант! Как я в присутствии этой странной мамочки стану устраивать разборки ее завравшемуся сыночку?
- Зайка, я сказал что-то не то? - осторожно спросил сильф, который в отличие от меня отлично видел в темноте.
- Наоборот, - усмехнулась я.
- Что-то мне не нравится твой настрой, - задумчиво произнес мужчина, легонько тронув меня за плечи. - Ты ведь не вляпаешься в неприятности, как только выйдешь за эту дверь?
- Вы мне льстите, господин Кейсар. Как я найду неприятности в пустом-то коридоре? - Смешок получился каким-то неестественным, наигранным, и я тут же замолкла.
- Ты ведьмочка способная - если не найдешь, то создашь, - без тени иронии заметил сильф, убирая с моего лица завитки, выбившиеся из высокого хвоста.
- Не сегодня, куратор. - Я демонстративно зевнула, прикрыв ладонью рот. - Спать хочу.
- Ладно, иди… спи. - Задержав на миг руку возле моего виска, мужчина легонько провел пальцами по коже. Приятно, конечно, но… Я ему не собачка, чтобы на каждую ласку хвостом вилять.
Отступив от Силарина, я открыла недовольно замычавшую дверь и, буркнув "нескучного вечера!", направилась к выходу в компании своей верной метлы. Настроение было пакостное. В том смысле, что очень хотелось сделать пакость одному поганцу, решившему надо мной подшутить. И, словно угадав желания, бог послал объект моих кровожадных фантазий навстречу. А рядом с объектом что-то радостно щебетала полосатая "зебра", держа парня под руку и преданно заглядывая ему в глаза. Злость моя, получив укол ревности, утроилась, а усталость отступила, не выдержав конкуренции.
- Ка-а-акие люди! - с улыбкой голодного крокодила заявила я, поудобней перехватив Шушу. - И без охраны! Хотя нет, охрана как раз есть. - Я окинула нарочито придирчивым взглядом девицу, выступившую вперед, словно в желании защитить от меня своего спутника. - Только какая-то худосочная. Сверр, солнышко, вот уж не думала, что ты за женскую юбку прятаться станешь.
- А ты кто… - начала было девушка, но дипломник ее перебил.
- Нюта, мы потом договорим, - сказал он мягко.
- Но эта девка…
- Она не девка, а девушка, - спокойно пояснил он своей черно-белой поклоннице. И, подмигнув мне, исправился: - Моя девушка.
- Что?! - в один голос воскликнули мы обе.
- Слушай, змеюка ящеровидная, - недобро прищурилась я, - а не слишком ли ты много на себя береш-ш-шь? - прошипела, сверля его взглядом.
- Ящеровидная? - прицепился к слову брюнет. - Это как, Эль?
- Тебе виднее! - заявила я, решив, что настало время раскрыть карты и выудить из этого скользкого типа всю правду. Желательно клещами.
- Сверр, - снова заговорила "зебра", но продолжить мы ей не дали, дружно рявкнув:
- Уйди, Нюта!
- Да и пожалуйста, - обиделась та.
Гордо вскинув голову, она сдула со лба черно-белую прядь и, красиво виляя бедрами, направилась в сторону жилых башен. Где-то с минуту мы оба смотрели ей вслед, после чего вновь переключили внимание друг на друга.
- Сейчас ты мне все расскажешь, Сверр, - пообещала ему я. - Или как тебя лучше называть? Змейс? Может, и еще имена имеются? Ты уж определись, чтобы я не путалась.
- Расскажу, Эль, угу, - кивнул парень, странно улыбнувшись. - Ты только метлу опусти и успокойся.
- Да я сама невозмутимость! - соврала не моргнув глазом.
- Заметно. - Улыбка его стала подозрительно довольной, а в следующий момент этот гаденыш откинул со лба длинную челку и подмигнул мне черным глазом.
Я же была слишком взвинчена, чтобы вовремя просчитать сей хитрый маневр. Ну а когда поняла, что этот мерзавец сделал, оказалось уже поздно. Пришлось с ненавистью смотреть на сыгравшего не по правилам брюнета, мысленно придумывая новые варианты мести своему фальшивому жениху. Тело мне не подчинялось, и я все больше напоминала себе безвольную куклу, с которой проклятый василиск мог теперь делать все, что заблагорассудится. Нечестно использовать дар без предупреждения! Жестоко и подло! Я бы с удовольствием вы сказала все это ему в лицо и даже приправила свои возмущения ударом древка по его шибко умной башке, но магический стазис не давал возможности пошевелиться. Сверр же, неспешно приблизившись ко мне, принялся один за другим разжимать мои пальцы, чтобы отобрать любимое оружие всех ведьм и дворников - метлу.
- Знаю, что ты злишься, Эльчонок, - тихо говорил он, не отвлекаясь от своего занятия, - но у меня нет другого выбора. Понимаю, что ты все наконец выяснила и просто-таки кипишь от негодования, желая меня допросить. И я даже готов ответить на все твои вопросы, только не здесь и не сейчас. Сначала хочу, чтобы ты меня выслушала. А сделать это без применения чар, боюсь, не получится. - Он снова улыбнулся, на этот раз, как мне показалось, виновато. А потом забрал Шушу, перекинул меня через плечо и, открыв портал, шагнул с освещенного магическими фонарями двора в полумрак Светлого леса.
Место, где мы оказались, было мне незнакомо. Берег залитого лунным светом озера казался картиной, вышедшей из-под кисти мастера. Живописно раскиданные по полоске песчаного пляжа валуны с корягой навевали мысли о неслучайности этих предметов в пейзаже. То ли здесь кто-то магические ритуалы проводил, то ли просто использовал камни вместо стола, а деревяшку взамен скамьи. Сверр предпочел воплотить в жизнь именно второй вариант и аккуратно усадил меня на обломок изогнутого ствола. После чего он воткнул в землю метлу, зажег несколько магических светлячков, сделавших пейзаж еще более загадочным, и опустился на корточки возле самой кромки воды. Коснувшись ее пальцами, парень принялся рассказывать мне то, что я так хотела узнать.
- Сегодня видел брата, он сообщил, что вы с подругой теперь в курсе нашего родства, и про знакомство с Василисой тоже упомянул, так что таиться и дальше смысла не вижу. Тем более ты и так уже почти все знаешь. - Если бы не стазис, я бы его точно чем-нибудь огрела. Тоже мне, конспиратор нашелся! Пока я внутренне кипела, Сверр продолжал радовать мой слух своими откровениями: - Прости, что не раскрылся раньше, но мне на самом деле льстил твой интерес и попытка докопаться до истины. Ты так мило устраивала проверки и пыталась подловить меня на слове. Признаюсь, я малость увлекся нашей игрой в угадайку. Да и вообще… увлекся. - Мне снова захотелось его стукнуть, но руки по-прежнему не двигались. Зато брови хмурились, а ноздри гневно раздувались, выдавая мое настроение, но Сверру от этого было ни холодно ни жарко. - Знаешь, - он как-то странно посмотрел на меня, - а ведь ты мне с самого начала понравилась. Еще когда пролетала над елками, пытаясь утихомирить свою эксцентричную бабушку в ступе. Я ждал вашего появления и не разочаровался. Подобрал оброненный тобой браслет и при первом же удобном случае организовал нашу личную встречу. Было забавно…
"Нет, я его все-таки прибью, как только освобожусь от чар. Возьму Шушу и накостыляю по дурной башке! Впрочем, ладно, сначала дослушаю, - решила я, стараясь унять возмущение. - Получается, он знал о нашем с ба визите заранее? Интересно, откуда? Неужто Ёжик в ожидании старой подруги позаботился о надсмотрщике для ее внучки?"
- Хочешь спросить, кто мне о тебе рассказал? - угадав мои мысли, проговорил Сверр. Я бы кивнула, если бы могла. Поэтому лишь медленно моргнула, надеясь, что он расценит это как "да". - Видишь ли, ведьмочка, у лесных хозяев, повелителей болотного народца и водяных хорошо работает сарафанное радио, а еще мы частенько оказываем друг другу услуги и даем дельные советы - своеобразная взаимопомощь между участниками одного большого лесного братства. Поэтому, когда вы с Ариной покинули черную королеву, первое, что она сделала, - это связалась со мной через волшебное зеркало. Мы с этим фамилиаром давно знакомы, и я бы даже сказал - дружны. Жаба знает меня с детства и по-своему опекает. Вот и попросила присмотреть за юной ведьмочкой из древнего рода, попавшей в неприятности. Из уважения к ней я конечно же согласился. Ну еще из любопытства, потому что расписала она тебя в красках и непрозрачно намекнула, что лучшей спутницы для будущего Светлейшего не найти. Видимо, это ее сводничество и натолкнуло на идею с обручальным кольцом. - Вздохнув, он поднялся с корточек и, подойдя ко мне, сел рядом. - Не замерзла, Эль? - спросил, слегка приобняв одной рукой за плечи, а второй проверив, не холодные ли у меня ладони. - Может, лучше закутать тебя в мой жилет? - Захотелось этого заботливого идиота придушить. Вот на кой он интересуется, если по его милости я не могу ответить? - Так, вижу, что ты жаждешь сделать со мной что-то страшное, - криво усмехнулся парень, верно истолковав выражение моего лица. - Потерпи чуть-чуть, и тебе представится такая возможность. Обещаю не тянуть больше кота за хвост и быстро признаться во всех своих страшных тайнах. - Я попыталась испепелить его взглядом, но и это не подействовало. - Прежде всего хочу, чтобы ты знала: шутка с кольцом Змейса в конечном счете оказалась не такой уж и шуткой - ты мне действительно очень понравилась. Правда, поначалу я считал тебя еще маленькой и старался относиться как к сестренке, но - лес свидетель - это было сложно. А после истории с зельем у меня и вовсе крышу снесло. Думаешь, я сегодня просто так возле академии поздно вечером прогуливался? Тебя ждал! Если бы меня не отловила Нюта с предложением надеть одинаковые костюмы на маскарад, пошел бы ломиться в вашу аудиторию, так как порталом без допуска туда не попасть. Я пробовал. Сигурд сказал, что Силарин, собираясь заниматься с тобой дополнительно, пообещал вести себя прилично как минимум месяц, но кто этого ловеласа знает, - недовольно поморщился парень. - А насчет кольца… Да, сейчас на твоем пальчике простенький магический маячок, но что нам мешает дополнить его и превратить в нечто более значимое? - подмигнул мне разноглазый нахал. - Если, конечно, ты согласишься стать моей девушкой. Согласишься? - Ясен пень, я промолчала. - Когда Ежи Вацлович обронил при мне, что беспокоится о новой студентке, за которой охотятся странные личности, я, выяснив, что речь идет о младшей Страховой, сам вызвался присмотреть за тобой. Эль, пойми, я не идеален. У меня скверный характер и довольно мерзкое чувство юмора, но, согласись, нам же было весело вместе все эти дни? - провокационно мурлыкнул Сверр, легонько щелкнув меня по носу. - Ох, Эльчонок, ты такая хорошенькая, когда злишься. Безумно хочется тебя поцеловать…
- Убью! - вырвалось у меня к нашему общему удивлению. - А-а-а, не действует! - победно воскликнула я, вскакивая с коряги, и тут же, покачнувшись, рухнула обратно, только не на жесткую деревяшку, а на колени к парню, который меня ловко поймал. - Почти не действует, - пробормотала менее радостно, однако в шею его вцепилась с явным намерением осуществить хоть что-нибудь из задуманных способов расправы. - А почему, кстати, не действует-то? - Внезапная догадка заставила повременить со справедливой во всех смыслах местью. - Ты, часом, не моя истинная пара, как Сальдозар у Катьки?
- Истинные пары только у жителей Темной империи бывают, это заскок их демонической сущности, у василисков такого понятия нет, - сказал брюнет и, пользуясь моим замешательством, поцеловал мне запястье.
- Вот и славненько! - хищно усмехнулась я, снова сжимая пальцы на его горле.
- Придушишь ведь, милая, - прохрипела на диво податливая жертва.
- Ага, - радостно кивнула я.
- Что с трупом делать станешь? - поинтересовался парень.
- Рыбам скормлю.
- Отравятся.
- Их проблемы.
- И не жалко? - перехватив мои руки, спросил этот неубиваемый тип.
- Рыб? - спросила я, пытаясь вырвать ладони, оказавшиеся в плену его цепких пальцев.
- Жениха!
- Да какой ты жених после своих признаний?
- Ладно, твоего парня, - слишком быстро согласился он, что лично меня задело.
- И парень никакой, - буркнула обиженно.
- Готов с этим утверждением пос-с-спорить, - в лучших традициях Змейса прошипел Сверр, - и доказать обратное.
Я же, не дожидаясь подтверждений его принадлежности к сильному полу, со всей дури двинула брюнету коленом под ребра и, пока он хватал ртом воздух, бросилась к метле. Во всеоружии почувствовала себя куда уверенней и, что важно, устойчивей, хотя в ногах по-прежнему гостила неприятная слабость. Похоже, сегодня василиск переборщил с чарами, ведь в прошлый раз у меня никаких особых последствий после знакомства с его даром не было. И все же любопытно, почему магия не подействовала. Или так все и было задумано?
- Бить будешь? - обреченно спросил старшекурсник, и я уверенно кивнула. - Ну, давай, - вздохнул он и чуть развел в стороны руки, приглашая меня приступать.
Нет, так мы не договаривались. Это, по меньшей мере, неспортивно - лупить жертву, которая сносит все с покорностью приговоренного, а то и вовсе подло. Но и отступать уже вроде как поздно. Я нахмурилась, немного подумала и… перевернула Шушу прутьями вверх. Ими готового на все василиска и припечатала.
- Не понимаю я что-то, Эль… ты меня поколотить решила или в бане попарить?
Следующий удар пришелся по его черноволосой голове, на что Сверр нарочито громко ойкнул, но уклониться от моего третьего замаха даже не попытался. Это разозлило.
- Да сопротивляйся ты уже! - воскликнула я. - Хватит строить из себя побитую собаку!
- Ну пока еще не побитую, а слегка оглаженную прутиками, - улыбнулся парень. - Ты же ведьмочка добрая, хоть и мстительная, беззащитного сильно бить не будешь.
- Смотря что ты мне расскажешь, - огрызнулась я, покосившись на недовольно шебаршащую метлу, совершенно не разделявшую мягкую версию воспитательной порки.
- Смотря что ты хочешь от меня услышать, - ответил Сверр.
- Все!
- А подробней?
- Почему твоя магия не подействовала? - Сопроводив вопрос довольно ощутимым тычком метлы в мужское плечо, я уставилась на василиска, один глаз которого сейчас прикрывала косая челка.
- Чары были кратковременные, я просто немного не рассчитал, и ты очнулась от стазиса раньше, чем требовалось, - пояснил он. - Хотя версия с истинной парой звучит заманчивей. Может, притворимся, что все именно так? - Улыбка его стала хитрой и ужасно соблазнительной, а мне снова захотелось треснуть этого змея по башке, но на этот раз я сдержалась.
- Почему у тебя глаза разные в человеческом виде? - спросила, чтобы сменить тему.
- У полукровок вечно что-то не то с наследованием дара. У Сигурда, к примеру, способности инкуба очаровывать прекрасный пол наложились на умение василисков обращать живых людей в статуи, лишая подвижности. Хотя в его случае любовная магия действует только на девушек, а мужчины каменеют, как и положено.
- Мы не о нем сейчас говорим, а о тебе! - снова взяв метлу так, будто хочу его ударить, заявила я.
- Ну да, точно, - виновато улыбнулся этот решивший соскользнуть с темы уж. - Со мной тоже все не слава богу. Мама чистокровный василиск, папа - полулеший-полузмей-оборотень…
- А ты ни в того, ни в другого уродился? - не сдержалась от колкости я.
- Как раз наоборот - я пошел во всех сразу. Причем в равной степени: один глаз у меня обладает даром, а второй - увы.
- Поэтому первый черный?
- Да. В моем случае так, хотя обычно глаза, способные вгонять в стазис, у василисков светлые, как у Сигурда и мамы. Средний брат предпочитает очки, старший носит специальные линзы, ну а я не люблю лишние приспособления на лице, так что пользуюсь челкой и запретной магией, позволяющей контролировать время воздействия чар. В противном случае, попав под действие моего взгляда, ты бы долго в себя приходила. - Он задумчиво на меня посмотрел, скользнул взглядом по фигуре, рукам и остановился на недовольно ощерившейся прутиками Шуше. - Жаль, способности василиска на волшебные предметы не действуют, твоему венику немного смирения не повредило бы.
- Сам ты веник! - тут же взвилась я под одобрительное шуршание метлы, но, заметив, как повеселел этот провокатор, явно жаждущий бурного скандала, подавила гневный порыв. - Почему в образе полоза тогда у тебя оба глаза голубые? И зачем ты меняешь форму во второй ипостаси, то скрывая лапы, то, наоборот, их отращивая? - начала перечислять новые вопросы я. - А еще зачем…
- Стоп, Эльчонок! - поднял руку Сверр. - Не так быстро.
- Ладно, давай по порядку, - милостиво согласилась я.