Сначала она хотела вырядиться кикиморой, в отместку Сверру, с которым планировала пойти на бал. Затем жаждущей крови вампиршей, потому что рассорилась с ним окончательно и решила отправиться гулять без него. Следующим фаворитом в ее списке значился несвежий зомби, чей образ соответствовал настроению Эллис на тот момент. Когда же она добралась до костюма гоблинши с необъятными формами, явился Каин и решил проблему сложного девичьего выбора, презентовав ей роскошный наряд из бордового атласа.
Длинное платье с глубоким декольте предназначалось для вечеринки оборотней, которая должна была начаться в полночь, но подруга облачилась в него заранее, дабы не тратить время на переодевание. Так уж вышло, что оба мероприятия, где она во что бы то ни стало собиралась отметиться, наслаивались друг на друга. Поэтому Эллисандра в лучших традициях Золушки намеревалась повеселиться на балу старшекурсников в компании меня и Арины, после чего сбежать оттуда к двуипостасным. А чтобы наряд, предназначенный для второй части ее ночных приключений, стал маскарадным, отрастила ногти, накрасила их кровавым лаком, купила того же цвета линзы с вертикальными зрачками и обруч с рожками для образа демоницы. Ну и морок на себя накинуть подумывала, куда ж нам без иллюзии-то.
Я, к слову, тоже хотела немного подкорректировать свой образ с помощью магии: лицо чуток разрисовать поверх стойкого вечернего макияжа и добавить черепушкам возможность скалиться и ехидно хихикать, если будет повод. Для Метланиэль, продолжающей цвести буйным цветом вопреки всем законам логики и садоводства, как и для Элькиной Шушы, мы приобрели в магазинчике веселых ужасов паутинки из тончайшей шелковой нити с муляжами маленьких паучков. Правда, моя красавица начала воротить прутики от этого мрачного великолепия в сторону шелковых лент, так что вся маскарадная мишура досталась соседской метле, тоже намылившейся на вечеринку. Хотя хозяйка ее и решила изображать из себя демоницу, отказать боевой подруге в маленьком удовольствии она не смогла.
- Это у тебя из-за Силарина такие мысли, да? - возвращаясь к теме оборвавшегося разговора, спросила я.
- Какие - такие? - вскинула голову гостья, подув на свои свежевыкрашенные коготки.
- Что лучше встречаться с ровесниками, а не с мужчинами постарше, - пробормотала я, завязав узелком тонкую ленточку на очередной косичке. - Он в последние дни слишком рьяно за тебя взялся. И на парах, и после них. Умотал совсем, да?
- Не без этого, - чуть поморщилась подруга, у которой конец недели был еще насыщенней, чем у меня.
С непривычки нам было непросто влиться в учебный процесс, к тому же постоянно кто-то или что-то норовили отвлечь от оного. И если я оказалась более подготовленной в плане работы со стихиями, за что, как ни странно, следовало сказать спасибо госпоже Танис, для Эльки, отучившейся целый год на зельевара, все было ново и непривычно. Тем не менее она справлялась. А если нет, то виртуозно выкручивалась, находя нестандартные решения проблем. Куратор от этой ее способности тащился, как удав по песку, но продолжал дрессировать ведьмочку с особым удовольствием. Впрочем, она не жаловалась… почти. Периодически орала на весь этаж, что оборвет ему крылья и обрежет косички, но потом, выпустив пар, успокаивалась и садилась за учебу.
Иногда ей помогала Арина, так и не восстановившая юный облик в силу разных причин. Одна из них - то, что к ведьме в возрасте у клиентов якобы больше доверия. А так как она намеревалась в ближайшие дни нас покинуть и вернуться в родной лес, где ее заждались избушка, конь Василек и леший Леха, экспериментировать с омолаживающими средствами больше не рисковала. Кроме бабушки Эллис пытался подсобить и домовенок Венька, пытавшийся давать советы даже в том, в чем он ни ухом ни рылом, что ведьмочке быстро надоело. Но чаще всего мы корпели над ее тренировочными упражнениями вдвоем, и нам это очень понравилось.
Так как у меня тоже хватало пробелов по дисциплинам, которые одногруппники прошли на первом курсе, я с радостью согласилась на предложение соседки заниматься вместе и по тому, что ей дает на дом Силарин, и по материалам, которые обещал для меня подобрать Сигурд. На выходные, к счастью, сильф не стал загружать ведьмочку дополнительной работой, а Сальдозар и вовсе собирался начать подтягивать меня по пропущенным темам только со следующей недели. Так что мы с Эллис решили отдохнуть и как следует оторваться, пока есть такая возможность.
- Он тебе не нравится? - продолжала расспрашивать я.
- Кто? - прикинулась непонимающей подруга.
- Куратор наш.
- Почему не нравится? Нравится! - уверенно заявила ведьмочка, тряхнув каштановыми кудрями, которые после нанесения специального зелья, сваренного Страховыми, должны были к полуночи посветлеть и стать серебристо-белыми, совсем как у моего жениха. - Но это не мешает мне ловить себя по семь раз на дню на том, что я страстно мечтаю его придушить.
- Он к тебе тоже неравнодушен, - улыбнулась я, вспоминая повышенный интерес сильфа к моей подруге. - Глядишь, скоро и ты переменишь мнение насчет магов, которым за сотню.
- Вот еще! - фыркнула она, демонстративно скорчив гримасу. - Понимаю, у тебя истинная пара и прочие демонско-василисковые заморочки, тут хоть сто лет жениху, хоть двести - один хрен. Я же ведьма свободная… во всех смыслах. И кавалеров намерена менять как перчатки! - упрямо заявила Элька, с раздражением взглянув на магическую вязь, украшавшую ее безымянный палец.
После разговора на озере, который ведьмочка мне пересказала в лицах, она больше не видела Змейса, зато с его человеческой ипостасью встречалась трижды. И каждый раз нормального общения у них не выходило. То она дулась, то Сверр фыркал и гордо удалялся. Окончательно психанул парень, когда Элька заявила, что не пойдет с ним на маскарад. Как дети, ей-богу! Одна надежда, что на балу они все-таки встретятся и, будучи в хорошем, праздничном настроении, выяснят отношения, не скатившись до очередной глупой ссоры.
- Сверра ты уже сменила на княжича. Кто следующий? Может, все-таки Силарин? Он хоть и бабник, зато лучший друг Сигурда. Дружили бы семьями, - как бы невзначай предложила я.
- Издеваешься? - рассмеялась подруга. - Зачем мне мужчина, который всегда будет воспринимать меня как беспомощного младенца? Я от такого отношения тут же в глаз дам, а он церемониться не станет - ответит тем же. И буду ходить с вечным фингалом. Оно мне надо?
- Прямо-таки с фингалом? - недоверчиво прищурилась я.
- Ну, образно выражаясь, - отмахнулась Элька. - Может, наша с ним любовь… гипотетическая и будет способствовать моему профессиональному росту - я ведь наизнанку вывернусь, чтобы убедить его в собственной значимости, только вот тяги к самоистязанию в себе что-то не ощущаю. Охота просто учиться, веселиться, шалить, творить, влюблять в себя парней и просто жить, а не доказывать опытному зазнайке, что я его достойна. Меня на летнюю практику еще один великовозрастный зазывает. Тоже темная лошадка. Ну их всех! Достали!
- А Сверр…
- Забудь о нем! - перебила ведьмочка, стиснув обруч с рожками так, что те чуть не отвалились от основы. - Не хочу даже думать об этом самовлюбленном индюке.
- Почему индюке-то?
- Ладно, змее подколодной!
- Ясно, - вздохнула я. - Тогда, может, Каина обсудим? На него Василиса конкретно так глаз положила, тебя это не беспокоит?
- Меня сейчас вообще ничего не беспокоит, кроме того, где бродит бабушка, - взглянув на часы, нахмурилась собеседница. - Скоро твой дико пунктуальный блондин явится, а ее все нет.
- И то правда, - тоже посмотрев на циферблат с золотистыми стрелками, проговорила я.
Сигурд, как мы и предполагали, пришел первым. Деликатно постучал в дверь и вошел, как только я отключила магическую защиту. Одет он был в черный костюм строгого покроя с нашивкой гильдии целителей на рукаве. На глазах темные очки с синим отливом, на лице выражение гробового спокойствия, в руках трость с фигурным набалдашником в виде змеиной головы. Хорош!
- И кем ты будешь на маскараде? - придирчиво осмотрев мужчину, полюбопытствовала Эллисандра, которая в последние дни тоже перешла на "ты" с моим женихом по его же, кстати, просьбе - лучшая подруга невесты как-никак, а не просто студентка.
- Лекарем, - ответил невозмутимый василиск.
- Угу, - кивнула сидящая в кресле девушка. - То есть ты - лекарь, она, - ведьмочка глянула на меня, - ведьма. Все верно?
- Да, - слаженно ответили мы с Сигурдом.
- Вы, ребят, и правда идеальная пара, - расхохоталась кудрявая бестия, - взаимопонимание на высоте! Фантазия… Впрочем, не будем про фантазию.
- А сама-то! - обиделась я.
- Ну у меня хоть какое-то разнообразие, - помахав нам рожками, сказала подруга. - А если жених с другой закрутит, что вполне вероятно, то будет еще и полное попадание, - наигранно-весело заявила она.
- Значит, все-таки жених? - подловила ее на слове, но ответить Элька не успела, так как в дверь снова постучали.
- Ба, ты почему не одета? - удивленно вскинула брови ведьмочка, поднимаясь из кресла навстречу гостье, застывшей на пороге. Арина была в домашних штанах и просторной тунике, на ногах ее красовались пушистые тапочки, стилизованные под зайчиков, на голове тюрбан из полотенца, на лице - толстый слой какой-то синюшной каши, а в руках - ведьминская шляпа с полосатым пером. - Мы же опоздаем! - воскликнула Эллис, укоризненно глядя на родственницу.
Сальдозар, который стоял, подпирая спиной косяк, с интересом посмотрел на старшую Страхову. Вернее, он просто повернул в ее сторону голову, не меняя выражения лица, но я за период нашего недолгого, но бурного знакомства научилась распознавать мельчайшие изменения его мимики, как мне казалось.
- Ариш, что-то случилось? - глядя на визитершу с таким же недоумением, как и ее внучка, спросила я тихо.
- Все отлично, девочки! - весело улыбнулась нам соседка из комнаты номер шесть. - Просто планы слегка поменялись.
- То есть? - нахмурилась Элька.
- Вы идете на бал, а я… - Она выдержала многозначительную паузу, после чего со вкусом произнесла: - На свидание!
- С кем? - полюбопытствовала я.
- А как же билеты? - поджала губы ведьмочка.
Обе метлы тоже что-то прошуршали, но мы не поняли что. И только Сигурд промолчал, предпочитая слушать, а не участвовать в беседе.
- Не дуйся, милая, - продолжая все так же улыбаться, сказала Арина внучке, - меня Ёжик пригласил на коньяк. Сама понимаешь, с ним я в таком виде буду чувствовать себя комфортней, чем с молодежью. - Она пальцем очертила овал вокруг своего лица, вероятно намекая на возраст, а не на пахнущую ягодами маску, но мы с Элькой все равно невольно прыснули от смеха.
- О да-а-а, ба, в таком виде ректор тебя точно оценит, - перестав обижаться, протянула ведьмочка.
- Он меня в любом ценит, - заявила гостья и, протянув внучке шляпу, сказала: - Возьми. К твоему платью в самый раз будет.
- А рога куда прикрутить? - взяв подарок, спросила Эллис.
- Кавалеру наставишь, - подмигнула ей бабушка. - То есть подаришь, - исправилась она, но, судя по хитрющим глазам, первый вариант был точнее.
- Да какому кавале… - Девушка замолчала на полуслове, так как за спиной нашей гостьи появился черноволосый старшекурсник с косой челкой, падающей на один глаз. В отличие от брата, этот василиск был в маскарадном костюме лешего. Тоже отличился, м-да, учитывая, что он сын лесного хозяина. Веточки в волосах, листья на одежде, растительный орнамент на коже - красавчик! - Так, не поняла, - оценивающе посмотрев на парня, протянула ведьмочка. - Это тебе, Сверр, рога наставлять… в смысле дарить, что ли?
- Нет, Эль, с ним ты наставишь рога тому, другому, который на вторую вечеринку у тебя запланирован, - сказала ее бабушка. - Ему свой ободок и подаришь. И привет от меня передашь.
- Идем? - Упорно не реагируя на ночные планы кудрявой, Сверр предложил ей руку. - Если не хочешь опоздать к началу бала, конечно.
- А как же… - Эллис обернулась к нам, но я ободряюще ей улыбнулась, а Сигурд молча кивнул. - Ладно, Сверр, твоя взяла, - из вредности немного помедлив, согласилась девушка и, свистнув нарядной Шуше, бросила перед уходом: - Жду тебя, Кать, в столовой. Не сильно тут задерживайтесь. А то знаю я вас, - многозначительно добавила она, уводя за собой Арину, дипломника и… обе метлы. Потому что моя модница в голубой ленточке ускакала следом за украшенной паучками подружкой, помахав мне на прощанье листиками.
- Прекрасно, - сказал Сигурд, как только за всей этой разношерстной компанией захлопнулась дверь.
- Что именно? - не поняла я, доплетая последнюю из десяти косичек, украшавших мои распущенные волосы.
- Об этом, - шагнул ко мне блондин, вынимая из-за пазухи плоский бархатный футляр. Сняв очки, он открыл коробку и, внимательно глядя на меня, спросил: - Нравится?
Я протянула руку и осторожно коснулась цепочки с изящным кулоном из синего сапфира, закованного в тонкую золотую оправу. К нему прилагались сережки с очаровательными висюльками, на концах которых, словно капли росы, застыли крошечные голубые кристаллы.
- Это мне? - спросила неуверенно. Раньше как-то не приходилось получать такие дорогие подарки. Да и недорогие тоже были редкостью.
- Да. Нравится? - повторил свой вопрос лекарь, в голосе которого мне почудилась неуверенность.
- Комплект прекрасен, но… - Я замялась.
- Значит, не понравилось, - по-своему истолковал мой ответ мужчина и хотел уже захлопнуть крышку, но я не дала.
- Ничего ты не понимаешь, чертов василиск! - с совершенно неуместной обидой воскликнула я. - Просто мне неловко принимать такие подарки от…
- От жениха, - подсказал он.
- Эллис права, все у нас слишком быстро произошло, чтобы это осознать и привыкнуть, - вздохнула я. Потом взяла из футляра драгоценности и, протянув ему, попросила: - Помоги, пожалуйста, застегнуть.
Как только его прохладные пальцы коснулись моей шеи, поняла: ничего не быстро, а наоборот, очень медленно! Потому что близкое присутствие этого мужчины с каждым днем становилось пыткой. Сладкой и мучительной! Знать, что он мой, уже мой, и при этом выдерживать дистанцию было тяжело. Перед внутренним взором на каждой подзарядке "кровопийцы" всплывали наши сумасшедшие поцелуи. Мне так хотелось, чтобы Сигурд повторил их снова, а он все медлил, боясь меня напугать. Или по каким-то другим причинам? Губы, коснувшиеся изгиба моей шеи, заставили замереть и перестать дышать. Но вместо того чтобы продолжить, жених аккуратно защелкнул миниатюрный замочек и тихо шепнул мне на ухо:
- Тебя подруга ждет. Надо идти.
- Надо, - эхом повторила я, все так же не двигаясь.
Мы оба отражались в зеркале. Я в темно-синем платье с широко раскрытыми глазами и высоко вздымающейся от волнения грудью, верхняя часть которой виднелась в глубоком вырезе. И он, стоящий за моей спиной. Высокий, невозмутимый и такой желанный, что я испугалась за собственную выдержку. И в этот самый момент крошечные черепушки противно захихикали, разрушая очарование такой невинной и безумно желанной близости. Вернув на место волосы, которые сдвинул, чтобы застегнуть украшение, Сальдозар предложил мне руку, как недавно его брат - Эльке.
- Пойдем на бал, Кати? - спросил, улыбнувшись.
- Погоди, серый надену, - ответила я. И, подхватив бархатную коробочку, принялась воплощать задуманное в жизнь.
Решив не мешать, мой кавалер вышел в прихожую, а потом и вовсе за дверь, предупредив, что пойдет подышать воздухом на крыльцо. Почему он сбежал, я так толком и не поняла, а спросить не успела, потому что едва застегнула вторую серьгу, как мое отражение начало стремительно меняться. И морок, который я хотела использовать для маскарада, не имел к этому никакого отношения.
- Т-ты?! - изумленно выдохнула я, узнав в зеркале Симону… в моих серьгах.
- Ага, - довольно улыбнулось привидение.
- Но что все это значит? Как ты тут оказалась? - недоумевала я, уже жалея, что отпустила василиска.
- Мне тоже охота на бал, - жалостливо вздохнула девушка-призрак. - И я туда пойду… с тобой.
- Это как?
- Как-как, - пробурчала Сима. - Обычно! Частица моей души застряла в твоем магическом щите. Вот она и отправляется на бал.
- А если я против?
- Это уже не имеет значения, - развела руками хитрая суккуба. Мертвая суккуба, которая как заклинание-паразит просочилась в узор "кровопийцы", видимо, еще тогда, на шкафу. - Ой, да ла-а-адно! - протянула Симона. - Сделай мордашку попроще, ведьма! Обещаю тебе не мешать миловаться с твоим инкубом. И вообще не мешать - только помогать.
- Этого-то я и боюсь.
Эллис
Боевая фея в бледно-зеленом сарафанчике пакостно улыбалась, сидя на плече довольно ухмыляющегося сатира, пока мы со Сверром неуверенно поглядывали друг на друга, стоя напротив освещенного разноцветными огоньками входа в заметно преобразившуюся столовую. Судя по тому, что виднелось сквозь приоткрытые двери, скромный обеденный зал в этот вечерний час превратился в разделенную на три сектора танцевальную площадку, где в каждой зоне был еще и свой маленький кафетерий, а также скамьи для отдыха. Еще вдалеке виднелись переливающиеся зеркала порталов, ведущие непонятно куда, но рассмотреть все это подробней пока не удавалось.
А все потому, что вредный рогатик со своей крошечной подружкой отказывались пропускать нас на маскарад, пока не вытянем фанты из дырявой шляпы и не выполним задания. Билетов, которые мы предъявили этим не шибко трезвым привратникам, оказалось недостаточно. И, невзирая на высказанные мной возмущения, сатир с феечкой продолжали упорствовать. Причем не только с нами. На подступах к праздничному залу они подлавливали наиболее яркие парочки, благополучно пропуская внутрь неприметных визитеров. Несправедливо! Но что делать, если организаторы бала назначили сатира с феей встречающими и наказали развлекать гостей?
Вот они и развлекали… вернее, развлекались за счет ни в чем не повинных жертв, по незнанию явившихся со спутником или спутницей. Как пояснил сатир свою избирательность в выборе участников проходного конкурса, у них с малышкой Зиной скоро свадьба, и под влиянием личного счастья они решили нести любовь в массы. Вместо этого, как по мне, несли они полную чушь, да и дурацкие задания, записанные в фантах, ничего общего с высокими чувствами не имели. И все же, понаблюдав немного за другими "счастливчиками", мы со Сверром тоже вытянули скрученные трубочкой бумажки. В конце концов, с нас не убудет.
- Угадай любимого! - Узнав, что мне выпало, сатир радостно подпрыгнул, невзирая на свою шарообразную комплекцию. - Обожаю это задание! - сообщил он то ли нам, то ли своей напарнице, которая вспорхнула с его плеча и демонстративно чмокнула рогатого жениха в похожий на картошку нос. - Ути-ути, моя мусечка! - засюсюкало влюбленное копытное, виляя хвостом с кисточкой.
- Может, мы уже приступим? - поморщилась я то ли от перспективы искать мифического любимого, то ли от этой приторно-сладкой парочки, проявление чувств которой вызывало во мне отвращение, ибо ничего красивого в полуголом толстяке с козлиными ногами и прочими звериными причиндалами не было. Что нашла в нем крылатая малышка, лично я не знала. Хотя понятно что, вернее, кого - единомышленника по мелким пакостям!